Budapesten született, 1909. május 5-én.
Eredeti neve Glatter Miklós. Születése anyjának és ikertestvérének az életébe
került; 11 éves volt, amikor apja meghalt.Nagybátyja, Grosz Dezső gondoskodott
róla, az ő kívánságára szerzett kereskedelmi érettségit 1927-ben, a csehországi
Reichenberg (ma Liberec) textilipari szakiskolájában.Szerepelt a Jóság
1929 című antológiában, és néhány rövid életű folyóirat szerkesztésében is részt
vett (1928; Kortárs). Két és fél évet nagybátyja vállalatánál
dolgozott.1930-ban megjelent első verseskötete (Pogány köszöntő).
Ősszel a szegedi egyetemen magyar-francia szakra iratkozott be. Sík Sándor,
„a nagy professzor”, fölfigyelt rá, meghívta tudósképző
szemináriumába.Radnóti egyik alapítója a Szegedi Fiatalok Művészeti
Kollégiumának. Falukutató útjaikon a parasztélettel ismerkedett (Tápé, öreg
este), részt vett a munkásotthon kulturális életében. Az illegális
kommunista párttal már Szeged előtt laza kapcsolatba került, de tagja sohasem
lett, sőt nemegyszer bírálta, így pl. a József Attilát elítélő moszkvai írók
dogmatizmusát.1931-ben elkobozták Újmódi pásztorok éneke című kötetét,
és izgatás, vallásgyalázás címén nyolcnapi fogházra ítélték; ezt Sík Sándor
közbelépésére felfüggesztették. A nyarat Párizsban töltötte. Lírája két kötettel
gazdagodott Szegeden (Lábadozó szél 1933; Újhold Buday György
fametszeteivel, 1935).1934-ben bölcsészdoktorrá avatták. Nevének Radnótira
magyarítását, mivel ez védett név volt, megkérdezése nélkül Radnóczira
módosították. Írásait továbbra is Radnótiként írta alá, a ráerőszakolt névnek
pusztán doktori értekezésének egyetemi változatán (Kaffka Margit művészi
fejlődése) kellett szerepelnie.1934-ben házasságot kötött a
szerelmes verseit már kora ifjúságától ihlető Gyarmati Fannival.1935-ben tanári
oklevelet szerzett, katedrához mégsem jutott: magánórák adásából, szerény
tiszteletdíjakból élt. 1935-ben szerkesztette a 12 fiatal költőt bemutató
Korunk című antológiát.1936-ban tette közzé a pályájának fordulópontjaként
emlegetett Járkálj csak, halálraítélt! című verseskötetét.1937-ben
Baumgarten-jutalmat kapott. Nyáron egy hónapig Párizsban tartózkodott.1938-ban
megjelent Meredek út című könyve.1940-ben adta ki Ikrek hava című
prózai írását gyermekkoráról. Ezzel egy időben a Válogatott verseket,
1942-ben Naptár című rövid ciklusát jelentette meg.