Rudolf trónörökös (1858-1889)

Rudolf trónörökös Ferenc József és Erzsébet (Sisi) 3. gyermekeként született 1858. augusztus 21-én a laxemburgi kastélyban. A gyermeket gyors felfogóképesség és koraérettség jellemezte. 6 éves koráig nők nevelték (Wowoval, dadájával élete végéig tartotta a kapcsolatot).
Édesanyja gyakorlatilag nem is szólt bele a nevelésébe (Rudolf nagyanyja, Zsófia nem engedte meg Sisinek, hogy ő nevelje a gyerekeit). Ez azonban 1865-ben megváltozott. 1864-ben ugyanis Zsófia főhercegnő parancsára kiszakították a női környezetből Rudolfot, és egy gyerekekhez nem értő katonatiszt (Gondrecourt) vette "kezelésbe" a 6 éves kisfiút. Brutális módszereket alkalmazott (éjszaka pisztolylövéssel ébresztette a trónörököst, esőben és hóban futtatta...stb.) Ennek a kínzásnak Erzsébet vetett véget. 1865. augusztus 23-án ultimátumot nyújtott be férjének, miszerint vagy ő határozza meg ezentúl a gyermekek nevelelőit, vagy elhagyja a császárt. Ferenc József engedett, Gondrecourt-ot leváltották. Ezután a kis trónörökösnek magyar nevelői voltak. Hamar kibontakozott tehetsége. A nyelveket rendkívül gyorsan megtanulta. Innentől nyugalmasabb időszak következett az életében.
1881. május 10-én feleségül vette a belga királylányt, Stefániát. Gyermekük (Erzsi) 1883. szeptember 2-ai születése után házasságuk megromlott. Közös életük első 3 évét Prágában töltötték (ez volt a boldog időszak), de Ferenc József 1883-ban áthelyeztette Rudolfot Bécsbe. Látszólagos címeket "adományozott" fiának, de a politikába ténylegesen nem volt beleszólása. Hamarosan a fiatalember elkezdett eljárni hazulról éjszaka (ekkor általában kocsmákban és nőknél volt). 1886-ban gonorrhea-t kapott, mellyel megfertőzte feleségét is, így a párnak nem születhetett több gyereke. Innentől számítható az elmei hanyatlás is a trónörökösnél (és valószínű, hogy az elmeállapotának hanyatlásában nagy része volt annak, hogy szülei elsőfokú unokatestvérek voltak...).
1888-ban megismerkedett a 17 éves Vetsera Máriával (valószínűleg anyja unokatestvére, Marie Larisch grófné segítségével tartották fent a viszonyt). Ez a kapcsolat tragédiába torkollott. Több, mint elképzelhető, hogy Rudolf herceg régóta vágyott a halálra, csak nem merte egyedül elszánni magát. A fiatal (szerelmes) lány készséggel engedett Rudolf kérésének és 1889. január 29-én éjjel a trónörökös fejbe lőtte Vetsera Máriát, majd magával is végzett a mayerlingi vadászkastélyban.