Nelson Mandela (Idris Elba) dél-afrikai ügyvéd, aki a ‘40-es években csatlakozik az Afrikai Nemzeti Kongresszushoz, amikor elege lesz az Apartheid-rendszer brutális zsarnokságából. A Sharpville-i mészárlás után betelik a pohár, úgy érzi, a békés tüntetések helyett eljött az ideje a fegyveres ellenállásnak. Hamarosan Mandelát és társait életfogytiglani börtönbüntetésre ítélik hazaárulásért, és feleségét, Winnie-t (Naomie Harris) is meghurcolják. Mandela évtizedeket tölt bebörtönözve, de közben szellemisége töretlenül szárnyal, s utat talál a rácsokon belül és kívül is, sőt, az országhatárok sem állhatják útját, s idővel nemzetközi üggyé lészen. Azonban, amíg Winnie eltökéltsége az évek során erőszakos kegyetlenséggé kristályosodik, addig Mandela felülemelkedve a kicsinyes érzelmeken mozgalma híres vezérévé válik. Kiszabadulása után nem sokkal Mandela lesz Dél-Afrika első afro-amerikai elnöke.