A 19. század folyamán fontos szerepet játszott a francia gyarmatbirodalom terjeszkedésének és védelmének elősegítésében,
de részt vett a legtöbb, Franciaországot is érintő háborúban (például porosz–francia háború, az I. és II. világháború stb.).
Sikerét a hagyományos katonai szakértelmen kivül az „esprit de corps” -nak (csapatszellem) is köszönheti,
mely segítségével a különböző országokból érkező és sokféle kultúrájú férfiakat egy családdá kovácsolja.
Következésképpen az Idegenlégió nemcsak fizikailag megterhelő (bár kevésbé extrém a kiképzés ezen része, mint a kisebb elitosztagoknál,
például a Special Air Service-nél), hanem rendkívül nagy nyomást gyakorol a katonák lelkivilágára is.
2006-ban a jelentkezők 13%-a bizonyult alkalmasnak.
A Légióval kapcsolatban rengeteg tévhit terjedt el a világban. A "legnépszerűbb" talán, hogy bűnözőket,
bajkeverőket és más kétes alakokat vár a soraiba. Eleinte így volt, de manapság már szigorú feltételekhez kötik a felvételt,
a jelentkezők felét általában elutasítják különböző okok miatt (fizikai, pszichológiai, egészségügyi alkalmatlanság).
Ha kiderül az illetőről, hogy büntetett előéletű vagy házas, akkor általában azonnal megszakítják a felvételi eljárást.
Az illető családi állapota azért fontos, mert a Légió élete egyáltalán nem családorientált.
Később azonban légiósok is házasodhatnak, csak előfeltételei a tiszti rang valamint a civil név visszaállítása.
A tisztek nagy része francia ill. akiből tiszt lesz egy idő után, annak fel kell vennie a francia állampolgárságot.
Bár franciák hivatalosan nem lehetnek tagok, sok francia is szolgál az alakulatban.
(A felvételnél is tudják a francia állampolgárságot, csak nemzetiségileg máshová titulálják őket.)
Általában belgának vagy svájcinak vallják magukat, ami többé-kevésbé magyarázatot ad francia hangzású nevükre és kitűnő nyelvtudásukra.
Jelentkezni csak a francia csendőrségeken ill. az Idegenlégió saját toborzóközpontjaiban lehetséges.
A francia nyelv ismerete nem alapfeltétel, a kiképzés alatt biztosítanak nyelvoktatást.
Az újoncoktól a legtöbb személyes holmit elveszik (többek között az útlevelet is) és rengeteg teszten (intelligencia, egészségügyi és különféle interjúk)
esnek át az aubagne-i bázison.
Ha ezeken átjutottak, akkor az Idegenlégió kiképzőbázisára, Castelnaudaryba szállítják őket.
Itt négy hónapos kiképzésen vesznek részt, amely három részből (erőnléti, fegyverismereti és taktikai) áll és a végén egy sor vizsga következik.
A tényleges belépés csak sikeres vizsga után történik meg ahol az illető nemet is mondhat.
Ha elfogadja a szerződést, akkor öt évig kell szolgálnia a Légiót valamint ekkor osztják be a kilenc ezred egyikébe.
A légió létrejötte óta mintegy 600 000 ember szolgált itt.
A Légió egyenruhája jelenleg a Centre Europe F2 (Közép-európai F2) álcázó terepszínű ruházat.
Négy színből áll (sárgásbarna, barna, zöld és fekete) és 1991-ben vezették be.
Fejfedőként zöld barettet hordanak, aranyszínű (a 1er REC-nek ezüstszínű) légiós jelvénnyel a jobb szemük felett.
Bevetéskor általában Spectra rohamsisakot viselnek, amelyet a füleknél elhelyezkedő kidudorodásokról lehet felismerni.
Ezen kívül még létezik egy szürkés-khaki színű díszegyenruha is, amelyet terre de France-nak (Franciaország földje) hívnak,
amely nagy piros vállbojttal rendelkezik (helyettesítendő a rendfokozatot jelölő váll-lapot).
Az Idegenlégió legismertebb "ruházati cikke" talán a képi blanc (fehér kepi). A tisztek és az altisztek általában fekete kepit viselnek,
amelynek felső szegélye piros arany vagy ezüst zsínórsávokkal (ezek is a rendfokozatot mutatják).
További része még a fejfedőnek az állszíj (tiszteknél és tiszthelyetteseknél aranyozott, a többieknél fekete) és a kendő,
bár ez utóbbit csak régebben használták.
A legionáriusok az első 5 év letöltése után kapnak egy fordított ék alakú sávot, amelyet az egyenruhájuk bal karján viselnek.
Utána 5 évenként kapnak egy újabbat, bár az alakulat törekszik arra, hogy senki se szolgáljon 20 évnél tovább.
A Légió Becsületkódexe
1. Legionárius, te Franciaországot becsülettel és hűséggel szolgáló önkéntes vagy.
2. Nemzetiségre, fajra, vallásra való tekintet nélkül minden legionárius a bajtársad. Mindig úgy bánsz velük, mintha egy családhoz tartoznátok.
3. Erőd a hagyománytisztelet, a parancsnokokhoz, a fegyelemhez és a barátsághoz való ragaszkodás, erényeid a bátorság és a lojalitás.
4. Büszke vagy legionárius mivoltodra, ezt mindig elegáns öltözékeddel, a mindig udvarias, de szerény viselkedéssel,
a mindig tisztán tartott körleteddel mutatod ki.
5. Elitkatonaként keményen gyakorolsz; fegyveredet úgy gondozod, mint a legbecsesebb kincsedet, állandóan gondoskodsz fizikai erőnlétedről.
6. A parancs szent, azt teljes mértékben és mindenáron végrehajtod, tiszteletben tartva a törvényeket, a háború szokásait és a nemzetközi
konvenciókat – ha kell, életed kockáztatásával.
7. Indulat és gyűlölet nélkül harcolsz, tiszteled a legyőzött ellenséget, és sosem hagyod hátra halottaidat, sebesültjeidet vagy fegyvereidet.
Fegyverek
Az Idegenlégió nagyjából ugyanazokat a fegyvereket használja, mint a francia hadsereg, bár az alakulat változatos felépítése miatt néha eltér ettől a gyakorlattól.
Maroklőfegyver:
PAMAS G1
Beretta 92G 1990 óta használják és a csendőrség hatására (ott 1989-ben vezették be) döntöttek használata mellett.
Glock 17 9mm
Géppisztoly:
Heckler & Koch MP5
Az 1980-as évek vége felé vezették be, mert bizonyos speciális helyzetekben nagyon hasznosnak bizonyultak.
Heckler & Koch MP5 SD3: Az MP5 hangtompítóval szerelt változata.
Puska:
FAMAS F1/G2 rohampuska: Jellegzetes fegyver, mert a tár a markolat mögött, a tusba építve helyezkedik el.
A katonák Le Claironnak (a kürt) is nevezik alakja miatt.Az 1980-as évek közepe óta használják.
Benelli M4: 12-es kaliber pump-action Shotgun (= sörétes puska)
Géppuska:
Minimi
12,75 mm Browning M2: Bár a fegyver egy 80 éves konstrukción alapszik, a kategóriájában a mai napig a legmegfelelőbb.
Mesterlövészpuska:
FRF1/FRF2
7,62 mm L96A1
PGM 12.7 Hécate
12,7 mm Barrett M82
Tankelhárító fegyverek:
AT4 CS: Ez a svéd fegyver alig 10 kg és tüzelés után az indítócső eldobható.
Járművek
Szállítójármű:
Peugeot P4: 1982-ben rendszeresítették és általában géppuskával, tankelhárító fegyverrel vagy esetleg éjjellátó készülékkel látják el.
ACMAT (Ateliers de Construction Mécanique de L'Atlantique)
Quad
Moto neige (motoros szán)
Páncélozott jármű:
AMX–10RC – 1979 óta használják. Teljesen kétéltű, 7,2 km/h -val tud közlekedni a vízben.
Egy 105 milliméteres löveggel és egy 7,62 milliméteres géppuskával rendelkezik.
VAB (Véhicule de l'Avant Blindé) – páncélozott szállító harcjármű 4x4 illetve 6x6 kerékképlettel.
VAC (Véhicule articulé chenillé) – páncélozott lánctalpas szállító jármű
Repülőgép:
C–130 Hercules – közepes szállító repülőgép
Transall C–160 – Legionáriusok és az ejtőernyősök szállítására, kiképzésre használják.
Speciális jármű:
Minotaur – Aknamentesítő jármű
MLF (Moyen léger de franchissement) – motoros csónak
EMAD (Engin multifonctions d’aide au déploiement) – exkavátor
MFRD (Moyen de Forage Rapide de Destruction) – utász jármű
MPG (Moyen Polyvalent du Genie) – kotrógép
MATS (Matériel d’amélioration de la traficabilité des sols) – tréler