Az e-mail az angol electronic mail kifejezsbl szrmazik, ami elektronikus levl-knt fordthat le. A neve utal az rs, illetve tovbbts mdjra, amely teljes egszben elektronikus ton megy vgbe. A hagyomnyos levltovbbtst gynevezett csigaposta (angolul: snail mail) nven emlegetik internetes krkben. A mai e-mail rendszerek szinte kivtel nlkl az internetet hasznljk kzvettnek, s gy az e-mail az internet hasznlatnak egyik legkedveltebb formja lett.
Modern internetes e-mail
Manapsg szinte minden e-mail kzvetlenl az internethez kapcsold gpekre rkezik, DNS MX bejegyzs s SMTP segtsgvel. A modern internetes e-mail cm egy karaktersorozat a kvetkez formban: kjanos@cegneve.com. Az els rsz a szemly felhasznlneve, a msodik annak a szmtgpnek a neve, amelyiken az adott szemlynek e-mail postafikja van.
Az internetes e-mail zenetek tipikusan kt f rszbl llnak:
Fejlc (header)  az zenet rvid tartalma, a kld cme, a fogad cme, egyb informcik az e-mailrl
Trzs (body)  maga az zenet, ltalban a vgn egy alrssal
A fejlcek ltalban tartalmazzk az albbi ngy mezt:
Felad (from)  a felad e-mail cme
Cmzett (to)  a fogad e-mail cme
Trgy (subject)  a levl rvid lersa
Dtum (date)  a helyi id s dtum, amikor az zenetet elkldtk
A cmzett (to) mez nem felttlenl tartalmazza a cmzett e-mail cmt. Az informci, amely a fejlcben megjelenik, rdemben hasonlt a postai levl cmzshez. Az aktulis informcit, hogy kinek volt cmezve az e-mail, a postt kezel szmtgp (levlkiszolgl; mail-server) eltvoltja, miutn az e-mailt behelyezi a megfelel postafikba.
A fejlc ezeken kvl az albbi mezket tartalmazhatja mg:
Msolat (Cc)  angolul carbon copy. A nv az rgpek korszakbl szrmazik, amikor is indigval ksztettk a msolatokat
Rejtett msolat (Bcc)  angolul blind carbon copy  a Bcc-ben szerepl cmzettek nem ltszanak, teht ha rejtett msolatot kldnk A-nak s B-nek, akkor A nem fogja tudni, hogy B is megkapta ugyanazt a levelet
Vlaszcm (Reply-To)  ltalban a felad e-mail cme tallhat meg itt, de egyes levelezprogramok megengedik eltr e-mail cm megadst is
Megrkezs (Received)  a postt kezel szmtgpek (levlkiszolglk) jegyzik be magukat ebbe a listba, ez alapjn teht visszakvethet, milyen ton jutott el az e-mail a feladtl a cmzettig
Tartalom tpusa (Content-Type)  az zenet tpust tartalmazza, az gynevezett MIME definci alapjn.
zenetek s postafikok
Az zenetek a szmtgpek kztt az SMTP (angolul: Simple Mail Transfer Protocol) tpus kapcsolat s a Sendmailhez hasonl programok segtsgvel kerlnek tovbbtsra. A felhasznlk zeneteiket POP3, illetve IMAP tpus kapcsolatok segtsgvel tltik le a kiszolglkrl. Nagyobb vllalati rendszereknl elfordulnak ettl eltr tpus megoldsok is, mint pldul a Lotus Notes vagy a Microsoft Exchange.
Az zenetek vagy a kiszolgln, vagy az gyflen (ltalban a felhasznli oldalt rtjk ez alatt) troldnak.
Levlszemt
Az e-mail hasznlhatsgt jelentsen cskkentik a nagy szmban rkez kretlen, rosszindulat, illetve tves levelek. A tbb szz aktv szemetel miatt az tlagfelhasznl napi tz vagy akr szz ilyen levelet is kaphat az elektronikus postaldjba. Mivel az e-mail klds kltsgei igen alacsonyak, a szemetelk tbb szzmilli e-mailt kldenek szt naponta, amely jelentsen cskkenti e kommunikcis forma hatkonysgt.
A levlszemt tipikus tartalmakkal rendelkezik, melyek gyakran keveredve jelennek meg:
Legnagyobb szm a kretlen kereskedelmi hirdets, a szoros rtelemben vett SPAM.
Az e-mail frgek (worm) e-maileket hasznlnak sajt maguk sokszorostsra s bejuttatsra srlkeny rendszerekbe. Ez a problma ma szinte csak a Microsoft Windows rendszerek velejrja.
Az e-mailek csatolmnyban lczott szmtgpes vrusok lapulhatnak.
Levlszemtnek minslnek azok a levelek, amelyek levelezlistrl szrmaznak, s tartalmukra nem szmt a feliratkozott felhasznl.
Elfordul, hogy valaki cme hasonlt egy npszer cmre, vagy csak nagyon egyszer, gy tvedsbl neki kldenek leveleket.