Húsz évvel ezelőtt, 1984. szeptemberében sikerült először hőlégballonnal egyedül átrepülni az Atlanti-óceánt.

       Joseph W. Kittinger amerikai repülőezredes 1984. szeptember 14-én, 20 óra 32 perckor emelkedett a magasba az Egyesült Államok északkeleti partjainál, a Maine állambeli Caribou-ban egyszemélyes léggömbjével. A tíz emeletnyi magas, 3 ezer köbméter héliummal megtöltött Rosie O'Grady kosara üvegszálból készült, hogy vízre ereszkedés esetén csónakként szolgálhasson. Kittinger 5702 kilométert repült a ballon fedélzetén, Európa partjait 72 óra után, a franciaországi Biarritz közelében érte el, de tovább repült, és 83 óra 40 percnyi utazás után, szeptember 18-án délután 2 óra 8 perckor az olaszországi Cairo Montenottéban ért földet. Ezzel egyszerre két világcsúcsot is felállított: magányos hőlégballonosként a leghosszabb időt töltötte a levegőben, és egyszemélyes hőlégballonnal a legnagyobb távolságot tette meg.

       Az azóta eltelt két évtizedben Kittinger mindkét rekordját megdöntötték, a hozzá hasonlóan megszállott amerikai Steve Fossett milliárdos 2001. augusztus 17-én a Föld körberepülésére tett ötödik - sikertelen - kísérlete során 12 napot, 12 órát, 57 percet és 9 másodpercet töltött a levegőben, s ez alatt az idő alatt 20 430 kilométert teljesített. Fosset 2002. július 2-án saját világcsúcsát is megdöntötte, miután hatodik nekifutásra végül is sikerült megkerülnie a Földet. Az ekkor felállított és jelenleg is érvényes világcsúcs: 14 nap 19 órás repülési idő, 31 ezer 380 kilométernyi leszállás nélkül megtett távolság.

     Joseph W. Kittinger nyugalmazott repülőezredes 1928. július 27-én született a floridai Tampában. Repülés iránti rajongása már gyerekkorában megmutatkozott, 17 évesen egyedül szállt fel egy Piper Cub típusú kisrepülőgéppel, majd 21 évesen jelentkezett az amerikai légierőbe. 1953-ig a NATO tesztpilótájaként Németországban szolgált, ahonnan a légierő új-mexikói rakétafejlesztő központjába került, kísérleti harci repülőgépek tesztelésében, űregészségügyi kutatásokban vett részt és bekapcsolódott az 1955-ben elindított „Ember a magasban" kutatási program munkálataiba.

       A program során nagy magasságban való repülésre alkalmas, nyomástartó kosarakkal felszerelt hőlégballonos kísérletekkel tanulmányozták a kozmikus sugárzást és az ember fizikai és pszichológiai viselkedését űrszerű magasságokban. Kittinger 1957. június 2-án végrehajtott első repülése során 29 261 méter magasra emelkedett és közel hét órát töltött fenn.

       Egy évvel később a légi egészségügyi központnál tesztelte az űrkabinból, illetve a nagy magasságban szálló repülőgépből való ejtőernyős menekülés lehetőségét. Csak egy hajszálon múlott, hogy első kísérleti ugrása egyben az utolsó is legyen: 1959. november 16-án 23 165 méter magasból ugrott ki, amikor ejtőernyője (a tervezett 16 másodperc helyett) két másodperc szabadesés után kinyílt, elszorította Kittinger nyakát, aki eszméletét vesztve zuhant a Föld felé. Életét a 3048 méter magasban automatikusan kinyíló tartalék ernyő mentette meg. Alig két hónap múlva újra ugrott.

       December 11-én szabadesési rekordot állított fel, miután 22 769 méter magasból a mélybe vetette magát és csak 16 764 méter zuhanás után nyitotta ki ejtőernyőjét. A következő évben egy újabb, mind a mai napig érvényben levő rekordot állított fel: 1960. augusztus 16-án 31 333 méterre emelkedett fel nyitott kosarú hőlégballonjával. A mínusz 70 Celsius fokos hideg ellen csupán réteges ruházat és a szkafander védte. 13 106 métertől már fájdalmakkal küszködve, másfél óra alatt érte el a csúcsmagasságot és még 12 percig ott maradt, hogy utána egy újabb sikeres ugrással Földet érjen.

       A légierő szolgálatában még további kísérletekben vett részt, majd bevetették a vietnami háborúban is, ahol 1972. május 11-én gépét lelőtték. 11 hónapos hadifogsága idején egy Föld-körüli hőlégballonos repülés terve tartotta benne a lelket. 1978-ban leszerelt, ezt követően minden idejét és energiáját a légballonos sportrepülésnek és a versenyeknek szentelte. Mesterségbeli tudását számos trófea tanúsítja. 1984-es útja után már nem törekedett új rekordok felállítására, de tanácsadóként még ma is, 76 évesen is aktív tagja a sportrepülők közösségének. (Sajtóadatbank)