Évszázadokig az egyik legrettegettebb betegség volt, amelyben VIII. Henrik, Abraham Lincoln, Vincent van Gogh és valószínűleg Adolf Hitler is szenvedett, a szifilisz eredete azonban egészen mostanáig nem volt bizonyos.
A betegség először az 1495-ben, Olaszországban harcoló francia katonák között kezdett el terjedni, és már abban az időben mindenki tudni vélte, hogy a kórt Amerikából hurcolták be Európába. Archeológusok azonban vitatták a feltételezést, mert az Óvilág több országában is találtak olyan csontvázakat, amelyek magukon viselték a betegség egyértelmű jeleit - viszont az áldozatok még Kolumbusz első, 1492-es amerikai útja előtt haltak meg.
Atlantai kutatók most összehasonlították a szifiliszt, illetve a hasonló betegségeket okozó baktériumtörzsek DNS-ét, és kiderült: a kór először Dél-Amerikában fejlődött ki.

Himlő kontra szifilisz

A szifiliszt okozó treponema egyik korábbi törzse ugyan jóval a Kolumbusz előtti időkben kialakult Afrikában, és elterjedt Európában is, ez a betegség azonban nem szexuális úton fertőzött. Az ebben a "másik fajta szifiliszben" a 13.-15. században elhunytak maradványai tévesztették meg korábban az archeológusokat.

Kiderült tehát, hogy az igazságot támasztják alá azok az írásos beszámolók, amelyek a betegség 1495-ös terjedéséről számoltak be Nápolyban. "Ha genetikai vizsgálatok és írásos dokumentumok is azt bizonyítják, hogy a szifilisz 1495 körül jelent meg Európában..., akkor egyértelműnek tűnik, hogy a kórt valóban Kolumbusz tengerészei hurcolták be a kontinensre" - írta a kutatást vezető Kristin Harper.

Korábbi kutatások már igazolták, hogy a hódítók által behurcolt betegségek - például a himlő - is jelentősen hozzájárult az amerikai őslakosok pusztulásához. Most azonban már biztosan elmondhatjuk, hogy ez a hatás nem volt egyirányú.