A skót James Watt - akit a gőzgép feltalálójaként szoktunk emlegetni - az ipari forradalom kulcsfigurája volt. Valójában nem Watt épített elsőként gőzgépet. Hasonló szerkezetet ír le az alexandriai Hérón az I. évszázadban. 1698-ban Thomas Savery szabadalmaztatott egy gőzgépet, amelyet víz szivattyúzására használtak, 1712-ben pedig egy angol, Thomas Newcomen jelentett be szabadalmat egy némileg tökéletesített változatra. Newcomen gépe azonban olyan gyenge teljesítményű volt, hogy csak szénbányák víztelenítésére használták. Wattot 1764-ben kezdte érdekelni a gőzgép, amikor egy Newcomen-féle gépet javított. Noha csak egyéves gépgyártó kiképzésben részesült, nagy feltaláló-tehetség volt. Az általa Newcomen gépén végrehajtott módosítások olyan nagy jelentőséggel bírtak, hogy indokolt Wattot az első, gyakorlatban is használható gőzgép feltalálójának tekintenünk. Watt első jelentős továbbfejlesztése - amelyet 1789-ben szabadalmaztatott - az volt, hogy egy különálló gőzsűrítővel (kondenzátor) egészítette ki a gépet. Hőszigetelte a gőzhengert is, 1782-ben pedig feltalálta a kettős működésű expanziós gőzgépet. Néhány kisebb tökéletesítéssel együtt ezek az újítások több mint négyszeresére növelték a gőzgép teljesítményét. Ez a teljesítménynövekedés a gyakorlatban azt jelentette, hogy egy ügyes, ám nem igazán nagy hatásfokú szerkezetből egy, az iparban széles körben használható berendezés lett. Feltalált egy fogaskerékrendszert is (1781), mely a dugattyú egyenes irányú mozgását forgómozgássá alakította. Ez a szerkezet nagyban megnövelte a gőzgép felhasználási körét. Feltalálta a centrifugális gőzszabályozót (centrifugális regulátor, 1784), amellyel a gőzgép sebességét automatikusan lehetett szabályozni, továbbá a nyomásmérőt (1790); a fordulatszámlálót; a fojtószelepet; stb.; ezenfelül sok egyéb hasznos változtatást eszközölt a gépen.Wattnak nem volt jó üzleti érzéke. Viszont 1775-ben társult Matthew Boultonnal, aki gépész volt, s igen rátermett üzletember. A következő huszonöt évben a Watt és Boulton cég nagyszámú gőzgépet gyártott, s mindketten gazdagok lettek. A gőzgép létfontosságú volt az ipari forradalom szempontjából. A gőzgép feltalálásával nagy mennyiségű energia állt a termelés rendelkezésére, mely ennek hatására mérhetetlenül megnövekedett.