2009. április 7-én az USA Tengerészeti Hivatala figyelmeztetést adott ki: azt ajánlotta az amerikai zászló alatt hajózóknak, hogy a fokozódó kalózveszély miatt legalább 1100 kilométer távolságot tartsanak Szomália partjaitól. Csupán egy nappal később kalózok ostromolták meg a Maersk Alabama nevű teherhajót, amely szomáli, ugandai és kenyai jótékonysági szervezetek számára szállított segélyt. A hajó legénysége nem adta könnyen meg magát, ám végül kénytelenek voltak elbarikádozni magukat a gépházban. Egyedül a kapitány, Richard Phillips (Tom Hanks) maradt a hídon és amikor már nem volt más kiút, a legénységé szabadságáért cserébe saját maga ajánlkozott túsznak.
Az ő kalandos, váratlan fordulatokkal teli, önfeláldozó történetét mutatja be a film, egészen az izgalmas szabadító akcióig.