1905.
április 11-én született Budapesten, a Ferencvárosban, a Gát utca 3-as számú
házban. Apja, József Áron, szappanfőző munkás; édesanyja, leánykori nevén Pőcze
Borbála, szabadszállási parasztlány. A családfő 1908. július 1-én eltűnt;
családja úgy tudta, hogy kivándorolt Amerikába, valójában Romániába ment. A
három gyermekével magára hagyott asszony napszámos munkát vállalt, úri házakhoz
járt mosni, vasalni, takarítani, mégsem tudta gyermekeit eltartani. Az albérleti
díjakat sem bírta kifizetni, állandó költözködésre kényszerültek. 1910 tavaszán
Etus és Attila az Országos Gyermekvédő Liga jóvoltából Öcsödre Gombai Ferenc
parasztgazda házához került. Az ellátás fejében a házi munkában segédkeztek.
Az árván maradt testvérek a Makai házaspár Lovag utcai lakásába költöztek. Makai a rokonok megtévesztésére Etust szobalányként, Attilát annak testvéreként mutatta be. A cselédszobában laktak, és idegenek előtt sógorukat „doktorurazniuk” kellett, Jolánt pedig Lucie-nek szólítaniuk. 1920 júniusától nagykorúságáig Makai Ödön lett József Attila gyámja. 1920 nyarán hajósinas az Atlantica Tengerhajózási Rt. Vihar, Török és Tatár nevű vontatógőzösein. 1920 júliusában magánvizsgát tett a polgári iskola IV. osztályából. Gyámja beiratta a makói magyar királyi állami főgimnáziumba, itt indult költői pályája.
József Attila szülei.