Elemei lítiumot először BUNSEN német vegyésznek sikerült előállítania, 38 évvel felfedezése után. Ezüstfehér, rendkívül könnyű fém. Ötször könnyebb az alumíniumnál és kétszer könnyebb a víznél. Ezért nemcsak a víz felszínén úszik, de felszínén marad a petróleumnak is. Lítiumból készült repülőgépet két ember is könnyen felemelhetne.

Lítiumból azonban nem lehet repülőgépet, de még teáskannát sem készíteni, mivel hevesen egyesül a vízzel és a levegővel, miközben olyan anyagok képződnek, amelyeknek nincsen semmiféle mechanikai ellenállásuk. A lítiumból készült kiskanál első alkalommal eltűnne a teában, viharos hidrogénfejlődés közben, melyet a lítium szabadítana fel a vízből.

Az elemet a felfedező BERZELIUS nevezte el a görög “lithosz” = kő szó alapján, mert az új elemet kőben találták meg.

A természetben viszonylag sok lítium található. A legfontosabb lítium-tartalmú ásvány a spodumen (trifen), melynek óriási kristályai elérik az egy tonna tömeget is. A dél-dakotai Etta ércbányában (USA) egy 16 méter hosszú, 100 tonnás, tű alakú spodumen-kristályt találtak.

A lítiumot a fémkohászatban alkalmazzák. Elenyésző mennyiségben is biztosítja a színesfémek, a króm-nikkel acél és az öntöttvas tökéletes redukcióját.

A lítium hidrogénnel alkotott vegyülete a lítium-hidrid, melyet hidrogén előállítására használnak. A SAS légitársaság minden utasának, aki átrepüli az óceánt, olyan biztonsági mellényt nyújt át, amelynek belsejében cápa elleni por és lítium-hidrid tabletták vannak elhelyezve. Ha a mellény vízzel érintkezik, automatikusan megtelik hidrogénnel és fenntartja az úszót a víz színén.

A lítium kloridja, bromidja és hidroxidja nagymértékben elnyeli a szén-dioxidot, a füstöt és a nedvességet. Ezért tengeralattjárók, űrhajók levegőjének kondicionálására, frissítésére alkalmazzák.

A lítiumsók a lángot kárminvörösre festik. Vidám történetként mesélhetjük el azt az esetet, amely ROBERT WOOD-dal, a neves fizikussal esett meg, még egyetemista korában. A magánházaknál lakó diákok körében felmerült az a gyanú, hogy reggelire nem friss ételt, hanem előző napról megmaradt ebédmaradékot kapnak a takarékos háziasszonytól. Wood az egyik ebéd alkalmával tányérján meghagyott egy darab húst és “besózta” lítium-kloriddal. A következő napi reggelit elhamvasztotta egy izzító kemencében, és a visszamaradt hamu színképét megvizsgálta. A reggeli maradékának színképében megjelent a lítium áruló, vörös vonala.