Anne Rice
A Múmia, Avagy Ramszesz a kárhozott

1.


A felvillanó fény egy pillanatra elvakította. Bárcsak elzavarhatná innét a fényképészeket.
Már hónapok óta mindenhová követték - mióta csak az első leleteket megtalálta a kopár hegyvidéken, Kairótól délre. Mintha ők is megérezték volna, hogy valami történni fog. Ennyi év után Lawrence Stratford fontos felfedezés előtt állt.
Most ismét itt voltak kameráikkal és füstölgő vakuikkal. Majdnem feldöntötték, mialatt utat tört magának a szűk, egyenetlen átjáróban az írásjelek felé, melyek a félig megtisztított márványajtón váltak láthatóvá.
A szürkület hirtelen sűrűsödni látszott körülötte. Látta ugyan a jeleket, de képtelen volt kiolvasni őket.
- Samir! - kiáltott fel. - Fényt ide!
- Igen, Lawrence. - Abban a pillanatban fáklya lobbant mögötte, és a sárga fényárban a hideg kőtömb minden részlete élesen kirajzolódott. Igen, hieroglifák, mélyen metszve és fenségesen bearanyozva, itáliai márványban. Még soha életében nem tárult elé ilyen látvány.
Megérezte Samir kezének bársonyos tapintását a sajátján, mialatt hangosan olvasni kezdett.
- ?Holtak kifosztói, őrizkedjetek e sírtól, és ne ébresszétek fel lakóját, kinek haragja mérhetetlen. Ramszesz, a Kárhozott, az én nevem.?
Samirra pillantott. Mit jelenthet mindez?
- Folytassa csak, Lawrence, fordítsa tovább. Magának még gyorsabban megy, mint nekem - mondta Samir.
- ?Ramszesz, a Kárhozott, az én nevem. Valaha Ramszesz, a Hatalmas, Felső- és Alsó-Egyiptom ura; Hettiták Legyőzője, Templomok Építője; a Nép Kegyeltje; Egyiptom királyainak és királynőinek halhatatlan védelmezője az idők kezdetétől. Kleopátra, a Nagy Királynő halálának évében, midőn Egyiptom Róma provinciájává vált, az örökké tartó sötétségnek adtam magam; óvakodjék hát mindenki, aki a nap sugarait beengedi ezen az ajtón.?
- De hát ennek semmi értelme - suttogta Samir. - A Nagy Ramszesz ezer esztendővel Kleopátra előtt uralkodott.
- Ezek viszont kétséget kizáróan a tizenkilencedik dinasztia hieroglifái - ellenkezett Lawrence. Türelmetlenül söpörte félre a laza törmeléket. - És nézze, a feliratok itt megismétlődnek - latinul és görögül is. - Pillanatnyi szünetet tartott, majd gyorsan felolvasta a maradék néhány sort. - ?Óvakodj hát: alszom, ahogy a föld alszik az éjszakai égbolt vagy a hótakaró alatt; és ha felkelek, nem leszek senki szolgája.?
Lawrence egy ideig szótlanul állt, a szavakra meredve. Csak távolról hallotta Samirt:
- Ez egyáltalán nem tetszik. Akármit jelent is, mindenképpen egy átok.
Lawrence vonakodva hátat fordított a szövegnek, és látta, hogy Samir gyanakvása félelemmé erősödött.
- A Nagy Ramszesz teste a kairói múzeumban fekszik - jegyezte meg Samir nyugtalanul.
- Nem - felelte Lawrence. Érezte, ahogy a borzongás végigszalad a nyakszirtjén.
- Csak egy test fekszik a kairói múzeumban, de nem Ramszeszé! Nézze csak meg a pajzsdíszeket, a pecsétet! Kleopátra idejében az ősi hieroglifákat már senki sem tudta leírni. Ezek viszont tökéletesek - a latin és a görög fordítás is páratlan gonddal készült.
Ó, bárcsak Julie is itt lenne, gondolta Lawrence keserűen. A lánya, Julie, aki semmitől sem fél. Ő úgy átérezhetné ezt a pillanatot, ahogyan senki más.
Botladozva visszahátrált a folyosón, elhessegetve a fotósokat az útjából. A fények újra felvillantak körülötte. A riporterek megrohanták a márványajtót.
- A munkások azonnal kezdjenek neki! - kiáltott fel. - Azt akarom, hogy a küszöbig megtisztítsák az átjárót. Ma este felnyitom a sírboltot.
- Ezt azért gondolja meg - figyelmeztette Samir. - Van idelent valami, amit nem szabad félvállról kezelni.
- Meglep a viselkedése, Samir - felelte. - Tíz éve kutatjuk már ezeket a dombokat, erre a felfedezésre várva. Senki sem érintette azt az ajtót, mióta kétezer évvel ezelőtt lepecsételték.
Dühösen lökte el maga elől a riportereket, akik mostanra beérték őket, és megpróbálták elzárni az útjukat. Szüksége volt sátra magányára, míg az ajtót meg nem tisztítják előtte; szüksége volt a naplójára, egyetlen bizalmasára, akivel megoszthatta az izgalmat, amit érzett. A hosszú forró nap okozta kimerültség is most vett erőt rajta.
- Egyelőre ne tegyenek fel kérdéseket, hölgyeim és uraim - kérte Samir udvariasan. Mint mindig, most is ő állt Lawrence és a való világ közé.
Lawrence végighaladt a göröngyös ösvényen, egy kicsit kificamítva bokáját, mégis továbbsietve; résnyire szűkítette a szemét, miközben a fáklyák fényével megvilágított sátrak komor látványa tárult elé az ibolyaszín égbolt alatt.
Egyvalami vonta csak el a figyelmét, mielőtt elérhette volna tábori székének és íróasztalának biztonságát: unokaöccse, Henry, aki tőle nem messze ácsorgott.
Henry, aki annyira nem illett ide, Egyiptomba, divatjamúlt fehér vászonöltönyében. Henry az elmaradhatatlan pohár whiskyvel a kezében és az elmaradhatatlan szivarral az ajkai között.
Kétségkívül a hastáncosnő is vele volt - az a nő, Malenka, Kairóból, aki az ő angol úriemberének adta az összes pénzt, amit csak keresett.
Lawrence ugyan sohasem feledkezhetett meg teljes egészében Henryről, de hogy állandóan az útjában állt, az több volt, mint amit el tudott viselni.
Sikeres életében őt tekintette az egyetlen igazi szégyenfoltnak- egy unokaöcs, aki nem törődik senkivel és semmivel, kivéve a játékasztalt és a piásüveget; a milliókra rúgó Stratford-vagyon egyetlen férfi örököse, holott nyugodt szívvel egyetlen fontot sem lehetett rábízni.
Ismét éles kínként hasított bele Julie hiánya - szeretett lányáé, akinek most is itt kellene lennie, és aki itt is lenne, ha fiatal vőlegénye meg nem győzte volna arról, hogy maradjon otthon.
Henry a pénz miatt jött Egyiptomba. A cég papírjait hozta el Lawrence-nek, aláírásra. Nyilván az apja, Randolph küldte el ezzel a gyászos feladattal, aki, mint mindig, most is kétségbeesetten próbálta rendezni fia adósságait.
Micsoda páros, gondolta Lawrence komoran - a javíthatatlan lékütő és a Stratford Hajózási Vállalat igazgatótanácsának elnöke, aki erejét nem kímélve lapátolja bele a cég nyereségét fia feneketlen pénztárcájába.
Szíve legmélyén Lawrence mégsem haragudott igazán Randolphra. Tisztában volt ugyanis azzal, hogy ő nem egyszerűen átengedte a családi vállalkozás irányítását Randolphnak, hanem rázúdította az egészet, minden szorító kényszerével és felelősségével együtt, azért, hogy ő, Lawrence, hátralevő éveit az általa olyannyira szeretett egyiptomi romok között élhesse le.
Ráadásul az igazat megvallva Randolph egészen törhető munkát végzett a vállalat irányításában. Legalábbis amíg a fia sikkasztót és tolvajt nem csinált belőle.
Randolph be is vallana mindent, ha összeütközésre kerülne sor, Lawrence azonban túlságosan is önző volt a konfrontációhoz. Soha nem hagyta volna ott Egyiptomot a cég áporodott londoni irodáiért. Még Julie sem tudná rávenni arra, hogy térjen haza.
Henry pedig most ott állt, várva, hogy mikor jön el az ő pillanata. Lawrence azonban nem adta meg neki a lehetőséget, hanem belépett a sátrába, és türelmetlenül az íróasztalához húzta a székét. Elővette a bőrkötésű naplót, melybe mindeddig egyetlen sort sem írt, talán éppen e nap eljövetelében bízva.
Sietősen lejegyezte mindazt, amire az ajtó feliratából még emlékezett, és a kérdéseket, amiket az felvetett.
- Ramszesz, a Kárhozott. - Hátradőlt, a névre meredve. Most először járta át valami abból a baljós előérzetből, amely Samirt is megrázta.
Mi az ördögöt jelenthet mindez?


Éjjel fél egy. Lehet, hogy csak álmodik? A sírbolthoz vezető márványlapot gondosan eltávolították, lefényképezték, bakokra téve a sátrában helyezték el, és most készen állnak rá, hogy behatoljanak. A sírbolt! Végre az övé!
Bólintott Samir felé. Érezte, hogy izgatott remegés szalad végig a tömegen.
Újabb vakuk villantak, miközben a füléhez emelte a kezét, ám a detonáció így is mindannyiukat váratlanul érte. A gyomra mélyén érezte a lökéshullámokat.
Elérzékenyülésre nem volt idő. Meg kellett markolnia a fáklyát, és be kellett mennie, még ha Samir még egyszer utoljára meg is próbálta visszatartani.
- Lawrence, lehetnek álcázott csapdák, lehetnek...
- Félre az utamból!
A portól köhögnie kellett. Szeme könnyben úszott.
Átlökte a fáklyát az ásítozó lyukon. Hieroglifákkal díszített falak - ismét a csodálatos tizenkilencedik dinasztia stílusvilága, kétség sem férhetett hozzá.
Azután belépett. Milyen hihetetlenül hűvös volt idebent; és az az illat, az a különös illat, ennyi évszázad után!
Szíve túlságosan is gyorsan kezdett kalapálni. A vér az arcába tolult, és görcsösen köhögni kezdett, amint a riporterek örvénylő tömege megint felverte a port az átjáróban.
- Hátrább! - kiáltott oda nekik haragosan. Az újult erővel felvillanó vakuk fényében alig látta a festett mennyezetet a feje felett, a parányi csillagokkal. Előtte egy hosszú asztal, alabástromedényekkel és dobozokkal megrakva.
Összetekert papiruszok halmai: Úristen, már ez önmagában is rendkívüli jelentőségű lelet.
- De hát ez nem is sírbolt - suttogta maga elé.
Egy íróasztalt látott, finom porréteggel borítva, mely szakasztott olyannak tűnt, mintha egy tudós csak nemrégiben állt volna fel mögüle. Kiterített papirusztekercs hevert rajta, kihegyezett tollak és egy tintatartó társaságában. Meg egy kehely.
De az a márvány mellszobor - az félreismerhetetlenül görög-római eredetű volt. Egy asszony, fémpánt alá szorított hullámos hajjal, réveteg tekintettel, félig lehunyt szempillákkal; és egy alapzatba metszett név:
- Ez lehetetlen - hallotta Samirt maga mögött. - Lawrence, nézze csak a múmiakoporsót!
Már észrevette. Szótlanul meredt a tárgyra, mely magasztos nyugalomban feküdt ennek a zavarba ejtő helyiségnek, ennek a dolgozószobának, ennek a könyvtárnak a közepén.
Samir megint hátrább rendelte a fényképészeket. A füstölgő villanólámpák az őrületbe kergették Lawrence-et.
- Kifelé innen, mindenki, kifelé! - kiáltott feléjük. Zsörtölődve visszahúzódtak, otthagyva a két férfit a megkövült csendben.
Samir szólalt meg elsőként.
- Ez római bútorzat. Ez itt Kleopátra. Nézze az érméket, Lawrence, az asztalon. Az ő képmása van rajtuk, és valamennyit frissen nyomták. Ez önmagában megér vagy...
- Tudom. De egy ősi fáraó is nyugszik itt, barátom. Ez a múmiakoporsó minden részletében ugyanannyira kidolgozott, mint bármelyik, amelyet a Királyok völgyében találtak.
- Csakhogy nincs szarkofág - mondta Samir. - Miért nincs?
- Ez nem sírbolt - felelte Lawrence.
- A király mégis úgy döntött, hogy ide temetkezik. - Samir közelebb lépett a múmiakoporsóhoz, majd fáklyáját a gyönyörűen megfestett arc fölé emelte, megvilágítva a sötéttel kihúzott szemeket és az aprólékosan megformált ajkakat.
- Meg mernék esküdni rá, hogy a római korszakból való - jelentette ki.
- De a stílus...
- Túlságosan is életszerű, Lawrence. Egy római művész alkotása, aki tökéletesen leutánozta a tizenkilencedik dinasztia stílusát.
- És hogyan történhetett meg ilyesmi, barátom?
- Az átok - suttogta Samir, mintha meg sem hallotta volna a kérdést. Az egymást követő hieroglifákra meredt, melyek a festett alak kerületén futottak végig. A görög betűk valamivel ezek alatt helyezkedtek el, legalul pedig a latin szöveg következett:
- ?Ne érintsd a Nagy Ramszesz maradványait? - olvasta Samir. - Mindhárom nyelven ugyanez. Ennyi elég is, hogy bármelyik jóérzésű ember meghátráljon.
- De nem ez a jóérzésű ember - felelte Lawrence. - Azonnal hívja ide a munkásokat, és emeljék le a fedelet.
A por némiképp leülepedett. Az öreg vas falikarokba helyezett fáklyák túlságosan is bekormozták a mennyezetet, de emiatt ráérnek majd később is aggódni.
A feladat most az volt, hogy felvágják a rétegeket az ember alakú csomagon, melyet a falnak támasztottak, mellette a múmiakoporsó vékony fafedelével.
Lawrence már nem látta a bejáratnál csoportosuló férfiakat és nőket, akik teljes némaságban meredtek rá és felfedezésére.
Lassan felemelte kését, és átvágta a kiszáradt vászon morzsolódó héját, mely a földre hullva felfedte az alatta lévő bebugyolált alakot.
Valamennyi riporter lélegzete egyszerre állt el. Újra és újra fények villantak.
Lawrence magán érezte Samir hallgatásának súlyát. Mindkét férfi a megsárgult vászontakarón átsejlő ösztövér arcra és a mellkason keresztbefont, megfonnyadt karokra meredt.
Az egyik fényképész könyörögni kezdett, hogy engedjék végre be a kamrába, Samir azonban dühödten csendet követelt. Lawrence mindezt alig érzékelte. Merev tekintettel nézte az elaszott alakot maga előtt, a sivatagi homokszínére fakult héjba csomagolva. Úgy tűnt, még az arckifejezést is látni véli a gyolccsal borított koponyán; a keskeny ajkak végtelen nyugalomról tanúskodtak számára. Minden múmia külön rejtély. Mindegyik kiszikkadt, ám kitűnően megőrződött tetem az élet kísérteties képe a halálban. Mindig megborzongott, amikor az ősi, egyiptomi halottakra nézett, ám ezzel kapcsolatban, aki Ramszesznek, a Kárhozottnak, illetve Nagy Ramszesznek hívta magát, most mégis inkább valamiféle különös vágyakozás kerítette hatalmába.
Bensőjét melegség járta át. Közelebb húzódott, ismét belehasítva a külső burkolatba. Mögötte Samir kiutasította a fényképeszeket az átjáróból. Fennállt a fertőzés veszélye. Igen, menjenek, valamennyien, kérem!
Kinyújtotta a kezét, és hirtelen megérintette a múmiát; tiszteletteljesen, az ujjai hegyével. Milyen bámulatosan rugalmas volt! A kötözőanyagok vastag rétege idővel bizonyára teljesen meglágyult.
Újra belenézett az előtte feltáruló keskeny arcba, a kerek szemhéjakkal és rideg ajkakkal.
- Julie!- suttogta. - Ó, bárcsak te is láthatnád!...


A követségi bál. Ugyanazok a régi arcok; ugyanaz a régi zenekar és a kedves, öreg, álmosító valcer. A fényeket Elliott Savarell túlzottan hivalkodónak találta; a pezsgő keserű mellékízt hagyott maga után a szájában. Ennek ellenére meglehetősen közönséges módon fenékig ürítette a poharat, majd elkapott egy arra haladó pincért. Aztán egy másikat. És még egyet. Akár jóféle konyakot, akár whiskyt hordoztak éppen körbe.
Végül is ők akarták, hogy eljöjjön, nem? Semmi se lenne az igazi nélküle, Rutherford grófja nélkül. Rutherford grófja elmaradhatatlan tartozék, akárcsak a fényűző virágdíszek, az ezernyi gyertya, a kaviár és az ezüst étkészlet, valamint a hegedűjüket fáradtan fűrészelő öreg zenészek, akik a még táncolni képes fiatalabb generációnak muzsikálnak.
Mindenkinek volt egy üdvözlő szava Elliotthoz, Rutherford grófjához. Mindenki azt akarta, hogy Rutherford grófja jelenjen meg a lánya esküvőjén, vagy egy délutáni teán, vagy egy ehhez hasonló bálon. Nem számított, hogy ő és a felesége, Edith, már csak nagy ritkán rendeztek bármiféle összejövetelt londoni házukban vagy a yorkshire-i vidéki birtokon, illetve hogy Edith ideje java részei Párizsban töltötte, megözvegyült nővérével. Rutherford tizenhetedik grófja így is egyedi értéket képviselt. Ennek a családnak a címe - ilyen vagy olyan kerülő úton - egészen VIII. Henrik koráig volt visszavezethető.
Miért nem rombolta már le réges-régen az egészet? - tűnődött el rajta. Hogyan sikerült még mindig elbűvölőnek maradnia ezeknek az embereknek a szemében, akikhez legjobb esetben is csak futó ismeretség fűzte?
De nem, ez nem lenne a teljes igazság. Volt olyan, akit szeretett közülük, akár bevallotta, akár nem. Szerette öreg barátját, Randolph Stratfordot, ahogyan Randolph testvérét, Lawrence-et is. Szerette még persze Julie Stratfordot, valamint azt nézni, amint éppen az ő fiával, Alexszel táncol. Most is leginkább a fia miatt jelent meg itt. Pedig Julie természetesen nem fog hozzámenni Alexhez. Legalábbis nem egyhamar. Még akkor sem, ha egyedül ez kecsegtetne azzal az eséllyel, hogy Alex megszerezhesse a pénzt, amire oly nagy szüksége van, hogy megtarthassa a földbirtokokat, melyeket egykor megörököl; a vagyont, melynek a régi címmel együtt kell rászállnia.
A legszomorúbb az volt az egészben, hogy Alex szerette Julie-t. A pénz egyiküknek sem jelentett semmit. Az idősebb generációk meg csak ármánykodtak, és szőtték a terveket, ahogy mindig is.
Áthajolt az aranyozott rácsozaton, lenézve az ifjú párok alatta örvénylő forgatagára, és egy pillanatra megpróbálta kirekeszteni agyából a hangok kavalkádját, kiszűrni a keringő édesbús dallamát.
Randolph Stratford azonban újra beszélni kezdett. Biztosította róla, hogy Julie-nak csak egy kis ösztökélésre lenne szüksége. Ha Lawrence szólna egy szót az ügy érdekében, a lánya biztosan megadná magát.
- Adj Henrynek egy esélyt - mondta Randolph ismét. - Még csak egy hete van Egyiptomban. Ha a fiamnak sikerülne rábeszélnie, és Lawrence magához ragadná a kezdeményezést...
- De hát miért - kérdezte Elliott - miért tenne Lawrence ilyet?
Csend.
Elliott jobban ismerte Lawrence-et, mint Randolph. Elliott és Lawrence: Valójában senki sem ismerte az egész történetet, csak a két férfi maga. Oxfordi éveik alatt, abban a gondtalan világban, szeretők voltak, és miután végeztek, egy telet együtt is töltöttek Kairóban, a Níluson ringatózó egyik lakóhajóban. A világ azonban óhatatlanul szétválasztotta őket. Elliott feleségül vette Edith Christiant, egy amerikai örökösnőt, Lawrence pedig birodalmat kovácsolt a Stratford Hajózásból.
Barátságukat azonban még ez sem tudta kikezdeni. Számtalan vakációt töltöttek el együtt Egyiptomban. Még mindig képesek voltak éjszakákat átvitatkozni történelemről, romvárosokról, régészeti leletekről, költészetről. Elliott volt az egyetlen, aki valóban megértette Lawrence-et, amikor visszavonult, és elutazott Egyiptomba. Irigyelte őt ezért, és akkor verődött az első ék is kettejük közé. Egyik nap a hajnali órákban borgőzös hangulatában Lawrence gyávának nevezte Elliottot, amiért hátralévő éveit Londonban akarja eltölteni; egy olyan világban, amelyet semmire sem tart; egy olyan világban, mely számára már nem szolgál örömmel. Elliott viszont azt hányta Lawrence szemére, hogy elvakult és ostoba. Lawrence gazdagsága meghaladta Elliott legvadabb álmait is; ráadásul ő már megözvegyült; egy eszes és független leánnyal élt együtt.
Elliott nős volt, fia pedig állandó gyámolítást igényelt, hogy sikeresen élhesse a címéhez illő tiszteletreméltó és konvencionális életét.
- Csak annyit akartam mondani - erőlködött tovább Randolph - hogy ha Lawrence kifejezné határozott óhaját a házassággal kapcsolatban...
- És a mi kis húszezer fontos ügyletünk? - kérdezte hirtelen Elliott. A tónus finom volt, és udvarias, a kérdés mégis megbocsáthatatlanul goromba. Ennek ellenére folytatta. - Edith egy hét múlva hazatér Franciaországból, és minden bizonnyal észre fogja venni, hogy hiányzik a nyakéke. Tudod, az ilyesmi mindig feltűnik neki.
Randolph nem válaszolt.
Elliott lágyan nevetni kezdett, de nem Randolphon, és még csak nem is saját magán. Bizonyos, hogy Editben sem, akinek csak kevéssel ugyan, de több pénze volt, mint neki, az is aranyban és ékszerekben.
Talán azért kacagott fel, mert a zene megrészegítette; vagy mert Julie Stratford látványa érintette meg a szívét, amint egy emelettel lejjebb Alexszel táncol. Vagy azért, mert újabban elveszíteni látszott azt a képességét, hogy eufemizmusokban és féligazságokban beszéljen, ami ifjúkorában természetes velejárója volt fizikai állóképességének és jó közérzetének.
Manapság az ízületei minden elmúló téllel egyre jobban és jobban sajogtak, és már nem tudott fél mérföldnél hosszabb távolságot legyalogolni úgy, hogy ne jelentkezett volna szúró fájdalom a mellkasában. Nem bánta, hogy ötvenöt éves korára hajszíne hófehérre változott, mert tudta, hogy egész jól mutat vele. Az viszont titokban, ám mélyen, igenis megsebezte, hogy botot kell használnia, bárhova indul. Pedig ezek csak halvány előjelei voltak mindannak, ami még előtte áll.
Öregkor, gyengeség, függőség. Imádkozzunk, hogy Alex boldogan beházasodjon a Stratford-milliókba, mielőtt még túl késő lenne!
Hirtelen nyugtalanságot, elégedetlenséget érzett. Feszélyezte a lágyan hullámzó zene; egy életre elege volt Straussból, ami azt illeti. Siralmas hangulatba került. Egyszeriben el akarta mondani Randolphnak, hogy ő, Elliott, valamikor régen valami óriási hibát vétett. Elrontott valamit azokon a hosszú egyiptomi éjszakákon, amikor ő és Lawrence együtt sétálgattak Kairó koromfekete utcáin, vagy egymásra támaszkodva, részegen dülöngéltek a lakóhajó parányi szalonjában. Lawrencenek valahogy mindig sikerült elszánt hősiességgel élnie az életet; olyan dolgokat sikerült megvalósítania, amelyekre mások egyszerűen képtelenek voltak, ő viszont csak sodródott az áramlással. A tetejébe Lawrence visszaszökött Egyiptomba; vissza a sivataghoz, a templomokhoz, és a kristálytiszta, csillagos éjszakákhoz.
Úristen, mennyire hiányzott neki. Az utóbbi három évben alig maroknyi levelet váltottak csak egymással, barátságuk emléke mégsem halványult el.
- Henry bizonyos papírokat is magával vitt - mondta Randolph - apróbb családi ügyletekkel kapcsolatban. Lopva körbepillantott; túlságosan is óvatosan.
Elliott érezte, hogy ismét kirobban belőle a nevetés.
- Ha minden a reményeim szerint alakul - folytatta Randolph - mindent megfizetek, amivel csak tartozom, és a házasságra hat hónapon belül sor kerül. Erre a szavamat adom.
Elliott elmosolyodott.
- Randolph, talán lesz házasság, talán nem; talán megoldja a problémáinkat, talán nem...
- Ne beszélj így, öregfiú.
- De arra a húszezer fontra még azelőtt szükségem van, hogy Edith hazaérne.
- Természetesen, Elliott, természetesen.
- Tudod, néha azért nem ártana nemet mondanod a fiadnak.
Mélységes sóhaj hagyta el Randolph ajkát. Elliott nem erőltette tovább a kérdést. Éppúgy tudta, mint bárki más, hogy Henry romlottsága korántsem tréfadolog; már régen nincs köze a fiatalkori tomboláshoz vagy a nehezebb időszakokhoz. Valami, ami mindig is jelen volt benne, teljesen elrohasztotta a bensőjét. Randolphban csak alig lehetett jelét látni ilyen rothadásnak. Éppen ebben állt a tragédia; Elliott pedig, aki túláradóan szerette a saját fiát, Alexet, mélyen együtt tudott érezni Randolph gyötrelmeivel.
Újabb határozott ígéretek és biztosítékok: meg fogod kapni a húszezer fontodat és így tovább. Elliott azonban már nem figyelt rájuk. Megint a táncosokat nézte - remekbe szabott, nemes örököse éppen szenvedélyesen sugdolózott Julie-val, akinek arca olyan elszántságot tükrözött, mely valami, Elliott előtt valószínűleg örökké homályban maradó ok miatt csak még szebbé tette.
Bizonyos nőknek mosolyogniuk kell, hogy szépek legyenek. Másoknak zokogniuk. Julie kisugárzása viszont csak akkor ragyogott fel teljes pompájában, amikor komoly volt - talán mert szeme egyébként túlságosan is meleg barna volt, szája túlságosan is finom vonalú, arca túlságosan is rózsás.
Az eltökéltség jelenéssé fokozta lényét. Alex pedig, kitüntető figyelmével és elfojtott szenvedélyével sem látszott többnek ?egy partnernél? a lány számára; egyike volt az ezernyi elegáns fiatalembernek, akik közül bárki keresztülvezethette volna a márványpadlón.
Felhangzott a ?Reggeli lapok? keringő, amely nagyon tetszett Julie-nak; mindig is szerette. Felidézte a mostanra megfakult emléket arról, amikor az apja először hozta haza a gramofont, majd végigtáncoltak az egyiptomi szobán, a könyvtáron és a társalgón - ő meg az apja - míg a hajnali fények be nem szűrődtek a redőnyök rései között, és az apja meg nem szólalt:
- Ó, kedvesem, elég volt. Nem bírom tovább.
Most a muzsika álmataggá, szinte búskomorrá tette. Alex megállás nélkül beszélt hozzá, elmondva így, azután meg úgy, hogy mennyire szereti, beleültetve ezzel a félelmet, hogy kíméletlen vagy hűvös szavaival megbánthatja.
- Ha Egyiptomban akarsz élni - folytatta Alex kifogyva a lélegzetből - hogy múmiákat áss ki az apáddal, akkor legyen, menjünk Egyiptomba. Akár rögtön az esküvő után indulhatunk. Ha pedig fel akarnál vonulni a nők szavazati jogáért, hát jó, én is ott fogok masírozni melletted.
- Igen - felelte Julie - most ezt mondod, és tudom, hogy teljes szívedből így is gondolod, de értsd meg, Alex, hogy még nem állok készen. Még nem tehetem.
Nem bírta elviselni, amikor a fiú ilyen halálosan komollyá vált. Képtelen lett volna rá, hogy fájdalmat okozzon neki. Ha legalább lenne benne egy kevés gonoszság; csak egy egészen kicsi aljasság, ami ott van mindenki másban. Egy kis alantasság csak javíthatna a megjelenésén. Magas, karcsú és barna hajú; túlságosan is angyali. Huszonöt évesen is mohó, ártatlan fiúcska.
- Mihez kezdenél egy szüfrazsett feleséggel? - kérdezte tőle. - Vagy egy felfedezővel? Te is tudod, hogy bármikor lehetek felfedező vagy akár archeológus. Bárcsak most is ott lehetnék Egyiptomban az apámmal.
- Drágám, bármikor elmehetünk oda. Csak házasodjunk össze előtte.
A fiú előrehajolt, mintha meg akarná csókolni. Miközben a lány egy lépést tett hátrafelé, a valcer üteme szinte könyörtelenül felgyorsult, és egy pillanatra annyira elbódította, mintha valóban szerelmes lett volna.
- Mivel nyerhetnélek meg, Julie? - suttogta a fiú a fülébe. - Ha kell, idehozom Londonba a nagy piramist.
- Alex, már réges-rég megnyertél - mosolygott a lány. De hiszen ez hazugság, nem igaz? Volt valami rettenetes ebben a pillanatban - a zene csodálatos hullámzásában és Alex kétségbeesett pillantásában. - Ám az az igazság... hogy nem akarok megházasodni. Még nem. - Vagy talán sohasem?
Alex nem válaszolt. Julie túlságosan nyers volt vele, túlságosan lényegre törő.
A fiú ismerte ezt a hirtelen visszahúzódást. Nem volt férfiatlan; éppen ellenkezőleg, viselkedése úriemberre vallott. Julie szavai megbántották, ám amikor megint elmosolyodott, olyan kedvesen, bizakodva tette, ami mélyen megérintette a lányt, és csak tovább nőtt tőle a szomorúsága.
- Apám néhány hónapon belül hazajön, Alex. Akkor majd mindannyian leülünk beszélgetni. Házasságról, jövőről, a nők jogairól, legyenek férjezettek vagy hajadonok, és arról, hogy talán sokkal jobbat érdemelnél egy olyan modern gondolkodású nőnél, mint én, akitől valószínűleg már az első évben megőszülnél, és aki hamarosan belekergetne egy megbízható, ódivatú szerető karjába.
- Mennyire szereted megbotránkoztatni az embereket - válaszolt a fiú. - És én mennyire szeretek megbotránkozni.
- De valóban ez lenne az, amire szükséged van?
Álltak a táncparkett közepén, miközben a többi bár ott örvénylett körülöttük a zene sodrásában, s Alex hirtelen megcsókolta. Ő engedte, teljesen megadva magát az akaratának, mintha valamiképp mindennek ellenére is ki kellett volna mutatnia szeretetét, odaadását.
Nem számított, hogy mások bizonyára őket bámulják. Nem számított, hogy a fiú keze megremegett, miközben átkarolta. Csak az számított, hogy bármennyire szereti is őt, mindez akkor sem elég.


Mostanra lehűlt a levegő. Odakintről zajok hallatszottak; kocsizörgés, egy szamár bőgése; valamint egy metszően magas hang, egy amerikai nő nevetése, aki egészen Kairóból vezetett el idáig, amikor meghallotta a hírt.
Lawrence és Samir a tábori székükben ültek az ősi íróasztal mögött, az előttük kiterített papiruszíveket tanulmányozva.
Vigyázva, hogy ne nehezedjen teljes súlyával a törékeny bútordarabra, Lawrence a fordításokat jegyezte le sietősen a bőrborítású jegyzetfüzetébe.
Időről időre hátrapillantott a válla felett a múmiára; a nagy királyra, aki egyre inkább olyannak tűnt számára, mintha csak álomba merült volna. Ramszesz, a Halhatatlan. Már maga a gondolat is felgyújtotta a képzeletét. Tudta, hogy még jóval hajnal után is ebben a különös kamrában fog ücsörögni.
- Egyszerűen muszáj megtévesztésnek lennie - szólalt meg Samir. - A Nagy Ramszesz, aki ezer esztendőn át uralta Egyiptom királyi családjait, mint Kleopátra szeretője?
- Micsoda fennkölt értelem! - felelte Lawrence. Egy pillanatra letette a tollat, s a papiruszra meredt. Rettenetesen égett a szeme. - Ha valaki rá tudott venni egy halhatatlan férfiút arra, hogy élve temettesse el magát, az csakis Kleopátra lehetett.
A márvány mellszoborra nézett, majd szeretetteljesen megsimogatta az arc lágy vonalát. Igen, ő képes volt hinni mindebben. Kleopátra, akit Julius Caesar és Marcus Antonius szeretett, és aki egymaga képes volt tovább feltartóztatni a római inváziót, mint azt korábban bárki is álmodta volna; Kleopátra, a klasszikus Egyiptom utolsó uralkodója. De az a történet - vissza kell térnie a fordításához...
Samir felállt, és nyugtalanul kinyújtóztatta tagjait. Lawrence figyelte, ahogy közelebb lép a múmiához. Mit csinálhat? Tanulmányozza a megsárgult vászoncsomagolást az ujjakon vagy azt a briliáns szkarabeuszgyűrűt, mely most már tisztán látható a jobb kézen? Kétség sem férhet hozzá, hogy a tizenkilencedik dinasztia korának egy becses darabjával állnak szemben, gondolta.
Lehunyta a szemét, és gyengéden masszírozni kezdte a szemhéját. Aztán újra az elölte fekvő papiruszívre kezdett koncentrálni.
- Meg kell mondanom, Samir, hogy a fickó nagyon is meggyőző. Ez a nyelvi kifejezőkészség bámulatba ejtene bárkit. A filozófiai elgondolásai is legalább olyan modernek, mint a mieink - Elővett egy másik dokumentumot, amelyet korábban vizsgált meg. - Ez pedig, Samir, nem más, mint egy levél Kleopátrától Ramszesznek - Beugratás, Lawrence. Amolyan bugyuta római tréfa.
- Nem, barátom, egyáltalán nem. Rómából küldte, amikor a Caesar elleni merényletet elkövették! Elmondja benne Ramszesznek, hogy hamarosan hazatér hozzá, Egyiptomba.
Félretolta a levelet. Ha Samirnak lesz majd egy kis ideje, maga is meggyőződhet a papírok tartalmáról. Az egész világ tudni fog erről. Hátat fordított a tekercsnek.
- Figyelje csak ezt, Samir, Ramszesz utolsó gondolatai: ?Nem ítélhetjük el a rómaiakat Egyiptom meghódításáért, végtére is maga az idő igázott le bennünket. Ennek a bámulatos új évszázadnak a csodái el kellene hogy oszlassák fájdalmamat, de mégsem kínálnak gyógyírt szívemre; és mert a szellem szenved, a szellem becsukódik, mint napfény nélkül a virág.?
Samir továbbra is a múmiára és a rajta lévő gyűrűre meredt.
- Újabb utalás a napra. Újra meg újra mindig csak a nap. - Lawrence felé fordult. - Azt maga sem hiheti el, hogy...
- Samir, ha képes hinni az átok létezésében, miért nem tud elfogadni egy halhatatlan embert is?
- Hiába gúnyolódik velem, Lawrence. Számtalanszor láttam már működni az átkot, barátom. De egy halhatatlan ember, aki élt Athénban Periklész alatt, Rómában a köztársaság alatt és Karthágóban Hannibál alatt? Egy olyan ember, aki Kleopátrát tanította Egyiptom történelmére? Ilyet még életemben nem hallottam.
- Akkor hallgassa ezt, Samir: ?Szépsége örökké kísérteni fog, akárcsak bátorsága és könnyelműsége, szenvedélyes életszeretete, mely emberfelettinek tűnt olyasvalakitől, aki mindent egybevetve is csak egy halandó ember volt.?
Samir nem válaszolt. Ismét a múmiát nézte, mintha nem tudná megállni, hogy ne tekintsen újra meg újra rá. Lawrence tökéletesen megértette; ő pontosan azért ült háttal neki, hogy zavartalanul elvégezhesse munkáját a tekercsekkel.
- Lawrence, ez a múmia legalább olyan halott, mint a többi, amit a kairói múzeumban láttam. Nagy mesemondó volt a fickó. Hanem ez a gyűrű...
- Igen, barátom, korábban magam is alaposan megfigyeltem; ez a Nagy Ramszesz pajzsdísze, tehát nem egy hétköznapi mesemondóval állunk szemben, hanem olyannal, aki gyűjtötte az antikvitásokat is. Ezt akarja elhitetni velem?
De mit akart Lawrence elhitetni magával? Ismét nekidőlt a tábori szék megereszkedett vásznának, és tekintetét végigfuttatta a különös szoba berendezésén. Majd újra nekiállt a tekercs fordításának.
- ?Ezért hát visszavonulok ebbe az elszigetelt kamrába; könyvtáram válik a sírboltommá - olvasta. - Szolgáim bedörzsölik testemet, és finom temetkezési lepelbe csavarják, az én időm szokásainak megfelelően, melyek már régen feledésbe merültek. De kés nem érinthet. A balzsamozó nem távolíthatja el a szívet és az agyat halhatatlan testemből.?
Az eufória érzete hirtelen kerekedett fel Lawrence-ben, vagy ez már az éber álom állapota volt? Az üzenet oly valóságosnak tűnt számára, annyira átérezte írója személyiségét, ahogy az ősi egyiptomiak esetében korábban soha. Miért is ne, hiszen végre találkozott az igazi halhatatlansággal...


Elliott kezdett berúgni, bár ezt senki sem vette észre. Kivéve Elliottot magát, aki olyan, meglehetősen hétköznapi módon hajolt át a félemelet aranyozott korlátján, amit szinte sohasem engedett meg magának. Még a legkisebb mozdulatai is finomra csiszolt stílusról árulkodtak, melyet most tudatosan levetkőzött magáról, nagyon is jól tudva, hogy senki sem fogja észrevenni; senki sem tiltakozik majd miatta.
Micsoda egy világ, mely szinte teljes egészében ilyen nüanszokból építkezik! Micsoda borzalom! És neki most erre a házasságra kell gondolnia; erről a házasságról kell beszélgetnie; és kezdenie kell valamit fia elszomorító látványával is; mivel Alex végignézte, amint Julie egy másik férfival táncol, majd láthatóan megsemmisülve elindult felfelé a márványlépcsőn.
- Csak annyit kérek, hogy bízz bennem - szövegelt még mindig Randolph. - Én garantálom ezt a házasságot. Csak egy kis időre van szükségem.
- Remélem, nem gondolod, hogy én élvezem a nyomásgyakorlást - válaszolta Elliott összegabalyodott nyelvvel, félrészegen. - Én mindig is sokkal jobban éreztem magam az álmok világában, Randolph, ahol a pénz egyszerűen nem is létezik. De a szomorú helyzet az, hogy nem engedhetjük meg magunknak az ábrándozást, egyikünk sem. Ez a házasság létfontosságú mindkettőnk számára.
- Akkor talán személyesen kellene felkeresnem Lawrence-et.
Elliott megfordulva látta, hogy fia mindössze néhány lépésnyire onnét álldogál, mint egy iskolás a felnőttek kitüntető figyelmére várva.
- Apám, most szükségem van a vigasztaló szavaidra - mondta.
- Inkább bátorságra lenne szükséged, fiatalember - jegyezte meg Randolph epésen. - Ne mondd, hogy megint kikosaraztak.
Alex leemelt egy pohár pezsgőt az arra haladó pincér tálcájáról.
- Szeret, nem szeret - válaszolt halkan. - Az igazság az, hogy képtelen vagyok nélküle élni. Az őrületbe kerget.
- Hát persze hogy képtelen vagy - nevetett Elliott. - Nézd csak, az az otromba fiatalember odalent épp most lépett a lábára. Biztosan hálás lenne neked, ha kiszabadítanád szorult helyzetéből.
Alex bólintott, láthatóan észre sem véve, hogy apja kiveszi a félig telt poharat a kezéből, majd ledönti a maradék pezsgőt. Kihúzta magát, és már indult is vissza a táncparkettre. Tökéletes benyomást keltett.
- Ez a legzavaróbb részlet - mormolta Randolph a bajusza alatt. - Szereti. Mindig is szerette.
- Igen, de az a lány olyan, mint az apja. Szereti a függetlenséget. És őszintén szólva nem is tudom hibáztatni ezért. Bizonyos szempontból egy kicsit sok lenne Alexnek. De a fiam akkor is boldoggá tudná tenni, ebben biztos vagyok - magyarázta Elliott.
- Természetesen - bólintott Randolph.
- És ő is a legteljesebb mértékben boldoggá tenné Alexet; sőt talán ő az egyetlen, aki képes erre - folytatta Elliott.
- Ez nonszensz - jegyezte meg Randolph. - London bármelyik fiatal hölgye kezét-lábát törné, hogy boldoggá tehesse Rutherford tizennyolcadik grófját!
- Tényleg olyan fontos ez? A címeink, a pénzünk, ennek a dekoratív és hiábavaló kis világnak az állandó dicsőítése? - Elliott körbepillantott a báltermen. Ez volt a részegség kristályosan átlátszó, éppen ezért legveszedelmesebb szakasza, amikor minden felragyogott; amikor a márvány legapróbb szemcséje is jelentést hordozott, és az ember a legmegbotránkoztatóbb kijelentéseit tette. - Néha eltűnődöm azon, hogy nekem is ott kellene lennem Lawrence-szel Egyiptomban, valamint hogy nem kellene-e Alexnek valaki másra átruháznia ezt a hőn áhított címet.
Látta a megcsillanó rémületet Randolph szemében. Uramisten, hát ennyit jelent a rang ezeknek a kalmárhercegeknek, akik azonkívül minden mást birtokolnak? Már régen nem arról volt szó, hogy Alex irányíthatja Julie-t és vele együtt a Stratfard-milliókat, illetve hogy magát Alexét sokkal könnyebb irányítani, mint Julie-t. A valódi nemesség kilátásairól beszéltek, arról, hogy az unokahúgok és unokaöccsök kéz a kézben együtt barangolhatnak a Rutherford-birtokon Yorkshire-ben, és hogy az a nyomorúságos Henry Stratford a maga tisztességtelen módján ott él vissza ezzel a szövetséggel, ahol csak tud.
- Még nem szenvedtünk vereséget, Elliott - mondta Randolph. - És én meglehetősen kedvelem ezt a szerinted dekoratív és hiábavaló kis világot. Mi más maradhat még számunkra?
Elliott elmosolyodott. Még egy alapos kortynyi pezsgő, és el fogja mondani Randolphnak, hogy mi van még itt. Bárcsak tehetné...


- Szeretlek, szép angolom - búgta Malenka. A lány megcsókolta, majd segített megkötni a nyakkendőjét; ujjai lágy érintésétől meredezni kezdtek a szőrszálak a tarkóján.
Milyen imádnivaló bolondok a nők, gondolta Henry Stratford. Bár ezt az egyiptomit jobban élvezte, mint előtte bármelyiket. Sötét bőrű volt, foglalkozását tekintve hastáncosnő - üde és zamatos szépség, akitől pontosan azt kaphatta, amit akart. Az ember ilyen szabadságot sohasem élhet át angol szajhákkal.
Szinte látta maga előtt, amikor egy napon majd letelepedik valamelyik keleti országban egy ilyen asszonnyal az oldalán, minden brit kötöttségtől mentesen.
Ha majd egyszer az asztalnál nyer egy valódi vagyont egyetlen komoly győzelem kellett volna csak ehhez - kisiklik a világ markából.
Ami viszont a mát illeti, végre kellett hajtania egy mutatványt. A tömeg a sírbolt körül megkétszereződött a múlt este óta. A trükk abban állt, hogy oda kellett férkőznie Lawrence bácsihoz, mielőtt még a múzeumtöltelékek és a hatóságok teljesen ki nem sajátítják maguknak; most kellett beszélnie vele, amikor mindenbe hajlandó beleegyezni, csak hogy végre egyedül maradhasson.
- Gyerünk, édesem! - Újra megcsókolta Malenkát, és figyelte, ahogy magára ölti sötét köpenyét, majd elsiet a várakozó kocsi felé. Milyen hálás is volt a lány ezért az apró nyugati fényűzésért. Igen, egy ilyen asszony lesz az igazi.
Sokkal inkább, mint Daisy, a londoni virágszál, egy unott és követelőző teremtmény, aki soha nem izgatta fel igazán, talán mert oly körülményes volt a kedvében járni.
Kortyolt egy utolsót a whiskyjéből, majd felvette a bőr irattartót, és kilépett a sátorból.
A tumultus kísérteties volt. Az automobilok köszörülése és pufogása, az eszelősen diadalittas hangok egész éjjel ébren tartották, most pedig már a hőség is kezdett éledezni; azonnal megérezte cipőjében az első homokszemcséket.
Mennyire gyűlölte Egyiptomot! Mennyire gyűlölte ezeket a sivatagi táborokat; a koszos, tevéken lovagló arabokat; a lusta, szutykos szolgálókat; bácsikája egész világát!
Azután ott volt Samir, az az arcátlan, bosszantó munkatárs, aki azzal hízelgett magának, hogy Lawrence-szel társadalmilag egyenrangúnak tekintette magát, és megpróbálta távol tartani az őket követő riportereket. Valóban II. Ramszesz sírjára bukkantak? Kaphatnának Lawrence-tól egy interjút?
Köpött rájuk. Félrelökte maga elöl a férfiakat, akik a sírbolt bejáratát őrizték. - Mr. Stratford, kérem - szólt utána Samir. Egy riporternő máris a sarkában volt. - Hagyja most magára a nagybátyját - kérte Samir, miközben közelebb lépett hozzá. - Hadd ízlelgesse a felfedezés örömét.
- Felőlem nyugodtan ízlelgetheti.
Felnézett a férfira, aki elzárta előle az utat. A férfi oldalra lépett. Samir elfordult, hogy visszatartsa a tudósítókat. - Ki akar belépni a sírboltba? - kérdezték.
- Családi ügy - válaszolta gyorsan és hűvösen a riporternőnek, aki megpróbálta követni. De az őr már elé állt.


Oly kevés idő maradt. Lawrence befejezte az írást, megtörölte a homlokát, majd gondosan összehajtogatta a zsebkendőt, és egy rövid megjegyzést fűzött a szöveghez.
?Briliáns ötlet mérgek vadonjában elrejteni az életadó elixírt. Mi más lehetne biztonságosabb hely egy ital számára, mely halhatatlansággal ruház fel, mint ahol csak halált hozó italokat találhatunk. És gondoljunk bele, hogy ezek voltak azok a mérgek, melyeket Kleopátra kipróbáltatott, mielőtt úgy döntött volna, hogy áspissal veszi el önnön életét.?
Itt megállt, majd ismét megtörölte a homlokát. Máris milyen forróság van idelent. És néhány rövidke órán belül valamennyien a nyakára járnak majd, hogy engedje át a sírboltot a múzeum hivatalnokainak. Ó, bárcsak sikerült volna a múzeum nélkül befejeznie az ásatást. Isten a megmondhatója, mennyire nincs szüksége rájuk. Mindent el fognak venni tőle.
A napfény finom nyalábokban szűrődött be a durván kivágott ajtónyíláson, az előtte álló alabástromedényre vetülve. Úgy tűnt neki, mintha halk suttogást hallott volna a távolból.
Megfordult, és a múmiára pillantott, melynek arcvonásait tisztán felismerhetővé tette a rásimuló pólya. A férfi, aki Ramszesznek hívta magát, magas volt, és vélhetően robusztus alkat.
Ez nem az az öregember, aki a kairói múzeumban fekszik. Hiszen ez a Ramszesz nem kevesebbet állít, mint hogy sohasem öregedett meg. Halhatatlan; csupán alszik a vászonborítás alatt. Semmi sem ölhette meg, még a helyiségben található mérgek sem, melyeket számolatlanul vett be, amikor Kleopátra elvesztése miatt érzett gyásza félőrültté tette. Parancsait követve szolgái bepólyálták öntudatlan testét; élve eltemették abba a koporsóba, melyet magának készíttetett, ügyelve minden apró részletre; majd lezárták a sírboltot azzal az ajtóval, melynek feliratát saját maga készítette.
De mi tehette öntudatlanná? Ez volt az igazi rejtély. Ó, micsoda fenséges történet! De mi van akkor, ha?...
Azon kapta magát, hogy a megsárgult vászonba burkolt vészjósló alakra mered.
Valóban azt hiszi, hogy találhat itt bármi élőt? Valamit, ami mozogni és beszélni tud?
Lawrence elmosolyodott a gondolatra.
Visszafordult az asztalon sorakozó agyagkorsók felé. A nap kezdte a parányi szobát tüzesen izzó pokollá változtatni. Zsebkendőjével óvatosan felemelte az egyik előtte álló edény fedelét, Keserűmandula illata. Valami, ami legalább olyan halálos, mint a cián.
És a halhatatlan Ramszesz állítása szerint elnyelte a korsó tartalmának felét, abban a reményben, hogy véget vethet elátkozott életének. De mi van akkor, ha valóban egy halhatatlan teremtény él azok mögött a vászonhéjak mögött?
Újra meghallotta a hangot. Mi lehet az? Nem suttogás; nem, nem olyan távoli. Sokkal inkább mint egy lélegzetvétel.
Újra felpillantott a múmiára. A nap teljes pompájában ragyogott; hosszú és csodálatosan örvénylő porszemcsékkel teli sugarai áthatoltak a templomok színes üvegablakain, akárcsak az öreg tölgyek ágai között az erdős hegyszorosok homályában.
Úgy tűnt, a porfelhő az ősi alakból emelkedik fel; táncoló részecskék sápadt aranyködje. Ó, milyen kimerült volt!
És a múmia, mely már egyáltalán nem tűnt összeaszottnak, egyre inkább egy férfi erőteljes kontúrjait öltötte magára.
- Ki is vagy te valójában, ősi barátom? - kérdezte Lawrence csendesen. Őrült? Álmodozó? Vagy aminek állítod magad - a Nagy Ramszesz? Megborzongott, amint kimondta a nevet - ezt hívnák a franciák frissonnak.
Felemelkedett, és közelebb lépett a múmiához.
A teremtmény a napsugarak fényében fürdött. Most először a szemöldöke vonalát is ki lehetett venni a pólya alatt; ez új - keményebb és elszántabb - kifejezést kölcsönzött arcának.
Lawrence elmosolyodott. Latinul beszélt, gondosan egymáshoz öltve a mondatrészeket. - Tudod, milyen soká szunyókáltál, halhatatlan fáraó? Te, aki azt állítod magadról, hogy ezer esztendőt megéltél?
Vajon most erőszakot tesz ezen a klasszikus nyelven? Hiszen oly sok évet töltött már el hieroglifák fordításával, hogy Caesar nyelvének birtoklása kis híján kikopott az elméjéből. - Kétszer annyi idő is eltelt, Ramszesz, mióta ebbe a kamrába zárkóztál; mióta Kleopátra a keblére szorította a mérges áspiskígyót.
Az alak arcára meredt, egy pillanatra megdöbbenve. Lehetséges, hogy egy múmia ne valami mélységes, jeges halálfélelmet plántáljon az ember szívébe? Lehet hinni az odabent lappangó életben; abban, hogy egy lélek esett fogságba a vászonhéj mögött, mely csak annak pusztulásával szabadulhat?
Gondolkodás nélkül angolul szólalt meg.
- Ó, bárcsak valóban halhatatlan lennél. Bárcsak megnyílhatna szemed a modern világra. És ne kellene várnom a felhatalmazásra, hogy eltávolítsam ezeket a nyomorúságos rongyokat... az arcodról!
Az arc! Valami megváltozott volna az arcon? Nem; csak a dicsőséges napfény okozza, igaz? Mintha teltebbnek tűnne! Lawrence tiszteletteljesen kinyújtotta a karját, hogy megérintse, de nem tette; keze mozdulatlanul lebegett a levegőben.
Ismét latinul szólalt meg.
- 1914-et írunk, királyom, és a Nagy Ramszesz nevét még mindig ismerik a világban, ahogyan utolsó királynőjének nevét is.
Hirtelen zaj hallatszott mögötte. Henry.
- Latinul beszélgetsz a Nagy Ramszesszel, bácsikám? Lehet, hogy az átok máris a hatalmába kerítette az agyadat?
- Hiszen ő megérti a latint - felelte Lawrence, le sem véve a múmiáról a tekintetét. - Nem igaz, Ramszesz? Értesz görögül is. És perzsául, etruszkul meg valamennyi rég elfeledett nyelven. Ki tudja? Talán még azoknak az északi barbároknak a nyelvét is ismered, akik közül évszázadokkal ezelőtt mi, angolok kiemelkedtünk. - Ismét visszaváltott latinra. - Oly sok a csoda ebben a mai világban, fáraó. Mennyi mindent mutathatnék neked...
- Nem hiszem, hogy hallana téged, bácsikám - szólalt meg Henry hűvösen. Egymáshoz koccanó üvegek csengése hallatszott. - Legalábbis reméljük, hogy nem hall.
Lawrence megpördült. Henry éppen az egyik edény fedelét emelte fel a jobb kezével.
- Ne érj hozzá! - szólt rá Lawrence gorombán. - Az méreg, te ostoba! Mindegyikben méreg van. Egyetlen csipetnyi bármelyikből, és éppoly halott leszel, mint ő. Már ha valójában halott. - Unokaöccsének még a látványa is felbőszítette. És éppen most...
Visszafordult a múmiához. Mintha a kezek is teltebbek lennének. Az egyik gyűrű kis híján feltépte a vászonborítást. Alig néhány órája még...
- Mérgek? - kérdezte Henry.
- Valóságos tárháza a mérgeknek - felelte Lawrence. - Ezek azok a mérgek, amelyeket Kleopátra az öngyilkossága előtt kipróbált szerencsétlen szolgálóin.
De hát miért vesztegeti az értékes információkat éppen Henryre?
- Milyen hihetetlenül eredeti - jegyezte meg az unokaöccse cinikusan, szarkasztikusan. - Én meg azt hittem, hogy egy áspiskígyó marta halálra.
- Micsoda egy idióta vagy te. Egy egyiptomi tevehajcsár is többet tud a történelemről nálad. Kleopátra több száz mérget kipróbált, mielőtt az áspisnál megállapodott volna.
Megfordult, és fagyos tekintettel figyelte, ahogy Henry megérinti Kleopátra mellszobrát, durván végigfuttatva ujjait az orron, a szemeken.
- Nos, gondolom, mindez itt egy kisebb vagyont is megér. És ezek az érmék! Ugye nem akarod ezeket is odaadni a British Museumnak?
Lawrence leereszkedett a tábori székbe. Felemelte a tollat. Hol is hagyta abba a fordítást? Lehetetlen koncentrálni ilyen körülmények között.
- Téged valóban csak a pénz érdekel? - kérdezte hűvösen. - És mihez kezdenél vele azonkívül, hogy ezt is eljátszanád? - Felnézett az unokatestvérére. Mikor hunyt ki az a fiatalos tűz ezen a jóvágású arcon? Mikor merevedett ebbe az arrogáns pózba, mikor öregedett meg így, és vált ilyen halálosan fakóvá? - Minél többet adok neked, annál többet veszítesz el a játékasztal mellett. Menj már vissza Londonba, az isten szerelmére! Menj a szeretődhöz meg a cimboráidhoz, csak tűnj már el innen!
Odakintről éles zörej hallatszott - egy újabb autó kipufogója lőtt ki, miközben a kocsi megpróbált felkapaszkodni az egyik homokbuckára. Hirtelen egy koszlott ruhákba öltözött sötét arcú szolga lépett be Lawrence tálcára tálalt reggelijével a kezében, Samirral a nyomában.
- Már nem sokáig leszek képes feltartóztatni őket, Lawrence - mondta Samir. Alig észrevehető mozdulattal utasította a szolgát, hogy tegye le a tálcát a hordozható asztal szélére. - Megérkeztek a brit nagykövetség emberei is. Meg az összes riporter, Alexandriától Kairóig. Óriási cirkusz van odakint, attól tartok.
Lawrence az ezüsttálakra és a porceláncsészékre meredt. Semmit sem kívánt annyira, mint hogy drága kincseivel kettesben maradhasson.
- Csak tartsa őket vissza, ameddig tudja, Samir. Adjon még néhány órát, kettesben a tekercsekkel. Olyan szomorú, olyan szívbe markoló ez a történet...
- Megteszem, ami tőlem telik - válaszolta Samir. - De a reggelijét azért egye meg. Fáradt már. Szüksége van egy kis ételre meg pihenésre.
- Még életemben nem éreztem jobban magam, Samir. Intézze úgy, hogy dél előtt ne jöhessenek be. Ó, és vigye magával Henryt is. Henry, menj csak ki Samirral. Ő majd keres számodra valami ennivalót.
- Igen, jöjjön velem, uram, kérem - hadarta Samir.
- Négyszemközt kell beszélnem a nagybátyámmal - felelte Henry.
Lawrence rápillantott a jegyzetfüzetére, majd a kiterített tekercsre. Ó igen, a király mélységes fájdalmáról beszélt, miután titokban visszatért ide, messze Kleopátra alexandriai mauzóleumától, messze a Királyok völgyétől.
- Bácsikám - szólalt meg Henry fagyosan - engem is rendkívül boldoggá tenne, ha végre visszatérhetnék Londonba, ezért ha volnál szíves egy pillantást vetni ezekre az iratokra...
Lawrence nem volt hajlandó felnézni a papirusztekercsből. Talán tartalmaz valami utalást arra nézve is, hogy hol állt valaha Kleopátra síremléke.
- Hányszor mondjam már el neked? - mormolta közömbösen. - Nem. Nem írom alá azokat a papírokat. Most pedig fogd meg az irattartódat, és tűnj el a szemem elől.
- Bácsikám, a gróf választ szeretne kapni Julie-val és Alexszel kapcsolatban.
Nem várhat örökké. Ami pedig ezeket a papírokat illeti, mindössze néhány részvényről lenne szó.
A gróf... Alex és Julie. Ez rettenetes. - Édes istenem, éppen most!
- Bácsikám, a világ nem szűnik meg forogni a te óriási felfedezésed okán. Mennyi maró gúny egyetlen mondatban. - Likvidálni kell az adósságállományt.
Lawrence letette a tollat. - Igazad van, a világ nem áll meg - felelte, megsemmisítő tekintetet vetve Henryre. - Ami pedig a házasságot illeti, az igenis várhat örökké. Vagy amíg Julie el nem határozza magát. Menj haza, és mondd ezt meg az én jó barátomnak, Rutherford grófjának. Apádnak meg azt mondd, hogy a családi részvények a helyükön maradnak. Most pedig hagyj magamra.
Henry nem mozdult. Kelletlenül forgatni kezdte az irattartót, miközben egyre feszültebben meredt a nagybátyjára.
- Bácsikám, azt hiszem, nem vagy tudatában...
- Hadd mondjam hát el neked, hogy minek vagyok tudatában - csattant fel Lawrence. - Tudom, hogy az isten pénzét is elkártyáztad már, és hogy az apád bármit megtenne, csak hogy rendezze az adósságaidat. Még Kleopátra és züllött szeretője, Marcus Antonius keze között sem folyt el akkora vagyon, mint a tied között. És ugyan mihez kezdene Julie a Rutherford címmel? Alexnek van szüksége a Stratford-milliókra, ez az igazság. Alex nem más, csak egy koldus, a rangjával együtt, ahogyan Elliott sem különb. Isten bocsássa meg nekem, de ez az igazság.
- Bácsikám, Alex azzal a címmel London bármelyik örökösnőjét megkaphatná magának.
- Akkor miért nem teszi?
- Julie egyetlen szavadra meggondolná magát...
- Elliott pedig azzal mutatná ki nagylelkűségét irányodban, hogy elrendezné az ügyeidet, igaz? A lányom pénzén valóban igazi önfeláldozás lenne.
Henry belesápadt a haragba.
- Mi a francot is érdekel téged az a házasság? - kérdezte Lawrence keserűen. - Csak azért alázkodsz meg előttem, mert pénzre van szükséged...
Szinte látta maga előtt, ahogy unokaöccse ajka szitokra nyelik.
Visszafordult a múmia felé, és megpróbált mindent kirekeszteni a tudatából legfőképp a londoni élet csápjait, melyek még itt is megpróbálták magukkal ragadni.
Miért érzi úgy, hogy az egész alak egyre teltebb lesz? És az a gyűrű; most már teljes egészében látható volt, mintha a húsos ujjak feltépték volna a gyolcs szövetét. Már az egészséges bőr sápadt pírját is felfedezni vélte.
- Kezded elveszíteni az eszed - suttogta magának. És az a hang; ismét az a különös hang. Megpróbált odafigyelni rá, de az összpontosítás még közelebb hozta a kinti zűrzavar zajait. Tett egy bizonytalan lépést a múmiakoporsó felé.
Szentséges isten, valóban haj lenne az ott, a fejet burkoló vászon szövete alatt?
- Annyira sajnállak, Henry - szólalt meg hirtelen - amiért nem vagy képes átérezni egy ilyen felfedezés izgalmát. Ezt az ősi uralkodót, ezt a mérhetetlen rejtélyt. - Ki mondta, hogy nem érintheti a maradványokat? Hogy nem téphet fel legalább egy hüvelyknyi elrothadt vászoncsíkot?
Előhúzta a kését, és bizonytalanul maga elé tartotta. Húsz évvel ezelőtt gondolkodás nélkül felvágta volna a pólyát. Nem lett volna egyetlen izgága muzeológus sem, aki meggátolta volna ebben. Rögtön megnézte volna magának, hogy a porréteg alatt...
- Én nem tenném ezt, ha a helyedben lennék, bácsikám - szakította meg a mozdulatot Henry. - A londoni múzeum emberei a plafonon lesznek.
- Mondtam már, hogy tűnj el innen!
Hallotta, ahogy Henry a háta mögött kitölt egy csésze kávét, mintha ez lenne a legnagyobb gondja az egész világon. Az illat betöltötte a szűk kis helyiséget.
Lawrence elhátrált tábori székéig, és újra rászorította a nyirkos zsebkendőt a homlokára. Huszonnégy órája egy szemhunyásnyit sem aludt. Talán pihennie kellene egy kicsit.
- Idd meg a kávédat, Lawrence bácsi - mondta neki Henry. - Kitöltöttem neked.- És ott is volt a teli csésze kávé. - Odakint sokan várnak rád. Te pedig nagyon kimerült vagy.
- Istenverte bolond - suttogta Lawrence. - Bárcsak elkotródnál már. - Henry elébe tette a csészét, a jegyzettömb mellé. - Óvatosan, az a papirusz felbecsülhetetlen értékű.
A kávé hívogatóan gőzölgött, még ha Henry volt is az, aki odatette elé. Felemelte a csészét, nagyot kortyolt, és lehunyta a szemét.
Valóban megmozdult valami? A múmia rándult egyet a napfényben? Lehetetlen.
Ekkor a torkában hirtelen fellángoló égető érzés minden mást kioltott körülötte. Mintha összezárult volna a gégéje! Nem tudott se lélegezni, se megszólalni.
Megpróbált lábra állni; Henryre meredt, és egyszeriben megérezte az illatot a csészéből, melyet még mindig ott tartott reszkető kezében. Keserűmandula. A méreg illata. A csésze lehullt; távolról hallotta, ahogy széttörik a kőpadlón.
- Az isten szerelmére! Te szemét fattyú! - nyögte. - Eldőlt, kinyújtott karokkal az unokaöccse felé, aki csak állt, sápadtan és vészjóslóan, hűvösen meredve rá, mintha a katasztrófa be sem következne, mintha nem is haldokolna.
Teste görcsösen vonaglani kezdett, majd hevesen megpördült tengelye körül. A legutolsó dolog, amit látott, miközben belezuhant a sötétbe, a sziporkázó napfényben fürdő múmia volt; és még utoljára érezhette azt is, ahogy a hideg kőpadló homokszemcséi forró arcához préselődnek.
Henry Stratford sokáig nem mozdult. Úgy bámult le nagybátyja holttestére, mint aki nem igazán hisz a saját szemének. Valaki más tette mindezt. Valaki más tört ki a kétségbeesés ketrecéből, és váltotta valóra ezt a szörnyűséges tervet. Valaki más merítette az ezüstkanalat az ősi méregbe, hogy azután a mérget Lawrence kávéjába csempéssze.
Semmi sem mozdult a poros napsütésben. Még a legparányibb szemcsék is mozdulatlanságba látszottak merevedni a forró levegőben. Csak egy távoli, erőtlen hang visszhangzott a kamrában, mint egy elhaló szív dobogása.
Képzelődés. Azonnal erőt kell vennie magán. Azonnal meg kell állítania keze reszketését; meg kell akadályoznia, hogy a sikoly elhagyhassa az ajkát. Mert a sikoly már ott kapaszkodott felfelé a torkában - és ha egyszer a felszínre tör, soha többé nem állíthatja meg.
Megöltem! Megmérgeztem!
Ez a förtelmes és látszólag mozdíthatatlan akadály a terveim útjában nincs többé.
Hajolj le; tapogasd ki a pulzust. Igen, halott. Egészen halott.
Henry kiegyenesedett, és leküzdve a hirtelen támadt rosszullétet előhúzott néhány papírlapot a táskájából. Belemártotta nagybátyja tollát a tintába, majd takarosan és gyorsan rájuk kanyarította Lawrence Stratford nevét, ahogyan korábban már számtalan alkalommal megtette a kevésbé fontos papírokkal.
A keze ugyan reszketett, de lassan felülkerekedett ezen is. Amit a nagybátyja megtapasztalt, az az igazi reszketés. Az aláírás egész tűrhetőnek tűnt, mire befejezte.
Visszatette a tollat a helyére, és csukott szemmel megállt, megpróbálva megnyugtatni magát; megpróbálva arra az egyetlen dologra gondolni, hogy végre megcsinálta.
Hirtelen a legfurcsább gondolatok árasztották el az agyát; hogy még akár vissza is csinálhatja az egészet! Hogy az egész nem volt több egyszerű tudattalan vágynál; hogy képes visszafordítani a perceket, és a nagybátyja újra élni fog.
Ám ez semmiképpen sem történhetett meg igazán. A méreg... a kávé... Lawrence halála.
Ekkor egy emlékkép bukkant fel benne; tiszta, csendes és határozottan megnyugtató emlék egy huszonegy évvel ezelőtti napról, amikor unokahúga, Julie megszületett. Nagybátyja, akit még az apjánál is jobban szeretett, és ő a társalgóban ültek.
?Azt akarom, hogy tudd, te mindig is az én unokaöcsém maradsz, szerető unokaöcsém...? - mondta Lawrence bácsi.
Úristen, csak nem fogja elveszíteni a józan eszét? Egy pillanatig még azt sem tudta volna megmondani, hol van. Meg mert volna rá esküdni, hogy valaki más is van vele a helyiségben. De ki?
Az a valami a múmiakoporsóban. Felé se nézz. Olyan, mint egy szemtanú. Térj vissza a problémádra.
A papírok aláírva, a részvényeket el lehet adni, és most már semmi akadálya sincs, hogy Julie feleségül menjen ahhoz az ostoba Alex Savarellhez. Az apjának pedig minden oka megvan rá, hogy teljesen a maga kezébe vonja össze a Stratford Hajózási Vállalatot.
Igen-igen, de most mit tegyen? Újra az íróasztalra nézett. Minden a helyén volt. És az a hat csillogó Kleopátra-arany! Igen, egyet eltesz. Gyorsan belecsúsztatta a zsebébe. Az arcát azonnal halvány pír öntötte el. Ez a pénzdarab egy egész vagyont érhet. Nyugodtan beteheti a cigarettatárcájába, hogy kicsempéssze az országból. Tiszta ügy.
Most pedig azonnal tűnés innét. De nem, ő most nem képes gondolkodni. Nem tudja lecsillapítani hevesen kalapáló szívét. Samirért kiáltani, ez most a helyénvaló tett. Hiszen valami rettenetes történt Lawrence-szel. Szélütés, szívroham, ki tudja megmondani! És ez a kamra olyan, mint a kemence. Azonnal ki kell jönnie a doktornak.
- Samir! - kiáltott fel tágra nyílt szemekkel, mint egy alkalmi színész a rettenet pillanatában. Tekintete ekkor újra a zord, gyűlöletes teremtményre vetült, a vászonburok mögött. Vajon az is visszabámult rá? Felnyitotta a szemét a pólya szövete mögött? Nevetséges képtelenség. Az illúzió mégis olyan rémisztően valóságosnak hatott, hogy kis híján segítségért kezdett sikoltozni.
2.


A hivatalnok lopva olvasta el a London Herald legfrissebb kiadását, majd az összehajtott újságot gondosan elrejtette sötétre lakkozott íróasztala mögött.
Az irodában az igazgatósági ülés miatt néma csend uralkodott, amit csak néha tört meg egy írógép zaja a szomszédos szobából.

A FÁRAÓ ÁTKA LESÚJTOTT A STRATFORD HAJÓZÁSI VÁLLALAT MÁGNÁSÁRA ?RAMSZESZ, A KÁRHOZOTT? VÉGEZ MINDENKIVEL, AKI MEGZAVARJA NYUGALMÁT

A tragédia felgyújtotta a közvélemény képzeletét. Lehetetlen volt akár egyetlen lépést is tenni, hogy ne ebbe a címlapsztoriba botoljon az ember. És mennyire elmélyedtek a népszerű hírlapok a gyászos részletekben, kapkodva megrajzolt illusztrációkat közölve a piramisokról és a tevékről; a fakoporsóban nyugvó múmiáról és a szerencsétlen Mr. Stratfordról, amint holtan fekszik a lábánál.
Szörnyű, hogy szegény Mr. Stratford, aki oly tiszteletreméltó munkaadó volt, épp pletykarovatokba illő halála miatt marad meg az emberek emlékezetében.
Amikor pedig a túlzó izgalom már épp alábbhagyott volna; hirtelen támadt életkedvvel ébredt fel ismét:

AZ ÖRÖKÖSNŐ NEM HISZ A FÁRAÓ ÁTKÁBAN ?RAMSZESZ, A KÁRHOZOTT? LONDONBA LÁTOGAT

A hivatalnok ezúttal is óvatosan keskeny hasábbá hajtogatta a lapot. Nehezen tudta elhinni, hogy - bár az apja is állandóan ezt csinálta - Miss Stratford hazahozatja a kincseket, hogy azokat saját otthonában állítsa ki, Mayfairben.
Remélte, hogy meghívót kap a fogadásra, pedig erre semmi esélye sem volt, hiába állt már harminc-egynéhány esztendeje a Stratford Hajózási Vállalat alkalmazásában.
Ha belegondolt, Kleopátra mellszobra volt az egyetlen autentikus ábrázolás a nagy királynőről. Na meg azok a frissen vert pénzérmék az arcképével és a nevével! Mennyire szerette volna mindezt a saját szemével is látni Mr. Stratford könyvtárában. Az alkalomra azonban valószínűleg várnia kell, míg a British Museum átveszi a gyűjteményt, hogy azután közszemlére tegye, úrnak és közembernek egyaránt.
Meg aztán van egy sor olyan dolog is, amelyekről mesélhetne Miss Stratfordnak, ha lenne rá alkalma; amelyeket talán Mr. Lawrence is szívesen a lánya tudomására hozott volna.
Beavathatná például abba, hogy Henry Stratford már évek óta nem ült az íróasztala mögött, mégis teljes fizetést és kiegészítő juttatásokat is kap; továbbá hogy Mr. Randolph vállalati fedezettel rendszeresen csekkeket bocsát ki számára, azután meg átkozmetikázza a könyveket.
De talán ez az ifjú hölgy magától is rá fog jönni minderre. A végrendelet korlátlan hatalmat biztosít számára atyja cége felett. Ezért tartózkodik az igazgatósági tárgyalóteremben jóképű vőlegényével, Alex Savarellel, Summerfield vikomtjával egyetemben ebben a pillanatban is.
Randolph nem tudta elviselni, hogy zokogni lássa Julie-t. Rettenetes, hogy éppen ilyenkor kell zaklatnia e papírok aláírásával. A lány fekete gyászruhájában még törékenyebbnek tűnt; arca elkínzott volt, és fénylő, mintha lázas lenne; szemében különös fények táncoltak, amióta csak megmondta neki, hogy az édesapja meghalt.
Az igazgatótanács többi tagja dermedt némaságban ült, lesütött szemmel. Alex gyengéden belekarolt Julie-ba. Enyhén zavartnak tűnt, mint aki nem igazán érti még a halál mibenlétét; pedig egyszerűen csak nem akarta, hogy a lány szenvedjen. Az egyszerű lélek. Idegen a kalmárok meg az üzletemberek között; a porcelánarisztokrata az örökösnővel.
Miért kell nekik végigmenni ezen az egészen? Miért nem maradhatnak magukra a gyászukkal?
Randolphnak mégis meg kellett tennie ezt, bár még soha nem tűnt ennyire értelmetlennek a szemében. Egyetlen fia iránt érzett szeretetének még sohasem kellett ilyen gyötrelmes próbát kiállnia.
- Egyszerűen még nem döntöttem ezekben a kérdésekben, Randolph bácsi - mondta a lány udvariasan.
- Hát persze hogy nem, kedvesem - felelte a férfi. - Senki nem is várja el tőled. Ezért az lesz a legjobb, ha aláírod ezt a tervezetet a vésztartalékokkal kapcsolatban, és ránk hagyod a többit.
- Át akarok nézni minden papírt, mielőtt kézbe veszem a dolgokat - jelentette ki a lány. - Nyilvánvalóan atyám is ezt akarta volna. Meg kell ismernem a helyzetet az indiai kereskedőházzal kapcsolatban. Képtelen vagyok megérteni, hogyan fajulhattak idáig a dolgok. - Itt megállt, nem akarván tovább feszegetni olyan problémákat, melyeket talán ily módon úgysem oldhat meg, és a könnyek csendben ismét peregni kezdtek a szeméből.
- Hagyd csak ezt rám, Julie - ismételte Randolph kényszeredetten. - Én már évek óta foglalkozom az indiai krízisekkel.
Odatolta elé a dokumentumokat. Írd alá, kérlek, írd már alá. Ne akard, hogy magyarázkodni kezdjek. Ne fokozd megaláztatássá ezt a gyötrelmet. Leginkább az lepte meg, mennyire hiányzik neki a bátyja. Egészen addig nem tudhatjuk meg, milyen érzelemmel viseltetünk azok iránt, akiket szeretünk, míg el nem veszítjük őket. Egész éjszaka éberen emlékezett a múltra... az oxfordi napokra, első útjaikra Egyiptomba - Randolph, Lawrence és Elliott Savarell.
Azok az esték Kairóban. Korán felkelt, hogy átnézze a régi fényképeket és megsárgult papirosokat. Milyen csodásan elevenek is az emlékeink.
Most meg lelketlenül vagy nemtelenül Lawrence lányát próbálja becsapni. Tíz év valamennyi hazugságára és félrevezetésére próbál fátylat borítani. Lawrence felépíthette a Stratford Hajózást, mert valójában sohasem érdekelte a pénz. Ó, azok a kockázatok, amiket magára vállalt. És mit csinált ő, Randolph, amióta csak átvette tőle a vezetést? Tartotta a gyeplőt, és csalt, ahogy bírt.
Legnagyobb elképedésére Julie felvette a tollat, és gyorsan aláírta a nevét valamennyi papíron anélkül, hogy azokba egyáltalán beleolvasott volna. Nos, legalább megmenekült egy időre az elkerülhetetlen kérdésektől.
Sajnálom, Lawrence. Olyan volt ez, mint egy néma imádság. Bárcsak megérthetnél.
- Néhány nap múlva, Randolph bácsi, le akarok ülni veled, és át akarok futni mindenen. Azt hiszem, atyám is így akarná. De most nagyon kimerült vagyok. Ideje hazaindulnom.
- Engedd, hogy hazavigyelek - ajánlkozott azonnal Alex, és talpra segítette a lányt.
Drága jó Alex! Miért nem tudtam az ő úriemberségének legalább egy töredékét az én fiamba plántálni? Az egész világ az övé lehetne - gondolta Randolph. Gyorsan megkerülte az asztalt, hogy kinyissa előttük a kétszárnyú ajtót. Legnagyobb megdöbbenésére a British Museum ott várakozó embereibe botlott. Micsoda bosszúság. Valami más útvonalon kicsempészte volna a lányt, ha előre tudja. Ki nem állhatta a kenetteljes Mr. Hancockot, aki úgy viselkedett, mintha minden, amit csak Lawrence felfedezett, a múzeumra és a nagyvilágra tartozott volna.
- Miss Stratford - lelkendezett a férfi, amint Julie felé közeledett. - Mindent elintéztünk. A múmia első kiállítására az ön otthonában kerül sor, ahogyan atyja is kívánta volna. Természetesen mindent katalogizálunk, és elszállítjuk a múzeumba, amint óhajtja. Úgy gondoltam, a helyzet megkívánja, hogy személyesen garantáljam a...
- Természetesen - vágott közbe Julie erőtlenül. Mindez láthatóan semmivel sem érdekelte jobban, mint az igazgatótanácsi értekezlet. - Hálás vagyok önnek, Mr. Hancock. Ön is tudja, milyen sokat jelentett ez a felfedezés atyámnak. - Itt rövid szünetet tartott, mintha megint zokogásban akarna kitörni. Miért is ne? - Bárcsak én is ott lehettem volna vele Egyiptomban.
- Drágám, apád akkor távozott el, amikor élete legboldogabb pillanatait élte - vigasztalta Alex esetlenül. - A dolgok között, melyeket leginkább szeretett.
Szép szavak. Lawrence-et csúnyán meglopta a sors. Csak néhány röpke órát tölthetett korszakalkotó lelete társaságában. Ennyit még Randolph is láthatott.
- Természetesen lehetetlen meggyőződni a leletek hitelességéről, míg alapos vizsgálatnak alá nem vetettük őket - jegyezte meg Hancock. - Az érmék, a mellszobor, a maguk nemében példa nélkül álló felfedezések...
- Nem támasztunk semmiféle extravagáns igényt, Mr. Hancock - közölte Julie. - Mindössze atyám néhány régi barátjának szeretném bemutatni a leleteket.
A férfi felé nyújtotta a kezét, mintegy elbocsátó gesztusként. Olyan céltudatosan intézte el az ilyesmit, akárcsak az apja. Vagy mint Rutherford grófja, ha jobban meggondoljuk. Mindig is jellemezte ez az arisztokratikus modorosság. És ha a házasságra valóban sor kerül...
- Viszlát, Randolph bácsi.
A férfi előrehajolt, hogy megcsókolja.
- Szeretlek, kedvesem - suttogta. A kijelentés őt magát lepte meg a legjobban. És a mosoly, ami a nyomában megjelent a lány ajkán. Vajon azt hallotta meg, amit valójában mondani akart ezzel? Bocsáss meg nekem, bocsáss meg mindenért, kedvesem.
Végre egyedül a márvány lépcsőházban. Mindenki elment, Alexet kivéve, és a szíve legmélyén azt kívánta, bárcsak ő is elmenne. Semmit sem akart annyira, mint visszavonulni a Rolls-Royce limuzin csendes magányába, melynek vastag üvegei kizárták a körülötte lévő világ minden zaját.
- Ezt csak egyszer fogom elmondani, Julie - mondta Alex, amint lefelé haladtak a lépcsőn. - A lelkem legmélyéről jön. Ne halasszuk el a tragédia miatt a házasságkötést. Tudom, mit érzel, de most már egyedül vagy abban az óriási házban. És én veled akarok lenni, hogy a gondodat viselhessem. Azt akarom, hogy férj és feleség legyünk.
- Alex, hazudnék neked - felelte a lány -, ha azt mondanám, hogy most képes lennék bármiféle döntést is meghozni. Át kell gondolnom a dolgokat. Időre van szükségem, jobban, mint eddig bármikor.
Nem tudott a fiúra nézni, aki mindig is olyan fiatalnak tűnt a szemében. Volt ő valaha is ilyen fiatal? A kérdés minden bizonnyal megmosolyogtatná Randolph bácsikáját. Huszonegy éves volt. De Alex a maga huszonöt évével is csak kölyöknek látszott mellette. Annyira fájt, hogy képtelen szeretni őt, aki pedig úgy megérdemelte volna a szeretetet.
A napfény élesen belevágott a szemébe, amint kinyitotta az utcai ajtót. Lehúzta a fátylat kalapja karimájáról. Hála istennek, nem látott tudósítókat, csak a nyitott ajtókkal várakozó fekete automobilt.
- Nem leszek egyedül, Alex - mondta halkan. - Ott lesz velem Rita és Oscar. És Henry is visszaköltözik a régi szobájába. Randolph bácsi ragaszkodott hozzá. Nagyobb társaságom lesz, mint amennyire szükségem van.
Henry. A világon a legutolsó személy, akit látni kívánt, éppen Henry volt. Hát nem ironikus, hogy pont azzal lesz együtt, akit apja utoljára látott, mielőtt végleg lehunyta volna a szemét?


A riporterek valósággal megrohanták Henry Stratfordot, amint partra szállt.
Megrémítette-e őt is a fáraó átka? Látott-e bármi természetfelettit abban a sziklasírban, ahol Lawrence Stratford a halálát lelte? Henry egyetlen szó nélkül tört magának utat a vámhivatalig, oda sem figyelve a fényképezőgépek zajos, füstölgő villanófényeire. Fagyos béketűréssel meredt a vámtisztviselőre, aki gyorsan átnézte a néhány kézitáskát, majd intett, hogy haladjon tovább.
Szíve a fülében zakatolt. Egy italt akart. Csendes otthonát akarta Mayfairben.
Szeretőjét, Daisy Bankert akarta. Mindent akart, csak ezt a sivár találkozót nem akarta az apjával. Következetesen kerülte Randolph tekintetét, miközben bemászott a Rolls hátsó ülésére.
Mialatt a hosszú, ormótlan mozgó szalon utat tört magának a forgalomban, vethetett egy pillantást Samir Ibrahimra, amint egy csapatnyi fekete ruhás férfit üdvözöl - kétségkívül az okvetetlenkedő muzeológusokat. Mekkora szerencse, hogy a Nagy Ramszesz teteme messze jobban érdekelt mindenkit, mint Lawrence Stratford holtteste, melyet mindenféle ceremónia nélkül temettek el Egyiptomban; épp ahogyan Lawrence kívánta.
Uramisten, milyen rettenetesen néz ki az apja; mintha egyetlen éjszaka alatt legalább tíz évet öregedett volna. Még a ruházata is teljesen rendezetlen.
- Van egy cigarettád? - kérdezte Henry élesen.
Anélkül, hogy feléje nézett volna, az apja rövid, vékony szivart vett elő, meg egy öngyújtót.
- A házasság még mindig a legfontosabb kérdés - mormolta maga elé Randolph, mintegy hangosan gondolkodva. - Egy friss menyasszonynak nincs ideje az üzlettel törődni. Ami pedig a jelent illeti, elintéztem, hogy a közelében lehess. Most nem maradhat egyedül.
- Úristen, apám, ez a huszadik század! - fakadt ki Henry. - Miért ne maradhatna egyedül?
Abban a házban lakjon, ahol az a visszataszító múmia van kiállítva a könyvtárban? Még a gondolattól is rosszullét kerülgette. Lehunyta a szemét, némán élvezve a szivart, és a szeretőjére gondolt. Egy sor kristálytiszta erotikus kép siklott keresztül az agyán.
- Az ördögbe is, azt teszed, amit mondok - jelentette ki az apja. Hangja azonban nélkülözte a meggyőzőerőt. Randolph az ablakon át a semmibe meredt. - Ott maradsz, rajta tartod a szemed, és minden tőled telhetőt megteszel, hogy mielőbb rászánja magát a házasságra. Azt hiszem, Alex már kezdi egy kicsit irritálni.
- Nem csoda. Ha a fiúnak lenne egy kis sütnivalója...
- A házasság jót tesz majd Julie-nak. Jó lesz mindenkinek.
- Rendben, rendben, csak hagyd már abba.
Elhallgattak, miközben a kocsi méltóságteljesen haladt tovább. Ideje volna megvacsorázni Daisyvel - ábrándozott Henry - és ejtőzni egy jó nagyot, mielőtt elindulna a játékasztalhoz a Flint?s-be, már ha sikerül egy kis készpénzt kisajtolnia az apjából...
- Nem szenvedett, ugye?
Henry összerezzent.
- Mi? Miről beszélsz?
- A bácsikád - folytatta epésen Randolph, most első alkalommal feléje fordulva. - A néhai Lawrence Stratford, aki nemrégiben hunyt el Egyiptomban. Sokat szenvedett, az isten szerelmére, vagy csendesen távozott?
- Az egyik pillanatban még jól volt, a másikban meg már ott feküdt a padlón. Néhány pillanat alatt vége volt. Miért kérdezel tőlem ilyesmit?
- Nem lehet azt mondani, hogy túlzottan szentimentális alkat lennél, igaz?
- Nem tehettem semmit!
Egy pillanatra ismét elért hozzá annak a szűk, sziklába vájt cellának a légköre, a méreg metszően fanyar illatával együtt. És azzal a valamivel abban a múmiakoporsóban, meg a vérfagyasztó képzettel, hogy figyeli át.
- Csökönyös vén bolond volt - jegyezte meg Randolph szinte suttogva. - De szerettem.
- Valóban így lenne?! - kapta föl a fejét hirtelen Henry, apja arcára meredve. - Mindent a lányára hagyott, és te szeretted?!
- Rengeteg mindent kaptunk tőle mi ketten is. Már régen elégnek kellett volna lennie, több mint elégnek...
- Az mind semmiség ahhoz képest, amit ő örökölt!
- Erről nem nyitok vitát.
Türelem, gondolta Henry. Türelem. Nekidőlt a puha, szürke kárpitnak. Csak száz font kell, és mindent egészen más színben fogok látni.


Daisy Banker átpillantott a csipkefüggöny résén, mikor Henry odalent kiszállt egy taxiból. Egy nagy lakásban élt a zenés orfeum felett, ahol minden este tíztől másnap hajnali kettőig énekelt; mint egy puha, érett barack a lányok között, óriási, álmatag kék szemekkel, ezüstös szőke hajjal. Hangja jellegtelen volt, ezt ő is tudta; de kedvelték őt, és csak ez számított. Nagyon kedvelték.
Ő pedig kedvelte Henry Stratfordot, vagy legalábbis ezt mondta magának. Henry volt a legjobb dolog, ami csak történt vele az életben. Ő szerezte neki a lenti munkát, bár hogy miként, arra sohasem sikerült rájönnie; és ő fizetett a lakásért is, legalábbis neki kellett volna fizetnie. Tudta, hogy van egy kis elmaradása, de hiszen csak most érkezett haza Egyiptomból. Egyébként ő úgyis azonnal lerendez vagy elhallgattat bárkit, aki kérdőre vonná. Ebben mindig nagyon jó volt.
A tükörhöz szaladt, amint meghallotta a lépteket a lépcsőn. Gyorsan széthúzta köntöse tollas nyakrészét, és megigazította gyöngysorát. Egy kicsit az arcát is megcsipkedte, hogy kipirosodjon, miközben a férfi kulcsa elfordult a zárban.
- Már azt hittem, többet el se akarsz jönni - teremtette le, amint a szobába lépett. De az a látvány! Mindig lenyűgözte Henry kiállása. Nagyon jóképű volt sötétbarna hajával és szemével, viselkedése meg igazi úriemberre vallott.
Szerette, ahogy mint mindig, most is ledobta magáról a kabátot, nemtörődöm mozdulattal a székre hajította, majd magához hívta, a karjába. Olyan lusta volt, mégis annyira öntelt! De hát miért is ne lenne így?
- És az autóm? Ígértél nekem egy kocsit, mielőtt elmentél. Hol lehet? Az utcán nincsen. Ez csak egy taxi volt.
Volt valami dermesztő Henry mosolyában. Ahogy megcsókolta, még fájt is egy kicsit; ujjai karjának finom húsába vájtak. Érezte, hogy valami bizonytalan borzongás kúszik végig a gerincén, miközben szája bizseregni kezdett. Henry újra megcsókolta, és amikor a hálószobába vezette, nem tiltakozott.
- Megkapod az automobilodat - suttogta a férfi a fülébe, mialatt letépte róla a ruhát, és olyan erővel préselte hozzá a testét, hogy mellbimbói nekifeszültek a kikeményített ingmellnek. Daisy megcsókolta az arcát, majd az állát, végigsiklatva nyelvét a másnapos borosta sörtéin. Milyen csodálatos így belélegezni az ő leheletét, érezni erős kezét a vállán.
- Ne túl durván, uram! - zihálta.
- Miért ne?
Megcsörrent a telefon. Ki kellett volna húznia a falból, gondolta Henry. A lány kigombolta az ingét, miközben ő felvette a kagylót.
- Mondtam már, hogy ne hívj többet, Sharples.
Ó, az a szemét fattyú, fintorodott el Daisy a név hallatán. Bárcsak meghalna már! Sharplesnak dolgozott, mielőtt Henry megmentette volna. És Sharples gonosz alak volt, a maga primitív módján. Rajta hagyta a jelét is, egy apró félholdat a tarkóján.
- Megmondtam, hogy fizetek, amint hazaérek, nem? Gondolom, addig még tudsz várni, amíg kipakolom a bőröndömet. - Lecsapta a kagylót, majd félrelökte a készüléket.
- Gyere ide, kedvesem - hívta a lány az ágy szélén ülve. De szemében tompa fájdalom csillant, ahogy a telefonra meredő férfit figyelte. Megint le van égve. Egy fillérje sincs.


Különös. A házban nem tartottak halottvirrasztást az apjáért. Most meg a Nagy Ramszesz festett koporsóját hozzák át a kétszárnyú ajtón a könyvtárhelyiségbe, amelyet mindig is egyiptomi szobának hívtak. Halottvirrasztás egy múmia lelki üdvéért, és a legfőbb gyászoló már nem lehet itt.
Julie figyelte, amint Samir a múzeum embereit igazgatja, hogy gondosan helyezzék a koporsót a délkeleti sarokba, a télikert nyitott ajtaja mellé.
Tökéletes pozíció. Bárki, aki csak belép a házba, azonnal felfigyelhet rá. A társalgóban ülők éppen ráláthatnak, és vélhetően maga a múmia is vethet egy pillantást az ide érkezőkre, akik tiszteletüket akarják tenni előtte, amint a fedelet leemelik, és a test napvilágra kerül.
A tekercseket és az alabástromedényeket a hosszú márványlapos asztalon helyezik majd el, a tükör alatt, a felállított múmiakoporsótól balra, a keleti fal mentén. Kleopátra mellszobra máris ott díszelgett állványán, a szoba közepén.
Az aranyérméket egy különleges vitrinben állítják ki, a márványasztal mellett. A többi kincset Samir belátása szerint rendezik el.
A puha délutáni napfény átszüremlett az üvegházból, tekervényes, táncoló mintázatokat rajzolva a fáraó aranyszín maszkjára és mellkasán egybefűzött karjaira.
Káprázatos kincs volt, s nyilvánvalóan valódi. Csak egy bolond kérdőjelezne meg egy ilyen műremeket. De mit jelenthet az a sajátságos történet?
Ó, bárcsak végre mindannyian eltűnnének, gondolta Julie, és ő kettesben maradhatna vele, hogy megkezdje tanulmányozását. Pedig ezek az emberek, úgy tűnik, már örökre itt maradnak, hogy a kiállítási darabokat rendezgessék. És itt van Alex; mit csináljon Alexszel, aki mellette áll, és egy pillanatra sem engedi, hogy magára maradjon?
Samir jelenlétének azonban örült, bár saját fájdalmát mélyen felkavarta, hogy látta az övét.
Mennyire merevnek és feszélyezettnek tűnt fekete nyugati öltönyében és kikeményített fehér ingében. Hamisítatlan selyemöltözetében valódi, sötét szemű herceg volt, aki kívül áll ennek a zajos évszázadnak valamennyi sivár rutinján és erőszakkal kikényszerített haladásán. Most mégis idegennek találta, és szinte szolgalelkűnek, hiába utasítgatta erélyesen a munkásokat maga körül.
Alex a lehető legkülönösebb kifejezéssel az arcán figyelte a sürgést meg a relikviákat. Ezek a dolgok semmit sem jelentettek számára, mintha egy másik világból származtak volna. Hogy találhatja a lány mindezt gyönyörűnek? Néha olyan nehéz volt őt megértenie.
- Eltűnődtem azon, hogy talán valóban létezik az átok - suttogta Julie fülébe.
- Ó, kérlek, ne légy nevetséges - válaszolta Julie. - Nos, a munka egy darabig még biztosan el fog tartani. Miért nem megyünk át a télikertbe, és iszunk meg egy teát?
- Jó ötlet - bólintott Alex.
Julie valódi nemtetszést látott a fiú arcán. Ez már nem egyszerű zavarodottság volt; semmit sem érzett az ő kincsei iránt. A tárgyak idegenek voltak számára; neki semmit sem jelentettek. Talán ő is így érezne egy modern masina láttán, melynek nem érti a működését.
Ez elszomorította. De mostanában minden elszomorította - leginkább az a tény, hogy apja oly kevés időt tölthetett csak el ezekkel a csodákkal, hogy épp legnagyobb felfedezésének napján kellett meghalnia. Meg hogy most neki kell minden egyes műremeket számba vennie, amit csak Lawrence abban a rejtelmes sírboltban talált.
Talán a tea után Alex is meg fogja érteni, hogy most magányra vágyik.
Végigvezette a fiút a folyosón, át a társalgó kétszárnyú ajtaján, a könyvtáron, majd a márványalkóvon, mely a páfrányoknak és futónövényeknek otthont adó, a ház teljes hátsó részét elfoglaló télikertbe nyílt. Ez volt apja kedvenc tartózkodási helye, ha éppen nem a könyvtárban dolgozott.
Nem véletlen, hogy íróasztalát és könyveit csak egyetlen üvegajtó választotta el ettől a birodalomtól.
Leültek a fonott kerti asztal mellé, ahol a napfény szikrázva táncolt az eléjük tett ezüst teáskészleten.
- Töltenél, drágám? - fordult Alexhez, miközben elhelyezte a süteményeket a tálcán. Megint sikerült olyan feladatot adnia lovagjának, amelynek tökéletesen eleget tudott tenni.
Egyáltalán ismert valaha is bárkit, aki ily könnyedséggel válaszolt volna az apróbb kihívásokra? Alex tudott lovagolni, táncolni, célba lőni, teát tölteni, fenséges amerikai koktélokat mixelni és megfelelni a Buckingham-palota protokolljának anélkül, hogy szempillája rezdült volna. Olyan érzelmességgel tudott költeményeket felolvasni, amivel mindig sikerült őt megríkatnia. Nagyon értett a csókolózáshoz is, mint ahogy ahhoz sem férhetett kétség, hogy egy vele kötendő házasságnak meglennének a maga mélyen érzéki pillanatai. Ebben biztos lehetett.
De mi másban még?
Hirtelen rettenetesen önzőnek érezte magát. Hát nem elég mindez? Nem volt elég az apja számára is, aki kalmárhercegként is egyenrangú modorosságot mutatott fel arisztokrata barátaiéval? Csakhogy számára mindez semmit sem jelentett.
- Idd ki, drágám, szükséged van rá - szólalt meg Alex, úgy nyújtva felé a csészét, ahogy mindig is szerette. Se tej, se cukor. Csak egy vékony szelet citrom. Hirtelen úgy tűnt, megváltoznak a fényviszonyok; egy árnyék suhant el előttük. Julie felnézett, és látta, hogy Samir lépett be némán a helyiségbe.
- Üljön le, Samir. Csatlakozzon hozzánk.
A férfi intett a lánynak, hogy maradjon csak a helyén. Egy bőrkötésű könyvet tartott a kezében.
- Julie - szólalt meg, miközben alig észrevehető pillantást vetett az egyiptomi szoba felé - elhoztam magának az édesapja naplóját. Nem akartam odaadni a múzeum embereinek.
- Ó, ennek igazán örülök. Teázzon velünk, kérem.
- Köszönöm, de még rengeteg munkánk van. Meg akarok győződni róla, hogy úgy mennek-e a dolgok, ahogy menniük kell. El kell olvasnia ezt a könyvet, Julie. Az újságokban a történetnek csak a lecsupaszított váza jelent meg. Annyi minden más is van itt...
- Jöjjön, üljön le - erősködött a lány. - Később majd együtt mindent elintézünk.
Pillanatnyi habozás után a férfi megadta magát. A Julie melletti székre ült le, miután udvariasan bólintott Alex felé, akinek már korábban bemutatták.
- Julie, édesatyja éppen csak belekezdett a fordításba. Tudja, ezek az ősi nyelvek...
- Alig várom már, hogy elolvashassam. De mi az, ami ennyire aggasztja? - kérdezte pillanatnyi gondolkodás után. - Mi a probléma?
Samir eltöprengett a kérdésen, mielőtt válaszolt volna. - Julie, nyugtalanít engem ez a felfedezés. Nyugtalanít a múmia meg azok a mérgek a sírboltban.
- Valóban Kleopátra mérgei? - kérdezte hirtelen Alex. - Vagy ez is csak olyasmi, amit a riporterek találtak ki?
- Senki sem tudja megmondani - felelte Samir udvariasan.
- Mindent gondosan felcímkéztek, Samir - mondta Julie. - A személyzetet is kioktattam.
- Maga ugye nem hisz az átokban, igaz? - kérdezte Alex.
Samir ajka udvarias mosolyra húzódott. - Nem, kétségkívül nem - válaszolta, majd ismét Julie felé fordult. - Ígérje meg, hogy ha bármi különöset tapasztal, még ha csak rossz előérzet gyötri is, azonnal felhív engem a múzeumban.
- De Samir, én sohasem gondoltam volna, hogy maga hisz az...
- Julie, az átok ritka, még Egyiptomban is - felelte gyorsan a férfi. - A múmiakoporsóra rótt figyelmeztetések pedig a lehető legsúlyosabbak. Egy halhatatlan teremtményre utalnak, de erről többet is olvashat majd a könyvben.
- Azt azért maga sem hiheti, hogy apám halála az átoknak tulajdonítható.
- Nem. De a sírban talált dolgokra nincs ésszerű magyarázat. Hacsak fel nem tételezzük... De nem, az teljesen abszurd. Én csak arra kérem, hogy semmit se tekintsen magától értetődőnek. És azonnal hívjon fel, ha szüksége lenne rám.
Samir ezután felállt, és visszament a könyvtárba. Hallani lehetett, ahogy arabul mond valamit az egyik munkásnak. A lány nyugtalanul figyelte a nyitott ajtón keresztül.
A gyász - gondolta - különös és érthetetlen érzelem. Éppúgy gyászolja apámat, ahogyan én, és éppúgy megrázta a felfedezés. Neki sem lehet könnyű. Pedig mennyire élvezhetné mindezt, ha... Nos, Julie nagyon is meg tudta érteni. Ennek ellenére semmit sem akart jobban, mint egyedül maradni a Nagy Ramszesszel és Kleopátrával. Nem enyhített ezen a vágyakozáson az apja elvesztése miatt érzett fájdalom sem, mely most már örökké vele marad. Nem is kívánta, hogy elhagyja. Alexre pillantott; a szegény, elbizonytalanodott fiúra, aki oly nagy aggodalommal figyelte.
- Szeretlek - suttogta Alex.
- Nocsak, mi lelt ilyen hirtelen? - nevetett fel a lány halkan.
A jóképű vőlegény gyerekesen megsemmisültnek tűnt; komoly sebet ütöttek rajta a szavak. Julie képtelen volt elviselni a szenvedését.
- Nem tudom. Talán engem is előérzetek gyötörnek. Ugyanígy hívta őket Samir? Csak emlékeztetni akartalak rá, hogy szeretlek.
- Ó, Alex, drága, drága Alex! - Julie előrehajolt, hogy megcsókolja, amikor hirtelen kétségbeesett szorítást érzett a kezén.


A giccses kis óra Daisy öltözködőasztalán hatot jelzett.
Henry felült és kinyújtózkodott, aztán megint a pezsgősüveg után nyúlt, újra megtöltve poharát, majd a szeretőjéét is.
A lány még mindig álomittasnak tűnt; hálóingének vékony szaténpántja lecsúszott egyik kerek válláról.
- Igyál, kedvesem - mondta a férfi.
- Én ugyan nem, szívi. Ma este énekelnem kell - felelte Daisy arrogáns grimasszal. - Nem vedelhetek egész nap, mint egyesek. - Letépett egy darabot a tányérján árválkodó libasült maradékából, és a szájába tömte. Abba a gyönyörű szájába. - Mellesleg belevaló kis unokahúgod van! - jegyezte meg. - Nem fél egy átkozott múmiát a házába vinni!
Az óriási buta szemek Henryt bámulták; épp ilyennek szerette őket. Hiányzott neki Malenka is, az egyiptomi szépség; igazán vágyott hozzá. A keleti nőknek nem kellett butának lenniük; lehettek bármilyen okosak, mégis könnyen kezelhetőek maradtak. Egy olyan lánynál, mint Daisy, az ostobaság alapvető fontosságú, ahogy az is, hogy beszélni kell hozzájuk - szövegelni és szövegelni.
- Mi az ördögért kellene félnie egy átkozott múmiától? - felelte bosszankodva. - Az a tyúkeszű minden kincset odaadott a múzeumnak. Fogalma sincs, mi fán terem a pénz. Túlságosan sok van neki ahhoz, hogy érdekelje. Az apja kiszúrta a szemem néhány értékpapírral, és a lányára hagyta az egész hajózási vállalatot. Ő volt az, aki...
Elhallgatott. A szűk kamra; a beszüremlő fénysugarak, amint arra a valamire vetülnek. Újra megjelent előtte. Látta, amit tett! Nem. Ez nem igaz. Az öreg szívrohamban vagy gutaütésben halt meg - egyszerűen elterült a kőpadlón, és kész. Nem én csináltam. És az a valami nem bámulhatott rá, keresztül a vászonpólyán; az képtelenség!
Túlságosan is gyorsan hajtotta fel a pezsgőjét. Ó, milyen jólesett! Azonnal újratöltötte a poharat.
- De az a rohadék múmia ott van vele egy házban! - mondta újra Daisy. Ekkor újra átvillantak az agyán azok a szemek a szétrohadt kötés alatt, ahogy rá merednek. Igen, őt bámulják. Fejezd be, te átkozott bolond; csak azt tetted, amit meg kellett tenned! Ne gondolj rá, vagy elveszíted a józan eszed.
Nagy nehezen kikászálódott az ágyból, felöltözött, és kisimította a nyakkendőjét.
- De hát hová mész? - kérdezte Daisy - Ha engem kérdezel, egy kicsit túl részeg vagy ahhoz, hogy bárhova is menjél.
- De nem kérdezlek - felelte Henry. A szeretője nagyon is jól tudta, hová indul. Sikerült száz fontot kisajtolnia Randolphból, és a kaszinó már nyitva állt. Mindig sötétedéskor nyitott.
Most már egyedül akart lenni, hogy a játékra összpontosíthasson. Már a gondolattól is - a zöld posztó a fényözönben, a kocka és a megpördülő rulettkerék hangja - szédítő izgalom áramlott végig a testén. Egyetlen sikeres passz, és kiszáll az egészből, ígérte meg magának. És van száz fontja, amivel nekikezdhet. Nem, nem várhat tovább egy percet sem...
Persze hogy Sharpleshoz kellene elmennie, akinek rengeteg pénzzel tartozik, de hogy a pokolba lenne képes visszafizetni, ha nem ül le a játékasztal mellé, és - bár pillanatnyilag nem érezte magát szerencsésnek; ma este aztán egyáltalán nem - meg nem próbál nyerni.
- Ne siessen annyira, uram! Üljön le, uram! - incselkedett Daisy, elindulva utána. - Igyon velem még egy kis pezsgőt, aztán pihenjen egyet. Még alig van hat óra.
- Hagyj békén - mordult rá a férfi. Felvette a kabátját, majd a kesztyűjét is.
Sharples. Micsoda ostoba barom. A kabátzsebében érezte a kés súlyát, amelyet évek óta magával hordott. Igen, még mindig ott van. Lassan előhúzta, és megvizsgálta a keskeny acélpengét.
- Ó, ne, uram! - mondta Daisy elakadó lélegzettel.
- Ne örülj már meg teljesen - mondta a férfi fölényesen, majd összecsukta a kést, és mialatt kisétált az ajtón, újra a zsebébe süllyesztette.


Egyetlen hang sem hallatszott a télikert szökőkútjának csobogásán kívül; a hamuszín szürkület rég elenyészett, és az egyiptomi szobát már csak a Lawrence íróasztalán álló zöld ernyős lámpa fénye világította meg.
Julie apja bőrszékében ült, háttal a falnak; selyemköntöse puha és kényelmes, ráadásul meglepően meleg; keze a naplón, melyet még mindig nem kezdett el olvasni.
A Nagy Ramszesz fénylő halotti maszkja kissé rémisztően hatott, árnyékból előtűnő óriási, mandulavágású szemeivel; Kleopátra márványszobra szinte izzani látszott. És milyen csodálatosan ragyogtak a pénzérmék fekete bársonyágyukon a távoli vitrinben.
Korábban gondosan megvizsgálta valamennyit. Ugyanaz a profil, mint a mellszoboré; ugyanaz a hullámzó hajkorona a fejdísz alatt. Egy görög Kleopátra, s nem az együgyű egyiptomi ábrázolás, mely oly közkeletű a Shakespeare-előadásokon, sem a Plutarkhosz Párhuzamos életrajzait vagy a népszerű tudományos kiadványokat illusztráló tizellált metszet.
Egy gyönyörű asszony portréja; aki határozott, és egyáltalán nem tragikus. Erős, hiszen a rómaiak erősnek szerették hőseiket és hősnőiket.
A papirusz és a pergamen vastag tekercsei oly törékenynek tűntek, ahogy ott hevertek egymáson a márványasztal lapján. Gondatlan kéz a többi leletet is könnyen pusztulásra ítélhetné. Írótollak, tintatartók, egy apró ezüst olajlámpás, külön gyűrűvel az üvegfiola számára. Maguk az üvegcsék is ott feküdtek mellette - a korai üvegművesség rendkívüli relikviái, parányi ezüstdugasszal a szájukban. Természetesen valamennyit, a mögöttük sorakozó agyagedényekkel együtt, apró, kézzel gondosan megírt cédulák védelmezték:
?Kérjük, ne érintse meg!?
A tárgyak ennek ellenére aggodalommal töltötték el, hiszen oly sokan jönnek el megnézni őket.
- Gondoljanak arra, hogy ez méreg, a legveszedelmesebb fajtából - figyelmeztette Julie korábban Ritát és Oscart; az elmaradhatatlan komornát és inast. Nekik ennyi elég is volt ahhoz, hogy még a lábukat se tegyék be a szobába.
- Ez egy holttest, miss! - mondta akkor Rita. - Egy halott ember! Nem számít, hogy egyiptomi király. Szerintem a holtakat békében kell hagyni, miss.
Julie finoman felnevetett. - A British Museum tele van ilyen holttestekkel, Rita.
Bárcsak valóban vissza tudnának jönni a holtak. Bárcsak apja szelleme meglátogathatná. Milyen mérhetetlen csoda lenne. Újra vele lenni, beszélni hozzá és hallani a hangját. Mi történt, apám? Szenvedtél? Volt akár csak egyetlen olyan pillanat, amikor rettegtél a végtől?
Igen, egyáltalán nem bánna egy ilyen látogatást. Csakhogy az soha nem következhet be. Ez volt a legborzalmasabb. Bölcsőtől a sírig hétköznapi tragédiák szegélyezik utunkat, a természetfeletti pedig megmarad a mesékben és a versekben, no meg Shakespeare drámáiban.
De miért bánkódna most emiatt? Végre eljött a pillanat, hogy kettesben maradhatott apja kincseivel, és elolvashatja az utolsó mondatokat is, melyeket papírra vetett.
Kinyitotta a könyvet, és az első szavak máris könnyeket csaltak a szemébe.
?Írnom kell Julie, fel kell jegyeznem mindent. Az ajtó hieroglifái gyakorlatilag minden hibától mentesek; olyasvalakinek kellett őket írnia, aki nagyon is tudatában volt a szöveg súlyának. A görög mégis a ptolemaioszi korból származik. A latin a végletekig kifinomult. Képtelenség, mégis így van. Samir tőle szokatlan módon fél, és baljós előérzetei vannak. Muszáj aludnom néhány órát. Holnap behatolunk!?
A sorok alatt futólag odavetett vázlatrajz a sírbolt ajtajáról és a három szövegtömb elhelyezkedéséről. Gyorsan a következő oldalra hajtott.
?Este kilenc óra, legalábbis az én zsebórám szerint. Végre a sírbolt belsejében. Bár sokkal inkább tűnik könyvtárnak, mint sírkamrának. A férfit egy királyi koporsóban helyezték nyugalomra, az íróasztal mellett, melyen tizenhárom irattekercset találtunk. Teljes egészében latinul íródtak, látható sietséggel, ám nélkülözve a gondatlanságot. Mindenfelé tintacseppek, de a szöveg teljesen összefüggő és értelmes.?
Ramszesz, a Kárhozott az én nevem. Mert ezen a néven nevezem magam. Valaha Ramszesz, a Hatalmas, Felső- és Alsó Egyiptom ura; hettiták legyőzője; atyja számos fiúnak és leánynak, akik hatvannégy esztendőn át uralták Egyiptomot.
Művem még ma is áll; sztélék őrzik győzelmeimet, pedig ezer esztendő is eltelt már azóta, hogy halandó gyermekként elhagytam az anyaméhet.
Ó, mily régen eltemette már az idő a pillanatot, amikor egy hettita papnőtől szert tettem az elixírre. Figyelmeztetett, de én nem szenteltem figyelmet neki.
Halhatatlanság, erre áhítoztam. Magamhoz vettem hát a varázsitalt a színültig töltött kehelyből. Most, hosszú századokkal később, elvesztett királynőm mérgei között elrejtettem az italt, melyet ő, az én elkárhozott Kleopátrám, nem fogadott el tőlem.
Julie abbahagyta az olvasást. Egy elixír, elrejtve a mérgek között? Kezdett ráébredni, mit is akart Samir elmondani neki. Ez az a részlet, amelyről nem számolhattak be a napilapok. A mérgek egy olyan formulát rejtenek, mely örök életet ad.
- De ki akarhatna kitalálni egy ilyen történetet? - suttogta maga elé.
Azon kapta magát, hogy Kleopátra márvány mellszobrára mered. Halhatatlanság.
Vajon Kleopátra miért nem itta meg a szert? A mindenit, csak nem kezd el ő is hinni ebben az egészben?! Elmosolyodott.
Lapozott egyet. A fordítás itt hirtelen megszakadt. Apja mindössze ennyit jegyzett le erre az oldalra:
?Leírja, hogyan keltette fel Kleopátra képzetekből szőtt álmából, és ő hogyan tanította, hogyan szerette, hogyan nézte végig, ahogy elcsábítja a római vezéreket, egyiket a másik után...?
- Igen - suttogta Julie. - Először Julius Caesart, aztán pedig Marcus Antoniust. De miért nem itta ki az elixírt?
A fordítás így folytatódott:
Hogyan is viselhetném tovább e terhet? Hogyan élhetnék tovább magányomban? Meghalni mégsem halhatok meg. A mérgek rám hatástalanok. Megőrzik az elixírt, hogy én tovább álmodhassam más királynőkről, tisztákról és bölcsekről, akikkel megoszthatom az évszázadokat. De vajon nem az ő arcát fogom-e látni? Nem az ő hangját hallom-e? Kleopátra. Tegnap. Holnap. Kleopátra.
Latin szöveg következett. Több futólag odavetett bekezdés, melyeket Julie nem értett. Még a szótár segítségével sem tudta őket lefordítani. A feljegyzés népies egyiptomi nyelven írott sorokkal zárult, amelyek legalább olyan érthetetlenek voltak, mint a latin. Ezzel vége. Semmi több.
A lány letette a könyvet. Meg kellett küzdenie az óhatatlanul feltörő könnyekkel. Mintha apja, bár láthatatlanul, mégis megjelent volna a szobában.
Milyen izgatott lehetett; milyen bájos macskakaparássá vált takaros kézírása. És milyen csodálatos volt az egész misztérium.
Valahol e mérgek között egy elixír várakozik, mely halhatatlansággal ruház fel?
Szükségtelen volt szó szerint értelmeznie ahhoz, hogy gyönyörűnek találja.
Ramszesz, a Kárhozott azonban hitt ebben. Talán már Lawrence is hitt benne. És egy pillanatra talán még Julie maga is.
Lassan felemelkedett, és elindult a túlsó fal mentén húzódó hosszú márványasztal felé. A tekercsek túlságosan is sérülékenyek voltak. Mindenfelé a letöredezett darabjaik hevertek. Már korábban is látta, milyen pusztítást visznek végbe bennük a munkások, pedig ők is körültekintő óvatossággal emelték ki azokat a ládákból. Nem merte megérinteni őket. Amúgy sem tudna mire menni velük.
Ami pedig az edényeket illeti, azokhoz végképp nem szabad egyetlen ujjal sem nyúlnia. Mi történne, ha akár csak egy cseppnyi méreg kiborulna, vagy valamiképp a levegőbe kerülne?
Hirtelen azon kapta magát, hogy a saját képét nézi a szemközti fal tükrében. Visszasétált az íróasztalhoz, és szétnyitotta a rajta heverő újságot.
Shakespeare Antonius és Kleopátrája volt a szezon sikerdarabja Londonban. Ő és Alex egyszer el is szánták magukat, hogy kettesben megnézzék, bár Alex a tragédiákat rendszerint végigaludta. Őt csak Gilbert és Sullivan szórakoztatta, de a harmadik felvonás végére általában még ilyenkor is elbólintott.
Tanulmányozta egy ideig az előadás hirdetményét, majd felállt, hogy megkeresse Plutarkhoszt az íróasztal feletti könyvespolcon.
Mi is volt Kleopátra története? Plutarkhosz nem szánt neki teljes életrajzot, hiszen az része volt Marcus Antoniusénak.
Gyorsan végiglapozta a fejezeteket, melyekre már csak homályosan emlékezett.
Kleopátra nagy királynő volt; olyasvalaki, akit napjainkban történelmi jelentőségű politikusnak neveznénk. Nemcsak elcsábította Caesart és Antoniust, de évtizedekig megóvta Egyiptomot a római inváziótól, és végül csak akkor áldozta fel a saját életét, amikor ezt már Antonius is megtette, Octavius pedig már ott dörömbölt a kapuban. Egyiptom eleste elkerülhetetlen volt, neki kis híján mégis sikerült ellenállnia a történelmi kényszernek. Ha Julius Caesarral nem végeznek, talán megtette volna Kleopátrát társuralkodójának. Ha Marcus Antonius csak egy kicsit erősebb lett volna, Octavius sohasem kerekedhetett volna felül rajta.
Kleopátra még a legutolsó napokban is győzedelmeskedett a maga módján. Octavius királyi fogolyként akarta Rómába vitetni, ő azonban túljárt az eszén. Elítélt bűnözőkön tucatnyi mérget kipróbáltatott, mielőtt úgy döntött volna, hogy egy kígyó harapásával vet véget életének. A római őrök nem gátolták meg az öngyilkosságot. Octavius birtokába vehette Egyiptomot, Kleopátrát azonban soha.
Julie tiszteletteljesen csukta össze a könyvet. Végignézett az alabástromedények során. Lehetséges, hogy ezek ugyanazok a mérgek?
Elábrándozott, ahogy a csodálatosan megmunkált koporsóra meredt. Százával látott hasonlókat itt és Kairóban. Százával láthatott ilyeneket, amióta az eszét tudja. Csakhogy ez olyasvalakit tartalmazott, aki halhatatlannak mondta magát. Aki állítása szerint nem a halált vette magára, amikor eltemették, de képzetekből szőtt álomba menekült.
Mi volt a titka szendergésének? És az ébredésének? És az elixírnek!
- Ramszesz, a Kárhozott - suttogta - felkelnél a kedvemért, ahogy megtetted Kleopátra kedvéért is? Felkelnél, hogy meglásd ezt a leírhatatlan csodákkal teli új századot, még ha szíved királynője halott is?
Csak a csend felelt a kérdésre; az aranyló király hatalmas szeme lágyan elmerült az övében, miközben összefont karjai mozdulatlanul nyugodtak halott szíve felett a mellkasán.


- Ez közönséges rablás! - kiáltott fel Henry, aki alig tudta kordában tartani dühét. - Ez a tárgy felbecsülhetetlen értékű. - A kis emberre meredt, aki az íróasztal mögött ült, az érmekereskedés hátsó helyiségében. Nyomorúságos kis tolvaj koszos üvegvitrinekből épült zsúfolt kis világában, melyekben mindenféle kicsorbult pénzdarabok kellették magukat ékszer gyanánt.
- Ha valódi, akkor az - válaszolta a férfi, nagyon lassan kiejtve a szavakat. - Márpedig ha valódi, honnan származhat? Egy ilyen pénzérme, Kleopátra tökéletes képmásával! Mindenki azt akarja majd megtudni, hogy honnan származik? Remélem, érti? Mit mondjak nekik? Maga még a nevét se árulta el.
- Nem, és nem is fogom! - Ingerülten kikapta az érmét a kereskedő kezéből, becsúsztatta a zsebébe, és megfordult. Felhúzta a kesztyűjét, majd döngő léptekkel kifelé indult. Mennyije maradhatott? Ötven fontja? Majd felrobbant a méregtől. Hagyta bevágódni az ajtót maga mögött, amint kilépett a metszően fagyos szélbe.
A kereskedő egy darabig mozdulatlanul ült tovább. Még mindig a kezében érezte az érmét, amelyet a szó szoros értelmében az ujjai közül hagyott kicsúszni.
Hosszú szakmai múltja alatt egyszer sem akadt össze ehhez hasonló lelettel. Jól tudta, hogy eredeti, és hirtelen olyan ostobának érezte magát, mint még soha életében.
Meg kellett volna vásárolnia! Vállalnia kellett volna a kockázatot. Csakhogy az is nyilvánvaló volt, hogy az érme lopott, ő pedig a Nílus királynőjének kedvéért se csinálna tolvajt magából.
Felállt az asztaltól, és átlépett a poros függönyön, mely a boltot választotta el n attól a parányi helyiségtől, ahol ideje java részét töltötte, még a nyitvatartási idő alatt is, teljesen egyedül. A napilap ott feküdt a füles karosszék mellett, ahol hagyta. Kinyitotta a címlapnál:

A STRATFORD-MÚMIA ÉS ÁTKA LONDONBA ÉRKEZETT

A tollrajz egy karcsú fiatalembert ábrázolt, amint a H. M. S. Melpomine fedélzetéről partra száll, Ramszesz, a Kárhozott hírhedt múmiájának társaságában. Henry Stratford, a halott archeológus unokaöccse; olvasta a képaláírást. Igen, ugyanaz a férfi, aki az imént lépett ki a boltból. A sírboltból lophatta el az érmét, ahol nagybátyja oly hirtelen a halálát lelte? És hány ilyen lehet még a birtokában?
Teljesen összezavarodott; egyrészt megkönnyebbült, másrészt most érezte csak igazán a veszteséget. A telefonra meredt.


Dél. A klub étterme csendes volt; csak néhány klubtag eszegette magában ebédjét a fehér drapériás asztalok mellett. Randolph éppen ilyennek szerette a helyet; valódi menedéknek a zajos utcák, az irodai munka szüntelen feszültsége és felfordulása elől.
Egyáltalán nem örült hát, amikor meglátta a bejárat mellett ácsorgó fiát, jó tizenöt méternyire tőle. Több mint valószínű, hogy Henry megint nem aludt egy szemhunyásnyit sem, mégis frissen borotvált volt, és jól öltözött. A jelentéktelen apróságok sohasem csúsztak ki az irányítása alól. A nagy tragédiát, amivel nem tudott boldogulni, az jelentette, hogy többé nem volt már valódi élete. Szerencsejátékossá és alkoholistává züllött; lélektelen gépezetté.
Randolph visszatért a leveséhez. Fel sem nézett, amikor fia helyet foglalt a szemközti széken, és rendelt a pincértől egy whiskyt szódával, de ?azonnal?.
- Mondtam neked, hogy maradj az unokahúgoddal - mordult rá Randolph lehangoltan. A várható beszélgetés eleve nélkülözött minden értelmet. - Hagytam neked egy kulcsot.
- Megtaláltam, köszönöm szépen. De a kuzinom kétségkívül remekül érzi magát nélkülem. Ott van neki a múmia társaságnak.
A pincér letette a poharat, Henry pedig egy hajtásra kiitta. Randolph lassan újabb kanál forró levest vett a szájába.
- Mi az ördögnek ebédelsz ilyen helyeken, mint ez is? Már vagy egy évtizede kimentek a divatból. Micsoda temetői hangulat! - pimaszkodott Henry.
- Halkítsd le magad - szólt rá az apja.
- Miért tenném? Úgyis süket itt már mindenki.
Randolph hátradőlt a széken. Finom mozdulattal bólintott a pincér felé, aki elindult, hogy elvegye előle a levesestálat.
- Ez az én klubom, és szeretem - felelte mogorván, semmitmondóan. A fiával minden szóváltás csakis semmitmondó lehetett. Sírni lett volna kedve, ha erre gondolt, vagy ha túl sokáig elidőzött annál a ténynél, mennyire reszket Henry keze, milyen sápadt és nyúzott az arca, semmibe révedő a szeme - egy szenvedélybeteg alkoholista tekintete.
- Hozza ide az üveget! - utasította Henry a pincért anélkül, hogy felnézett volna. - Összesen húsz fontom maradt - közölte az apjával.
- Nem adhatok előleget - felelte Randolph fáradtan. - Amíg a lány irányítja a céget, a helyzetünk egész egyszerűen kétségbeejtő. Te ezt nem értheted.
- Hazudsz. Tudom, hogy tegnap írtátok alá azokat a papírokat...
- Már így is egyéves fizetésedet odaadtam előre.
- Apám, szükségem van még száz...
- Ha személyesen fogja megvizsgálni a könyveket, be kell vallanom neki mindent; és könyörögnöm kell, hogy adjon még egy esélyt.
Nem várt megkönnyebbüléssel töltötte el már az is, hogy kimondta ezt a tényt. Talán valójában erre vágyik. És ettől hirtelen egészen másként látta egyetlen gyermekét. Igen, talán ő kellene elmondjon az unokahúgának mindent, hogy kérje a... a mit is? A segítségét.
Henry gúnyos mosolyra húzta a száját.
- Rábízzuk magunkat a kegyelmére? Szép kis dolog.
Randolph félrenézett, végig a fehér abroszos asztalok során. Már csak egyetlen meggörnyedt, ősz hajú férfi maradt a teremben, aki magában ebédelt, a túlsó sarokban. Az idősebb Stephenson vikomt - egyike a földbirtokos dzsentrik kihalófélben lévő rétegének, akik még mindig birtokolják a kiterjedt ingatlanokat fenntartó óriási bankszámlákat. Nos, barátom, étkezz békében, gondolta Randolph keserűen.
- Mi mást tehetnénk! - mondta csendesen. - Holnap bejöhetnél dolgozni. Hogy legalább néha lássanak...
Vajon odafigyel ilyenkor Henry; a fia, aki mindig is ilyen szánalmas volt, amilyen régre Randolph csak vissza tudott emlékezni; a fia, akinek nincs jövője, nincsenek ambíciói, nincsenek tervei és nincsenek álmai?
Hirtelen megsajdult a szíve, mikor belegondolt, hogy már hosszú-hosszú évek óta ugyanilyen kétségbeesett, alattomos és megkeseredett. Teljesen összetörte, ahogy tekintete nyugtalanul repked az asztalon lévő tárgyak, a nehéz ezüstök és a még mindig összehajtott asztalkendő között, hogy folyton a pohárhoz meg az üveg whiskyhez térjen vissza.
- Rendben. Megkapod azt a pénzt - bólintott. Ugyan mit számít már újabb száz font? Hiszen mégiscsak a fia. Az egyetlen fia.


Komor, ám tagadhatatlanul izgató alkalom. Mire Elliott megérkezett, a Stratfordkúria már zsúfolásig megtelt. Mindig is kedvelte ezt a házat, szokatlanul hatalmas szobáival és a drámai központi lépcsősorral.
Az a rengeteg sötét fafelület, a magasra tornyosuló könyvespolcok és a mégis örömteli atmoszféra az elektromos világítás fényeinek pazarló bősége meg az aranyozott tapéták végtelen csíkjai miatt! Csak Lawrence hiánya hasított bele élesen, mikor megállt az előtérben. Érezte jelenlétét; barátságuk valamennyi elvesztegetett pillanata visszatért most hozzá, hogy megkínozz És az a réges-régi szerelmi ügy is itt kísértett.
Nos, tisztában volt vele, hogy ez fog történni. Mégsem volt a földnek egyetlen olyan pontja sem, ahol szívesebben tartózkodott volna ma este, mint Lawrence háza, ahol hivatalosan is megnyitották az utolsó felfedezés, Ramszesz, a Kárhozott kiállítását. Finom, elutasító mozdulatokkal hessegette el maga körül azokat, akik érkezésekor azonnal megindultak feléje; fejét kissé lehajtva tört magának utat az idegenek és öreg barátok között, míg csak el nem érte az egyiptomi szobát. A lábában bujkáló fájdalom ma este különösen kínozta; a nyirkosság miatt, ahogy mondani szokta. De szerencséjére nem kellett sokáig ácsorognia, meg volt egy új sétabotja is, amelyet meglehetősen szeretett: amolyan csinos darab, ezüstfogantyúval.
- Köszönöm, Oscar - mondta szokott mosolyával, mikor elvette első pohár fehérborát.
- Még semmiről sem maradtál le, öregfiú - szólalt meg Randolph ernyedten. - Most fogják leleplezni azt a kísérteties alakot. Oda is sétálhatnánk.
Elliott bólintott. Randolph rettenetesen nézett ki, efelől semmi kétség. Biztos beleszorult a szusz, amikor értesült Lawrence haláláról. De azért megtett minden tőle telhetőt.
Együtt helyezkedtek el a legelső sorban - és most első alkalommal Elliott is vethetett egy pillantást a múmia gyönyörűen megmunkált koporsójára.
Az arany halotti maszk ártatlan, gyermeki arckifejezése lenyűgözte. Tekintete azután lesiklott a feliratok szalagjaira, melyek az alak alsótestét övezték.
Latin és görög szavak úgy írva, mintha egyiptomi hieroglifák lennének!
Figyelmét azonban elterelte, amint Hancock a British Museumtól egy kis csendet kért, egy kristálypoharat ütögetve kanalával. Alex Hancock mellett állt, átkarolva Julie-t, aki pompásan festett fekete gyászruhájában, szorosan hátrakötött hajával, látni engedve sápadt homlokát, valamint felfedve azt a tényt, hogy vonásait sohasem kellene kalap vagy más női díszítmény alá rejtenie.
Amint tekintetük találkozott, Elliott felvillantott Julie felé egy apró melankolikus mosolyt, mire a lány arca azonnal felragyogott. Meglehet, gondolta, hogy engem bizonyos értelemben jobban kedvel, mint a fiamat. Milyen ironikus helyzet. A fiú úgy meredt az eseményekre, mint aki nem ért az egészből semmit. Lehet, hogy tényleg nem is ért, és éppen ez a baj.
Hirtelen Samir Ibrahim tűnt fel Hancock bal oldalán. Egy újabb öreg barát. Ő viszont nem vette észre Elliottot. Kissé nyugtalanul rendelt két fiatal férfit a múmiakoporsó fedeléhez, majd várta a muzeológus további instrukcióit. A két kisegítő lesütött szemmel várakozott, mintha valami szégyenteljes tettet kellett volna végrehajtaniuk. A szobára halálos csend hullt.
- Hölgyeim és uraim! - szólalt meg Samir. A két fiatalember egyszerre ragadta meg a fedelet, és tette óvatosan félre. - Bemutatom önöknek a Nagy Ramszeszt!
Az egybegyűltek végre megláthatták a múmiát; egy magas férfialakot, mellkasán összefont karokkal, aki láthatóan kopasz és meztelen volt az elszíneződött pólya alatt.
A közönség sóhaja egyszerre szakadt fel. Az elektromos csillárok és a néhány karos gyertyatartó aranyló fényében az alak éppoly visszataszító volt, mint bármely más múmia. A megőrzött és keretbe foglalt halandóság.
Kelletlen taps hangzott fel. Borzongás, néhány ideges kacaj, majd a szemlélődők karéja lassan szétoszlott; páran közelebb sétáltak, hogy egy-két közeli pillantást vessenek rá, egyesek hátrább húzódtak, mint a tűztől, mások közömbösen hátat is fordítottak.
Randolph felsóhajtott, és megrázta a fejét.
- Emiatt meghalni? Bárcsak megérthetném, hogy tehette.
- Ne légy morbid - figyelmeztette egy mellette álló férfi; valaki, akire Elliottnak emlékeznie kellett volna, de mégsem emlékezett. - Lawrence boldogan távozott...
- Azt csinálhatta, amit mindig is akart - suttogta Elliott. Ha még egyszer ilyesmit hall valakitől, biztosan sírva fakad.
- Lawrence boldog lett volna, ha behatóbban tanulmányozhatja ezt a kincset. Boldogan lefordította volna ezeket a tekercseket. Halála igazi tragédia. Bárki, aki másra próbál ebből következtetni, kötöznivaló bolond.
Elliott alig észrevehetően megszorította Randolph karját, majd magára hagyta, és elindult Ramszesz tiszteletet parancsoló múmiája felé.
Úgy tűnt, hogy az Alex és Julie köré csoportosuló ifjabb generáció egyöntetűen úgy határozott, elzárja előle az utat. Elliott már hallotta is a lány hangját, ahogy előtört a szenvedélyes vita összevisszaságából.
- ...egy rendkívüli történet a papiruszokon - magyarázta. - De apám még épp csak belekezdett a fordításba. Kíváncsi lennék, mi erről a véleménye, Elliott?
- Miről is, kedvesem? - Csak most sikerült elérkeznie magához a múmiához, hogy egyenesen az arcára meredjen, és elcsodálkozzon rajta, milyen könnyen fel lehet ismerni az arckifejezést a rothadó vászonburok alatt. Megfogta a lány kezét, amint az közelebb lépett hozzá. Mások is előrenyomakodtak, hogy jobb rálátásuk legyen, de Elliott meglehetős önzéssel jottányit sem engedett pozíciójából.
- A véleményét kérdezzük, Elliott, ezzel az egész rejtéllyel kapcsolatban - ismételte Julie. - Ez a koporsó vajon valóban a tizenkilencedik dinasztiához köthető? De akkor hogyan viselhet magán római stílusjegyeket? Tudja, az apám egyszer azt mondta, hogy ön többet tud az egyiptológiáról, mint az összes muzeológus együttvéve.
Elliott magában felnevetett, miközben idegesen tekingetett körbe, nem látja-e valamerre Hancockot. Hál istennek, őt szorosan körülvette a saját tábora, melynek éppen elmélyülten magyarázott, vélhetően a tekercsekről, valamint a tükör alatt sorakozó alabástromedényekről.
- Mi a véleménye? - unszolta tovább Julie. Hogy lehet a komolyság ilyen csábító?
- Nem lehet a Nagy Ramszesz, kedvesem - válaszolta végül. - De ezt minden bizonnyal te is tudod. - Újra tanulmányozni kezdte a múmiakoporsó mívesen festett fedelét, és a poros gyolcsokba ágyazott holttestet. - Azt kell mondjam, hogy rendkívüli munka. Alig használtak vegyszereket; a bitumen jellegzetes illata pedig teljesen hiányzik.
- Mert nem is használtak bitument - szólt közbe hirtelen Samir. Ott állt Elliott balján, bár a férfi mind ez idáig nem figyelt fel a jelenlétére.
- És miből jutottak erre a következtetésre? - kérdezte Elliott.
- Maga a király utalt erre - felelte Samir. - Vagyis Lawrence ezt mondta nekem. Ramszeszt az előírásos ceremóniák és imádságok mellett pólyálták be, a balzsamozás azonban elmaradt. Soha nem vitték el a sírkamrából, ahol történetét megírta.
- Milyen lenyűgöző elképzelés! - jegyezte meg Elliott. - És ön személyesen is olvasta ezeket a feliratokat? - A latin szövegre mutatott, miközben fordítani kezdett: - ?Nap ne süssön a maradványaimra, mert a sötétben álmodom, túl minden szenvedésen, túl minden tudáson...? Ez aligha egyiptomi érzelgősség. Gondolom, ebben egyetért velem.
Samir arca elsötétült, amint megvizsgálta a parányi betűket. - Átkok és figyelmeztetések mindenfelé. Pedig én kíváncsi embernek tartottam magam, míg fel nem nyitottuk ezt a különös sírt - közölte.
- És most beijedt? - Nem a legtapintatosabb kérdés, amit egyik férfi feltehet a másiknak. Mégis ez volt az igazság, és Julie-t teljesen lebilincselte.
- Elliott, azt akarom, hogy lássa apám jegyzeteit - mondta - mielőtt a múzeum mindenre ráteszi a kezét, és bezárja egy másik sírboltba. Nemcsak arról van szó, hogy ez a férfi Ramszesznek mondja magát. Ennél jóval többről.
- Remélem, nem arra utalsz, ami a lapokban is megjelent. Hogy halhatatlan volt, és Kleopátra szeretője.
A lány különös tekintettel végigmérte. - Apám lefordított néhány részletet ismételte, majd oldalt pillantott. - Még nálam van a jegyzetfüzet. Az íróasztalon fekszik. Azt hiszem, Samir is egyetértene velem. Érdekesnek fogja találni.
Samirt azonban időközben elvonszolta Hancock és néhányan az ő köréből. Lady Treadwell pedig megszólította Julie-t, mielőtt elindulhatott volna, megkérdezvén, hogy ő nem fél az átoktól? Elliott érezte, ahogy a keze kicsúszik az övéből. Aztán az öreg Winslow Baker akart beszélni vele. Csak ezt ne! Egy magas nő, összeaszott arccal, hosszú fehér kezekkel ácsorgott a koporsó előtt, és tudni akarta, hogy nem ügyes, ugyanakkor ízetlen tréfa-e az egész.
- Semmiképpen sem! Lawrence mindig is eredeti dolgokat ásott ki. Erre az életemet feltenném - felelte Baker.
Elliott elmosolyodott. - Miután a múzeum eltávolítja ezeket a vászonpólyákat - magyarázta - képes lesz pontosan meghatározni a maradványok korát. Ez eloszlat majd minden esetleges félreértést.
- Lord Rutherford, meg sem ismertem - nézett rá az asszony.
Szentséges isten, ő talán megismerte a nőt? Valaki más lépett elébük; már mindenki látni akarta a szenzációt. Mozdulnia kellett volna, de még nem akaródzott.
- Képtelen vagyok elviselni még a gondolatát is annak, hogy felvágják - mondta Julie, félig suttogva. - Számomra is ez az első alkalom, hogy látom - tette hozzá. - Magamtól még a fedelet sem mertem felnyitni.
- Menjünk, kedvesem, megérkezett egy régi barátunk, akinek szeretnélek bemutatni - szólalt meg Alex hirtelen. - Apám, hát itt vagy! Miért nem ülsz le egy kicsit? Akarod, hogy kerítsek neked egy széket?
- Kibírom, Alex, ne is törődj velem - felelte Elliott. Megszokta már a fájdalmat. Mintha parányi tőrök szurkálták volna az ízületeit; ma este ráadásul még az ujjaiban is érezte. De néha azért képes volt elfeledkezni a kínról.
Hirtelen rájött, hogy végre egyedül maradt Ramszesszel, a Kárhozottal, akinek mostanra mindenki már csak a hátát mutatta. Milyen nagyszerű. Összehúzta a szemét, ahogy közelebb húzódott a múmia arcához, amely meglepő módon megőrizte formáját; egy cseppet sem szikkadt ki. Az bizonyos gondolta - hogy nem egy olyan öregember arca, amilyen Ramszesz lehetett hatvannégy évi uralkodás után.
A száj egy fiatalember szája, vagy legfeljebb egy legszebb férfikorában lévő emberé. Az orr hosszú és vékony, de aszott - az angolok arisztokratikusnak minősítik az ilyet. A szemöldök hangsúlyosan kiemelkedő; maguk a szemek sem lehettek aprók és mélyen ülők. Feltehetően egy jóképű férfi arca. Ami azt illeti, kétségkívül az volt.
Valaki gorombán megjegyezte, hogy egy ilyen ?dolognak? már régen a múzeumban lenne a helye. Másvalaki szerint a múmia egyszerűen hátborzongató.
Belegondolni, hogy ezek Lawrence barátai voltak!
Hancock Samir társaságában a bársonyalapon kiállított pénzérméket vizsgálgatta, bár ami azt illeti, sokkal inkább fontoskodott. Elliott jól ismerte ezt a hivatalos tónust.
- Öt darab volt, csak öt? Biztos ebben? - Olyan hangosan beszélt Samirhoz, hogy egy kívülálló azt hihette, a férfi nemcsak egyiptomi, de süket is.
- Egészen biztos. Mondtam már - felelte Samir, árnyalatnyi ingerültséggel a hangjában. - Én magam katalogizáltam az egész leletet, még ott, a kamrában.
Hancock tekintete ekkor félreérthetetlen módon vándorolt át a szoba másik végébe. Elliott látta, hogy Henry Stratfordra néz, aki pompásan festett galambszürke öltönyében, melyhez feszesen illeszkedő fekete selyem nyakkendőt vett. Erőltetetten nevetgélt és beszélgetett Alex, Julie és egy csapatnyi fiatalabb férfi jelenlétében, akiket titokban gyűlölt és megvetett.
Jóvágású, mint mindig. Jóképű, akárcsak húszéves korában; pedig a keskeny, elegáns arc az elbűvölő ártatlanság után egy szemvillanás alatt képes vérfagyasztó gonoszságot tükrözni.
De miért éppen őrá mered Hancock? És mit suttoghat Samir fülébe? Samir egy hosszú pillanatig ránézett, majd egy erőtlen és alig észrevehető vállrándítás után lassan ő is Henry felé fordult.
Mennyire gyűlölheti Samir mindezt, gondolta Elliott. Hogy utálhatja a kényelmetlen nyugati ruházatot; mennyire vágyhat selyemgelleblyyája és papucsa után. Micsoda barbároknak tűnhetünk a szemében.
Elliott elsétált a szoba túlsó sarkába, és belehuppant Lawrence bőrkárpitos foteljébe, kényelmesen hátradőlve. A tömeg véletlenszerűen nyílt szét és zárult össze előtte, felfedve, amint Henry otthagyja a többieket, és feszengve tekinget ide-oda. Nagyon árnyaltan, nem úgy, mint egy közönséges gonosztevő, de mint aki mégiscsak készül valamire.
Lassan elhaladt a márványasztal mellett, kezét felette lebegtetve, mintha az ősi tekercseket szeretné megérinteni. A tömeg ismét összezárult, de Elliott türelmesen tovább várakozott. A kisebb csoportosulás a szeme előtt végül szétfoszlott, és ott állt Henry, néhány méternyire tőle, amint egy kis üvegpolcon kiállított nyakláncra mered, melyet Lawrence még évekkel ezelőtt egy másik útjáról hozott haza.
Látta más is, ahogy kezébe veszi az ékszert, és szeretetteljesen vizsgálgatja, akárha régiségkereskedő lenne? Látta bárki, ahogy a zsebébe csúsztatja, majd arrébb sétál, kifejezéstelen arccal, merev ajakkal?
Szemét fattyú.
Elliott csak mosolygott. Kortyolt egyet a hűvös fehérborból, és azt kívánta, bárcsak sherry lenne. Bárcsak ne látta volna ezt a kisstílű tolvajlást. Bárcsak ne látta volna Henryt.
Saját eltemetett emlékei Henryvel kapcsolatban sohasem veszítették el fájó élüket, talán mert soha, senkinek nem vallotta meg, hogy mi is történt. Még Edithnek sem - pedig neki egy sor piszkos kis dolgot bevallott önmagával kapcsolatban, amikor a bor és a filozofikus elragadtatás oly magasra hágott benne - sőt a római katolikus papoknak sem, akikkel időnként a menny és pokol kérdéskörét vitatta meg, oly hévvel és szenvedélyességgel, melyet mások aligha toleráltak volna.
Mindig is azt mondta, hogy ha magában nem éli újra azokat a sötét időket, akkor meg fog róluk feledkezni. De azok még ma, jó tíz esztendővel az események után is rémisztően életszerűek voltak.
Egykor szerette Henry Stratfordot. És Henry Stratford volt Elliott egyetlen szeretője, aki megpróbálta őt megzsarolni.
Ez természetesen végzetes tévedésnek bizonyult. Elliott belenevetett Henry képébe. - Akarod, hogy elmondjam az egészet az apádnak? Vagy inkább Lawrence bácsikádnak meséljem el? Persze, hogy dühös lenne rám... talán jó öt percig is. De téged, a kedvenc unokaöccsét, a halálod napjáig megvetne, mert mindenről beszámolnék neki, tudod, egészen a pénzösszegig, amit most követelsz tőlem. Mennyi is lenne? Ötszáz font? Hitvány ördögöt csinálnál magadból ezért a pénzért, gondold csak el.
Milyen sértődött és megbántott volt Henry, milyen végletesen összezavart. Győzelemként kellett volna megélnie, de a megalázottság érzését mégsem enyhítette semmi. Henry huszonkét évesen - ádáz vipera egy angyal arcával annyira begerjesztette Elliottot abban a párizsi hotelszobában, mintha egy csóró kölyök lett volna, frissen szalajtva a csatornából.
És már akkor is azok az apró tolvajlások. Egy órával azután, hogy Henry elment, Elliott felfedezte, hogy hiányzik a cigarettatárcája és az összes készpénze. Eltűnt a hálóköntöse, a mandzsettagombja. Sok más csekélység mellett, amelyekre már nem emlékezett.
Sohasem tudta rávenni magát arra, hogy megemlítse ezt a kínos incidenst. Most mégis kedve lett volna megforgatni a tőrt Henryben; odacsusszanni mellé, és a nyakláncról kérdezni, mely az imént talált magának utat a belső zsebébe. Vajon ezt is odateszi az arany cigarettatárca, a mívesen metszett bankjegykapocs és a gyémánt mandzsettagombok mellé? Vagy egyszerűen elviszi ugyanahhoz a zálogkölcsönzőhöz?
Mindez olyan szomorú volt. Henry egykor tehetséges és szépreményű ifjúnak indult, mégis rossz útra tévedt, az oktatás, a nemesi vér és a számtalan lehetőség dacára. Már akkor belekezdett a szerencsejátékba, amikor még alig volt több kisfiúcskánál; alkoholizmusa huszonöt éves korára katasztrofális méreteket öltött; és most, harminckét évesen, már szüntelen az a vészjósló és sötét atmoszféra veszi körül, mely eltorzítja eredendően szép vonásait, és furcsamód visszataszítóvá teszi. Persze ki szenvedi meg mindezt? Randolph, természetesen, aki minden bizonyíték ellenére a mai napig azt hiszi, hogy Henry erkölcsi hanyatlása egyedül az ő nevelési kudarcának tudható be.
Hadd jusson csak a pokolba, gondolta Elliott. Talán valami visszfényét kereste Henryben annak a lángnak, amit Lawrence-szel megtapasztalt, és kizárólag a saját hibája, hogy a nagybácsit látta meg az unokaöcsben. De mégsem, hiszen az egész őszinte kapcsolatként kezdődött, s végtére is Henry Stratford volt az, aki kezdeményezett. Igen, a pokolba Henryvel!
Elliott a múmia miatt jött ma el ide. A tömeg pedig egy kicsit mintha ismét elhátrált volna tőle. Leemelt egy újabb pohár fehérbort egy arra suhanó tálcáról, majd felállt, és figyelemre se méltatva a bal csípőjébe szúró éles fájdalmat, megindult vissza a koporsóban pihenő tiszteletreméltó alak felé.
Újra rápillantott az arcra, a merev vonásokat keresztező ajkak zord vonalára. Egy ereje teljében lévő férfi, igen. A jól megformált koponyát még haj is borítja a pólya szövete alatt.
Üdvözlésre emelte poharát.
- Ramszesz - suttogta, közelebb húzódva. Majd latinul folytatta. - Üdvözöllek Londonban. Tudod, hol van London? - Halkan felnevetett, amiért latinul beszél egy tárgyhoz! Majd idézett néhány mondatot Caesar Britannia meghódításával kapcsolatos számadásából. - Hát ide érkeztél, nagy király - tette hozzá.
Néhányszor megkísérelte, hogy átváltson görögre, de ez egész egyszerűen túl nehéz volt számára. Ezért latinul fejezte be: - Remélem, neked jobban fog tetszeni ez az átkozott ország, mint nekem.
Hirtelen távoli suhogó hang hallatszott. Honnét jöhetett? Milyen különös ilyen jól elkülöníthetően felismerni, miközben a társasági élet zajai egy pillanatra sem hagytak alább körülötte. Mégis úgy tűnt, mintha egyenesen a koporsóból érkezne.
Tekintetével újra végigpásztázta az arcot. Majd a karokat és a kezeket; duzzadtnak tűntek a rothadt szövet mögött, mely mintha bármelyik pillanatban lehullhatott volna róluk. Ami azt illeti, máris volt egy észrevehető szakadás a sötét, koszos anyagon, mely felfedte a test aszott húsát ott, ahol a csuklók kereszteződtek. Nem jó ez így. Ez a dolog itt, a szeme előtt indul oszlásnak. Vagy talán apró paraziták munkálkodnak benne. Azonnal véget kell vetni ennek.
Lenézett a múmia lábára. Riasztó látvány volt. Máris apró porkupac gyűlt össze a szemcsékből, melyek láthatóan a kitekeredett jobb csuklóból szivárogtak elő, ahol a gyolcs szinte teljesen szétmállott.
- Úristen, Julie-nak azonnal át kellene küldetnie a múzeumba - suttogta magában. És ekkor újra meghallotta azt a hangot. Sustorgás? Nem, annál távolibb. Igen, a múmiának azonnal megfelelő kezelésben kell részesülnie.
Csakis Isten a megmondhatója, mi mindent művelhet vele a nyirkos londoni levegő. Bár Samir minden bizonnyal tisztában van ezzel. Ahogyan Hancock is.
Latinul ismét megszólította a múmiát. - Én se szeretem a nedvességet, nagy király. Fájdalmat okoz nekem. Ezért is megyek most haza, hogy itt hagyjalak híveid körében.
Elfordult, teljes súlyával a botra nehezedve, hogy enyhítsen a görcsön. Majd még egyszer utoljára visszanézett. Milyen robusztusnak tűnt az a tetem. Mintha az egyiptomi hőség egyáltalán nem is szárította volna ki.


Daisy a parányi nyakláncot nézte, miközben Henry összekapcsolta a tarkóján.
Öltözője tele volt virágokkal, vörösboros üvegekkel, jégbe hűtött pezsgővel és más ajándékokkal, de egyik sem érkezett olyan jóvágású férfitól, mint Henry Stratford.
- Olyan mulatságos darab - mondta, félrefordítva a fejét. Vékony aranylánc, kis festett fityegővel a végén. - Honnan szerezted?
- Többet ér, mint azok a szemetek, amiket fel szoktál venni - felelte Henry mosolyogva. A beszéde akadozott. Megint részeg volt. Ez pedig azt jelentette, hogy vagy nagyon utálatos lesz, vagy nagyon-nagyon kedves. - És most gyerünk, cicamica, elmegyünk a Flint?s-be. Szokatlanul szerencsésnek érzem magam, és ez a száz font szinte lyukat éget a zsebembe. Induljunk.
- Azt akarod mondani, hogy a szédült kuzinod egész éjjel egymagában lesz azzal a felnyitott koporsóval meg a múmiával egy akkora bazi nagy házban?
- A kutyát se érdekli. - A férfi felkapta a sarki róka gallért, amelyet a lánynak hozott, a vállára terítette, majd kirángatta Daisyt az öltözőből, a művészbejáró felé.
A Flint?s zsúfolásig tömve volt már, mire odaértek. A lány gyűlölte a füstöt meg az ital áporodott szagát, de azért mindig élvezet volt számára a szeretőjével lenni, amikor annak volt pénze, és tűzbe jött; most is arcon csókolta, miközben a rulettasztal felé manővereztek.
- Ismered a szabályokat. A bal oldalamon állsz, csakis a balon. Az mindig szerencsét hoz.
Daisy bólintott. Végignézett a finom úriembereken, akik benépesítették a helyiséget, és az ékszerekkel megrakott nőkön. Ő meg csak ezt a kis csacskaságot viseli. Ez bosszússá tette.


Julie felugrott; mi volt ez a hang? Kissé zavartan ébredt rá, hogy egymagában áll az árnyékokkal tele könyvtárszobában.
Nem volt ott senki más, ő mégis meg mert volna esküdni rá, hogy egy másik személyt hallott. Nem lépéseket, nem. Csak mozgolódást a közvetlen közelében. A koporsóban szunnyadó múmiára nézett. A félhomályban úgy tűnt, mintha vékony hamuréteg borítaná be. És az a zord, borús arckifejezés. Erre korábban nem figyelt fel. Mintha rossz álmokkal viaskodna. Szinte még a homloka ráncait is látni vélte.
Örült, hogy nem tették vissza a helyére a fedelet? Nem volt benne biztos. Most már különben is késő. Megesküdött, hogy semmihez sem fog hozzányúlni; és vissza kell térnie az ágyba, hiszen ilyen kimerültnek még életében nem érezte magát.
Apja régi barátai alig akartak elmenni. Itt lábatlankodtak az újságírók is. Micsoda arcátlanság! Az őröknek úgy kellett kituszkolniuk őket, de előtte azért még készítettek egy sor fényképet a múmiáról.
Az állóóra egyet ütött. Rajta kívül nincs itt senki. Akkor hát miért reszket?
Odasietett a bejárati ajtóhoz, és már azon volt, hogy eltolja a reteszt, amikor eszébe jutott Henry. Ő kellene a testőre legyen. Ehhez képest furcsa, hogy egyetlen emberi szót sem váltottak egymással, amióta csak hazaérkezett. Az is bizonyos, hogy azóta egyszer sem járt az emeleti szobájában. De azért... Nyitva hagyta számára az ajtót.


Metszően hideg volt odakint, amikor Henry kilépett a néptelen utcára. Gyorsan belebújt a kesztyűjébe.
Nem kellett volna pofon vágnia a lányt, gondolta. Ő meg nem kellett volna beleavatkozzon, az istenit! Nagyon jól tudta, mit csinál. Tíz alkalommal is megduplázta a pénzét! Ha nem lett volna az az utolsó dobás! És amikor azon vitáztak, hogy gyorsan írnak egy kötelezvényt, a lány csak úgy közbeavatkozott:
?Nem szabadna tovább játszanod!?
Felbőszítette, ahogy ránéztek. Tudta jól, hogy tartozik. Tudta azt is, hogy mit csinál. És Sharples is ott volt, az a söpredék. Mintha megijedne Sharplestól.
Éppen Sharples volt az is, aki most lépett ki elé a sikátorból. Egy pillanatig nem is volt biztos benne, hogy ő az. Nagyon sötét volt, köd kavargott a kövezet fölött, ám ekkor az egyik fenti ablakból kiszűrődő sápadt fényben felismerte a férfi himlőhelyes arcát.
- Takarodj az utamból! - kiáltott rá.
- Újabb pechszéria, uram? - Sharples felvette a lépései ütemét. - Az a hölgyike is egy kalap pénzedbe kerülhet. Mindig is drága volt, jó uram, még amikor nekem dolgozott, akkor is. Pedig én nagylelkű ember vagyok, mint te is tudod.
- Hagyj már békén, te átkozott bolond! - Szaporázni kezdte lépteit. Az utcai lámpa nem égett a fejük felett. És ebben az időben lehetetlen egyetlen bérkocsit is találni.
- Nem, amíg nem kapok végre valamit, uram.
Henry megállt. A Kleopátra-érem. Lassan előhúzta a belső zsebéből, és feltartotta a sápadt fénybe, majd felhúzott szemöldökkel a férfira meredt, aki máris kikotorta a tenyeréből.
- Ó, milyen szép, uram. Egy valódi nami... nim... numitikai ritkaság! - Megforgatta az érmét, mintha a feliratok bármit is jelentettek volna számára. - Lenyúltad, nem igaz, uram? A nagybátyád kincsei közül, igazam van?
- Kell, vagy nem kell?
Sharples ökölbe szorította ujjait az érme körül, mintha épp egy varázslatos trükköt készülne bemutatni egy gyereknek.
- Neked aztán nem alszik meg a tej a szádban, mi, uram? - A zsebébe csúsztatta az aranypénzt. - Még mindig levegő után kapkodott, amikor elemelted, uram? Vagy megvártad, míg kilehelte a lelkét?
- Eredj a pokolba!
- Ez nem lesz-elég, uram. Nem, uram, hosszú távon semmiképp. Sokkal többel tartozol nekem meg az úriembereknek a Flint?s-ben.
Henry sarkon fordult, megigazította cilinderét a fagyos éjszakai szélben, majd sietősen elindult a sarok felé. Hallotta Sharples cipősarkának kopogását maga mögött a kövezeten. Senki sem jelent meg előtte a sötétben, mögötte pedig már a Flint?s ajtaján kiszüremlő halvány fény sem volt látható.
Sharples közelebb ért hozzá. Henry belecsúsztatta kezét a zsebébe. A kés. Lassan elodúzta, kinyitotta a pengét, és megmarkolta a nyelét. Hirtelen nyomást érzett a hátában.
- Úgy tűnik, egy kis leckére van szükséged, uram, hogy miként kell az adósságot fizetni - sziszegte a nyomorult fattyú a fülébe.
Sharples megpróbálta megmarkolni a vállát, de Henry gyorsan megpördült, és beletérdelt a zsaroló gyomrába, aki ettől elvesztette az egyensúlyát. Henry Sharples mellényének rikító selymét vette célba, ahol a kés a bordák közé szaladhatott anélkül, hogy akadályba ütközne. Legnagyobb elképedésére a penge valóban markolatig hatolt a férfi mellkasába, miközben annak egy pillanatra a foga fehérje is kivillant, mikor sikolyra nyitotta a száját.
- Átkozott bolond! Mondtam, hogy hagyj békén! - fröcsögte Henry - Kihúzta a kést, majd ismét döfött. Ezúttal a selyem repedését is hallotta, mielőtt hátrább lépett volna, minden ízében hevesen reszketve.
A férfi tett néhány bizonytalan lépést, majd a térdére zuhant. Finoman, szinte elegánsan bukott előre, hogy azután az oldalára forduljon, és teste végleg elernyedjen a fagyos kövezeten.
Henry nem látta az arcát a sötétben. Csak az élettelenül elterülő alakot volt képes kivenni. A hideg teljesen megbénította. Szíve ismét a fülében zakatolt, ahogy abban az egyiptomi kamrában is, amikor végignézte Lawrence haláltusáját.
Nos, ez legalább megérdemelte a halált! Nem kellett volna kikezdenie vele!
Remegni kezdett a dühtől. Képtelen volt mozgatni a jobb kezét, annyira megdermedt a kesztyű dacára is a benne szorongatott késtől. Óvatosan felemelte a bal kezét, átvette bele a kést, majd összecsukta, és a zsebébe süllyesztette.
Gyorsan körülnézett. Sötétség, néma csend. Csak az autók dübörgése egy távoli utcáról. Valahol víz szivárgott, talán egy megrepedt csatornából. Az égbolt elmosta a körvonalakat - palaszürkébe burkolva mindent.
Letérdelt a lassan ritkuló sötétben. Ismét a csillogó selyem felé nyújtotta a kezét, és óvatosan, nehogy a mellkason terjengő sötét folthoz érjen, benyúlt a kabát hajtókája mögé. Sharples tárcája. Csak úgy dagad, tele van pénzzel!
Meg sem vizsgálta a tartalmát. Ehelyett egyszerűen besüllyesztette abba a zsebébe, ahová korábban a kést is. Aztán sarkon fordult, és sietős léptekkel elindult. Még fütyörészett is közben.
Később, amikor kényelmesen hátradőlt egy bérkocsi hátsó ülésén, előhúzta a tárcát. Háromszáz font. Nem is rossz. De ahogyan a kötegnyi mocskos papírpénzre meredt, hirtelen pánik kerítette hatalmába. Úgy tűnt, képtelen lenne megszólalni vagy megmozdulni, és amikor kinézett a kocsi kis hátsó ablakán, csak az ólomszínű felhőket látta a szörnyűséges bérházak teteje felett, és semmi olyat, amit akart vagy akarhatott volna, vagy ami szétoszlathatta volna az egyre növekvő reménytelenséget, amit érzett.
Háromszáz font. De hiszen nem ezért ölte meg azt az embert. Egyébként is ki állítja, hogy bárkit megölt! Lawrence nagybátyja szívrohamban halt meg Kairóban. Ami pedig Sharplest illeti; ő csak egy hitvány pénzkölcsönző volt, akit egyik este a Flint?s-ben ismert meg, és akivel nyilvánvalóan cinkostársai végeztek. Megvárták a sötét utcán, majd a mellébe mártották késüket.
Persze hogy így történt. Ugyan kinek jutna eszébe, hogy kapcsolatba hozza őt ilyen közönséges eseményekkel?
Hiszen ő Henry Stratford, a Stratford Hajózás alelnöke, egy kifinomult úri család tagja, amely házasság útján nemsokára rokonságba kerül még Rutherford grófjával is. Senki sem merészelné...
Beszélnie kell az unokahúgával is. El kell mondania neki, hogy mostanában nem kedvezett neki a szerencse. A lány minden bizonnyal tekintélyes summával segíti majd ki, talán háromszor annyival is, mint amennyit most a kezében tart, mert ő meg fogja érteni, hogy mindez csak időleges pénzzavar. Micsoda megkönnyebbülés lesz számára, hogy támogathatja.
Az unokahúga, az egyetlen lánytestvére. Valamikor szerették egymást, Julie meg ő. Úgy szerették egymást, ahogy csak a testvérek tudják. Emlékeztetni fogja erre. Ő nem fog neki problémát okozni, és akkor végre megpihenhet egy kicsit.
Hiszen ez volt a legrosszabb az egészben. Nem tudott megpihenni.
3.


Julie nesztelen léptekkel haladt lefelé a lépcsőn a papucsában, csipke hálóköntösének szárnyaival a kezében, hogy ne botolhasson meg bennük; barna haja laza hullámokban ereszkedett a vállaira és a hátára.
Először a napot látta meg, mikor belépett a könyvtárba - sugarainak áldott árja elöntötte a nyitott ajtón túli télikertet, átzúdult a páfrányok levelei között, a szökőkút vízpermetén táncolt, és fényben fürösztötte az üvegtető alatt burjánzó zöld leveleket.
Hosszú, rézsútos fénypászmák vetültek Ramszesz, a Kárhozott, sarokban meghúzódó halotti maszkjára, a keleti szőnyeg csodálatos színeire és magára a múmiára, amint ott állt nyitott koporsójában; a szövetbe burkolt arc és végtagok aranylóan pompáztak a hajnali félhomályban, mint délidőben a sivatag homokja.
A szoba Julie szeme láttára világosodott ki. A napfény hirtelen fellobbant a bársonyágyukon pihenő Kleopátra-aranyakon. Megcsillant Kleopátra márvány mellszobrán is, visszaverődve a higgadt, félig lehunyt szemekről. Kirajzolta a szinte áttetsző alabástromedények körvonalát. Itt-ott felfénylett tőle a szoba ódon aranyozása, a bőrbe kötött könyvek arannyal írt címe is. Kiemelte a mélyen metszett Lawrence Stratford nevet az íróasztalon fekvő, bársonnyal bevont naplókötet fedelén.
Julie mozdulatlanul állt, érezve, ahogy a melegség körülöleli. A kellemetlen dohszag kezdett elenyészni. A múmia mozdulni látszott az egyre erősödő fényben, mintha annak éltető erejére reagálna. Sóhaja mintha nyíló virágot idézett volna. Milyen rettenetesen élethű illúzió. Persze hogy egészében mozdulatlan maradt; valahogy mégis teltebbnek tűnt, erőteljes vállaival és egyre kerekebb karjaival, olyan kéztartással, mintha élő lenne.
- Ramszesz... - suttogta a lány.
Ismét hallotta azt a hangot; a hangot, mely előző este is felriasztotta. De nem, nem is volt az hang, vagy legalábbis nem igazán. Csak a ház hatalmas lélegzetvétele. Épületfa és malter nyújtózása a reggel melegében. Lehunyta a szemét egy pillanatra. Ekkor Rita léptei hangzottak fel a hallban. Persze hogy mindvégig Rita volt az... az ő közeli jelenlétének hangjai - szívdobbanás, lélegzet, a ruha finom súrlódása mozgás közben.
- Hát, miss, én mondtam, hogy nem szeretem ezt a valamit itt a házban tudni - szólalt meg a komorna. Tollseprű hangja, amint finoman végigsiklik a nappali bútorainak kárpitján?
Julie nem fordult meg, hogy arra nézzen. A múmiára meredt. Közelebb húzódott hozzá, hogy szemügyre vegye az arcát. Édes istenem, a múlt este meg sem figyelte igazán. Nem úgy, ahogyan most tette, a meleg fényárban. Élő, lélegző férfi volt ez a valami, örökre gyolcsai fogságába zárva.
- Ki kell jelentenem, miss, hogy kiver tőle a veríték.
- Ne legyen nevetséges, Rita. Hozzon nekem egy erős kávét, ahogy egy jó kislányhoz illik. - Tett még egy lépést a dolog felé. Végtére is nincs itt senki, aki visszatarthatná. Megérintheti, ha az a vágya. Figyelte, ahogy Rita visszavonul. Hallotta a konyhaajtó nyitódását, majd csukódását. Azután kinyújtotta a kezét, és megérintette a vászon szövetét, mely a jobb kart borította. Túlságosan puha, túl törékeny. És meleg a nap fényében!
- Nem, ez nem esik jól neked, igaz? - kérdezte, feltekintve a múmia szemébe, mintha gorombaság lenne másként tennie. - Nem akarom, hogy elvigyenek. Hiányozni fogsz, ha már nem leszel itt. De azt nem fogom engedni, hogy felvágjanak. Ennyit megígérhetek.
Valóban sötétbarna hajat látott a pólya alatt, ahol a homlok vonalát szegélyezi? Úgy tűnt, valami vastag réteg húzódik ott, melyet szorosan a koponyához préseltek, hogy ezzel a kopaszság illúzióját keltsék. Valójában mégis az összkép volt az, ami teljesen lenyűgözte, és elvonta figyelmét még a parányi részletekről is. A lény határozott személyiséggel bírt, talán egy művészi szoborhoz hasonlóan. Magas, széles vállú Ramszesz, enyhén lehajtott fejjel, lemondást tükrözi kéztartással.
A napló szavai fájdalmas éllel hasítottak ismét bele.
- Valóban halhatatlan vagy hát, szerelmem - suttogta. - Az apám is tudta ezt. Talán elátkoztál bennünket, amiért felnyitottuk a sírodat, pedig ezrek jönnek majd el, hogy lássanak; ezrek mondják majd ki a nevedet. Örökké élni fogsz...
Milyen furcsa, hogy kis híján mindjárt sírva fakad. Apja meghalt. Ez sokat jelentett számára. Lawrence egy jeltelen sírban nyugszik Kairóban, ahogy mindig is akarta; és Ramszesz, a Kárhozott, London szenzációja.
Hirtelen Henry hangjára riadt.
- Éppúgy beszélsz ahhoz az átkozotthoz, mint az apád.
- Úristen, nem is tudtam, hogy itt vagy! Honnan jöttél?
A férfi a két társalgót elválasztó boltívnél álldogált; selyem körgallérja lazán félrecsúszott az egyik vállán. Borostás volt, és minden valószínűség szerint részeg. Na meg az a mosoly! Hátborzongató!
- Nekem kell vigyáznom rád - mondta - emlékszel?
- Hát persze. Biztos vagyok benne, hogy hízeleg neked egy ilyen feladat.
- Hol a pohárszék kulcsa? Tudod, valaki bezárta. Mi az ördögnek csinálna Oscar ilyesmit?
- Oscar holnapig eltávozáson van. Mellesleg talán inkább egy kávét kellene innod. Attól jobb kedved lenne.
- Miért, most nincs, kedvesem? - Ledobta magáról a pelerint, miközben nyeglén elindult Julie felé, tekintetével végigsöpörve az egyiptomi szobán, mintha helytelenítené, amit itt lát. - Sohasem hagynál cserben, ugye? - kérdezte, ismét felvillantva azt a kesernyés mosolyt. - A gyerekkori pajtásodat, az egyetlen unokatestvéredet! Ki nem állhatom a kávét. Inkább portóit vagy sherryt kérek.
- Nos, nekem nincs egyik sem - felelte a lány. - Miért nem mégy fel az emeletre, és alszod ki magad?
Rita jelent meg az ajtóban, az utasításokra várva.
- Kávét Mr. Stratfordnak is, Rita - mondta Julie, miután a férfi nem mozdult. Napnál világosabb volt, hogy nem megy sehová. Éppen a múmiára bámult, mintha lenyűgözné a látványa. - Valóban így beszélgetett vele az apám? - kérdezte a lány. - Ahogy én is?
A férfi nem válaszolt azonnal. Megfordult, és elindult az alabástromedények felé; még a testtartása is lomha és arrogáns volt.
- Igen, úgy beszélt hozzá, mintha képes lenne válaszolni. És éppen latinul. Ha engem kérdezel, az apád már jó ideje beteg lehetett. Túl sok időt töltött a sivatagi hőségben, hogy hullákra, szobrokra, értéktelen csecsebecsékre meg a többi szemétre pazarolja a pénzt.
Mennyire belemartak Julie-ba ezek a szavak. Milyen óvatlan, mennyire gyűlöletes szavak. Henry mozdulatlanul állt az egyik edény előtt, háttal Julie-nak. A tükörben látta, hogy a lány mogorván mered maga elé.
- Az ő pénze volt, nem igaz?! - csattant fel Julie. - Épp eleget keresett mindannyiunk számára, legalábbis ő úgy gondolta.
A férfi hirtelen megpördült. - Mit akar ez jelenteni?
- Hogy te nem gazdálkodtál túl bölcsen a tiéddel!
- Megtettem, ami tőlem telt. De ki vagy te, hogy ítélkezz rajtam? - méltatlankodott Henry. A napfény hirtelen élesen kirajzolta vonásait, melyek ijesztően gonosznak hatottak.
- És mi helyzet a Stratford Hajózás részvényeseivel? Azokért is megtetted, ami tőled telt? Vagy ez sem tartozik rám?
- Csak óvatosan, hugi - figyelmeztette a férfi. Közelebb lépett hozzá. Vetett egy arrogáns pillantást a balján álló múmiára, mintha az is egy jelenlévő lenne, egy másik teljes értékű személy; majd kissé felhúzta a vállát, és összeszűkítette a szemét, miközben Julie-ra nézett. - Apám és én vagyunk most már a családod. Talán nagyobb szükséged van ránk, mintsem gondolnád. Végtére is mit tudsz te a kereskedelemről vagy a hajózásról?
Milyen különös. Mennyire jól ráérzett a dologra, csak épp a lényeget hibázta el. Mindkettőjükre szüksége volt, de ennek semmi köze sem volt a hajózáshoz vagy a kereskedelemhez. Az ő vérei voltak, ezért volt rájuk szüksége, és pokolba a kereskedelemmel meg a hajózással.
Nem akarta, hogy Henry is lássa, mekkora fájdalmat okozott neki. Elfordult, hogy a kettős társalgó felé nézzen, a ház homlokzatának északi ablakai felé, ahol még alig volt nyoma a reggelnek.
- Tudom, mennyi kettő meg kettő, kedves kuzinom - felelte. - Ez rendkívül kényes és fájdalmas kötelességet ró rám.
Megkönnyebbüléssel figyelte, hogy Rita érkezik a hall felől, meggörnyedt háttal, a nehéz ezüst kávéskészletet cipelve. A hátsó társalgó központi asztalára helyezte a tálcát, mindössze egy-két méternyire onnét, ahol Julie állt.
- Köszönöm, kedvesem. Egyelőre ez minden.
Epés pillantást vetve a múmiakoporsóra, Rita távozott, Julie pedig ismét magára maradt ezzel az áthatóan fájdalmas pillanattal. Lassan megfordult, és azt látta, hogy unokabátyja közvetlenül Ramszesz előtt áll.
- Ideje rátérnem, hogy miért is jöttem - mondta a férfi, majd feléje fordult.
Meglazította nyakkendőjét, majd kihúzta a gallérból, és a zsebébe tömte. Kis híján elbotlott a saját lábában, ahogy elindult felé.
- Jól tudom, mit akarsz. Tudom mit akartok, te és Randolph bácsi. Ami még fontosabb, tudom, mire van mindkettőtöknek szüksége. Amit apám rád hagyott, nem elég az adósságaidra. Úristen, hogy tudtad így elrontani a dolgokat?
- Micsoda szemforgató álszentség! - fakadt ki Henry. Félméternyire állt meg Julie-tól, háttal az élénkülő napfénynek és a múmiának. - A szüfrazsett, a kis régész. És most megpróbálod majd rátenni a kezed az üzletre is, igaz?
- Megpróbálom - közölte Julie hűvösen. A férfi haragja lángra lobbantotta az övét is. - Mi mást tehetnék? Hagyjam, hogy minden elfolyjon az apád keze között? Istenem, pedig mennyire sajnállak!
- Mit akarsz ezzel mondani? - kérdezte Henry. Lehelete likőrtől bűzlött; arcára sötét árnyékot vetett a másnapos borosta. - Hogy kérni fogod a lemondásunkat? Erről van szó?
- Még nem tudom. - A lány elfordult tőle. Átment az elülső társalgóba, majd kinyitotta a kis szekretert. Leült elé, elővette a csekkfüzetét, és letekerte a kupakot a tolláról. Miközben kitöltötte a csekket, hallotta unokabátyja lépteit a háta mögött.
- Mondd csak, kuzinkám - kérdezte - milyen érzés, hogy több pénzed van, mint amit el tudnál költeni, mint amennyit meg tudnál számolni? És hogy a kisujjadat sem kellett mozdítanod érte?
Megfordult, és átadta Henrynek a csekket. Felállt, majd átsétált a homlokzati ablakhoz. Elhúzta a selyemfüggönyt, és kitekintett az utcára. Kérlek, Henry, menj el, gondolta kétségbeesetten. Nem akarta bántani a nagybátyját. Nem akart bántani senkit sem. De mi mást tehetett volna? Évek óta tudta, hogy Randolph elsikkasztja a vállalat pénzét. Ő és az apja részletesen megvitatták ezt a kérdést, amikor legutoljára nála járt Kairóban. Hát persze hogy Lawrence kézbe akarta venni a dolgokat, mindig is akarta. Most mégis Julie nyakába szakadt az egész.
Hirtelen megpördült. A csend szorongatni kezdte. Látta, hogy unokabátyja az egyiptomi szobában áll, és rámered, fagyos, látszólag élettelen szemmel.
- És amikor feleségül mész Alexhez, kizársz bennünket az örökségből?
- Az isten szerelmére, Henry, menj már innen, és hagyj békén!
Volt valami merevség a férfi arckifejezésében, valami nyers keménység. Hiszen nem volt már olyan fiatal. Valóságos aggastyánnak tűnt szokásait, bűneit, önámítását tekintve. Milyen szánalmas, gondolta Julie. De hát mivel lehetne segíteni rajta? Adhatsz neki bármekkora vagyont, egy héten belül elveri. Újra megfordult, és kinézett a téli londoni utcára.
Korai járókelők. Egy nevelőnő, amint átkel az úttesten, egy ikerpárral a babakocsiban. Egy sietős öregember, újsággal a hóna alatt. Az őr a British Museumból, aki ráérősen csoszog ide-oda a főbejárat lépcsőin, éppen alatta.
Lejjebb az utcán Randolph bácsi lakása előtt Sally, a szobalány, a szőnyegeket rázza a bejárati ajtó előtt, mert biztos benne, hogy ilyen korán senki sem látja.
Miért nem hall semmit maga mögül? Miért nem viharzik ki Henry, becsapva maga mögött az ajtót? Talán már el is ment; de nem, hirtelen apró, alattomos zaj hallatszott, egy kanál koccant a porcelánhoz. Az az átkozott kávé.
- Nem is értem, hogy kerülhetett erre sor - szólalt meg Julie, még mindig az utcára meredve. - Értékpapírok, fizetések, különjutalmak; megvolt mindenetek, mindkettőtöknek.
- Nem, nem mindenünk, kedvesem - felelte Henry. - A tiéd lett minden.
Kitöltött kávé csobogása. Jézus Mária!
- Figyelj, öreglány! - folytatta Henry mély, kényszeredett hangon. - Nekem éppúgy nem hiányzik ez a torzsalkodás, mint neked. Gyere. Ülj le. Igyunk meg együtt egy csésze kávét, ahogy civilizált emberekhez illik.
Képtelen volt mozdulni. A férfi gesztusa sokkal vészjóslóbbnak tűnt, mint a korábbi kifakadása.
- Gyere, igyál velem egy csésze kávét, Julie.
Van rá bármi módja, hogy visszautasítsa? Megfordult, és lesütött szemmel elindult az asztal felé, csakis akkor pillantva fel, amikor elkerülhetetlennek tűnt, hogy meglássa Henryt maga előtt, kinyújtott kezében a gőzölgő csészével.
Volt valami elmondhatatlanul különös abban, ahogy felkínálta neki az italt, azzal a sajátságosan üres arckifejezéssel.
Mégsem szánhatott egy pillanatnál többet ennek értékelésére. Mert ami a férfi mögött történt, magára vonta minden figyelmét. A józan ész ellene szólt ugyan mindannak, amit látott, érzékei mégis másról győzték meg.
A múmia mozgott. Jobb karja kinyúlt, és a gyolcs felszakadt szálai lecsüngtek róla, amint kilépett aranyozott dobozából! A sikoly Julie torkára forrt. A lény erőtlen, oldalazó mozgással Henry felé tartott, aki éppen háttal állt neki; kinyújtott karja előtte járt, miközben az azt borító rothadt szövetből por szivárgott, a szoba levegőjét pedig betöltötte az oszlás mindent átható bűze.
- Mi az ördög ütött beléd? - csodálkozott Henry. A lény azonban máris közvetlenül mögötte állt. A kinyújtott kéz rákulcsolódott a torkára.
A rettenet hangja nem szabadulhatott ki a lány száján. Megkövülten állva hallgatta a bensőjében visszhangzó néma sikolyt, mely legrosszabb rémálmai tehetetlenül magába fojtott kiáltásaira emlékeztette.
Henry megfordult, kezei reflexszerűen emelkedtek fel, hogy védelmezzék, mialatt a kávéscsésze hangos csörömpöléssel az ezüsttálcára zuhant. Mély, gurgulázó hang hagyta el a férfi torkát, ahogy az őt fojtogató teremtménnyel viaskodott.
Ujjai vadul szaggatták a mocskos pólyacsíkokat; újabb porfelhők szennyezték a levegőt, mikor a lény a bal karját is kiszabadította a kötésből, és immár mindkét kezével áldozatát szorongatta.
Henry egy vérfagyasztó üvöltéssel lerázta magáról a teremtményt, és négykézlábra érkezve előrezuhant. Abban a pillanatban lábra is állt, botorkálni kezdett a szőnyegen, majd végigrohant az előszobán; lépteinek zaja visszhangzott a márványpadlós helyiségben.
Julie hangtalan borzadállyal meredt a középső asztal mellett térdelő kísérteties alakra. A lény zihálva küzdött lélegzetért. Julie alig hallotta a bejárati ajtó nyitódását vagy becsapódását.
Életének egyetlen perce sem nélkülözte még ilyen mélységesen a józan logikát.
Minden tagjában hevesen reszketve hátrálni kezdett a széthullófélben lévő múmia borzalma elől; a halott lény elől, aki a szeme láttára kelt életre, és most láthatóan képtelen volt a saját lábára állni.
Lehet, hogy őt nézte? Valóban felcsillantak azok a szemek a rongyos kötések mögött? Azok a kék szemek? A lény Julie felé nyújtotta a kezét. A lány testén önkéntelen borzongás futott végig, erős szédüléshullám kíséretében. Ne ájulj el! Bármi történjék is, ne ájulj el!
A teremtmény hirtelen elfordult tőle. Vajon szándékosan pillantott a koporsójára, vagy a télikert fényei csábították? Teljesen kimerülve feküdt el a keleti szőnyegen, majd kinyújtotta karját a regbeli nap felé.
Julie hallotta, hogy ismét lélegzik. Él! Szentséges isten, él! A múmia megpróbált előrejutni; árnyalatnyit megemelve erőteljes felsőtestét, nehézkes mozdulatokkal araszolt a térdén.
Az árnyékos társalgóból centiről centire kúszva végül sikerült elérnie a könyvtárat bevilágító nap legközelebbi sugarát. Itt megállt, és láthatóan olyan mélyet lélegzett, mintha nem is a levegőt, de a fényt szívná magába. Egy kicsit magasabbra küzdötte fel magát, majd a könyökére támaszkodva egyre növekvő sebességgel haladt a télikert irányába. A lenvászon szalagok a lábáról leszakadozva követték, poros nyomot hagyva maguk után a szőnyegen. A kar pólyái máris elmorzsolódva hullottak darabjaikra. Ahogy a szövetdarabkák leszakadtak róla, a fényben mintha gyors oszlásnak indultak volna.
A lány biztos távolból ösztönösen ment utána, képtelenül arra, hogy elszakadjon tőle, mintha teljesen a bűvkörébe vonta volna ez az üvegházba vezető gyászos út. A lény a legforróbb napfényfoltig haladt, ahol hirtelen megállt, közvetlenül a szökőkút mellett, és a hátára fordult. Egyik kezét kinyújtotta az üvegmennyezet felé, a másik erőtlenül zuhant a mellkasára.
Julie némán követte. Még mindig minden ízében reszketve közelebb és közelebb húzódott, míg végül egyenesen az alatta fekvő teremtményre meredt.
A test kezdett megtelni az éltető napfénnyel! Egyre erőteljesebb lett, miközben figyelte. Máris hallhatta a felhasadó vászoncsíkok ropogását. Látta, amint a mellkas felemelkedik, majd visszaesik, a rendszeres lélegzetvétel nyomán.
És az arc, úristen, az az arc! Szemeket látott; óriási, ragyogóan kéklő szemeket a kötések alatt. A lény hirtelen odanyúlt, feltépve a pólyát. Igen, hatalmas, csodálatosan kék szemek. Újabb gyors mozdulat, és szabaddá vált a koponya felső része is, a barna hajtincsekkel együtt.
A feltámadt múmia ekkor esetlen bájjal ismét feltérdelt, és bekötözött kezét a kút vizébe mártotta, hogy a hűsítő folyadékkal nedvesítse ajkát. Csak itta-itta a vizet, mohón kortyolva a tenyeréből. Ekkor egyszeriben mozdulatlanná merevedett, és feléje fordult, félresöpörve a hamuszínű szövet maradványait az arcából. A férfi egyenesen ránézett! Egy ragyogóan kék szemű intelligens arc fordult felé.
A sikoly ismét kapaszkodni kezdett felfelé Julie torkában, de ezúttal sem szabadult el. Csak egyetlen puha sóhaj hallatszott. Vagy a lélegzete akadt el? Most ébredt rá arra is, hogy hátrálni kezdett. A férfi is talpra állt.
Teljes magasságában kihúzta magát előtte, nyugodt tekintetét az övébe mélyesztette; közben ujjai a rothadó kötéseket szaggatták, mintha pókhálók lennének. Igen, hullámos sötétbarna haj. Alig valamivel a fül vonala alá ért, és most finoman hullott a homlokába. A szeme pedig elragadtatást fejezett ki, amint Julie-ra pillantott. Édes istenem, még belegondolni is! El van bűvölve, miközben őt nézi!
El fog ájulni. Olvasott már erről a jelenségről. Ismerte a tüneteket, bár vele még egyetlenegyszer sem történt meg. Lába a szó szoros értelmében ki fog csúszni alóla, és az egész világ megszűnik körülötte. De nem! Állj! Nem ájulhat el, míg ez a teremtmény őt bámulja. Ez a múmia, mely a szeme láttára kelt életre!
Reszkető tagokkal behátrált az egyiptomi szobába; teste iszamós volt a verítéktől, keze csipke hálóköntösét markolászta.
A lény őszinte érdeklődéssel a szemében figyelte, mihez is kezd most. Majd további pólyadarabokat távolított el a nyakáról, a válláról és a mellkasáról.
Széles, meztelen mellkas. A lány lehunyta a szemét, majd lassan ismét felnyitotta. Még mindig ott állt előtte, erős karjával és a fénylő tincsek közül előszivárgó porfelhőkkel.
Tett egy lépést feléje. A lány elhátrált. A múmia ismét előrelépett. Julie még hátrább araszolt. Az igazat megvallva végighátrált az egész könyvtáron, míg csak váratlanul bele nem ütközött a társalgó közepén álló asztalba. Kezével érezte az ezüsttálca peremét.
Ez a valami, ez a gyönyörű férfi, egyenletes léptekkel közeledett felé, csodálatos testével és hatalmas szelíd kék szemével.
Atyaisten, kezded elveszíteni a józan eszed! Mit számít az, ha jóképű? Hisz most próbálta megfojtani Henryt! Sebesen megkerülte az asztalt, és a háta mögött tapogatódzó kinyújtott karokkal tovább hátrált a társalgó nyitott, kettős ajtaja felé.
A teremtmény megállt, amint elérte a kerek asztalt. Az ezüst kávéskannára és a felfordított csészére nézett. Felvett valamit a tálcáról. Mi lehetett az? Egy összegyűrt zsebkendő. Henry hagyhatta itt? A lény félreérthetetlenül a kiömlött kávéra mutatott, majd finoman zengő, ám határozottan férfias hangon megszólalt:
- Gyere, és igyál velem egy csésze kávét, Julie!
Tökéletes brit akcentus! Ismerős szavak! Julie érezte, ahogy a döbbenet végigfut a testén. A lény hangja egy cseppet sem volt hívogató. Miért is lett volna, amikor Henryt imitálta? Pontosan ugyanaz az intonáció. És ugyanaz, amit Henry mondott!
A múmia szétnyitotta a zsebkendőt, és megmutatta Julie-nak. Fehér por csillámlott benne, mintha tele lenne parányi kristályokkal. Az alabástromedények távoli sora felé mutatott. Az egyikről hiányzott a fedél! Aztán ismét ugyanazzal a hibátlan, angol kiejtéssel szólalt meg:
- Idd meg a kávédat, Lawrence bácsi!
Elfojtott nyögés hagyta el a lány ajkát. A mozdulatok jelentése félreérthetetlen volt. Maga elé révedve állt, miközben a szavak ott visszhangzottak a fejében. Henry mérgezte meg az apját, és ez a teremtmény szemtanúja volt ennek. Henry megpróbálta őt is megmérgezni. Lénye egésze elutasította ezt a feltételezést.
Megpróbált józan érveket találni rá, miért is nem lehetett ez így. Pedig tudta, hogy így történt. Éppoly biztosan, ahogyan azt is tudta, hogy ez a lény lélegzik, él, és kitölti a teret az orra előtt, tehát nyilvánvalóan a halhatatlan Ramszesz kelt életre azokból a szétbomlott gyolcsokból, és áll előtte, mialatt a napfény kirajzolja kontúrjait.
A lába meg fogja adni magát alatta. Nincs esélye rá, hogy ezt megakadályozza; a sötétség máris emelkedni kezdett körülötte. Amikor összecsuklott, a magas alak előrevetődött, ő pedig még érezte, amint az izmos karok felkapják, és szorosan megtartják, amitől szinte biztonságban érezte magát.
Kinyitotta a szemét, és felnézett a lény arcára. Nem, a férfi arcára. Erre a gyönyörű arcra. Még hallotta Rita sikolyát a folyosón, mielőtt a feketeség mindent elborított.


- Mi az ördögről beszélsz?! - Randolph még nem ébredt teljesen az öntudatára.
Nagy nehezen felküzdötte magát takarói alól, és az összegyűrt selyemköntösért nyúlt, amely az ágy túlsó végében feküdt. - Azt akarod mondani, hogy otthagytad az unokatestvéredet azzal a valamivel, egyedül a házban?!
- Mondtam már, hogy megpróbált megölni! - Henry úgy üvöltött, mint egy tébolyodott. - Ezt akarom mondani! Az átkozott múmia kimászott a koporsójából, és megpróbált megfojtani a jobb kezével!
- Az ördögbe, hol a papucsom? Otthagytad magára abban a házban, te ostoba?!
Végül mezítláb rohant ki az előtérbe, majd le a lépcsőn, mialatt köntöse szárnyai mögötte repkedtek.
- Siess már, te félkegyelmű! - kiáltott vissza a fiának, aki a lépcsősor tetején tétovázott.


A lány felnyitotta a szemét. A kanapén ült, és Rita a nyakába csimpaszkodott. A komorna kis híján megfojtotta, miközben halk, vinnyogó hangokat hallatott.
Ott állt a múmia is, közvetlenül mellette. Minden valóságos volt. A széles homlokba hulló hullámos sötét hajtincs is. A kék szemek mély tükre is. Mostanra az őt borító rothadt anyag javát eltávolította. A derekáig teljesen csupasz volt; most leginkább istenségnek tűnt. Kiváltképp azzal a mosollyal. Azzal a meleg, nyílt mosollyal.
A férfi haja láthatón mozgott, miközben Julie nézte; mintha a szeme láttára növekedett volna. Dúsabb és fényesebb volt, mint amikor legutóbb, az ájulása előtt látta. Isten szent nevére, hát mit lelte, hogy ennek a teremtménynek a haját bámulja?!
A férfi közelebb húzódott. Csupasz lábait is megszabadította a kötések terhétől.
- Julie - szólalt meg csendesen.
- Ramszesz - suttogta Julie.
A teremtmény bólintott; a mosoly szélesen terült el az arcán. - Ramszesz! - mondta nyomatékosan, és alig észrevehetően előrehajtotta a fejét.
Istenem, gondolta a lány, ez a férfi nemcsak hogy meg van áldva szépséggel; ő a leggyönyörűbb ember, akit valaha is látott.
Szédülése ellenére megpróbált talpra állni. Rita még mindig rajta csüngött, de sikerült megszabadulnia tőle, és ekkor a múmia - a férfi - kinyújtotta a kezét, megfogta az övét, és felsegítette.
Ujjai melegek voltak, és porosak. Azon kapta magát, hogy egyenesen a barátságos arcra mered. Bőre nem volt más, mint bármely más emberi lényé, csak simább, s talán finomabb szövésű, tele élénk színekkel - mint egy férfié, akinek futás közben kipirult az arca.
A férfi hirtelen félrekapta a fejét. A lány is hallotta. Kinti hangok; vitatkozás. Egy automobil, amint megáll a kapu előtt.
Rita esetlen mozdulatokkal az ablak felé tört, mintha a múmia megkísérelné megállítani.
- A Scotland Yard, miss, istennek legyen hála!
- De hát ez rettenetes! Azonnal reteszelje be az ajtót!
- De miss!
- Reteszelje be! Azonnal!
Rita elrohant, hogy engedelmeskedjen. Julie elkapta Ramszesz kezét.
- Gyere velem az emeletre, ne késlekedjünk - mondta neki. - Rita, tegye vissza a fedelet a koporsóra! Könnyen menni fog. Zárja be azt is gyorsan, és jöjjön fel utánunk!
Rita még alig jött el az ajtótól, máris felhangzott a kopogás és a csengetés. A falakról visszapattanó éles hang megrémítette Ramszeszt. Tekintete gyorsan mozgott a mennyezet és a ház hátsó fele között, mintha a vezetékben haladó áram útját követné.
Julie finoman, de határozottan maga felé rántotta, és legnagyobb meglepetésére a férfi könnyedén követte felfelé a lépcsőn.
Odalent hallotta a kétségbeesés apró sikolyait feltörni Ritából, de azért a lány megtette, amire utasította. Julie hallotta a tompa puffanást, mikor a koporsó fedele a helyére került.
Ramszesz a falat borító tapétára meredt, a bekeretezett portrékra, a lépcsősor tetején beékelt kis csecsebecsés polcra. Végigmérte a színes üvegablakokat, a tollakkal és megcsavart levelekkel mintázott vastag gyapjúszőnyegeket.
A dörömbölés az ajtón szinte az elviselhetetlenségig erősödött. Julie hallotta, ahogy Randolph nagybácsikája a nevét kiáltozza.
- Mit csináljak, miss? - hallotta Rita hangját.
- Azonnal jöjjön fel! - Ramszesz felé fordult, aki a türelem és az élvezet különös keverékével figyelte. - Normálisnak tűnsz - suttogta. - Tökéletesen normálisnak. Gyönyörűnek, de normálisnak. - Behúzta a férfit az előtérbe. - A fürdőt, Rita! - kiáltott fel, amint a komorna feltűnt, reszketve és óvatos kíváncsisággal az arcán. - Gyorsan! A fürdőt!
Julie a ház elülső része felé vezette a férfit, mialatt Rita elviharzott mellettük. A dörömbölés hirtelen abbamaradt. Julie hallotta a zárban elforduló kulcs hangját. Hál istennek, ott volt azonban még a retesz is. A dörömbölés hamarosan újrakezdődött.
Ramszesz most már szélesen mosolygott, mintha bármelyik pillanatban kacagni kezdene. Bekukkantott a hálószobába, mialatt elhaladtak mellette. Ekkor vette észre a mennyezeti rózsáról poros láncon csüngő elektromos csillárt. A parányi villanykörték homályosnak és átlátszatlannak tűntek az éles napfényben, pedig az összes égett; a férfi összeszűkült szemmel tanulmányozta őket, és most először állt ellen a húzóerőnek.
- Később is megnézheted! - kiáltott fel a lány kétségbeesetten. A víz a kádba zúdult. A gőz kiáramlott az ajtó nyílásán.
Ramszesz újabb illedelmes apró bólintás kíséretében követte Julie-t a fürdőbe.
A csillogó csempék láthatón lenyűgözték. Lassan az ablak felé fordult, és a tejüvegtáblán sziporkázó napfényre meredt. Rövid ideig tanulmányozta a kilincset, majd kinyitotta az ablakot, kilökve mindkét szárnyat, míg csak fel nem mérhette az odalent elterülő háztetőket és a tündöklő reggeli égboltot a feje felett.
- Rita, apám ruháit! - zihálta Julie, kifogyva a szuszból. Most már bármelyik pillanatban betörhetik az ajtót. - Siessen, hozza a köntösét, a papucsát, az ingét és bármit, amit csak hirtelen fel tud kapni!
Ramszesz felszegte az állát, és lehunyta a szemét. Magába itta a napfényt.
Julie látta, hogy a haja hullámzani kezd; a tincsek a homlokán göndörödni és sűrűsödni kezdtek. A hajszálak szemmel láthatóan szaporodtak.
Természetes. Hiszen ez keltette fel képzetekből szőtt álmából, döbbent rá a lány. A nap! És túl gyenge volt még ahhoz, hogy megküzdjön Henryvel. El kellett kúsznia a napfényig, hogy teljes erejét visszanyerhesse.
Lentről ?rendőrség!? kiáltások hallatszottak. Rita tűnt fel, egy pár papuccsal meg egy halom ruhával a karján.
- A riporterek is odakint vannak, miss; egész tömeg gyűlt össze belőlük, aztán ott van a Scotland Yard és Randolph bácsikája...
- Igen, tudom. Menjen le, és mondja meg nekik, hogy mindjárt lent leszünk, de a reteszt ne nyissa ki!
Julie elvette a selyem fürdőköpenyt, a fehér inget, és felakasztotta őket a fogasra. Megérintette Ramszesz vállát.
Az megfordult; mosolyának melege ámulatba ejtette.
- Britannia - mondta a férfi lassan, miközben szeme ide-oda járt, mintegy felmérve az őt körülvevő világot.
- Igen, Britannia - felelte a lány. Hirtelen ismét szédülés kerítette hatalmába. Gyorsan a fürdőkádra mutatott. - Lavare! - mondta. Ugye ez jelenti azt, hogy mosdani?
A férfi bólintott, tekintete végigfutott a rézcsapokon, a mély kádból felszálló párán. Meglátta a ruhákat.
- A tiéd! - intett a lány a ruhák, majd Ramszesz felé. Ó, bárcsak jobban emlékezne a latinra. - Ornátus - bökte ki kétségbeesetten.
Ekkor nevetett fel a férfi. Lágyan, barátságosan, elnézően. Julie ismét azon kapta magát, hogy megdermed arca gyöngyházfényű szépségének láttán. Gyönyörűek voltak még felvillanó fogai is, a makulátlan bőr és az a különös mód tekintélyt parancsoló pillantás, mellyel végigmérte. De hát végtére is ő a Nagy Ramszesz, nem igaz? Megint el fog ájulni, ha ezt nem fejezi be.
Hátrálni kezdett az ajtó felé.
- Reste! - biztatta. - Lavare! - Közben mindkét kezével könyörgő mozdulatokat tett. Már indulni készült, amikor a férfi erős jobb keze a csuklójára kulcsolódott.
Szíve kis híján teljesen elfelejtett verni.
- Henry - mondta halkan Ramszesz. Arca hirtelen jött rosszindulatot tükrözött, de nem őiránta.
Julie lassan visszanyerte lélekjelenlétét. Hallotta lentről Rita visítását, hogy hagyják már abba a dörömbölést. Valaki visszaordított neki az utcáról.
- Nem, ne aggódj Henry miatt. Most ne. Gondom lesz rá, ebben biztos lehetsz. - Ó, hiszen mindebből egy szót sem ért. Újra türelemre és béketűrésre intette hát, majd gyengéden kiszabadította csuklóját az ujjai közül. Kihátrált a fürdőszobából, becsapta maga mögött az ajtót, végigrohant az előtéren, aztán a földszintre vezető lépcsősoron.
- Engedjen be, Rita! - kiabált odakint Randolph.
Julie kis híján elbotlott az utolsó fokon. Beviharzott a társalgóba. A fedél a helyén volt, a koporsón. Vajon észreveszik-e majd a poros nyomokat a padlón? Úgysem hinné el senki! Ő maga se!
Megállt, lehunyta a szemét, vett egy mély lélegzetet, majd odaszólt Ritának, hogy menjen, és nyisson ajtót.
Megfordult, és meglehetősen kimért arckifejezést erőltetve magára végignézte, amint Randolph nagybátyja ziláltan, mezítláb, egyetlen házikabátba öltözve beront a szobába. Közvetlenül mögötte megérkezett a múzeum őre is, meg két másik úriember, akik civil ruhájuk ellenére rendőröknek tűntek, bár azt nem tudta volna pontosan megmondani, hogy miért.
- Mi az ördög történik itt? - kérdezte tőlük. - Felkeltettek ezzel az éktelen zajongással. Egyáltalán mennyi az idő? - Zavartan nézett körül. - Rita, mi ez a cirkusz?
- Azt hiszem, fogalmam sincs, miss! - felelte Rita felháborodott hangon, szinte magánkívül. Julie intett neki, hogy halkítson egy cseppet.
- Ó, kedvesem, annyira megrémültem - szabadkozott Randolph. - Henry azt mondta...
- Igen? Mit mondott Henry?
A két, felöltős úriember a kiömlött kávéra nézett. Egyikük észrevette a kinyelt zsebkendőt, rajta a fehér porral, amint a padlón hever. Mennyire hasonlított a cukorhoz a csalóka napfényben. Hirtelen ott termett Henry is, meghúzódva a hall ajtajában.
Julie egy pillanatig komoran az arcára meredt. Meggyilkoltad az apámat! De nem engedett teret ennek az érzésnek. Most nem engedheti meg magának, hogy higgyen ebben, vagy hogy elveszítse a józan eszét. Lelki szemével látta, ahogy felé nyújtja a csészét; látta a kőbe metszett vonásokat, a sápadt arcbőrt.
- Mi van veled, Henry? - kérdezte tőle hűvösen, felülkerekedve hangja reszketésén. - Úgy rohantál ki innét fél órája, mint aki kísértetet látott.
- Nagyon is jól tudod, hogy mi történt itt - sziszegte a férfi. Sápadt arcán veríték csillogott. Előhúzott egy zsebkendőt, és megtörölte felső ajkát; keze annyira remegett, hogy még Julie is látta.
- Szedd már össze magad - fordult Randolph a fiához. - Mégis, mi az ördögöt láttál?
- A kérdés az, hölgyem - szólalt meg a két Scotland Yard-nyomozó közül az alacsonyabbik - hogy történt-e bármiféle behatolás a házba?
Úriemberre valló hangnem és modorosság. A félelem mostanra nyom nélkül elpárolgott Julie-ból. Érezte az új keletű magabiztosságot a hangjában, mikor megszólalt.
- Ami azt illeti, nem, uram. Az unokatestvérem egy behatolót látott? Henry, minden bizonnyal a rossz lelkiismereted nyomaszt. Hallucináltál. Én senkit sem láttam.
Randolph szeme dühösen villant Henryre. A két rendőrtiszt zavartnak tűnt.
Magát Henryt néma indulat rázta. Úgy meredt a lányra, mintha a puszta kezével készülne belefojtani a szuszt. Julie pedig egyenesen a szemébe nézett, magában hidegen azt gondolva: ?Megölted az apámat! Engem is gondolkodás nélkül megölnél!?
Nem tudom, hogyan érezhet az ember így ilyen pillanatokban. Nem is tudhatom, gondolta. Csak egyet tudok: gyűlöllek téged, és még soha életemben nem gyűlöltem ennyire egyetlen más emberi lényt sem.
- A koporsó! - bökte ki hirtelen Henry. - Úgy kapaszkodott az ajtóba, mint aki egyetlen lépést sem mer tenni a szoba felé. - Azt akarom, hogy azonnal nyissák fel azt a koporsót!
- Neked tényleg teljesen elment a józan eszed! - ripakodott rá az apja. - Senki sem nyúlhat a múmiakoporsóhoz. Felbecsülhetetlen értékű relikviát tartalmaz, mely a British Museum tulajdonát képezi, és nem szabad kitenni a szabad levegőnek.
- Mi az istent akarsz ezzel mondani? - ordította Henry. Hangja kezdett hisztérikussá válni.
- Maradj csendben! - intette le Randolph. - Épp eleget hallottunk!
Odakintről zajok, hangok hallatszottak. Valaki egészen a lépcsőfeljáró tetejéig merészkedett, és bekukucskált az ajtó résén.
- Nem tűröm ezt a viselkedést a házamban, Henry - jelentette ki Julie kurtán. A Scotland Yard emberei hűvösen méregették a kivörösödött férfit.
- Uram, amennyiben a hölgy nem kívánja átvizsgáltatni az épületet...
- Természetesen nem kívánom - szólt közbe Julie. - Azt hiszem, már épp elég idejüket vesztegették el erre az ostobaságra. Mint azt önök is láthatják, semmi ok az aggodalomra.
A csésze persze még most is az oldalán feküdt a tálcán, a zsebkendő pedig a földön, de neki sikerült megőriznie hidegvérét. Az unokabátyjáról az első rendőrtisztre nézett, majd a másikra, aki talán egy kissé túlságosan is tüzetesen vizslatta ruházatát, bár mindeddig egyetlen szót sem szólt.
Egyikük sem láthatta, amit ő - Ramszesz alakját, amint lassan lépdel lefelé a lépcsőn. Nem látták, ahogy áthalad az előtéren, és némán belép a szobába. Csak amikor el tudta szakítani róla tekintetét, akkor fordultak meg a többiek, hogy ráébredjenek a magas, barna hajú férfi jelenlétére, aki burgundivörös selyem fürdőköntösében megállt az ajtóban.
Julie-nak a lélegzete is elállt, amint végigtekintett rajta. Fenséges volt.
Mindent megtestesített, amit csak egy király jelenthet. Valahogy mégis túlviláginak tűnt, mintha emberfeletti lények uralkodója lenne. Szokatlan erejű és rendkívüli hatalmú férfi; metszően átható tekintettel.
Még a szaténhajtókás fürdőköpeny is egzotikusnak hatott rajta. A papucs mintha egy ősi sírboltból származna. A fehér ing, bár nem gombolta be, különösképp jól állt neki, talán bőrének jellegzetes belső kisugárzása miatt, és mert mellkasa boltozata enyhén előreugrott, lábát pedig oly szilajsággal vetette meg a padlón, ahogyan egyetlen modern ember sem tenné. Testhelyzete szolgai engedelmességet követelt, holott vonásain nyoma sem volt arrogáns felsőbbrendűségnek. Nyílt egyszerűséggel nézett Julie-ra, majd Henryre, aki a haja tövéig elpirult.
Henry a nyitott ingre, aztán a gyűrűre meredt, amely Ramszesz jobb kezén csillant fel. A nyomozók viszont mindketten Henryre meredtek. Randolph teljesen tanácstalannak tűnt. Felismerte vajon a köntöst, amelyet még ő ajándékozott a testvérének? Rita egészen a falig hátrált, és kezét a szája elé emelte.
- Randolph bácsi - törte meg a csendet Julie előrelépve - ez itt apám egyik jó barátja, aki most érkezett meg Egyiptomból. Egyiptológus, akit apám nagyon jól ismert. Ő... Mr. Ramsey, Reginald Ramsey. Reginald, szeretném bemutatni önnek a nagybátyámat, Randolph Stratfordot és a fiát, Henryt...
Ramszesz végigmérte Randolphot, majd ismét Henryre szegezte a tekintetét. Henry ostobán bámult vissza rá. Julie alig észrevehető mozdulattal intette türelemre Ramszeszt.
- Azt hiszem, nem most van itt az ideje a társasági összejöveteleknek - jegyezte meg feszülten. - Meglehetősen fáradt vagyok, és váratlanul ért ez az egész kavarodás...
- Nos, Miss Stratford, talán éppen ezt az úriembert látta az unokatestvére szólalt meg az egyik rendőrtiszt.
- Ó, hát éppenséggel lehet - bólintott Julie. - De most, ha megbocsátanak, gondját kell viselnem a vendégemnek. Még nem volt ideje reggelizni. Ha önök is úgy gondolják...
Henry tudta! Láthatta az arckifejezésén. Julie kétségbeesetten próbált valami civilizált és helyénvalóan semmitmondó kijelentést közbeszúrni. Hogy elmúlt már nyolc óra. Hogy megéhezett. Henry valósággal eggyé vált az ajtófélfával.
Ramszesz egyetlen percre sem vette le tekintetét róla, miközben a Scotland Yard két detektívje mögé húzódott, a földön heverő zsebkendő felé, hogy végül egy elegáns és gyors mozdulattal felkapja, majd köntöse zsebébe csúsztassa. Henryn és Julie-a kívül senki sem láthatta mindezt.
Randolph végtelen zavarodottsággal figyelte Julie-t; míg a Scotland Yard egyik embere már szemmel láthatóan nagyon unta az egészet.
- Minden rendben, kedvesem - jelentette ki végül Randolph. - Azt hiszem, nem lesz semmi gond.
- Ó, igen, én is úgy látom - vágta rá azonnal Julie. - Sietősen odalépett a bácsikájához, és kissé megszorítva a karját az ajtó felé irányította. A Scotland Yard emberei követték őket.
- A nevem Trent nyomozó, hölgyem - szólalt meg a beszédesebbik. - Ő pedig a társam, fialton őrmester. Hívjon fel bennünket, ha bármi probléma akadna.
- Igen, természetesen - felelte a lány. Henry láthatóan alig volt képes türtőztetni magát. Hirtelen nekiiramodott, szinte félresöpörve Julie-t, és keresztülrohant a nyitott bejárati ajtón, majd a mögötte összesereglett tömegen is.
- A múmia volt az, uram? - kiáltott fel valaki. - Látta a múmiát mozogni? - Beteljesült a fáraó átka?
- Miss Stratford életben van?
A Scotland Yard emberei távoztak elsőként, Trent nyomozó pedig azonnal feloszlatta a sokaságot.
- Hát, fogalmam sincs róla, mi az ördög üthetett bele - motyogta Randolph. - Nem értek már semmit sem.
Julie még szorosabban markolta a nagybátyja karját. Nem, az nem lehet, hogy ő is tudott arról, amit Henry tett. Ő soha nem bántotta volna apát. De hogy lehetne biztos ebben? Hirtelen támadt ösztönének engedelmeskedve megcsókolta a férfit. A nyakára csúsztatta kezét, és arcon csókolta.
- Ne aggódj, Randolph bácsi - súgta a fülébe. Közben érezte, hogy neki is meg kell küzdenie könnyeivel.
Randolph a fejét rázta. Megalázottan, sőt rettegve vonult vissza, Julie pedig rettenetesen sajnálta, hogy látnia kellett ezt. Ennél mélyebb szánalmat még soha életében nem érzett, senki iránt. Fel sem figyelt rá, hogy a férfi mezítláb van, míg az félig át nem kelt már az úttesten.
A riporterek a nyomában maradtak. Amint a Scotland Yard emberei felszívódtak, néhány riporter visszafordult, Julie-nak pedig gyorsan be kellett sietnie, hogy még becsaphassa az ajtót az orruk előtt. Kikukucskálva az üvegen még láthatta nagybátyja gondterhelt alakját, amint felsiet saját háza lépcsőjén. Ezután lassan megfordult, és elindult vissza a szobába.
Csend. A szökőkút távoli csobogása a télikertből. Egy elsuhanó gyors, lovas bricska hangja az utcán. Rita az egyik sarokban reszketett; köténye apró gombolyaggá alakult lázasan markolászó kezei között.
És Ramszesz, mozdulatlanul, a szoba közepén. Egymásba font karokkal, őt figyelve, kisterpeszben állva. A nap aranylóan meleg folt mögötte, árnyékba burkolva arcát. Szemének élénk kisugárzása éppoly döbbenetesen életteli, akárcsak hajának hullámai.
Életében először értette meg a királyi jelző valódi értelmét. Egy újabb szó is az eszébe ötlött; meglehetősen ritka, ám annál helyénvalóbb. Üdeség.
Egyszeriben ráébredt arra, hogy a férfi nem kis részben arckifejezésének köszönheti szépségét. Bámulatosan okosnak, mégis érdeklődőnek tűnt, ugyanakkor egyszerre higgadtnak és hidegvérűnek is. Túlviláginak, mégis tökéletesen normálisnak. Hatalmasabbnak az embernél, mégis kétségkívül emberinek.
Ramszesz tiszta tekintettel nézte őt. Hosszú, nehéz szaténköntösének mély ráncai finoman libbentek meg a télikertből előtörő puha, meleg légáramlatok hatására. - Rita, hagyjon bennünket magunkra - suttogta Julie.
- De miss...
- Menjen!
Újra csend. Majd a férfi elindult felé. Nyoma sem volt már a mosolyának; csak szelíd komolyságot tükrözött az arca, amint őszinte csodálattal tanulmányozta az arcát, a haját, a ruháját.
Milyennek találhatja ezt a ritka csipkepongyolát? - gondolta a lány hirtelen. Talán azt gondolja, hogy ebben a korban a nők mind ilyet hordanak otthon és az utcákon? A férfi azonban nem a csipkeanyagot nézte. A mellek formáját vizsgálta a lazán omló selyem alatt; a csípő finom vonalát. Ismét Julie arcára nézett, és arckifejezése nem hagyott kétséget. Vonásai izzó szenvedélyt tükröztek.
Közelebb húzódott hozzá, hogy megragadja a vállát, és Julie érezte, amint a meleg ujjak rákulcsolódnak.
- Ne! - tiltakozott.
Nyomatékosan megrázta fejét, és hátralépett. Kiegyenesítette vállait, és megpróbálta nem megvallani félelmét, sem a hirtelen támadt kéjes borzongást, mely végigkúszott a karjain. - Ne! - ismételte, árnyalatnyi rosszallással a hangjában.
Miközben jeges félelemmel figyelte Ramszesz reakcióját - bár keblében olyan melegséget érzett, mely még őt magát is készületlenül érte - a férfi bólintott, és mosolyogva hátrálni kezdett. Kezével apró, megnyugtató mozdulatot tett. Lágyan csengő latinsággal szólalt meg. A lány megértette a nevét, valamint a regina szót, meg egy másikat, amelyről tudta, hogy házat jelent.
Julie királynő a saját házában.
Bólintott. Lehetetlen lett volna magába fojtania megkönnyebbült sóhaját. Megint egész testében reszketett. Hogy a férfi észrevette-e? Természetesen.
Kézjelekkel próbálta megértetni magát.
- Panis, Julie - suttogta. - Vinum. Panis. - Összeszűkült szemmel kereste a megfelelő szavakat. - Edere - mondta, miközben az ajkára mutogatott.
- Ó, tudom már, mi az! Étel, ételt akarsz! Bort és kenyeret! - Julie az ajtóhoz szaladt. - Rita! - kiáltotta. - A vendégünk megéhezett! Azonnal hozz neki valamit enni!
Megfordulva látta, hogy a férfi ismét mosolyog felé, azzal a mélységes jóindulattal, mellyel már odafent is elkápráztatta. Kellemesnek találta vajon, hogy ránézhetett? Ha ő is tudná, hogy szinte ellenállhatatlannak tartja, hogy egy pillanattal előbb kis híján a karjába vetette magát, és... Jobb bele sem gondolni. Nem, nem szabad erre gondolnia.
4.


Elliott hátradőlt a füles karosszékben, a kandallóban parázsló tűzre meredve.
Olyan közel ült a rostélyhoz, amennyire csak tudott, papucsos lábát az ellenzőn nyugtatva. A hőhullámok jótékonyan enyhítették a fájdalmat a lábában és a kezében. Henryt hallgatta, a türelmetlenség és a számára is váratlan elragadtatás közt ingadozva. Isten bosszúja beteljesedni látszott Henryn, számtalan bűne miatt. Henry a család szégyene.
- Biztos csak képzelődtél - mondta Alex.
- De hát mondom neked, hogy az az átkozott múmia kilépett a koporsóból, és egyből rám támadt. Fojtogatott. Éreztem a kezét a torkomon; belenéztem abba a koszos, bepólyált arcába.
- Minden bizonnyal képzelődtél - ismételte Alex.
- A francokat képzelődtem.
Elliott felnézett a kandallópárkány végénél ácsorgó két fiatalemberre. Henry, borotválatlanul, remegve, whiskyspohárral a kezében; és Alex, makulátlanul, olyan tiszta kézzel, akár egy apácáé.
- És az egyiptológus, akiről azt mondtad, hogy azonos a múmiával? Henry, egész éjszaka kimaradtál, igaz? Együtt ittál azzal a lánnyal a mulatóból. Mást se csináltál...
- Szerinted mégis honnan jött az a fickó, ha nem a múmiakoporsóból?
Elliott lágyan felnevetett. Ezüstvégű sétapálcájával megpiszkálta az izzó szénrögöket.
Henry tántoríthatatlanul tovább folytatta.
- Múlt éjjel még nem volt ott! Lawrence nagybácsi köntösében jött le a lépcsőn! És ha láttátok volna! Egyáltalán nem közönséges ember. Bárki, aki csak egy pillantást vet rá, megmondhatja.
- És most egyedül maradt ott? Julie-val?
Eddig tartott, míg Alex, a szegény bizakodó lélek, összerakta a dolgokat.
- Hiszen éppen ezt magyarázom, a fenébe is! Hát nincs Londonban senki, aki rám figyelne? - Henry nagyot kortyolva elnyelte whiskyje maradékát, hogy azután odalépve a pohárszékhez újratöltse a poharat. - És Julie őt védelmezi. Ő nagyon jól tudja, mi történt. Látta, ahogy az a valami rám támadt!
- Ez a történet nem fog jót tenni a hírnevednek - jegyezte meg Alex. - Senki sem fog hinni neked...
- Nyilván te is hallottál a papirusztekercsekről - hadarta Henry. - Azokban van szó valami halhatatlan lényről. Lawrence beszélt erről azzal a Samirral; valami Második Ramszeszről, aki már ezer éve bolyog a földön...
- Azt hittem, a Nagy Ramszeszről van szó - vágott közbe Alex.
- Egy és ugyanaz, te hígagyú. Második Ramszesz, Nagy Ramszesz, Ramszesz, a Kárhozott. Minden benne volt azokban a tekercsekben - Kleopátráról és Ramszeszről. Ti nem olvastok újságot? Én meg azt hittem, hogy a hőség ártott meg Lawrence bácsinak...
- Azt hiszem, pihenésre lenne szükséged, leginkább valami kórházban. Ez az egész átokhistória...
- A fene essen beléd, hát nem érted? Ez rosszabb, mint az átok! Az a valami megpróbált megölni! Mozgott! Feléledt!
Alex alig burkolt visszatetszéssel meredt Henryre. Ez az a tekintet, amelyet az újságíróknak tartogat, gondolta fanyarul Elliott.
- Látnom kell Julie-t. Atyám, ha megbocsátasz...
- Természetesen, most pontosan ezt kell tenned. - Elliott ismét a zsarátnok felé fordult. - Tájékozódj az egyiptológusról. Tudd meg, honnan érkezett. Julie-nak nem szabadna egyedül lennie a házban egy idegennel. Teljességgel abszurd helyzet.
- Egyedül van a házban azzal az átkozott múmiával! - vicsorgott Henry.
- Miért nem mégy haza, és próbálsz meg egy kicsit aludni, Henry? - kérdezte Alex. - Később találkozunk, apám.
- Te átkozott tökfilkó! - csattant fel Henry.
Alex figyelemre sem méltatta az inzultust. Nem esett különösebben nehezére.
Henry újra kiürítette a poharát, és újabb adagért ment.
Elliott figyelte az összekoccanó üvegek csendülését. - És ennek a férfinak, ennek a rejtélyes egyiptológusnak, megtudtad a nevét? - kérdezte.
- Reginald Ramsey, Julie ezt a nevet találta ki neki. Lefogadom, hogy ott helyben, az orrunk előtt. - Visszatért a kandallópárkányhoz a teli pohár whiskyvel, melyet lassan kortyolgatott, és zavartan félrenézett, amikor Elliott felpillantott rá. - Nem hallottam, hogy egyetlen szót is szólt volna angolul - tette hozzá - de látnod kellett volna a tekintetét. Hidd el - muszáj csinálnod valamit!
- Egész pontosan mire gondolsz?
- Honnan a pokolból tudhatnám? El kell kapni a rohadékot, ez a lényeg.
Elliott kurtán felnevetett.
- Ha ez a dolog, vagy személy, vagy akármi megpróbált megfojtani, akkor Julie miért védelmezi? És miért nem fojtja meg a lény őt is?
Henry egy pillanatig üres tekintettel meredt maga elé. Majd nagyot kortyolt az italából. Elliott hűvös tekintettel méregette. Nem őrült, gondolta. Hisztérikus ugyan, de nem őrült.
- Arra lennék kíváncsi - folytatta Elliott tagoltan - hogy miért próbált bántani téged?
- Az isten szerelmére, hiszen egy múmia, nem? És engem láthatott abban az átkozott sírboltban, nem Julie-t. Én találtam Lawrence-et holtan abban a rohadt kamrában...
Henry elhallgatott, mintha csak most jutott volna eszébe valami. Többé már nem volt kifejezéstelen az arca; leplezetlen rémület tükröződött rajta.
A két férfi tekintete összekapcsolódott, de csak egy pillanatra. Elliott újra a pattogó tűz felé fordult. Ez az a fiatalember, akivel egykor törődött, akit gyengéden és féltőn dédelgetett, akit szeretett - emlékezett vissza. Most elért a véghez, a legutolsó stációhoz. A bosszúnak édesnek kellene lennie, mégsem az.
- Nézd - szólalt meg Henry, kis híján dadogva. - Vannak dolgok, amiket nem érthetünk meg, amik magyarázat után kiáltanak. De azt a teremtményt, akármi legyen is, meg kell állítani. Valahogy megbabonázta Julie-t.
- Értem.
- Nem, nem érted. Azt hiszed, megőrültem. És megvetsz. Mindig is megvetettél.
- Nem, nem mindig.
Újra egymásra néztek. Henry arcán már patakokban folyt a veríték. Ajka alig észrevehetően reszketett, amint gyorsan ismét félrenézett.
A végletekig elkeseredett, gondolta Elliott. Többé nincs hova rejtőznie önmaga elől, ez a bökkenő.
- Nos, akármit gondolsz is - mondta Henry - én nem töltök el még egy éjszakát abban a házban. Átküldetem a holmimat a klubba.
- Nem hagyhatod most magára Julie-t. Nem lenne helyénvaló. Alex és Julie hivatalos eljegyzésének hiányában pedig sajnos én nem avatkozhatok közbe.
- A francokat nem! És a francokat nem mehetek oda, ahová én akarok! Megmondtam, hogy egy percig sem maradok ott tovább!
Elliott hallotta Henryt sarkon fordulni. Hallotta, amint lecsapja a poharat a márványlapra. Hallotta a súlyos lépteket a lépcsőn.
Nekidőlt a damasztkárpitnak. Tompa döndülés visszhangzott a házban, amint a kapu becsapódott.
Megpróbálta az egész incidenst bizonyos távolságból szemlélni. Henry azért jött ide, mert Randolph már nem hitt neki. Micsoda különös történet, még ha egy olyan összezavarodott és kétségbeesett ember agyából pattant is ki, amilyen ő.
Az egésznek semmi értelme.
- Kleopátra szeretője - suttogta maga elé - Egyiptom királyi házának őrzője. Ramszesz, a Halhatatlan. Ramszesz, a Kárhozott.
Hirtelen szívesen találkozott volna ismét Samirral. Hogy beszéljen vele. A sztori persze nevetséges, de... Nem. Egyszerűen arról van szó, hogy Henry gyorsabban hullik darabjaira, mintsem arra bárki számított volna. Samirnak azért mindenképpen tudnia kellene erről az egészről.
Elővette a zsebóráját. Miért is ne, hiszen még rengeteg ideje van a délutáni megbeszélések előtt. Ha fel tudná küzdeni magát ebből az átkozott fotelből.
Éppen sikerült erőteljesen a botjára támaszkodnia, amikor a háta mögött meg hallotta felesége puha lépteit a szőnyegen, az ajtó közelében. Visszasüppedt a fotelbe, megkönnyebbülten, amiért még néhány percig nem kell éreznie a szikrázó fájdalmat, majd felnézett az asszony szemébe.
Mindig kedvelte a feleségét; és most, életének delén, fel kellett fedeznie, hogy szereti is. A makulátlan külsővel és kifinomult bájjal megáldott asszony szinte kortalannak tűnt a szemében, talán mert a szexuális kötelezettségek már nem játszottak szerepet az életükben. Persze tudta, hogy a felesége tizenkét esztendővel idősebb nála, vagyis öreg; ez pedig felkavarta, hiszen ő maga is rettegett a kortól meg attól, hogy elveszítheti.
Mindig is nagyra tartotta; élvezte a társaságát; és múlhatatlanul szüksége volt a pénzére. A nő egy percig sem bánta mindezt. Értékelte férje személyes vonzerejét, társasági kapcsolatait, és megbocsátotta alig titkolt kilengéseit is.
Az asszony tisztában volt azzal, hogy valami nem stimmel a férje filozófiájával; hogy ő amolyan ?eltévelyedett bárány?-nak számít az egyenrangúak között a barátai, sőt az ellenségei iránt is egyaránt megnyilvánuló szimpátiája miatt. Mégsem hozta ezt fel sohasem. Boldogsága láthatóan nem függött a férfiétól, ráadásul örökké hálás volt neki, amiért ő nem vonta ki magát a társasági élet sodrásából, és nem engedett a szeszélyeinek, ahogy Lawrence Stratford Egyiptommal kapcsolatban.
Ízületi gyulladása most már túlságosan is sok gondot okozott Elliottnak, hogy hűtlen lehessen a feleségéhez, bár néha még ma is eltűnődött azon, hogy ez megkönnyebbülést jelent-e az asszonynak, vagy inkább elszomorítja. Képtelen volt eldönteni. Még mindig megosztották a hitvesi ágyat, és ez talán mindig is így lesz, bár ezt valós igény már nem indokolta, hacsak az nem, hogy az utóbbi időben egyre inkább elhatalmasodott benne a tudat, mennyire függ az asszonytól, és mennyire szereti.
Boldog volt, amiért a nő itthon volt vele. Enyhített a Lawrence elvesztése felett érzett fájdalmon. Ennek ellenére persze gyorsan ki kell váltania azt a gyémánt nyakláncot, és ha Randolph holnap reggel visszafizeti a pénzt, amit az ékszerre kölcsönzött, az lesz csak az igazi megkönnyebbülés.
Edithet ma különösen kedvesnek látta az új, zöld, párizsi selyemruhájában. Csinos volt benne, eltekintve talán tupírozott őszes hajától, de kimondottan jól állt neki a kosztüm szigorú szabása és az ékszerek hiánya. Az asszony sohasem viselte a gyémántokat, amelyekre Elliott nemrég azt a húszezret kölcsönözte, csak a fogadásokon. A férfit büszkeséggel töltötte el, hogy felesége hajlott kora ellenére is gyönyörű, és tagadhatatlanul vonzó. Az emberek szerették, talán egy kicsit jobban is annál, amennyire viszonozni tudta, ahogy az már lenni szokott.
- Elmegyek egy kis időre - szólt Elliott a feleségének. - Egy apró küldetés. Ebédre itt leszek.
Az asszony nem felelt: Csendben leült mellé egy rojtokkal kivarrt puffra, és a kezébe csúsztatta a kezét. Milyen könnyűnek érezte. A keze volt az egyetlen olyan testrésze, mely óhatatlanul felfedte valódi korát.
- Elliott, megint kölcsönöztél a nyakláncomra - szólalt meg. A férfi megszégyenülten hallgatott.
- Tudom, hogy Randolphért tetted. Újra Henry adósságai. Ugyanaz a nóta.
A férfi a lassan kialvó tűzbe nézett. Nem válaszolt. Mit is mondhatna? A nő tudta, hogy a nyakék biztonságban van az ékszerész kezében; akit mindketten ismernek, a kölcsön összege pedig viszonylag szerény könnyű visszafizetni, ha Randolphnak esetleg mégsem sikerülne boldogulni.
- Miért nem mondtad meg nekem, hogy pénzre van szükséged? - kérdezte Edith.
- Nem olyan könnyű ilyesmit kérni, kedvesem. Mellesleg Henry egyáltalán nem könnyíti meg Randolph számára a dolgot.
- Tudom. És azt is tudom, hogy jót akartál, mint mindig.
- Bármilyen vulgárisan hangozzék is, egy kölcsön a gyémánt nyakláncod ellenében meglehetősen alacsony ár a Stratford-milliókért cserébe. Mert hát erről van szó, drágám, megpróbálunk előnyös házasságot összehozni a fiunk számára.
- Randolph nem tudja meggyőzni az unokahúgát arról, hogy menjen feleségül Alexhez. Ő semmilyen befolyással nem bír rá. Azért kölcsönözted azt a pénzt, mert sajnálod Randolphot. Mert oly régóta barátok vagytok.
- Talán valóban ez az igazság. Felsóhajtott. Nem nézett az asszonyra. - Talán bizonyos értelemben felelősnek érzem magam - tette hozzá.
- Hogy lehetnél te a felelős? Mi közöd neked Henryhez, és amivé vált?
A férfi nem felelt. Eszébe jutott a párizsi hotelszoba meg az a szánalmas tekintet, amikor a zsarolási kísérlet kudarcot vallott. Különös, hogy milyen élesen megmaradt minden az emlékezetében, még a szoba bútorzata is. Később, amikor felfedezte tárcája és pénze eltűnését, leült, és azt gondolta:
?Emlékeznem kell minderre; eszembe kell idéznem mindent. Ez nem fordulhat elő még egyszer.?
- Ne haragudj a nyaklánc miatt, Edith - suttogta, és hirtelen belehasított a gondolat, hogy éppúgy meglopta a feleségét, ahogy annak idején Henry is meglopta őt. Azon kapta magát, hogy az asszonyra mosolyog, még kacsint is, flörtölgetve, ahogy mindig is tette. Alig észrevehetően megvonta a vállát.
Edith mindezt csak egy szomorú mosollyal nyugtázta. Évekkel ezelőtt azt mondta volna: ?Ne játszd itt meg nekem a rossz fiút.? A tény, hogy nem szólt egy szót sem, azt jelentette, hogy többé már nem találja elbűvölőnek.
- Randolphnak megvan rá a pénze, hogy kifizesse a kölcsönt - biztosította róla, most már komolyabban.
- Nem szükséges - suttogta az asszony. - Hagyd csak rám. - Lassan felállt, majd várt. Tudta, hogy a férje mennyire jó hasznát veszi a segítségének a felálláskor. És hogy mennyire megalázottnak érzi magát emiatt.
- Hová mégy? - kérdezte, amikor kinyújtotta felé a kezét.
- Megkeresem Samir Ibrahimot a múzeumban.
- Már megint az a múmia.
- Nem is hinnéd, Henry milyen történettel hozakodott elő...
5.


Alex, kedvesem - mondta a lány, a fiú mindkét kezét a sajátjába véve. - Mr. Ramsey apám jó barátja volt. Megvan rá minden joga, hogy itt legyen.
- De te egymagad vagy itthon... - A fiú úgy nézett a fehér pongyolára, mintha neki meg ahhoz lenne meg a joga.
- Alex, én modern gondolkodású lány vagyok. Légy szíves, ne vonj kérdőre! Legjobb lesz, ha elmégy, és hagyod, hogy gondját viseljem a vendégnek. Néhány nap múlva együtt ebédelhetünk, és akkor elmagyarázom majd az egészet...
- Julie, néhány nap!
A lány gyorsan megcsókolta Alex ajkát, és közben a bejárati ajtó felé tolta. A fiú arcán ismét megjelent az az elszánt tekintet, amellyel nemrég belépett ide.
- Alex, most menj! Ez a férfi Egyiptomból érkezett, és én fogom megmutatni neki Londont. Nagyon sietünk. Kérlek, legédesebb kedvesem, most tedd azt, amit mondok.
Kis híja volt, hogy ki nem lökte az ajtón a fiút, aki túlságosan is úriember volt ahhoz, hogy tovább erőszakoskodjon. Ártatlan, zavart pillantást vetett a lány felé, majd halkan megjegyezte, hogy este majd telefonál, minden rendben van-e.
- Persze - bólintott a lány - Édes vagy. - Csókot dobva felé rögtön bevágta mögötte az ajtót.
Megfordult, és egy pillanatra nekitámaszkodott a falnak, a tükörképére pillantva az üvegajtókon. Látta, hogy Rita halad el teljes lendülettel előtte.
Hallotta a forrásban lévő teavíz hangját a konyhából. A ház tele volt a fővő étel pikáns illatával.
A szíve ismét zakatolni kezdett; gondolatok cikáztak át az agyán, de nem gyakoroltak rá azonnali érzelmi hatást. Ebben a pillanatban, ebben a hihetetlenül rendkívüli pillanatban csakis az számított, hogy Ramszesz itt van. A halhatatlan férfi itt van. A télikertben vár rá.
Megindult vissza az előtéren át, majd megállt az ajtónyílásban, a férfit figyelve. Még mindig az apja köntösét viselte, bár az enyhén ízléstelennek ható fehér ingtől már megszabadult, merev, kikeményített szövete miatt. Hajának regenerálódása befejeződött; a tömött, fényes fürtök valamivel a fülcimpák alatt végződtek, és egy életteli, rakoncátlan tincs újra meg újra a homlokába hullt.
A fehér fonott asztalon gőzölgő étellel teli tálak sorakoztak. Miközben a Punch tányérja mellé tett példányát olvasgatta, a férfi élvezettel csipkedte jobbról a húsokat és a gyümölcsöket, balról a kenyeret, a sült szárnyast meg közvetlenül maga előtt. Mindent egybevetve kész csoda volt az a kifinomult ízlés, amellyel a fogások közt válogatott, nem is érintve a késeket és a villákat, bár dicsérve az ódon ezüst evőeszközök cikornyás mintázatát.
Olvasott és evett immár több mint két órája. Olyan mennyiségben falta az ételeket, ami felülmúlta a legvadabb képzeletet is. Úgy tűnt, mindez afféle tüzelőanyag számára. Megivott négy üveg bort, két üveg szódavizet, és néha belekortyolt a konyakba is.
Mégsem részegedett le; éppen ellenkezőleg, rendkívül józannak tűnt. Nemrég olyan sebességgel haladt végig egy angol-egyiptomi szótáron, hogy Julie még a láttára is kis híján megszédült. Az angol-latin szótár semmivel sem rabolt el többet az idejéből. A római számjegyek mellett sorakozó arab megfelelőket percek alatt sikerült memorizálnia. A zérus teljes koncepcióját ugyan a lány nem tudta kifejteni neki, de alkalmas példákkal illusztrálta használatát. Végül a férfi ugyanilyen sietséggel rágta magát át az Oxford English Dictionaryn is, ide-oda forgatva a fejét, és ujjával követve az oszlopokat.
Természetesen nem olvasott el minden szót. A lényeggel kezdte, a gyökerekkel, a nyelv alapvető elemeivel; majd elmondatta a lánnyal valamennyi látható tárgy nevét, hogy azután tökéletes hanghordozással ismételje a szót. Megjegyezte a helyiségben található valamennyi növény elnevezését - páfrányok, banánfák, orchideák, begóniák, százszorszépek, bougainvilleák. Julie lenyűgözve hallgatta, amint később is gyors leltárt készít mindenről, egyetlen hibát sem vétve: szökőkút, asztal, tányérok, porcelánok, ezüst, járólapok, Rita.
Most már tisztán angol szövegtörzseken is képes volt átrágni magát: kivégezte a Punch magazint éppúgy, mint korábban a Strand két számát, egy Harper?s Weeklyt Amerikából és a Time valamennyi, a házban fellelhető példányát.
Nagy gonddal pásztázta végig a lapokat, ujjaival érintve a szavakat, képeket, még a sordíszeket is, mintha egy olyan vak lenne, aki valamiféle csoda folytán képes a tapintás segítségével látni. Ugyanezzel a gyengéd figyelemmel tüntette ki a Wedgwood porcelánokat és a Waterford kristályokat is.
Izgatottan tekintett fel, amint Rita megjelent előtte, egy pohár sörrel a kezében. - Nincs már másunk, miss - jelentette be a komorna apró vállrándítás kíséretében, majd jócskán kívül maradva a férfi hatósugarán letette elé a poharat.
Ramszesz felkapta, és azonnal magába döntötte. Aztán bólintott, és elmosolyodott.
- Az egyiptomiak szeretik a sört, Rita. Kerítsen még, gyorsan.
Mozgatni Ritát egyet jelentett józan esze megóvásával. Julie utat tört magának a páfrányok és a cserepes törpefák között, majd leült az asztalnál, Ramszesszel szemközt. A férfi felnézett, és ?a Gibson lány? előtte fekvő fényképére mutatott. Julie bólintott.
- Amerika - mondta.
- Egyesült Államok - vágta rá a férfi.
Julie teljesen megkövült. - Igen - válaszolt vontatottan.
A férfi közben felfalt egy egész szál kolbászt, majd kettőbe hajtva egy újabb szelet kenyeret két darabban megette; bal kezével a lapokat forgatta, és végigpásztázta egy kerékpáros férfi képét. Hangosan felkacagott az ötlet láttán.
- Bicikli - mondta a lány.
- Igen! - válaszolta a férfi, pontosan olyan hanghordozással, ahogy egy perccel ezelőtt Julie ejtette ki a szót. Majd zengzetes latinsággal hozzátett valamit. Ó, ki kell vinnie a szabadba; meg kell mutatnia neki mindent - gondolta Julie.
Hirtelen megcsörrent a telefon az apja íróasztala felől, az egyiptomi szobából. Ramszesz azonnal talpra ugrott, követte a lányt a könyvtárba, és a közelében állva figyelte, ahogy felveszi a kagylót.
- Halló? Igen, itt Julie Stratford. - Eltakarta a mikrofont. - Telefon - suttogta. - Beszélő gép. - Úgy tartotta a kagylót, hogy a férfi is hallhassa a hangot a vonal túlsó végéről. Henry klubja volt az; közölték, hogy szeretnének átjönni Henry csomagjaiért, és érdeklődtek, hogy elő tudná-e készíteni őket?
- Már készen állnak. Két emberre is szükségük lesz, úgy gondolom. Kérem, siessenek.
A lány felemelte a kábelt, és Ramszesz figyelmébe ajánlotta. - A hang ezen a kábelen jön - suttogta. Visszatette a kagylót a helyére, majd megragadva a férfi kezét visszavezette a télikertbe, és a külső vezetékekre mutatott, melyek a ház és a kert végében magasodó telefonpózna között feszültek.
A férfi mindezt mélységes összpontosítással tanulmányozta. Azután a lány felvett egy üres poharat az asztalról, és elindult a fal felé, mely az üvegházat a konyhától elválasztotta. A pohár száját a falhoz illesztette, majd fülét az aljához szorítva figyelni kezdett. A pohár felerősítette Rita mozgolódását a fal túloldalán. Intett a férfinak, hogy tegyen hasonlóképpen. A poháron keresztül ő is hallhatta a hangokat, amelyeket korábban Julie.
Ramszesz elgondolkozva, egyszersmind meglepetten és izgatottan nézett Julie-ra.
- A telefonvezeték továbbítja a hangot - magyarázta neki a lány. - Elektromos találmány. - Ezt kell hát tennie; meg kell mutatnia, hogyan működnek a gépek! Elmagyarázni a hatalmas ugrást, mely a technika továbbfejlesztésében végbement; a gondolkodás teljes átalakulását.
- Továbbítja a hangot - ismételte a férfi elgondolkodva. Közelebb lépett az asztalhoz, és felemelte a magazint, amelyet korábban olvasott. Tett egy mozdulatot, mintha arra biztatná a lányt, hogy olvassa fel hangosan. Julie gyorsan elhadarta hát az egyik, belügyi kommentárt magában foglaló hasábot.
Túlságosan is tele volt elvont fogalmakkal, bár a férfi pusztán a szótagokra figyelt. Végül türelmetlenül kivette a kezéből az újságot, és azt mondta:
- Köszönöm.
- Nagyon jó - felelte a lány. - Meglepően gyorsan tanulsz.
Ramszesz ezután egy sor különös, apró kézmozdulatot tett. Megérintette a halántékát és a homlokát, mintha az agyára próbálna utalni. Aztán a haja és a bőre következett. Vajon mit próbált értésére adni? Hogy a gondolkodás szerve éppoly gyorsan reagál, ahogyan a haj nő; és hogy a test a napfény behatására válaszol?
A férfi az asztal felé fordult. - Kolbász - jegyezte meg. - Marhasült. Sült csirke. Sör. Tej. Bor. Villa. Kés. Asztalkendő. Sör. Még sört!
- Igen - felelte a lány. - Rita, hozz neki még egy kis sört. Nagyon szereti. - Felemelte hálóköntöse redőjét. - Csipke - mondta. - Selyem.
A férfi azonnal zümmögő hangot hallatott.
- Méhek - közölte a lány. - Pontosan. Ó, hogy te milyen csodálatosan eszes vagy.
A férfi felnevetett. - Mondd újra.
- Csodálatosan eszes. - Most ő mutatott a fejére, hogy azután megkopogtassa. Az agy, a gondolat.
A férfi bólintott. Lenézett az asztalon fekvő ezüstnyelű hámozókésre. A kezébe vette, majd, mintha Julie engedélyére várna, a zsebébe csúsztatta. Azután egy intéssel jelezve, hogy a lány kövesse, elindult az egyiptomi szoba felé. A poros üveggel fedett, súlyos keretbe foglalt öreg, elsárgult világtérképhez lépett, és magabiztosan Angliára mutatott.
- Igen. Anglia. Britannia - bólintott Julie, majd az amerikai kontinensre tette az ujját. - Egyesült Államok. - Sorban azonosította a földrészeket és az óceánokat. Végül rábökött Egyiptomra meg a Nílus folyóra, melyet egy hajszálvékony vonal jelölt a térképen. - Ramszesz, Egyiptom királya - mutatott a férfira az ujjával.
A férfi bólintott. De másra is kíváncsi volt. Nagyon gondosan artikulálva tette fel a kérdést:
- Huszadik század? Mit jelent anno domini?
Julie szótlanul bámult rá. Ramszesz egyszerűen átaludta Krisztus születését!
Természetesen fogalma sincs arról, milyen hosszú ideig is tartott valójában az álma. Hogy a férfi színtiszta pogány, az sokkal inkább lenyűgözte, mintsem felkavarta a lányt. Nagyon is tartott azonban a sokktól, amit azzal okozhat, ha őszintén válaszol az ilyen kérdésekre.
Római számozás; hol is van az a könyv? Levette Plutarkhosz Párhuzamos életrajzait apja könyvespolcáról, és római számjegyekkel írva meg is találta a publikáció időpontját mindössze három ével korábbról; tökéletes.
Letépve egy lapot apja egyik tömbjéről, és belemártva tollát a tintába, lejegyezte a helyes időpontot. De hogyan érzékeltesse Ramszesszel a rendszer kiindulópontját?
Kleopátra elég közel esik hozzá, de az ő nevének említésétől nyilvánvaló okok miatt tartózkodnia kellett. Aztán eszébe jutott a legkézenfekvőbb példa.
Nyomtatott betűkkel leírta Octavius Caesar nevét. A férfi bólintott. A lány leírt a név alá egy római egyest, majd vízszintes vonalat húzott a papírlap jobb széléig, ahová felírta a saját nevét és a római számokból álló jelenlegi dátumot. Végül egy latin szóval is kiegészítette: annum.
A férfi elfehéredett. Sokáig meredt a papírra, mielőtt a szín kezdett visszatérni az arcára. Kétségkívül megértette az ábra jelentését. Arckifejezése halálosan komollyá, majd töprengővé vált. Láthatóan inkább a lehetőségeket latolgatta ahelyett, hogy a sokkot próbálná megemészteni. Julie leírta a század szót, majd a száznak megfelelő római számot, befejezésképpen pedig az annust.
Ramszesz árnyalatnyi türelmetlenséggel bólintott; igen, igen, megértette. Azután egymásba fonta karjait, és lassan körözni kezdett a szobában. Julie nem tudta volna megmondani, mire gondolhat.
- Hosszú ideje... - suttogta.
- Tempus... tempus fugit! - Hirtelen összezavarodott. Repül az idő? Sajnos mindössze ennyire futotta latinságából. A férfi elmosolyodott. Lehet, hogy ez jól bevált közhely volt kétezer esztendővel ezelőtt is?
Ramszesz odalépett az asztalhoz, áthajolt rajta, majd felvette a tollat, és gondosan megrajzolta nevének hieroglifáját: Nagy Ramszesz. Azután húzott egy vízszintes vonalat, mely kis híján a lap pereméig húzódott, és felírta Kleopátra nevét. A vonal közepére az M római számot jegyezte fel, ezzel jelezve az ezer évet; majd gyorsan aláfirkantotta arab megfelelőjét is, melyet Julie alig egy órája tanított meg neki.
Adott néhány másodpercnyi időt, hogy a lány megérthesse mindezt, végül a hieroglifa alá arab számokkal odaírta: 3000.
- Ramszesz háromezer éves - mondta ki a lány, feléje mutatva - és Ramszesz tudja ezt.
A férfi ismét bólintott, majd elmosolyodott. Milyen is volt ez az arckifejezés? Szomorú, lemondó vagy pusztán töprengő? Szemét hirtelen végtelen gyötrelem homályosította el. Mosolya nem halványult, de Julie mégis meglátta mögötte a fájdalmat; a szemhéjak árnyalatnyi összehúzódását, amint a férfi erőt vett heves indulatain. Úgy nézett körül a szobában, mintha most első alkalommal látná. Tekintete végigsiklott a mennyezeten, majd a padlón, s végül Kleopátra mellszobrán állapodott meg. Szeme éppoly fénylő volt, mint korábban, a mosoly mit sem veszített intenzitásából, de valami mégis eltűnt az arcról. Az élni akarás. Az enyészett el, nyom nélkül.
Amikor Ramszesz újra Julie felé fordult, vékony könnyfátyol csillant meg a szemében. Julie képtelen volt elviselni a látványt. Kinyújtotta karját; ujjai a férfi bal kezére kulcsolódtak. Ramszesz ujjai gyengéd szorítással fogadták maguk közé az övéit.
- Nagyon sok év, Julie - mondta. - Nagyon sok év A világ, amit nem láttam. Világosan beszélek?
- Ó, igen, nagyon is - felelte a lány.
A férfi gondosan tanulmányozta Julie arcát, és lassan, szinte tiszteletteljesen suttogta újra: - Nagyon-nagyon sok év, Julie. - Aztán megint az egyre szélesebbé váló mosoly. Majd rázkódni kezdett a válla. A lány csak most jött rá, hogy a nevetéssel küzd. - Kétezer év, Julie. - Ramszesz hangosan felkacagott. Ezzel visszatért vad izgalma, valamint túláradó életkedve is.
Lassan ismét Kleopátra szobra felé fordította tekintetét. Egy hosszú pillanaton át méregette, mielőtt ismét Julie-ra nézett volna, kíváncsiságot és optimizmust tükröző szemmel. Mert ezt mutatta az arca: élénk és mindent lebíró optimizmust.
Julie meg akarta csókolni. A késztetés olyan erővel tört fel benne, hogy még őt magát is meglepte. Nem pusztán a férfi arcának szépsége hatott rá; megigézte hangja csodálatos rezonanciája, a szemében megvillanó fájdalom, meleg mosolya és ahogy kinyújtotta felé a karját, tiszteletteljesen végigsimítva a haján. Borzongás szaladt végig a tarkóján.
- Ramszesz halhatatlan - szólalt meg. - Vitam eternam.
A férfi udvarias nevetéssel nyugtázta a szavakat. Bólintott.
- Igen - mondta. - Vitam eternam.
Vajon Julie szerelmet érzett e férfi iránt? Vagy pusztán olyan mértékű elragadtatást, mely félresöpört minden józan megfontolást az elméjében? Még Henryt is, és amit tett; hogy meggyilkolta az édesapját?
Henry várhatott. Ahogy az igazság is. Hacsak nem akarja saját kezűleg megölni Henryt, ami elképzelhetetlen. Most ez jelentett mindent, ez a férfi, aki itt ült előtte. A Henry iránt érzett gyűlöletnek is eljön majd a maga ideje. Ő úgyis biztosabban haladt Isten ítélőszéke felé, mint bármely más ember, akit csak Julie ismert.
Amíg ott állt, elmerülve azoknak a kék szemeknek a tükrében, érezte, ahogy Ramszesz kezének melege átjárja az övét, és ő valami isteni csoda folytán részesévé válhat a férfi jövőjének.
Az utcáról erős zaj szűrődött be a szobába. Csakis egy automobiltól származhatott. Ramszesz is hallotta, efelől semmi kétség; de csak nagyon lassan reagált rá. Elfordította a fejét, tekintetét a homlokzati ablakra irányította, finoman átkarolta a lány vállát, és odasétált vele az ablakhoz.
Micsoda úriember volt; milyen furcsán udvarias teremtmény. A csipkefüggöny résén átkukucskálva nézett a számára minden bizonnyal szörnyűséges látványra - egy odakint várakozó nyitott olasz sportkocsira, két fiatalemberrel az első üléseken, akik mindketten a szemközti járdán sétáló fiatal lánynak integettek.
A sofőr egyfolytában nyomta a kürtöt, azt az undok, zajos dolgot, megriasztva vele Ramszeszt. Ő ennek ellenére tovább figyelte a csattogó, nagyokat durranó járművet; nem annyira félelemmel, mint inkább égető kíváncsisággal. Aztán ez a valami mozgásba lendült, végigzötykölődött az utcán; a férfi kíváncsisága pedig átadta helyét a teljes elképedésnek.
- Gépkocsi - magyarázta a lány. - Benzinnel működik. Gépezet. Találmány. - Gépkocsi! - Ramszesz azonnal a bejárati ajtó felé indult, és kinyitotta.
- Nem, előbb gyere, és öltözz fel megfelelően - csóválta a fejét Julie. - Ruházat, megfelelő öltözet.
- Ing, nyakkendő, nadrág, cipő - vágta rá a férfi.
Julie felnevetett. Ramszesz intett neki, hogy várjon. Julie figyelte, ahogy átmegy az egyiptomi szobába, és az alabástromedények hosszú sorát tanulmányozza. Kiválasztott egyet, majd felfordította, felfedve egy apró rejtett rekeszt a talpában. Amikor felnyitotta, egy csomó aranypénz került elő belőle.
- Ruházat - ismételte.
A lány tanulmányozni kezdte az érméket az ablak természetes fényénél. Újabb makulátlan Kleopátra-aranyak.
- Ó, nem - felelte - ezek túl értékesek ahhoz, hogy elköltsük őket. Tedd el. A vendégem vagy. Mindenről gondoskodom.
Megfogta Ramszesz kezét, és húzni kezdte a lépcső felé. A férfi újra gondosan megvizsgált mindent maga körül. Ezúttal a sarokpolcon lévő porceláncsecsebecsékre is nagyobb figyelmet fordított. Végül az emeleti előtérben Julie apjának portréja alatt állt meg.
- Lawrence - mondta. Majd, miután villámló tekintettel a lány felé fordult: - Henry. Hol van Henry?
- Róla én gondoskodom - felelte Julie. - Az idő és a törvény... judícium... igazságot tesz.
A férfi jelezte, hogy nem elégíti ki a válasz. Előhúzta a hámozókést a zsebéből, és végigfuttatta hüvelykjét a pengén. - Én, Ramszesz, megölöm Henryt.
- Nem! - kapta a lány a szája elé a kezét. - Nem! Igazság! Törvény! Mi az ítélkezésben és a törvényben hiszünk. Amikor eljön az ideje... - Ám itt abbahagyta. Képtelen volt folytatni. Könnyek patakzottak a szeméből. Ismét belehasított a helyzet borzalma. Henry rabolta el az apjától a diadalt, ezt a rejtélyt, a mostani pillanatot is. - Nem - mondta még egyszer, mikor a férfi nyugtatni próbálta.
Ramszesz hüvelykujjával a mellkasára bökött. - Én, Ramszesz, én vagyok az igazság! - jelentette ki. - Király, törvény, igazság!
A lány szipákolva próbálta abbahagyni a sírást. Kézfejével letörölte az arcát.
- Nagyon gyorsan megtanulod a szavakat - mondta - de Henryt mégsem ölheted meg. Én sem élhetek tovább, ha megölöd Henryt.
A férfi hirtelen a keze közé fogta Julie arcát, és magához húzva megcsókolta. Röpke, mégis megsemmisítő erejű volt a csókja. A lány gyorsan kiszabadította magát, majd hátat fordított.
Sietősen átvágott az előtéren, és kinyitotta apja szobájának ajtaját. Nem fordult hátra, és nézett újra Ramszesz szemébe, miközben kivette a ruhadarabokat az öltözőszekrényből. Kiterítette az inget, a nadrágot, az övet. Zokni, cipő. Közben a falra mutatott, ahol régi, elsárgult fényképek sorakoztak az apjáról, Elliottról, Randolphról meg a többi cimboráról, az oxfordi iskoláskortól napjainkig. A kabát; majd elfelejtette a kabátot. Ezt is leakasztotta a vállfájáról, és az ágyra fektette.
Csak ekkor nézett fel újra. A férfi az ajtóban állt, őt figyelve. Köntöse derékig szétnyílva; kétségtelenül volt valami mélységesen primitív a pózban, amelyet felvett, összefont karokkal, terpeszben; a pillanat azonban mégsem nélkülözte a szemérmes emelkedettséget.
Belépett a szobába, ugyanazzal a lázas kíváncsisággal tekintve szét, mellyel minden máshoz is közeledett. Megnézte Lawrence fényképeit, melyeken Randolph és Elliott társaságában volt látható, majd az ágyon fekvő ruhadarabokra pillantott. Láthatóan összevetette azokat a fotókon látott férfiak viseletével.
- Igen - szólalt meg a lány. - Úgy kell felöltöznöd.
Ramszesz közben felfedezte az öltözködőasztalon az Archaeology Journal egy példányát. Felvette, és gyorsan végiglapozta, megállva a gizai nagy piramis egész oldalas metszeténél, melyen a Mena Hotel is látható volt. Vajon mire gondolhat ilyenkor? Ramszesz becsukta a lapot.
- Rrr... keo... lógia - mondta ki. És egy gyermek végtelen megelégedettségével elmosolyodott.
Szeme határozottan felcsillant, mikor a lány felé fordult. A napfény aranylóan ragyogott széles mellkasának ritkás szőrzetén. Julie-nak el kellett tűnnie innét, amíg lehetséges.
- Öltözz fel, Ramszesz! Ahogy a képeken látod. Később majd segítek, ha eltévesztesz valamit.
- Rendben, Julie Stratford - felelte a férfi, döbbenetesen tökéletes brit akcentussal. - Egyedül öltözöm. Máskor is csináltam.
Hát persze. Hiányoznak a rabszolgái. Mindig is lehettek neki, nem igaz? Talán tucatjával is. Nos, hát ezen akkor sem lehet segíteni. Nem veheti le róla a saját kezével azt a köntöst. Julie arca lángra gyúlt. Érezte. Sietősen távozott, csendesen becsukva maga mögött az ajtót.
6.


Henry olyan részeg volt, mint még soha életében. Miután végzett az üveg whiskyvel, amelyet Elliott háta mögött hozott el, a konyak már úgy csúszott le a torkán, mint a víz. De semmi sem segített.
Egyik egyiptomi szivart a másik után szívta, betöltve Daisy lakását azzal az orrfacsaróan átható illattal, melyhez Kairóban már hozzászokott. Mindez eszébe idézte Malenkát, és hogy mennyire szívesen lenne most vele, holott a lelke mélyén azt kívánta, bár sohase tette volna be a lábát Egyiptomba, és sohase lépett volna be abba a sziklába vájt halotti kamrába, ahol Lawrence nagybátyja elmélyülten tanulmányozta azokat az átkozott tekercseket.
Az a múmia életre kelt! A múmia látta, amikor belecsempészte a mérget Lawrence kávéjába. Nem volt kétsége afelől, hogy azok a szemek felnyíltak a kötések alatt; s nem lehetett kétséges az sem, hogy az a lény Julie házában előmászott a koporsójából, hogy koszos kezével fojtsa meg őt.
Senki sem értette meg, hogy halálos veszélyben forog. Senki sem érthette, hiszen senki sem ismerte a lény indítékait! Mindegy, mi az oka nyomorúságos létének! Az a feltámadt múmia pontosan tudja, hogy ő mit tett. Aztán ott van az a Reginald Ramsey - bár őt nem tudta egyértelműen azonosítani azzal a mocskos teremtménnyel, mely kis híján végzett vele, tudat alatt mégis tökéletesen tisztában volt vele, hogy ő és a múmia egy és ugyanaz a személy. Vajon ismét el fog rejtőzni a koszlott pólyák mögött, miután eljön, hogy bevégezze, amit elkezdett?
Istenem! Egész testében reszketett. Hallotta, hogy Daisy mond neki valamit, és amikor felnézett, látta, hogy a lány a kandallópárkány mellett áll, pózolva, fűzőjében és selyemharisnyájában; mellei előbuggyantak a fűző csipkés peremei felett, szőke loknijai a vállára göndörödtek. Kellett volna, hogy jelentsen számára valamit, ahogy ránéz, ahogy megérinti. De semmit se jelentett.
- Erre te azt mondod, hogy az a rohadt múmia előmászott a koporsójából, hogy a rohadt kezével megmarkolja a torkodat! Meg azt mondod, hogy egy rohadt fürdőköntösben meg egy pár papucsban sétálgat abban a rohadt házban!
Tűnj el innen, Daisy! - gondolta Henry. Lelki szemével látta, hogy előhúzta a pengét - azt a pengét, amellyel megölte Sharplest - és beledöfi Daisy torkába.
Megszólalt a csengő. Csak nem fog kimenni az ajtóhoz ebben a hacukában? Tökéletes idióta. Mi az istent törődik vele? Az ajtó. Összehúzódott a széken, zsebében a kés után kotorászva.
Virágok. A lány hatalmas bokrétával tért vissza, és gagyogott valamit a hódolóiról. Henry visszaereszkedett a székbe. Most meg mi az istent csinál? Miért bámul rá így?
- Szükségem van egy pisztolyra - mondta anélkül, hogy a lányra nézett volna. - Valamelyik csatornatöltelék barátod csak tud szerezni egy pisztolyt!
- Nem akarom, hogy közöm legyen ehhez az egészhez! - tiltakozott Daisy.
- Azt teszed, amit mondok! - csattant fel a férfi. Ha Daisy tudná, kivel beszél; nemrég gyilkolt meg két embert. Majdnem megölt egy harmadikat is. Nem sok kellett hozzá. És ami azt illeti, kedve lett volna bántani Daisyt is; látni az arcát, amikor a penge belecsusszan a torkába. - Menj oda a telefonhoz - mondta neki - és hívd fel valamelyik léhűtő bátyádat! Egy pisztolyra van szükségem, amely elég kicsi ahhoz, hogy elférjen a kabátzsebemben.
Most sírva fog fakadni?
- Tedd, amit mondtam! - folytatta. - Elmegyek a klubomba, hogy összeszedjem néhány ruhámat. Ha bárki keresne, azt kell mondanod, hogy ott vagyok, megértetted?
- Nem vagy olyan állapotban, hogy bárhová is menj!
Henry felküzdötte magát a székről, és az ajtó felé támolygott. A padló éles szögben megdőlt. Meg kellett kapaszkodnia az ajtókeretben. Egy hosszú pillanatig nekitámasztotta a homlokát is. Képtelen volt visszaemlékezni olyan időkre, amikor nem volt fáradt, kétségbeesett vagy dühös. Hátranézett, a lányra.
- Ha visszajövök ide, és te nem csináltad azt, amit mondtam!...
- Megcsinálom - fakadt sírva a lány, majd ledobta maga elé a virágokat a földre, karba tette kezét, hátat fordított Henrynek, és lehajtott fejjel zokogott. Valami mélyebb ösztön, melyre mind ez idáig kételkedés nélkül támaszkodott, most azt súgta a férfinak, hogy ideje visszavennie az indulatból. Most jött el az ideje, hogy kedvesebbnek, szinte gyengédnek mutatkozzon, bár a görnyedt váll puszta látványa is felkorbácsolta az indulatait, és a zokogás hangjaira csikorgatni kezdte a fogát.
- Szereted ezt a lakást, ugye, kedvesem? - kérdezte. - És szereted a pezsgőt, amit megiszol, meg a prémeket, amiket viselsz? Ugyanígy fogod szeretni azt az autót is, amelyet nemsokára megveszek neked. Most nincs szükségem másra, mint egy kis kitartásra és időre.
Látta, hogy Daisy bólint. Meg is fordult, hogy odajöjjön hozzá, de nem várta meg. Lebotladozott a lépcsőn, és kilépett az ajtón.


Éppen most szállították el Henry poggyászait.
Julie az ablakban állva figyelte, amint a lomha mozgású, nehézkes és zajos német gépkocsi eltűnik a szeme elől. A szíve legmélyén még mindig nem tudta, mihez is kezdjen az unokabátyjával.
A hatóságok értesítése ezen a ponton egyszerűen elképzelhetetlen lett volna. Nemcsak azért, mert nem tudott volna számukra is elfogadható tanúval szolgálni Henry tettére, de ilyen sebet ütni Randolphon több lett volna, mint amit Julie képes elviselni.
Randolph ártatlan. Ezt ösztönösen érezte. Azt is tudta, hogy Henry bűneinek napvilágra kerülése lenne a végső csapás, Randolph számára. Elveszítené a nagybátyját, ahogy az apját is elveszítette. És bár a nagybátyja sohasem volt az apjához mérhető, mégis csak az ő húsa és vére, akit nagyon szeretett.
Tompán emlékezett vissza Henry szavaira ma reggelről. - ?Csak mi vagyunk neked.? - Szinte megbénította a mondat fájó igazsága, és érezte, hogy ismét meg kell küzdenie feltörő könnyeivel.
A háta mögött felhangzó léptek sokat segítettek ebben. Megfordult, és meglátta az egyetlen olyan személyt a világon, aki feledtetni tudta vele ezt a terhet, ha csak kis időre is.
Julie nagyon gondosan öltözött fel erre az alkalomra. Maga előtt azzal mentegetőzve, hogy mindez csak tiszteletadás a kiemelt vendégnek, a legelegánsabb darabokat választotta ki, amiket csak talált: a legjobb fekete karimás, virágos kalapját és természetesen kesztyűt, hogy megfeleljen az uralkodó divatnak.
Valójában gyönyörűnek akart látszani a férfi szemében. Nagyon jól tudta, hogy a burgundivörös gyapjúszövet kiemeli a vonásait. Szíve újra zakatolni kezdett, amint meglátta őt lesétálni a lépcsőn.
Az igazat megvallva a lélegzete is elállt, mikor a férfi kilépett az előtérbe, és lepillantott rá, veszedelmes közelségbe érve, mintha meg akarná csókolni.
Nem hátrált el.
Ramszesz remekül boldogult az apja ruhatárával. Sötét zokni és tökéletesen illeszkedő cipő. Megfelelően gombolt ing. Meglehetősen excentrikusan, ám mégis gyönyörűen kötött selyem nyakkendő. Csillogó mandzsettagombok. Izgatóan jóvágású volt selyemmellényében, karcsú fekete szalonkabátjában és szürke flanelnadrágjában. Csak a kasmírsál lógott ki a képből. Amolyan derékszalagként kötötte fel magára, ahogyan esetleg egy ódivatú katona tette volna.
- Nem bánod? - kérdezte Julie, mialatt levette róla, hogy a nyaka köré kanyarítsa, a kabát alá. Gondosan elsimította, és mindent megpróbált, hogy visszaverje az átható tengerkék szemek pillantását meg a furcsa, filozofikus mosolyt.
Most kezdődik a nagy kaland. Együtt mennek ki a nagyvilágba. Meg fogja mutatni a Nagy Ramszesznek a huszadik századot. Ez volt élete legizgalmasabb pillanata.
A férfi megfogta a kezét, amint kinyitotta az ajtót. Gyorsan magához húzta. Megint, mintha meg akarná csókolni, és Julie érezte, hogy az izgalom félelembe fordul.
Ramszesz is megérezte; lazított kissé a szorításon, elernyesztve ujjait. Aztán előrehajolt, tiszteletteljesen megcsókolta a lányt, és felvillantott egy pajkos kis mosolyt. Az isten szerelmére, hogy is állhatna ellen neki!
- Gyere, menjünk. Vár a világ! - mondta Julie. Könnyű, kétkerekű kocsi haladt el előttük. Julie gyorsan intett neki, majd gyengéden megrántotta a férfi kezét. Ramszesz ide-oda forgatta a fejét az utcán, nem tudván betelni a számtalan ház, a vaskorlátok, masszív faajtók, csipkefüggönyök és az égre füstöt okádó kémények látványával.
Milyen életerősnek, milyen szenvedélyesnek, milyen vágyakozással telinek tűnt most. Kissé merev mozdulatokkal, de követte a lányt, és bemászott a kis konflis hátsó ülésére.
Ekkor ötlött csak fel Julie-ban, hogy életében még soha nem látta ekkora szenvedélynek még csak a szilánkját sem az ő szeretett Alexében. Ez egy pillanati elszomorította, és nemcsak azért, mert eszébe idézte Alexet, de azért is, mert most először alkothatott képet arról, hogyan fakul ki körülötte régi világa, és hogy a dolgok többé már sohasem lehetnek ugyanolyanok.


Samir irodája a British Museumban parányi volt, telezsúfolva könyvekkel; a helyiséget egy hatalmas íróasztal, valamint két bőrhuzatú szék uralta. Elliott azonban így is elég komfortosnak találta; no meg ami a legfontosabb, a kis tűzhely kellőképpen fel is melegítette.
- Nos, nem hiszem, hogy sokat mondhatnék - jelentette ki Samir. - Lawrence a tekercseknek csak egy töredékét fordította le: a fáraó ezekben halhatatlannal vallotta magát. Úgy tűnik, a világban barangolt, miután hivatalos uralkodása véget ért. Olyan emberek között élt, akiknek a létezését az egyiptomiak még csak nem is sejtették. Állítása szerint két évszázadot Athénban töltött, majd Rómába költözött. Végül visszavonult abba a sírboltba, ahol csak Egyiptom királyi családjai érhették el. Vélhetően bizonyos papok is tudtak a titokról. Kleopátra idején már valóságos legendává vált. A fiatal királynő azonban nyilvánvalóan komolyan hitt ebben.
- És megtette a szükséges lépéseket, hogy felébressze.
- A fáraó ezt írta. És szerelemre lobbant a nő iránt. A történelmi szükségszerűség miatt elfogadta ugyan viszonyát Caesarral, de Marcus Antoniushoz fűződő kapcsolata megkeserítette, mint Lawrence jegyzeteiből tudjuk. Nincs itt semmi olyan, ami ellentmondana a mi történelemről alkotott képünknek. A fáraó elítélte Antoniust és Kleopátrát túlzásaikért és téves döntéseikért, éppúgy, ahogy azt napjainkban mi is tesszük.
- Lawrence hitt ebben a történetben? Volt bármiféle teóriája?...
- Ő önfeledten boldog volt, amiért ezzel a rejtéllyel, ilyen páratlan leletekkel foglalkozhatott. Ennek szentelte volna egész hátralévő életét. Ám nem vagyok benne biztos, hogy mit is hitt valójában.
Elliott elgondolkozott ezen. - De a múmia, Samir. Maga is tanulmányozta Együtt volt Lawrence-szel, amikor elsőként felnyitotta a múmiakoporsót.
- Igen.
- Felfigyelt bármi rendellenességre?
- Atyaúristen, ahány ilyen múmiát én már életemben láttam! A három zavarba ejtő momentumot a szöveg, a nyelvhasználat és természetesen a múmiakoporsó jelentette.
- Nos, szeretnék elmesélni önnek egy érdekes kis történetet - folytatta Elliott. - Egy közös barátunk és ismerősünk, Henry Stratford szerint a múmia nagyon is él. Ma reggel kilépett a koporsójából, átvágott Lawrence könyvtárán, és a társalgóban megkísérelte megfojtani. Henry csak a szerencséjének köszönheti az életét.
Egy hosszú pillanatig Samir egyáltalán nem reagált. Mintha meg sem hallotta volna. Majd halkan ennyit mondott: - Ez valami tréfa, Lord Rutherford?
Elliott felnevetett. - Nem, nem tréfálok, Mr. Ibrahim. És hajlamos vagyok feltételezni, hogy Henry Stratford sem tréfálkozott, amikor éppen ma reggel elmesélte nekem mindezt. Az igazat megvallva bizonyos vagyok benne, hogy nem tréfált. Egyfolytában reszketett, és átkozottul közel állt a hisztériához. De viccelni nem viccelt.
Csend. Ez az a pillanat, amikor az embernek nincs mit mondania, gondolta Elliott, miközben Samirra nézett.
- Nincs véletlenül egy cigarettája, Samir? - kérdezte.
Anélkül, hogy levette volna a szemét Elliottról, Samir felnyitott egy apró, finoman faragott elefántcsont dobozkát. Egyiptomi cigaretta. Pompás aroma. Felemelte az arany öngyújtót, és átadta Elliottnak.
- Köszönöm. Hozzátenném még... feltételezve, hogy önt is érdekli... hogy a múmia Julie-t egyáltalán nem bántotta. Sőt, ami azt illeti, házának legbecsesebb vendégévé vált.
- Lord Rutherford...
- A legteljesebb mértékben komolyan mondom. A fiam, Alex, azonnal elment hozzá. Előtte már a rendőrség is járt a helyszínen. Úgy tűnik, egy egyiptológus lakik a Stratford-házban, bizonyos Mr. Reginald Ramsey, Julie pedig meglehetős elszántságot mutat abban a kérdésben, hogy neki kell vendégét végigkalauzolnia Londonon. Ezért még arra sincs ideje, hogy Henry zagyva hallucinációit megvitassa. Henry viszont, aki maga is látta ezt az egyiptológust, váltig állítja, hogy a férfi nem más, mint maga a múmia, aki belebújt Lawrence ruháiba.
Elliott meggyújtotta a cigarettát, és mélyen leszívta a füstöt.
- Hamarosan mástól is hallani fog minderről - tette hozzá szokásos modorában. - A riporterek nagyon is erőszakosak. Sétáló múmia Mayfairben... - Megvonta a vállát.
Samirt láthatóan sokkal inkább megrémítette, mintsem szórakoztatta a dolog. Úgy tűnt, komoly aggodalmai támadtak.
- Talán megbocsát nekem - szólalt meg - de nem vagyok túlzottan hízelgő véleménnyel Lawrence unokaöccséről, Henryről.
- Ez természetes, miért is lenne? - bólintott Elliott.
- Ami pedig az egyiptológust illeti, azt mondta, hogy a neve Reginald Ramsey. Még soha életemben nem hallottam ilyen nevű egyiptológusról - jegyezte meg Samir.
- Persze hogy nem. Pedig ismeri valamennyiüket, igaz? Kairótól Londonig vagy Manchesterig, Berlinig vagy akár New Yorkig.
- Azt hiszem, valóban így van - mondta Samir.
- Így hát az egésznek nem sok értelme - csóválta a fejét Elliott. - Valóban értelmetlennek tűnik.
- Hacsak egy pillanatra el nem játszunk azzal a képtelen gondolattal, hogy az a múmia valóban halhatatlan. Akkor hirtelen minden a helyére kerül.
- Csak nem azt akarja mondani... - Samir elhallgatott. A szorongás ismét kiült az arcára, és még jobban elmélyült.
- Mit? - kérdezte Elliott.
- De hát ez képtelenség - motyogta Samir. - Lawrence szívrohamot kapott abban a sírkamrában. Nem ez a lény ölte meg! Ez őrület!
- Volt akár a legkisebb nyoma is erőszaknak?
- Nem. De valamit érezni lehetett abban a sírboltban, és ott volt az a számtalan átok a múmiakoporsón. Az a valami azt akarta, hogy békén hagyják. A nap. Nem akarta a napot. Azt akarta, hogy békében nyugodhasson. Ez az, amit minden halott akar.
- Valóban így lenne? - kételkedett Elliott. - Ha én halott lennék, nem vagyok biztos benne, hogy békében szeretnék nyugodni. Már ha ez azt jelenti, hogy végérvényesen halott vagyok.
- Nagyon is szabadjára engedjük a képzeletünket, Lord Rutherford. Amellett... Henry Stratford is ott volt abban a sírboltban, amikor Lawrence meghalt!
- Hmm! Ez igaz, Mr. Ibrahim. De ő nem látta szakadozott, elrothadt barátunkat mozogni egészen ma reggelig.
- Nem tetszik nekem ez a történet, Lord Rutherford. Főleg az nem, hogy Miss Stratford egyedül maradt abban a nagy házban azokkal a relikviákkal.
- Talán a múzeum kellene utánajárjon az esetnek - vetette fel Elliott. - Ellenőrizniük kellene azt a múmiát. Végtére is az a valami hihetetlenül értékes.
Samir nem válaszolt. Újra visszasüppedt letargikus állapotába, az íróasztal lapjára meredve.
Elliott határozottan megmarkolta a botját, és felállt. Már egészen jól sikerült lepleznie az ilyen egyszerű mozdulatoknál is óhatatlanul bekövetkező fájdalmat.
Néhány pillanatig azonban mozdulatlanul kellett maradnia, míg a kín valamelyest alábbhagyott. Lassan elnyomta a cigarettáját.
- Köszönöm, Samir. Nagyon tanulságos beszélgetés volt. Samir kábán nézett fel, mintha álomból ébredne.
- Az ön véleménye szerint mégis mi az isten történik itt, Lord Rutherford?
Lassan ő is felemelkedett.
- Az őszinte véleményemre kíváncsi?
- Igen, azt hiszem.
- Nos, szerintem Második Ramszesz halhatatlan. Az ősidőkben rábukkant valami titokra, amelynek segítségével örökéletűvé lett. És jelen pillanatban is itt sétál London utcáin, Julie-val a karján.
- Ezt nem gondolhatja komolyan.
- Pedig így van - erősítette meg Elliott. - Annak ellenére, hogy így hinnem kellene a kísértetekben, a szellemekben és a balszerencsében; sót kellene szórnom a hátam mögé, és minden adott alkalommal fát kellene kopogtatnom. Meg lennék lepve - nem, meg lennék döbbenve - ha mindebből bármi is igaz lenne. Mégis hiszek benne. Pillanatnyilag. Azt is megmondom, hogy miért. Mert ez az egyetlen magyarázat, amely értelmet ad az egésznek.
Megint döbbent csend.
Elliott elmosolyodott. Felhúzta a kesztyűjét, és elhagyta az irodát, mintha nem okozna neki minden egyes lépés metsző fájdalmat.
7.


Ez volt élete nagy kalandja. Semmi, ami ezután következik, már nem érhet fel ehhez, ebben Julie bizonyos volt. Milyen végtelenül ironikus, hogy ennek éppen Londonban kellett megesnie, fényes nappal, a zajos, zsúfolt utcákon, melyeket oly jól ismert egész életében.
A határtalan, szennyes város azelőtt sohasem bűvölte el. De most éppen ez történt. Hogyan élhette meg mindezt ő - ezt a burjánzó metropolist, magasba törő téglaépületeivel, dübörgő villamosaival és zakatoló automobiljaival, lóvontatta kocsik és fiákerek utcákat fojtogató árjával. Mennyit érthetett a véget nem érő hirdetésekből, a mindenféle színű és méretű táblákból, melyek különféle szolgáltatásokat, termékeket, tanácsokat és útirányokat kínáltak?
Vajon taszították-e a félhomályos áruházak a konfekcióruhák hegyeivel? Milyennek látta a kis üzleteket, ahol egész nap elektromos fények izzanak, mert maguk az utcák túl füstösek és sötétek ahhoz, hogy átjárhassa őket a nap természetes fénye?
Ramszesz imádta mindezt. Lelkesen ölelte magához a forgatagot. Semmi sem rémítette vagy taszította. Lerohant a járdáról, hogy ráfektesse kezét a motorháztetőkre, amint az autók a lámpáknál várakoztak. Felkapaszkodott az omnibuszok csigalépcsőjén, hogy a felső emeletről nézhessen körül. Besietett a távíróhivatalba, hogy a klaviatúránál ülő fiatal hölgy munkájában gyönyörködjön. A távírászlány pedig, akit azonnal elbűvölt a fölé hajló kék szemű óriás, megengedte neki, hogy saját fürge kezével is lenyomkodhassa a billentyűket, latin nyelvű idézeteket bepötyögve, amelyektől annyira kellett nevetnie, hogy a végén már gépelni sem tudott.
A The Times birodalmába is bevezette Julie. A férfinak látnia kellett az óriási nyomdagépeket, megtapasztalnia a fekete tinta illatát, hallani a fülsiketítő zsibongást, mely betölti ezeket a hatalmas termeket. Meg kellett találnia a kapcsolatot a technikai haladás vívmányai között. Értenie kellett, hogy milyen végtelenül egyszerű is mindez.
A lány figyelte, mennyire elbűvölte Ramszesz az embereket, bármerre is mentek.
Férfiak és nők vetették alá magukat az akaratának, mintha ösztönszerűen is felismerték volna felsőbbrendűségét. Testtartása, öles léptei, sugárzó mosolya megigézte azokat, akiket célba vett átható pillantásával, akiknek a kezét önfeledt izgalommal kapta el, akiknek a beszélgetésére vagy hétköznapi szavaira odafigyelt, mintha azok rejtett üzenetet hordoznának, melyet semmiképp sem szabad félreértelmeznie.
Biztosan léteznek filozofikus szavak Ramszesz tudatállapotának leírására, de Julie-nak egy sem jutott eszébe. Csak annyit tudott, hogy a férfinak öröme telik mindebben; hogy még a kotrógép vagy a gőzhenger sem rémítette, mert felkészült a sokkhatásokra, a meglepetésekre, és csak a megértésre összpontosított.
Oly sok kérdés várt megválaszolásra. Oly sok koncepciót kellett görcsösen erőlködve elébe tárnia. Ez volt a legnehezebb az egészben. A koncepciók.
Az elvont fogalmakról folytatott társalgás mégis egyre könnyebbé vált az idő haladtával. A férfi bámulatra méltó sebességgel tanulta az angolt.
- Név! - mondta, amint Julie egy percnyi szünetet tartott véget nem érő kommentárjai között. - A nyelv nevekből áll, Julie. Emberek, tárgyak és a mi érzéseink neveiből. - Az utolsó kategóriánál a mellkasára csapott. A latin quare, quid, quo, qui kora délutánra már nyom nélkül eltűnt a beszédéből.
- Az angol öreg, Julie. Az én időmbeli barbárok nyelve mostanra tele lett latinnal. Hallod a latint? Mi az ott, Julie! Mondd el nekem!
- De hát semmi rendszer nincs abban, ahogyan oktatlak - felelte a lány. Úgy akart neki beszélni a nyomtatásról, hogy egy füst alatt a pénzérmék verését is megértse.
- Én majd rendbe rakom - biztosította róla a férfi. Teljesen lekötötte, hogy bekukkantson a pékségek és leveskonyhák hátsó ajtóján, a cipészekhez meg a kalaposokhoz; tanulmányozza a sikátorokba kidobott hulladékot és a papírkötegeket, amelyeket az emberek magukkal vittek; vagy megbámulja a nők viseletét. És magukat a nőket is.
Ha ez nem testi vágy, gondolta Julie, akkor elhagyott az emberismeretem. Meg is rémítette volna őket, ha nem lett volna olyan kihívó eleganciával öltözött és furcsán magabiztos. Ám mozdulatai, gesztusai, beszéde mind kényszerítő erővel bírtak. Valódi király, gondolta a lány, nem a maga helyén és idejében ugyan, de kétségkívül az.
Bevezette egy könyvesboltba is. A klasszikus nevekre mutatott: Arisztotelész, Platón, Euripidész, Cicero. A férfi az Audrey Beardsley- nyomatra meredt a falon.
A fényképek kétségkívül lenyűgözték. Egy kis stúdióban, ahová Julie elvitte, elkészítették az ő portréját is. Szinte gyermeki örömmel viselte. Milyen csodálatos, kiáltott fel, hogy még e hatalmas város szegényei is készíttethetnek ilyen képeket.
Amikor azonban megtapasztalta a mozgóképet is, valósággal megkövült. A tömött, füstös kis moziban lélegzet-visszafojtva markolta meg Julie kezét, amint az óriási fénylő alakok kirajzottak a vetítővászonra. Követve a vetítőgép fénynyalábjának vonalát, egy csapásra a parányi hátsó helyiségben termett, habozás nélkül feltépve az odavezető ajtót. De az öreg gépész éppúgy áldozatául esett bűverejének, mint mindenki más, és hamarosan már részletekbe menően magyarázgatta a vetítő működését.
Végül, amikor beléptek a Victoria vasútállomás gigászi és sötét barlangjába, a magasztosan pöfögő lokomotívok neki is tiszteletet parancsoltak. De még ezekhez is félelem nélkül közeledett. Ujjait végighúzta a hideg, fekete fém felületén, veszedelmes közelségbe kerülve a roppant kerekekhez. Egy induló vonat mögött a sínre tette a lábát, hogy érezze remegését. Kábultan tekintett végig a mindent elbontó tömegen.
- Sokezernyi ember utazik Európa egyik végéből a másikba - kiabálta túl a lány a fülsiketítő zajt. - Néhány nap alatt megteszik az utat, amely korábban hónapokig tartott.
- Európa - suttogta a férfi. - Itáliától Britanniáig.
- A vonatokat hajók viszik át a tengeren. A vidék szegényei is eljöhetnek a városokba. Minden ember ismeri a várost.
A férfi komolyan bólintott. Megszorította Julie kezét. - Ne siess, Julie. Mindent megértek idővel. - Arcán újra felcsillant az a sugárzó mosoly, az a gyengéd melegség, amitől vér szökött a lány arcába, és el kellett fordulnia.
- Templomok, Julie. A ház, ahol deus... di...
- Most csak egy isten létezik, Ramszesz. Az Isten. Hitetlenkedés. Egyetlen Isten?
Westminster-apátság. Kettesben sétáltak el a magas boltozatok alatt. Micsoda pompa! Julie megmutatta neki Shakespeare díszsíremlékét.
- Nem Isten lakhelye - magyarázta. - Olyan hely, ahol az emberek összegyűlnek, hogy beszéljenek vele. - Hogyan magyarázhatná el a kereszténységet? Testvéri szeretet - tette hozzá. - Ez az alapja.
A férfi zavartan nézett rá. - Testvéri szeretet? - Fürkésző pillantást vetett a körülöttük nézelődő emberekre.
- Hisznek is ebben a vallásban? - kérdezte. - Vagy ez csak szokás?
Késő délutánra már összefüggő és értelmes mondatláncokat alkotott. Azt mondta, szereti az angolt. Nagyon alkalmas nyelv a gondolkodáshoz. A görög és a latin is kitűnő erre. Az egyiptomi viszont nem. Minden újabb nyelvvel, amelyet korábbi léte során megtanult, továbbfejlesztette képességét a világ megértésére. A nyelv teszi lehetővé a gondolkodás átformálását. Elképesztő, hogy a modern kor közemberei újságokat olvasnak, tele szavakkal! Vajon mi járhat a köznép fejében?
- Egy cseppet sem vagy fáradt? - kérdezte végül Julie.
- Nem, sohasem vagyok fáradt - felelte Ramszesz - kivéve a szívemet és a lelkemet. Éhes vagyok. Ételt, Julie. Sok ételt kívánok.
Együtt léptek be a Hyde Park csendjébe, és korábbi kijelentései ellenére a férfi láthatóan megkönnyebbült az őket körülvevő kortalan fák és az ágak között előbukkanó égbolt látványától.
Az ösvény mentén egy kis padra leltek. Ramszesz csendben figyelte az arra sétálgatókat. Azok meg úgy bámultak erre az erőteljes férfira, szertelenül túláradó arckifejezésével, mintha most szállt volna le a mennyországból az Úr angyalaként. Vajon ő is tudja, milyen jóképű? - tűnődött el Julie. Tudja, hogy egyetlen érintésétől remegés fut végig a testén, bármennyire is megpróbál tudomást sem venni erről?
Ó, mennyi mindent mutathat neki. Elvitte a Stratford Hajózás irodáiba, magában imádkozva, hogy senki se ismerje fel, elvezette a kovácsoltvas lifthez, majd benyomta a tetőtérhez tartozó gombot.
- Drótkötelek és csigasorok - magyarázta.
- Britannia - suttogta a férfi, amint végighordozta tekintetét London háztetői felett; amint meghallgatta a gyárak kürtszavát meg az alant döcögő villamosok csengőit. - Amerika, Julie. - Izgatottan a lány felé fordult, és hihetetlen gyengédséggel a vállára tette a kezét. - Hány napig tart géphajón Amerikába?
- Tíz napig, azt hiszem. Egyiptomba még ennél is hamarabb el lehet jutni. Egy alexandriai út hat nap.
Miért mondta éppen ezeket? A férfi arca árnyalatnyit elsötétült. - Alexandria - suttogta, ugyanúgy tagolva a szót, ahogyan ő. - Alexandria még áll?
Julie elvezette a lifthez. Oly sok még a látnivaló. Elmondta, hogy létezik még Athén, Damaszkusz és Antiochia is. Meg persze Róma, természetesen áll még Róma is.
Hirtelen elképesztő ötlet fogalmazódott meg benne. Leintett egy konflist, majd előreszólt a fuvarosnak: - Madame Tussaud-hoz!
Azok a korhű kosztümökbe öltözött viaszfigurák! Gyorsan elmagyarázta, mit is jelentenek: panorámát kínálnak a történelemre. Megnézhetik az amerikai indiánokat, Dzsingisz kánt és a hun Attilát - azokat, akik rettegésben tartották Európát Róma bukását követően.
Nem sejthette előre, hogy a képek valóságos eseményeket idéznek fel Ramszeszben. Egykedvűsége csalóka illúziókba ringatta.
Még csak néhány perce lehettek Madame Tussaud panoptikumában, amikor ráébredt, mekkora hibát követett el. A férfi higgadtsága abban a pillanatban szétporladt, amint megpillantotta az első római katonákat. Azonnal felismerte Julius Caesar alakját. Hitetlenkedve meredt az egyiptomi Kleopátrára, aki ugyan semmilyen hasonlóságot sem mutatott az általa dédelgetett mellszoborral vagy a pénzérmékkel, melyek a birtokában voltak. Az utalás azonban így is félreérthetetlen volt, ahogy a viaszszobor hátrahanyatlott az aranyozott fekhelyen, a karjára tekeredő kígyóval, melynek fogai csak milliméterekre lehettek a mellétől. Marcus Antonius mozdulatlan alakja mögötte állt; jellegtelen férfialak, római katonai öltözetben.
Ramszesz arca elvörösödött. Volt valami elmondhatatlan vadság a szemében, ahogy Julie felé fordult, majd olvasni kezdte a jelenethez kapcsolódó nyomtatott címkéket.
Miért nem jutott eszébe korábban, hogy ezek az alakok is itt lesznek? Miért nem emlékezett rájuk? Elkapta Ramszesz kezét, amint hátrálni kezdett a tárló elöl.
Ramszesz elfordult, és kis híján belebotlott két másik látogatóba, akik elzárták előle az utat. Egyikük, egy férfi, morgott valamit fenyegetőzésképpen, de Ramszesz láthatón oda sem figyelt rá. Sietősen a kijárat felé indult. Julie utánarohant.
Úgy tűnt, sikerült megnyugodnia, mire elérte az utcát. A forgalmat pásztázta tekintetével. Julie felé nyújtotta a kezét, anélkül hogy visszafordult volna, majd lassan továbbhaladtak, míg Ramszesz az egyik építkezésen el nem kezdte tanulmányozni a munkások tevékenységét. A hatalmas keverőgép zajosan köpülte a betont. A távoli falakról élénk kopácsolás hallatszott.
A férfi ajka erőtlen, fanyar mosolyra húzódott. Julie leintett egy arra haladó konflist.
- Hová menjünk? - kérdezte. - Mondd meg te, hogy mit akarsz látni. Ramszesz egy koldusasszonyra meredt; egy rongyos, töpörödött alakra, aki kinyújtotta feléjük a kezét, amint elhaladtak mellette.
- A szegények - suttogta a férfi. - Miért vannak még mindig szegények? - Egyetlen szó nélkül haladtak a macskaköves utcákon. Szárítókötelek sora zárta el előlük a piszkosszürke égboltot. Szabadtéri tüzek füstje terjengett a sikátorokból. Mezítlábas gyerekek fordították szutykos arcukat elhaladó kocsijuk felé. - Ez a hatalmas gazdagság sem tud segíteni ezeken az embereken? Éppolyan szegények, mint az én földem parasztjai.
- Bizonyos dolgok nem változnak az idővel - felelte Julie.
- És a te apád? Ő gazdag ember volt?
A lány bólintott. - Létrehozott egy hatalmas hajózási vállalatot - hajóink eljuttatják India és Egyiptom javait Angliába és Amerikába. Körüljárják a világot.
- Ezért a vagyonért próbált Henry megölni téged, ahogy a sírkamrában megölte az apádat is.
Julie egyenesen maga elé nézett. Úgy tűnt, a szavak elmossák önuralmának maradékát is. Ez a nap, az élmények olyan magaslatokba emelték, ahonnét fájdalmas volt a lezuhanás. Henry megölte apát. Lehetetlen lett volna bármit is mondania.
Ramszesz kézen fogta.
- Ekkora vagyonnak elégnek kellett volna lennie valamennyiünk számára mondta elfúló hangon. - Elégnek kellett volna lennie nekem, Henrynek és Henry apjának.
- Az apád mégis Egyiptomban vadászott kincsekre.
- Nem a kincsekért tette! - Metsző pillantást vetett a férfira. - A múlt emlékeit kutatta. A te írásaid sokkal többet jelentettek számára, mint a gyűrű az ujjadon. A történet, amit elmondtál; az jelentette az igazi kincset neki. Meg a festett koporsó, mert ezek tanúskodnak a te idődről.
- Archeológia - bólintott Ramszesz.
- Igen - mosolyodott el a lány akarata ellenére. - Az apám nem volt sírrabló.
- Megértelek. Ne légy dühös.
- Ő tudós volt - folytatta Julie kissé megenyhült hangon. - Annyi pénzzel rendelkezett, amennyire csak szüksége lehetett. Ha követett is el hibát, csak azt, hogy a testvérére bízta a vállalatot, meg az unokaöccsére, és túlságosan is sokat engedett meg nekik.
Hirtelen fáradtság vett erőt rajta. Az eufória mögül ismét előtűnt a történtek borzalma, és vele újjáéledt a fájdalom is.
- Valamit elrontottunk - suttogta.
- A kapzsiság bűnébe estek. Minden ott romlik el.
Ramszesz kinézett a kocsi ablakán át az elmaradó házak koszos, törött üvegezésére. A pocsolyák felett és az ajtók előtt undorító szagok terjengtek. Ürülék és rothadás bűze.
Maga a lány sem járt még sohasem Londonnak ebben a részében. Elszomorította a látvány; csak felerősítette saját fájdalmát.
- Henryt meg kell állítani - jelentette ki Ramszesz. - Mielőtt újra megpróbál bántani. Apád halálát is biztosan meg akarod torolni.
- Randolph nagybátyám belehalna, ha megtudná, hogy mi történt. Ha ugyan még nem tudja.
- A nagybácsi, aki ma reggel annyira aggódott érted, ártatlan, és a fiát félti. De Henry gonosz. És a gonoszságnak nincsenek határai.
A lány reszketett. Könnyek törtek elő a szeméből.
- Nem tehetek semmit. Az unokatestvérem. Ők az én családom. Ha valamit teszek is, csak is a bíróságon keresztül tehetem.
- Veszélyben vagy, Julie Stratford - figyelmeztette a férfi.
- Ramszesz, én itt nem vagyok királynő. Nem cselekedhetek a saját akaratom szerint.
- De én király vagyok. Mindig is az leszek. Az én lelkiismeretem elviselhet egy ilyen terhet. Engedd, hogy azt tegyem, amit jónak látok.
- Nem! - suttogta a lány. Esdeklő tekintettel pillantott rá. A férfi gyengéden megszorította a karját, majd kinyújtotta a kezét, mintha át akarná karolni. A lány határozott maradt. - Ígérd meg, hogy nem teszel semmit. Bármi történik, az én lelkiismeretemet is nyomni fogja.
- Megölte az apádat.
- Ha őt megölöd, apám lányát is megölöd - felelte.
A férfi egy darabig csak nézte őt, szótlanul, talán csodálta is; a lány nem tudta volna megmondani. Aztán közelebb húzta magához; Julie mellei a mellkasához préselődtek; majd megcsókolta, szájával felnyitva a lány száját. A hőhullám azonnal rátört Julie-ra, és mindent magával sodort. Kinyújtotta kezét, hogy eltolja magától Ramszeszt, amiből az lett, hogy ujjai gyengéden beletúrtak a hajába. Lágyan simított végig a szép arcon. A férfi ezután hirtelen döbbenten visszahúzódott.
Julie egy pillanatig képtelen volt megszólalni. Égett az arca; egész testét ernyedtnek és végtelenül kiszolgáltatottnak érezte. Lehunyta a szemét. Tudta, ha a férfi még egyszer megérinti, vége a játszmának. Itt fognak szeretkezni egy konflis hátsó ülésén, ha gyorsan nem tesz ellene valamit...
- Minek gondolsz te engem, Julie? - kérdezte a férfi. - Egy szellemnek? Halhatatlan férfi vagyok.
Újra meg akarta csókolni; a lány most elhúzódott, és feltartotta a kezét.
- Beszéljünk hát újra Henryről? - kérdezte a férfi. Elkapta a lány kezét, és gyengéden megcsókolta az ujjait. - Henry tudja, ki vagyok. Látta, mert felfedtem magam, hogy megmentsem az életed, Julie. Meglátott, és nincs olyan ok, amiért életben hagyhatnám ezzel a tudással; gonosz, megérdemli a halált.
Tudta, hogy a lány alig figyel oda a szavaira. Julie hirtelen haragot érzett, miközben Ramszesz ajka az ujjait becézgette, s kék szeme szinte bevilágította a fiáker félhomályos terét.
- Henry csak bolondot csinál magából egy ilyen történettel - jegyezte meg a lány. - Többször nem próbál meg bántani. - Visszahúzta a kezét, és kinézett az ablakon. Hál istennek maguk mögött hagyták már azt a szomorú nyomornegyedet.
Alig észrevehető mozdulattal elgondolkodva megvonta a vállát.
- Henry egy gyáva féreg - tette hozzá. Teste újra engedelmeskedett agya parancsainak. - Egy nyomorult, gyáva féreg. Ahogy elbánt apámmal is, micsoda aljasság.
- A gyávák veszedelmesebbek lehetnek, mint a bátrak, - Julie - felelte a férfi.
- Nem bántsd! - suttogta. Újra Ramszesz felé fordította arcát. - Az ég szerelmére, hagyd ezt rá Istenre. Nem lehetek én a bírája!
- Akárcsak egy királynő - válaszolta a férfi. - És bölcsebb a legtöbb királynőnél.
Lassan újra előrehajolt, hogy megcsókolja. A lány tudta, hogy el kellene fordítania a fejét, mégsem tette. A hőség megint elborította, legyengítve ellenállását. Amikor elhúzódott, a férfi megpróbálta magához húzni, de a szilaj ellenállás végül meghozta eredményét.
Amikor ismét felnézett a férfira, az már mosolygott.
- Örülök, hogy az udvarodban vendégeskedhetek - mondta elegáns, elégedett mozdulattal - én királynőm.


Elliottnak minimális nehézséget sem okozott, hogy felülkerekedjen Rita ellenállásán. A komorna hiába könyörgött, hogy értse meg, úrnője nincs itthon, és máskor kellene próbálkoznia, ő elslisszolt mellette, és egyenesen belépett az egyiptomi szobába.
- Ó, ezek a csodálatos kincsek. A világ minden ideje sem lenne elég, hogy alaposan megvizsgálja őket az ember. Hozzon nekem egy pohár sherryt, Rita. Nagyon elfáradtam. Pihennem kell egy cseppet, mielőtt hazaindulnék.
- Igenis, uram, de...
- Sherryt, Rita!
- Igen, uram.
Milyen nyugtalannak és sápadtnak tűnik ez a szerencsétlen nő! És mekkora felfordulás uralkodik a könyvtárban! Könyvek, szétszórva mindenfelé.
Bekukkantott a télikertbe is. A vesszőfonatú asztal lapján lexikonok halmai tornyosultak; a székeken és körülöttük mindenfelé napilapok és magazinok.
Lawrence naplója mégis ott feküdt az íróasztalon, ahogy remélte. Kinyitotta, majd amikor látta, hogy valóban ezt kereste, becsúsztatta a kabátja alá.
Már a múmiakoporsót vizsgálta, amikor Rita megjelent, kezében apró ezüsttálcán egy pohár sherryvel.
Elliott a botjára nehezedve felemelte a poharat, de csak épphogy belekortyolt.
- Nem engedné meg, hogy vessek egy pillantást a múmiára? - kérdezte.
- Szó se lehet róla! Kérem, egy ujjal se nyúljon hozzá! - kiáltott fel Rita. Színtiszta pánik söpört végig az arcán, ahogy a múmiakoporsóra tekintett. - Nagyon nehéz, uram! Meg se próbáltuk megmozdítani.
- Ugyan, ugyan. Maga legalább annyira jól tudja, mint én, hogy valójában csak egy vékony faburkolat, és egyáltalán nem nehéz.
Rita most már tényleg megijedt.
A férfi elmosolyodott. Elővett egy arany egyfontost, és odaadta neki. A lány megkövülten figyelte, majd rázni kezdte a fejét.
- Tegye csak el, kedves - mondta Elliott. - Vegyen magának valami szépet.
Aztán, mielőtt Rita bármit szólhatott volna, ellépett mellette, és a bejárati ajtó felé indult. Rita lázas sietséggel nyitotta ki előtte.
Csak akkor állt meg, amikor már elérte a lépcsősor alját. Miért nem erőltette egy kicsit a kérdést? Miért nem nézett bele abba a koporsóba?
Az inasa, Walter, előrelépett, hogy segítsen neki. A jó öreg Walter már gyerekkora óta vele van. Engedte, hogy besegítse az ott várakozó autóba, majd hátradőlt, és mialatt a fájdalom élesen belemart a csípőjébe, kinyújtotta a lábát.
Meglepte volna vajon, ha üresen találja azt a múmiakoporsót, és felfedezi, hogy ez már nemcsak játék? Éppen ellenkezőleg. Most ébredt rá, hogy teljes bizonyossággal hiszi, a koporsó valóban üres, és hogy félt erről a saját szemével is meggyőződni.


Mr. Hancock a British Museumtól nem volt türelmes ember. Egész életében az egyiptomi antikvitások iránti rajongását használta fel arra, hogy félresöpörjön mindenkit, aki az útjában áll; hogy igazolja gorombaságát és kérlelhetetlenül zsarnoki természetét. Ez éppúgy része volt jellemének, mint az őszinte szeretet a relikviák és papiruszok iránt, melyek tanulmányozásával életét töltötte.
Hangosan olvasta fel az előtte heverő újság szalagcímét a szobában tartózkodó másik három úriembernek.
- Sétáló múmia Mayfairben. - Összehajtotta a lapot. - Ez egyszerűen visszataszító. Hát ennek az ifjú Stratfordnak teljesen elment az esze?
Az idősebb úr, aki közvetlenül szemben ült vele, az asztal túlsó oldalán, nyersen elmosolyodott.
- Henry Stratford megrögzött részeges és szerencsejátékos. Még hogy a múmia előmászott a koporsójából!
- A lényeg azonban az - mondta Hancock - hogy egy antikvitásokból álló felbecsülhetetlen értékű kollekciót egy jó hírű magánházra bíztunk, és most belecsöppentünk egy botrány kellős közepébe! Jönnek-mennek a Scotland Yard emberei, a riporterek meg csak úgy rajzanak a csatornákból.
- Ha megbocsát - szólt közbe az idősebb úriember - én az ellopott érme kérdését sokkal aggasztóbbnak találom.
- Igen - jegyezte meg csendesen Samir Ibrahim, aki a kör külső peremén foglalt helyet. - Én továbbra is fenntartom, hogy mindössze öt darab volt, amikor a sírboltban katalogizáltam a kollekciót, és egyikünk sem találkozott azzal az úgynevezett ellopott darabbal.
- Kétségtelen - vette vissza a szót Hancock - hogy Mr. Taylor jó hírű érmekereskedő. Márpedig ő biztos abban, hogy az érme eredeti volt. Ahogyan abban is, hogy Henry Stratford ajánlotta fel számára megvételre.
- Stratfordnak módja volt rá, hogy Egyiptomban ellopja - jegyezte meg az idősebb úr. A többiek egyetértően bólintottak.
- A kollekciónak a múzeumban a helye - jelentette ki Hancock. - Minél előbb meg kell ejtenünk Ramszesz múmiájának vizsgálatát. A kairói múzeum már így is dühös a hírverés miatt. Ami pedig az érmét illeti...
- De uraim! - vágott közbe Samir. - Nem hozhatunk a kollekció biztonságát érintő döntéseket, míg nem beszéltünk Miss Stratforddal!
- Miss Stratford meglehetősen fiatal - torkolta le élesen Hancock. - A gyász minden bizonnyal beárnyékolja ítélőképességét.
- Valóban - szólalt meg ismét az idősebb úriember. - A jelenlévők közül azonban senkinek sem lehet kétsége afelől, hogy Lawrence Stratford milliókkal járult hozzá e múzeum tevékenységéhez. Én azt hiszem, Samirnak igaza van. Nem költöztethetjük át a gyűjteményt, míg ehhez Miss Stratford nem adja beleegyezését.
Hancock újra az újságokra pillantott. - Ramszesz felkelt a sírjából - olvasta. - Nos, nekem ez egyáltalán nem tetszik.
- Talán oda kellene állítanunk még egy őrt - javasolta Samir. - Esetleg kettőt.
Az idősebb úr bólintott. - Ésszerű javaslat. De ismét hangsúlyoznom kell, hogy legyenek tekintettel Miss Stratford érzéseire.
- Talán önnek kellene felhívnia - villant Hancock tekintete Samirra. - Maga volt az apja barátja.
- Rendben van, uram - válaszolta Samir halkan. - El fogom intézni.


Hotel Victoria; kora este. Ramszesz négy óra óta folyamatosan vacsorázott; akkor a nap sugarai még rézsútosan törtek át az ólomüveg ablaktáblákon, hogy a fehér abroszra vetüljenek. Mostanra besötétedett; mindenfelé gyertyák fénylettek; a mennyezeti ventilátorok lapátjai lustán forogtak, alig mozgatva meg a rézedényekből kimagasló elegáns sötétzöld pálmák leveleit.
Libériás pincérek hordták az ételeket, tányért tányér után, egyetlen szó nélkül, és közömbös tekintettel nyitották fel a negyedik palack olasz vörösbort is.
Julie már órákkal ezelőtt befejezte a maga szerény étkezését. Azóta mélyen belemerültek a beszélgetésbe; az angol éppoly könnyedén folyt már, mint a testes vörösbor.
Megtanította ugyan Ramszesznek, hogyan használja a nehéz ezüstöket, de ő úgy tett, mintha sohasem hallott volna róluk. Az ő korában csak a barbárok lapátolták az ételt a szájukba.
Az igazat megvallva a férfi hosszas tanakodás után azt is megjegyezte, hogy akkoriban senki sem lapátolta az ételt a szájába. Julie-a volt tehát a sor, hogy elmagyarázza, miért került sor az evőeszközök használatára. Azt is be kellett azonban ismernie, hogy mindezek ellenére a férfi nagyon-nagyon kifinomultan étkezik. Elegánsan, civilizáltan és ügyesen törte a kenyeret meg a sültet apró porciókká, hogy azokat a nyelvére helyezze anélkül, hogy az ujjai az ajkához érnének.
Éppen mélyen belemerültek a forradalmak megvitatásába. - Az első gépek egyszerű feladatokat láttak el - szövést, a földek művelését. A gépesítés ideája volt az, ami felgyújtotta az emberek képzeletét - magyarázta Julie.
- Igen - bólintott Ramszesz.
- Ha elkészítesz egy gépet, hogy végezzen el egy adott feladatot, tökéletesítheted, hogy alkalmas legyen valami másra is...
- Megértettem.
- Ezután jöttek a gőzgépek, a gépjárművek, a telefon, a repülőgépek.
- Azt én is ki akarom próbálni, a repülést az égen.
- Természetesen meg is fogjuk tenni. De megértetted-e a koncepciót, a gondolat forradalmát?
- Persze, Julie. Ha a te fogalmaidat akarom használni, akkor nem az egyiptomi tizenkilencedik dinasztia korából kerültem ide. A római birodalom hajnalából érkeztem. Szellemem - hogy is mondanátok? - rugalmas; képes az alkalmazkodásra. Állandóan - hogy is mondtad? - a szellem forradalmában élek.
Valami meglepte Ramszeszt; Julie először nem is ébredt rá, hogy mi. A zenekar játszani kezdett, nagyon finoman, szinte alig hallhatóan a beszélgetés moraja alatt. Ramszesz lassan felemelkedett, ledobva asztalkendőjét. A zsúfolt terem felé mutatott.
Aztán a ?Víg özvegy? keringőjének dallama erőteljesen a monoton zaj fölé emelkedett. Julie megfordult, és meglátta a kis vonószenekart a felpolírozott táncparkett túlsó végében.
Ramszesz felállt, majd elindult feléjük.
- Várj! - szólt utána Julie. A férfi azonban nem figyelt rá. A lánynak utána kellett szaladnia. A teremben vélhetően mindenki azt figyelte, ahogy a magas férfi átmasírozik a báltermen, majd a zenészek sora előtt hirtelen megáll, mintha ő lenne a karmester.
Komor tekintettel mérte végig a hegedűket, a csellót; majd amikor tekintete megakadt az óriási aranyozott hárfán, visszatért a mosolya, olyan nyílt rajongással, hogy az egyik hegedűsnő még vissza is mosolygott rá, az idős, ősz hajú csellista férfi pedig határozottan szórakoztatónak találta a helyzetet.
Minden bizonnyal süketnémának gondolták, mikor fellépett melléjük, és végigfuttatta kezét a hangszereken; el-elkapva ujjait a vibráció erejétől, majd újra megérintve a fényes felületeket.
- Ó, Julie! - sóhajtott fel.
Mindenki őket nézte. Még a pincérek is látható nyugtalansággal fordultak feléjük. Mégsem merte senki kérdőre vonni a jóvágású úriembert Lawrence legjobb öltönyében és selyemmellényében, még akkor sem, amikor egész testében megremegett, és a fülére szorította kezét.
A lány rángatni kezdte. A férfi tapodtat sem mozdult. - Julie, ezek a hangok! - suttogta.
- Akkor táncolj velem, Ramszesz - biztatta a lány.
Senki más nem táncolt, de mit számított? Övék volt a táncparkett, és Julie kedvet érzett a tánchoz. Nagyobb kedve volt ehhez, mint bármi máshoz a világon.
A férfi zavartan nézett rá, majd engedte, hogy a lány elfordítsa, és beállítsa a kezét, miközben ő a férfi derekára csúsztatta az övét.
- Szóval így kell vezetnie a férfinak a nőt - magyarázta a lány, könnyedén mozgatva a férfit a keringő ütemére. - Az én kezemnek igazából a válladon kellene lennie. Elindulok, és te... ez az. Engedd, hogy vezesselek.
Egyre gyorsabban és gyorsabban forogtak. Ramszesz bámulatra méltó ügyességgel követte, csak néha nézve le a lábára. Egy másik pár is csatlakozott hozzájuk; majd még újabbak jöttek. De Julie nem látta őket, csak Ramszesz elragadtatott arcát, ahogy a férfi a helyiség berendezését méregeti. Hirtelen minden ködbe borult; a gyertyák, a ventilátor lustán forgó aranyozott lapátjai, az asztalokon fuldokló virágok meg az ezüst mindenütt jelen lévő fakó csillogása mind egybeolvadt az őket körülölelő muzsikával, ahogyan az egyre gyorsabban sodorta őket magával.
A férfi hirtelen hangosan felnevetett. - Julie, a zene mintha egy kehelyből ömlene elő! Mintha a zene borrá válna!
Julie egyre kisebb köröket leírva forgatta a keringő ütemére.
- Forradalom! - kiáltott fel Ramszesz.
A lány hátravetett fejjel nevetett.
Hirtelen aztán mindennek vége lett. Ez lehetett a finálé. Julie csak annyit tudott, hogy a zenekar elhallgatott, és a férfi éppen meg akarta csókolni, ő pedig nem akarta megállítani. Ramszesz azonban habozni látszott. Felfigyelt rá, hogy a többi pár otthagyja a parkettet. Megragadta a lány kezét.
- Igen, ideje mennünk - bólintott Julie.
Az éjszaka odakint fagyos volt, és ködfátyolos. Julie az ajtónálló kezébe nyomott néhány pénzérmét. Egy konflist akart, minél előbb.
Ramszesz fel-alá járkált, a gépkocsik és a konflisok felől érkező nyüzsgő emberáradatot figyelve, amikor egy rikkancs férkőzött hozzá, a legfrissebb kiadással.
- A fáraó átka Mayfairben! - kiáltozta a fiú. - A múmia felkelt sírjából!
Mielőtt a lány odaérhetett volna hozzá, Ramszesz kikapott egy újságot a fiú kezéből, és izgatottan kifizette.
A cikkben teljes részletességgel megtalálhatták az egész ostoba skandalumot. Egy tollrajz azt a pillanatot örökítette meg, amikor Henry lerohan a Stratford-ház utcai lépcsőjén.
- A kuzinod - jegyezte meg rosszkedvűen Ramszesz. - A fáraó átka újra lecsap... - olvasta lassan.
- Senki sem hisz neki! Olyan ez, mint egy rossz tréfa.
A férfi folytatta az olvasást. - A British Museum munkatársai szerint a kollekció a legteljesebb biztonságban van, és hamarosan látható lesz a múzeumban. Itt megállt. - Múzeum - mondta. - Magyarázd meg ezt a szót. Milyen az a múzeum? Mint egy sírbolt?


A szerencsétlen komorna nyomorúságos állapotban volt, ezt Samir is láthatta.
Távoznia kellene. De feltétlenül találkoznia kellett Julie-val. Így hát a társalgóban várakozott, mereven ülve a kerevet szélén, visszautasítva Rita harmadik ajánlatát is, hogy igyon egy kávét, egy csésze teát vagy egy pohár bort.
Időnként végignézett a házon, egy-egy pillantást vetve a fénylő múmiakoporsóra.
Bárcsak ne állna itt Rita! Ő azonban nyilvánvalóan egy percre sem fogja magára hagyni.


A múzeum már órák óta zárva volt. De Julie azt akarta, hogy Ramszesz láthassa.
Elbocsátotta a fiákert, és követte a férfit a kovácsoltvas kerítéshez. A hegyes karókat megmarkolva Ramszesz felnézett az ajtóra és a magas ablakokra. Az utca sötét volt, és kihalt. Szemerkélő eső kezdett permetezni.
- Számos múmia van odabent - mondta Julie a férfinak. - A te koporsód is ide kerül majd. Az apám a British Museumnak dolgozott, bár maga fizette a költségeit.
- Itt vannak Egyiptom királyainak és királynőinek múmiái?
- Egy részük. Egyiptomban még több található belőlük. II. Ramszeszé is ott van kiállítva egy üvegkoporsóban már hosszú évek óta.
Ramszesz rövid, fanyar nevetéssel fordult a lány felé. - Láttad is? - kérdezte, majd újra a múzeumra pillantott. - Szerencsétlen bolond. Soha nem tudta meg, hogy Ramszesz sírboltjába temetik.
- De ki volt ő? - kérdezte Julie. Felgyorsult a szívverése. Túl sok kérdés tolakodott egyszerre a nyelvére.
- Nem tudom - felelte halkan a férfi, szemével még mindig az épület vonalait követve, mintha minden apró részletet meg akarna jegyezni. - Elküldtem a katonáimat, hogy találjanak egy haldoklót; valakit, akivel senki sem törődik, akit senki sem szeret. Éjjel tértek vissza a palotába. Azután, hogy is mondanád?... Igen, megrendeztem a halálomat. A fiam, Meneptah, megkapta végre, amire oly régen vágyott. Király lett. - Ezen eltöprengett egy pillanatig. Hangja egy árnyalatnyit változott, amikor ismét megszólalt. Mélyebb lett. - És most azt mondod, hogy teste egy múzeumban nyugszik a többi királlyal és királynővel?
- A kairói múzeumban - felelte a lány csendesen. - Szakkara és a piramisok közelében. Egy nagy város épült ott.
Láthatta Ramszeszen, milyen mély hatást gyakorolnak rá szavai. Nagyon kíméletesen folytatta, bár nem tudta volna megmondani, hogy a férfi hallja-e, amit mond, vagy sem.
- Az ősi időkben a Királyok völgyét fosztogatók dúlták fel. Alig volt sír, melyet a sírrablók érintetlenül hagytak volna. A Nagy Ramszesz testét tucatnyi más tetemmel együtt egy tömegsírban találták meg, melyet a papok ásattak.
A férfi megfordult, és eltöprengve Julie-ra nézett. Arca még határtalan szomorúságában is nyíltnak tűnt, szeme új tapasztalatokra vadászott.
- Mondd meg nekem, Julie, a Julius Caesar idejében Egyiptomban uralkodó Hatodik Kleopátra királynő teste is a kairói múzeumban fekszik? Vagy itt?
Visszafordult a sötét épület felé. Julie látta, ahogy a szín a férfi arcába szökik.
- Nem, Ramszesz. Senki sem tudja, hol nyugszanak Kleopátra földi maradványai.
- De hallottál erről a királynőről, akinek a márványszobra a síromban volt.
- Igen, Ramszesz, minden iskolás ismeri Kleopátra nevét. Az egész világ ismeri. Ám a sírja elpusztult az ősidőkben. Ősidőkön a te korodat értjük, Ramszesz.
- Jobban értek, mint ahogy beszélek, Julie. Folytasd.
- Senki sem tudja, hol állt a sírja. Senki sem tudja, mi történt a testével. A múmiák kora addigra véget ért.
- Nem egészen - suttogta Ramszesz. - Illő temetést kapott, régi egyiptomi szokás szerint, varázslat és balzsamozás nélkül; de szorosan bepólyálták, majd a tengeren vitték a sírjába.
Elhallgatott. A halántékához szorította kezét, majd a vaskorlátnak támasztotta homlokát. Az eső egyre jobban rákezdte. Julie hirtelen megborzongott.
- A mauzóleum - folytatta a férfi, összeszedve magát, és karba tett kézzel hátralépve, mint aki eldöntötte, hogy elmondja, amit el kell mondania - hatalmas építmény volt. Óriási és gyönyörű, márványtáblákkal borítva.
- Ahogy a klasszikusok is leírják - tette hozzá Julie. - Csakhogy eltűnt. Alexandriában nyoma sincs. Senki sem tudja, merre lehetett.
A férfi pár másodpercig némán meredt a lányra. - Én természetesen tudom közölte végül.
Elindult lefelé az utcán, majd megállt egy lámpa alatt, és felnézett a sápadt izzófénybe. A lány óvatosan követte. Ramszesz végül felé fordult, és megragadva a kezét, közelebb húzta magához.
- Te átérzed a fájdalmamat - jelentette ki nyugodtan - mégis oly keveset tudsz rólam. Milyennek tűnök a szemedben?
Julie eltöprengett egy ideig. - Férfinak - felelte végül. - Gyönyörű és csodálatos férfinak. Egy férfit látok, aki szenved, ahogy valamennyien szenvedünk. És sok mindent tudok rólad... hiszen te magad írtál le sok mindent a tekercsekben, amelyeket hátrahagytál.
Lehetetlen volt megmondani, hogy mindez tetszik-e Ramszesznek. - És az apád elolvasta azokat - mondta.
- Igen. Csinált néhány fordítást is.
- Figyeltem közben - suttogta a férfi.
- Igaz, amit írtál?
- Miért hazudnék?
Ramszesz hirtelen előrehajolt, hogy megcsókolja, de a lány ezúttal időben tért ki.
- A legfurcsább pillanatokat választod a kis közeledéseidhez - jegyezte meg elfúló hangon. - Éppen... tragédiákról beszéltünk, nem?
- A magányról és talán a hiábavalóságról. Meg azokról a dolgokról, amelyekre a bánat indít bennünket.
A férfi arckifejezése lágyulni kezdett. Újra feltűnt az a huncut pajkosság, a mosoly.
- A templomaid Egyiptomban még mindig állnak - mondta a lány. - A Ramesszeum Luxorban; Abu Szimbel. Ó, de hiszen te nem ezeken a neveken ismered őket! Azok a kolosszális szobrok! Az egész világ látta őket. Angol költők írtak verseket róluk! Nagy hadvezérek utaztak el oda, hogy meglássák azokat! Én is elsétáltam mellettük, és a kezemmel érintettem a köveket. Ott álltam ősi termeidben.
A férfi mosolya kiszélesedett. - Most meg itt sétálok veled ezeken a modern utakon.
- És örülsz ennek.
- Igen, nagyon is így van. A templomaim már akkor ősiek voltak, mielőtt még lehunytam volna a szememet. De Kleopátra mauzóleuma még csak akkor épült. - Elengedte a lány kezét. - Mintha csak tegnap történt volna, mégis oly távoli, oly álomszerű az egész. Valahogy éreztem az évszázadok múlását, miközben aludtam. Szellemem mindvégig erősödött.
Julie apja fordításának szavaira gondolt.
- Mit álmodtál, Ramszesz?
- Semmi olyat, kedvesem, ami felérne e modern század csodáival! - Elmerengett. - Amikor elcsigázottak vagyunk, gyengéd szeretettel beszélünk álmainkról, mintha saját valódi vágyainkat testesítenék meg - hogy mi mindent birtokolhatnánk, miközben az, amit valójában birtokolunk, kiábrándít bennünket. De vándorlásom alatt mindig is a kézzelfogható világ volt vágyaim netovábbja, a kimerültség csak akkor tört rám, mikor épp a világ tűnt álomszerűnek.
A férfi a szakadó eső függönyére meredt. Julie hagyta leülepedni a szavakat, attól a talán hiú ábrándtól hajtva, hogy megértheti teljes jelentésüket.
Rövidke életét épp elég fájdalom árnyékolta már be ahhoz, hogy kitárt karral ölelje magához a létet. Anyja évekkel ezelőtt bekövetkezett halála csak szorosabbra fűzte kapcsolatát az apjával. Azért próbálta minden erejével szeretni Alex Savarellt, mert ő azt várta tőle, és apja nem bánta ezt. Pedig valójában az ötleteket és a tárgyakat szerette, ahogyan apja is. Talán erre akart utalni a férfi? Nem volt benne biztos.
- Nem akarsz visszamenni Egyiptomba; hogy lásd, mivé lett ősi világod? - kérdezte a lány.
- Az már a múlt - felelte halkan a férfi.
Nyirkos széllökés söpört végig a reménytelenül elhagyatott utcán; száraz falevelek kergetőztek benne, hogy aztán a magas kovácsoltvas kerítéshez tapadjanak. A magasból elektromos vezetékek zümmögése ért el hozzájuk, és Ramszesz feléjük fordította tekintetét.
- Mennyivel élettelibb ez, mint egy álom - suttogta, a magányos, fakó fényű lámpára meredve maga felett. - Én ezt a jelent akarom, legédesebb kedvesem tette hozzá. - Ugye megbocsátod nekem, ha így nevezlek? Legédesebb kedvesemnek? Ahogy te is hívtad a barátodat, Alexet.
- Szólíthatsz így - felelte Julie. Mert sokkal jobban szeretlek, mint őt valaha is!
Újra felcsillant Ramszesz meleg, gyengéd mosolya. Kinyújtott karral indult a lány felé, majd hirtelen felkapta őt a földről.
- Könnyű kis királynőm - mondta neki.
- Tegyél csak le, nagy király - suttogta Julie.
- És miért kellene így tennem?
- Mert én azt parancsolom neked.
A férfi engedelmeskedett. Finoman leeresztette Julie-t a kövezetre, és mélyen meghajolt előtte.
- Most merre induljunk, királynőm; haza a Stratford-palotába, a Mayfairnek nevezett régióban, London földjén, Angliában, melyet korábban Britanniának hívtak?
- Igen, az lesz a legjobb. Rettenetesen elfáradtam.
- Igen, nekem pedig tanulmányoznom kell atyád könyvtárát, ha nincs ellenedre. El kell olvasnom a könyveit, hogy ?rendet tegyek?, ahogy te fogalmaztál, a dolgok között, amiket mutattál nekem.


A házban néma csend. Hová tűnhetett a lány? A kávé, amelyet Samir végül elfogadott, már rég kihűlt. Képtelen lett volna meginni azt a vizes főzetet. Már akkor sem kívánta, amikor elfogadta.
Úgy tűnt, már több mint egy órája le sem vette szemét a múmiakoporsóról; az állóóra kétszer ütött odakint a hallban; néha egy-egy reflektorpór fénye tört át a csipkefüggönyön, végigsöpörve a magas mennyezetű helyiségen, megcsillanva a múmia arannyal futtatott arcán, hogy egy kísérteties pillanatra élettel töltse meg azt.
Hirtelen felállt. Tisztán hallotta a padlódeszka nyikorgását a szőnyeg alatt.
Lassú, kimért léptekkel a koporsóhoz ment. Emeld fel, és megtudod az igazat! Emeld fel! Csak képzeld el! Vajon üres lenne?
Az aranyozott fa felé emelte reszkető kezét. - Én nem tenném ezt, uram!
Á, a komorna; hát mégis itt van. Ott áll a hallban, összekulcsolt kézzel; a nő, aki halálosan retteg, de vajon mitől?
- Miss Julie borzasztóan megharagudna.
Samir nem tudta, mit is felelhetne erre. Esetlenül bólintott hát, és visszasomfordált a kanapéhoz.
- Talán holnap kellene visszajönnie - javasolta Rita.
- Nem. Még ma este találkoznom kell vele.
- De uram, iszonyú késő van.
Paták kopogtak a kövezeten, egy fiáker kerekei csikorogtak. Hirtelen apró nevetés is hallatszott; gyenge és elhaló, de Samir így is tudta, hogy Julie az.
Rita az ajtóhoz sietett, majd félrehúzta a reteszt. Samir szótlanul nézett a szobába lépő párra; Julie, sugárzóan, hajában az eső cseppjeinek pókhálójával; meg a férfi, a magas, hihetetlenül jóvágású fiatalember, sötétbarna hajával és sziporkázó kék szemével, a lány mellett.
Julie beszélt hozzá. A nevén szólította, de ő észre sem vette. Képtelen volt levenni tekintetét a férfiról. Bőre sápadt, makulátlan. Vonásai finoman metszettek. Mégis a benne lakozó lélek volt a leghatározottabb jellemvonása. Szinte hátborzongató erő és hirtelen támadt óvatosság sugárzott belőle.
- Csak meg akartam... meg akartam nézni - szólalt meg tétovázva, anélkül hogy a lányra nézett volna - hogy minden rendben van-e. Aggódtam, hogy esetleg...
Lassan elenyészett a hangja.
- De hiszen én ismerem magát! - kiáltott fel a férfi hirtelen, hibátlan brit akcentussal. - Maga Lawrence barátja, igaz? Samirnak hívják.
- Találkoztunk már? - kérdezte Samir. - Nem emlékszem rá.
Szeme puhatolózva pásztázta végig a férfialakot, aki épp elindult felé, majd tekintete a kinyújtott kézen állapodott meg, a rubinvörös gyűrűn a Nagy Ramszesz pajzsdíszével, és hirtelen az egész szoba elvesztette valóságosságát; a hangok, melyek hozzá beszéltek, már nélkülöztek minden értelmet, többé már semmi sem kötelezte válaszadásra.
A gyűrű, amelyet a múmia pólyáján keresztül látott! Ez nem lehet tévedés. Hogyan is tévedhetne ekkorát? Mi olyat mondhatott Julie, ami változtathatna mindezen? Udvarias szavak hangzottak csak el, csupa hazugság, a teremtmény meg egyenesen rá mered, nagyon is jól tudva, hogy felismerte a gyűrűjét; nagyon is jól tudva, hogy a szavak itt már nem számítanak.
- Remélem, Henry nem rohant el magához is azzal a képtelenséggel, hogy...
Igen, ez volt a lényeg. Hogy az egész egyáltalán nem képtelenség. Lassan elfordította tekintetét, és kényszerítette magát, hogy saját szemével is meggyőződjön: Julie biztonságban van, ép és egészséges. Aztán lehunyta a szemét, és amikor ismét felnyitotta, már nem a király gyűrűjét látta maga előtt, hanem az arcát; az állhatatos kék szemeket, melyek mindent értettek.
Újra megszólalt, de még mindig csak érthetetlen motyogásra futotta erejéből.
- Atyja nem akarta volna, hogy ilyen védtelen legyen. Azt szerette volna, ha...
- De Samir, Lawrence barátja - szólt közbe Ramszesz - Julie Stratfordot sem milyen veszély nem fenyegeti. - Majd hirtelen ősi egyiptomira váltott; olyan akcentusra, amilyet Samir még életében nem hallott. - Szeretem ezt az asszonyt, és megóvom minden bajtól.
Szédítő volt az a hang. Samir hátrálni kezdett. Julie ismét mondott valamit, de ő megint nem figyelt oda rá. Megállt a kandallópárkány mellett, és olyan görcsösen markolta meg, mintha mindjárt össze akarna esni.
- Bizonyára ismered a fáraók ősi nyelvét, barátom - folytatta a magas, kék szemű férfi. - Egyiptomi vagy, igaz? Egész életedben ezt tanulmányoztad. Éppúgy ismered, mint a görögöt és a latint is.
Milyen gondosan modulált hang; megpróbálta szétoszlatni a félelmeit; civilizált, előzékeny. Mi mást akarhatott volna még Samir?
- Igen, uram, igazad van - felelte Samir. - Ám még sohasem hallottam hangosan kimondva, és ez az akcentus mindig is rejtély volt számomra. Most azonban meg kell mondanod nekem... - Az idegen szemébe nézett. - Egyiptológus vagy, mint mondtad. Hiszel-e a sírbolt átkában, mely szeretett barátommal, Lawrence-szel végzett? Vagy természetes halál ragadta el, ahogy gondoljuk?
Ramszesz mérlegelni látszott a kérdést; az árnyékban, néhány lépésnyire tőlük, a sápadt Julie Stratford lesütötte a szemét, és elfordult mindkettőjüktől.
- Az átkok szavak, barátom - hangzott a válasz. - Figyelmeztetések, hogy visszatartsák a tudatlanokat és a tolakodókat. Méregre vagy fegyverre van szükség ahhoz, hogy valaki életét természetellenesen kioltsuk.
- Méreg! - suttogta Samir.
- Későre jár - szólalt meg Julie hűvösen. - Nem most kellene megtárgyalnunk ezt az egészet, mert érzem, hogy ismét sírni kezdek, és ostobán fogom érezni magam. Akkor beszéljünk majd erről, ha valóban minden kérdést tisztázni akarunk. - Előrelépett, és elkapta Samir mindkét kezét. - Azt akarom, hogy egy másik éjszaka jöjjön vissza, amikor nyugodtan szót tudunk váltani egymással.
- Igen, Julie Stratford nagyon fáradt. Julie Stratford pompás tanítómester. Ezért most jó éjszakát kívánunk neked, barátom. Mert a barátom vagy, igaz? Rengeteg olyasmi van, amit elmesélhetnénk egymásnak. De most úgy érzem, meg kell védenem Julie Stratfordot bárkitől és bármitől, ami bánthatná - búcsúzott Ramszesz.
Samir lassan az ajtó felé indult.
- Ha szüksége van rám - fordult vissza - küldessen értem. - Benyúlt a kabátjába. Előhúzta a névjegykártyáját, néhány pillanatig zavartan rámeredt, aztán átadta a férfinak. Figyelte gyűrűje villanását a fényben, mikor átvette tőle.
- Minden este sokáig dolgozom. A British Museumban. A folyosókat szoktam róni, amikor már mindenki elment. Jöjjön az oldalkapuhoz, és megtalál.
De miért mondja el mindezt? Mit akar valójában elérni vele? Hirtelen mindennél jobban vágyott rá, hogy a teremtmény újra azon az ősi nyelven szóljon hozzá, és nem értette a gyötrelemnek meg az elragadtatásnak azt a furcsa keverékét, amit érzett; a világ különös elsötétülését és a fény utáni vágyat, melynek a sötétség terjedésével együtt kell járnia.
Megfordult, kilépett az utcára, majd lesietett a gránit lépcsőfokokon az őrök mellett anélkül, hogy egyetlen pillantást vetett volna rájuk. Gyorsan haladt a hűvös, nyirkos utcákon. Oda sem figyelt a konflisokra, melyek lelassítottak mellette. Nem akart mást, csak egyedül maradni. Még mindig maga előtt látta azt a gyűrűt; az ősi egyiptomi szavak még mindig ott visszhangzottak a koponyájában. Zokogni lett volna kedve. Csodának lehetett szemtanúja, mely mégis a világ csodáját fenyegette létével.
- Lawrence, adj útmutatást! - suttogta maga elé.
Julie becsukta az ajtót, és bereteszelte. Ramszesz felé fordult. Hallotta Rita lépteit odafent, az emeleten. Magukban voltak, jócskán kívül a komorna hallótávolságán.
- Nem gondolhatod komolyan, hogy rábízod a titkodat! - fakadt ki Julie.
- A baj megtörtént - válaszolta halkan a férfi. - Tudja az igazat. A kuzinod, Henry, pedig el fogja mondani másoknak is. És egyre többen kezdenek majd hinni neki.
- Nem, az lehetetlen. Te magad is láthattad, hogy reagáltak a rendőrök. Samir csak azért tudja, mert eljött ide, meglátta a gyűrűdet, és azonnal felismerte. Na meg persze mert alapjában véve hisz az egészben. Mások nem ilyenek. Egyébként pedig...
- Igen?
- Azt akartad, hogy megtudja. Ezért szólítottad a nevén. Te magad mondtad el neki, hogy ki vagy.
- Így tettem volna?
- Igen, azt hiszem, így volt.
Ez elgondolkoztatta Ramszeszt. Nem találta túlságosan megalapozottnak a feltevést. Pedig volt benne igazság, erre Julie meg mert volna esküdni.
- Két hívő hármat csinál - jelentette ki végül a férfi, mintha Julie fel sem vetette volna a kérdést.
- Csakhogy nem tudják bizonyítani. Valódi vagy, igen, és a gyűrűd is az. De valójában nincs itt semmi, ami összekötne a múlttal. Nem ismered még igazán ezt a századot, ha feltételezed, hogy az emberek első szóra elhiszik, hogy valaki csak úgy kimászik a koporsójából. Ez a tudomány kora, nem a vallásé - érvelt Julie.
Ramszesz összeszedte gondolatait. Lehajtott fejjel, karba tett kézzel sétált ide-oda a szőnyegen, aztán megállt a lány előtt.
- Ó, legédesebb kedvesem, bárcsak megérthetnéd! - mondta. Nem volt sürgető kényszer a hangjában, csak határtalan érzelem. A szöveg lejtése fegyelmezetten követte az angol hanghordozási szabályokat. - Ezer esztendőn át őriztem a titkot. Még azok elől is elrejtettem, akiket szerettem és szolgáltam. Senki sem tudhatta, honnan jövök, mióta élek, mi minden történt velem. Most, hogy itt botladozom a te világodban, több halandónak fedtem fel magam egyetlen este lefolyása alatt, mint ahányan azóta ismerték az igazságot, hogy Ramszesz uralkodott Egyiptomban.
- Értem - bólintott a lány, de már valami egészen máson járt az esze. Te írtad meg a teljes történetet azokon a tekercseken. Te hagytad őket a sírkamrában. Ezért vagy többé képtelen titokban tartani létezésedet. - Te nem érted ezt a kort - ismételte meg. - A csodákban itt még azok sem hisznek, akikkel megtörténnek.
- Milyen különös, hogy ezt mondod.
- Ha telekürtölném a feltámadásoddal az egész világot, akkor se hinne nekem senki. Az elixíred biztonságban van, akár a mérgek között, akár azok nélkül.
A fájdalom érezhetően görcsbe rántotta a férfit. Julie látta rajta. Ő is érezte a kínt. Máris megbánta szavait. Micsoda őrültség ezt a lényt annyira erősnek hinni, hogy szívet melengető örök mosolya mögött ne tételeznénk fel legalább akkora sebezhetőséget, amilyen határtalan az ereje. Nem tudta, mitévő legyen.
Várakozott. Mint oly sokszor, most is a férfi felcsillanó szeme sietett megmentésére.
- Mi mást tehetnénk, Julie Stratford, mint hogy kivárjuk a végét?
Ramszesz felsóhajtott. Levetette a szalonkabátot, és maga mögött hagyva a lányt elindult az egyiptomi szobába. A koporsóra nézett, a saját koporsójára, majd a mérgekkel teli edények sorára. Kinyújtotta a kezét, óvatosan felgyújtotta a lámpát, ahogy Julie-tól látta, majd végignézett Lawrence könyveinek végtelen során, melyek a padlótól a mennyezetig érő polcokon sorakoztak.
- Aludnod kellene egy kicsit - javasolta a lány. - Hadd kísérjelek fel apám szobájába.
- Nem, legédesebb kedvesem, én nem alszom, csakis amikor egy időre magam mögött akarom hagyni az életet.
- Azt akarod mondani... hogy neked egyáltalán nincs szükséged alvásra?
- Ez a helyzet - vallotta be a férfi, felvillantva egy apró félmosolyt. - Elárulom neked egy másik gonosz kis titkomat is. Valójában nincs is szükségem az ételre meg az italra, amit magamhoz veszek, csak sóvárgok utána, és a testem nagyon élvezi. - Halkan felnevetett, látván a lány megdöbbenését. - Viszont arra igazán szükségem van, hogy elolvashassam apád könyveit, ha nincs ellenedre.
- Természetesen; az ilyesmit meg sem kell kérdezned - egyezett bele Julie. - Csak vedd el, amire szükséged van. Bármikor bemehetsz apám szobájába, amikor csak tetszik. Használd a köntösét. Azt akarom, hogy meglegyen mindened, amire vágysz. - Felkacagott. - Máris kezdek úgy beszélni, ahogy te.
Egymásra néztek. Csak másfél méter választotta el őket egymástól, de a lány ezért is nagyon hálás volt.
- Most magadra hagylak - közölte, de a férfi azonnal elkapta a kezét, egyetlen lépéssel áthidalta a köztük lévő távolságot, majd a karjába zárta, és újra megcsókolta. Azután, szinte kíméletlenül, elengedte.
- Julie királynő a saját birodalmában - jegyezte meg félig-meddig bocsánatkérően.
- És a szavak, amiket Samirnak mondtál; hadd emlékeztesselek rájuk: ?Most úgy érzem, meg kell védenem Julie Stratfordot bárkitől és bármitől, ami bánthatná.?
- Nem hazudtam. Bár azt hiszem, melletted kellene feküdnöm, hogy jobban meg tudjalak védelmezni.
Julie lágyan felnevetett. Legjobb lesz azonnal meghátrálni, amíg erre morális és fizikai lehetőség kínálkozik. - Ó, azért van itt még valami - csapott a homlokára. Elsétált a helyiség északkeleti csücskébe, és lenyitotta a gramofonszekrény ajtaját. Felkurblizta a szerkezetet, majd végigfuttatta tekintetét az RCA Victor lemezeken. Verdi Aidája. - Á, épp megfelelő - suttogta maga elé. Az album borítója szerencsére semmi olyat nem ábrázolt, ami zavarhatta volna Ramszeszt. Óvatosan ráhelyezte a nehéz, rideg fekete korongot a bársonybontású lemeztányérra, majd a peremére tette a tűt. Ezután hátrafordult, hogy megfigyelje a férfi reakcióját, mikor a diadalmas indulóval kezdetét veszi az opera.
- Ó, micsoda varázslat! Az a gépezet zenét ad ki magából!
- Csak húzd fel, és játszd le a korongokat. Én pedig elmegyek aludni, ahogy a halandó asszonyok szoktak, és álmodom, bár az élet túlszárnyal mindent, amiről valaha is álmodhattam.
Visszapillantva még látta, hogy Ramszesz lágyan ringatózik a zene ütemére, karba tett kézzel, lehajtott fejjel. Együtt is énekelt a gramofonnal, mélyen, alig hallhatóan. A széles hátára és erőteljes karjaira feszülő fehér ing látványa is elég volt ahhoz, hogy gerincén végigfusson a mostanra már jól ismert borzongás.
8.


Amint az óra elütötte az éjfélt, Elliott becsukta a jegyzetkönyvet. Azzal töltötte az egész estét, hogy újra meg újra elolvasta Lawrence fordítását, és ismét áttanulmányozta a Ramszesznek nevezett király, illetve a Kleopátrának nevezett királynő poros életrajzát. Nem volt semmi a vaskos történelmi kötetekben, ami ne csengett volna egybe azokkal a kijelentésekkel, melyek a múmia képtelen számadásában szerepeltek.
Egy férfit, aki több mint hatvan esztendőn át képes volt Egyiptomot uralni, nagyon is halhatatlannak lehetett tekinteni; IV. Kleopátra uralkodása pedig, bármilyen megítélés alá essen is, feltétlenül figyelemre méltó.
Ám e percben mindennél jobban érdekelte az a bekezdés, amelyet Lawrence latinul és egyiptomi nyelven is leírt - ezzel végződött a feljegyzése. Elliottnak nem okozott problémát az elolvasása. Amikor még Oxfordban tanult, ő is latinul vezette naplóját, és éveken át tanulta az egyiptomit Lawrence-szel együtt, később pedig saját maga.
A szöveg nem Ramszesz tekercseinek átirata volt. Sokkal inkább Lawrence személyes kommentárját foglalta magában mindazzal kapcsolatban, amit addig lefordított.
?Állítása szerint az elixírt egyszer és csakis egyszer kell bevenni. Nincs szükség semmi másra. Elkészítette a főzetet Kleopátra számára, de nem érezte biztonságosnak, hogy egyszerűen megszabaduljon tőle. Ugyanakkor nem merte saját maga meginni, félve az esetleges káros hatásoktól. Mi lenne, ha a sírban található valamennyi vegyszert vizsgálatoknak vetnénk alá? Mi van akkor, ha valóban létezik közöttük egy olyan anyag, amely fiatalító hatást gyakorol az emberi szervezetre, és számottevően meghosszabbítja annak élettartamát??
A két, egyiptomiul írt sor ugyanakkor teljesen összefüggéstelennek bizonyult. Valami mágiáról, titkokról és természetes hozzávalókról szólt, amelyek a teljes értékű hatáshoz szükségesek.
Lawrence tehát többé-kevésbé hitt a dologban, és vette magának a fáradságot, hogy a klasszikus nyelvek mögé rejtse véleményét. De mi az, amit ő, Elliott, hisz az adott helyzetben? Különösen annak fényében, amit Henry mesélt az életre kelt múmiáról?
Ismét felötlött benne, hogy az egész pusztán a szellem tornája, hiszen a hit olyan szó, melynek valódi értelmét vajmi ritkán vizsgálgatjuk. Ő például egész életében ?hitt? az anglikán egyház tanításaiban. Mégsem számított rá, hogy halála után beléphet a keresztény mennyországba; a keresztény pokolról már nem is beszélve. Egyetlen pennyt sem adott volna egyik létezéséért sem.
Egyetlen dolog volt csak bizonyos. Ha ő valóban tanúja lett volna, amint a lény előlép koporsójából - ahogy Henry állítása szerint tette - semmiképpen sem viselkedett volna úgy, ahogy Henry. Egy ember, fantázia nélkül - ez Henry.
Talán éppen képzeletszegénysége a legtragikusabb hibája. Most fogalmazódott meg benne, hogy Henrynek fogalma sincs arról, ami a dolgokból következik.
Ahelyett, hogy hanyatt-homlok menekült volna a rejtély elől, mint Henry tette, Elliott a megszállottjává vált. Ha egy kicsit tovább marad a Stratford-házban, ha csak egy kicsit agyafúrtabb, tanulmányozhatja azokat az alabástromedényeket; elhozhatja valamelyik tekercset. Szegény kis Rita beérte volna bármilyen otromba magyarázattal. Bárcsak megpróbálta volna!
Azt kívánta még, hogy Alex fia ne szenvedjen ennyire. Mind ez idáig ez volt az egyetlen kellemetlen vetülete ennek az egyébként rendkívül szórakoztató rejtélynek.
Alex egész nap hívogatta Julie-t. Egész nap riadókészültségben állt a lány vendége miatt, akire mindössze egyetlen pillantást vethetett a télikert ajtaján keresztül: ?Hatalmas termetű ember, kék szemmel. Meglehetősen jó kiállású, bár minden bizonnyal túl idős ahhoz, hogy udvaroljon Julie-nak!?
Aztán este nyolc órakor telefonhívás érkezett az egyik úgynevezett jó szándékú baráttól, aki szívügyének tekintette, hogy könyörtelenül továbbadja a szóbeszédet. Julie-t többen látták táncolni a Victoria Hotelben egy jóképű és imponáló fiatalemberrel. Hát nem úgy volt, hogy Julie és Alex eljegyzik egymást? Alex magánkívül volt az aggodalomtól. Bár a délután minden egyes órájában többször is felhívta, nem kapott választ a lánytól. Végül már valósággal esedezett az apjának, hogy tegyen valamit. Nem tudna Elliott a végére járni a történteknek?
De igen; tud. Ami azt illeti, Elliottot egészen felfrissítette a dolgok ilyetén alakulása. Szinte már a gondolattól megfiatalodott, hogy álmokat szőhet a Nagy Ramszeszről és a mérgek közé rejtett életelixírről.
Felemelkedett a tűz mellé húzott kényelmes székből, és figyelemre se méltatva az oly ismerős fájdalmat a lábában, elindult az íróasztalához, hogy levelet írjon.

Kedves Julie Tudomásomra jutott, hogy egy kedves idegent - apád egyik barátját, úgy hiszem - látsz vendégül a házadban.
Rendkívül örülnénk neki, ha mi is találkozhatnánk ezzel az úriemberrel. Talán a szolgálatodra lehetnénk az itt tartózkodása alatt, és egy ilyen lehetőséget semmiképpen sem szeretnék elmulasztani.
Ezúton szeretnélek tehát megkérni, hogy egy családi vacsora erejéig holnap este legyetek a vendégeink...

Néhány pillanat múlva be is fejezte. Borítékba tette, lepecsételte, majd kivitte a hallba, ahol ráhelyezte az ezüsttálcára, hogy inasa, Walter, holnap reggel kézbesítse ki. Megtorpant. Természetes, hogy Alex ilyen közbeavatkozást vár el tőle. Tudta azonban, hogy mindezt nem az ő kedvéért teszi, és azt is, hogy ha egy ilyen vacsorára valóban sor kerülne, fiát még súlyosabb lelki trauma érné. Másrészt viszont minél előbb ébred rá a kölyök, hogy... Itt elidőzött. Nem igazán tudta, mi is lenne az, amire Alexnek rá kellene ébrednie. Csak annyit tudott, hogy az ő képzeletét egyre jobban lángba borítja a rejtély, mely az orra előtt kezd kibontakozni.
Elsántikált a lépcsősor mögötti fogashoz, majd leakasztotta nehéz gyapjúszövet kabátját, és az oldalajtón át elhagyta a házat. Négy gépkocsi parkolt odakint.
Az elektromos önindítóval ellátott Lancia Theta volt az egyetlen közöttük, melyet már vezetett, bár egy teljes év is eltelt már azóta, hogy ebben a kivételes kiváltságban része lehetett.
Most is örömmel töltötte el, hogy teljesen egyedül képes irányítani a gépezetet, anélkül hogy bármilyen lovásszal, kocsissal, komornyikkal vagy sofőrrel konzultálnia kellene. Milyen csodálatos is a fejlődés, hogy egy ilyen komplex szerkezet jelenti a visszalépést az élet egyszerűbbé válása felé.
A legrosszabb az egészben testének bepréselése volt az első ülésre, de sikeresen birkózott meg ezzel a feladattal is. Aztán lenyomta a gázpedált, megnyitotta a benzincsapot, és hamarosan ismét ?lóháton? volt, szabadon, mint fiatalkorában, ügetésben Mayfair felé véve az irányt.


Ramszeszt magára hagyva Julie felsietett a lépcsőn a szobájába, majd bezárta maga mögött az ajtót. Pár másodpercre az ajtófélfának támaszkodott, lehunyt szemmel. Hallotta Rita sürgés-forgását. Ágya mellől, ahol Rita minden este gyertyát gyújtott, érezte a viasz finom illatát. Romantikus beidegződés, amit gyermekkorából őrzött meg magának, amikor még nem létezett elektromos világítás, a gázlámpa szagától pedig kissé mindig megszédült.
Most azonban semmi másra nem tudott gondolni, csak a történtekre: annyira betöltötték a lelkét, hogy a reakcióknak és a kiértékelésnek már nem maradt hely. A mindent elhomályosító kaland lüktető érzete volt az egyetlen, amit képes volt határozottan azonosítani magában. Kivéve természetesen a fizikai vonzalmat Ramszesz iránt, mely mostanra állandó gyötrelem forrása lett számára. Nem is pusztán fizikai vonzalom. Szerelem, a maga teljes valójában.
Amint kinyitotta a szemét, Alex portréját látta meg az öltözködőasztalán. Az árnyékban pedig Ritát, aki akkor terítette ki a hálóingét a csipkével kivert ágytakaróra. Aztán fokozatosan kezdett ráébredni, hogy mindent virágok borítanak el. Üvegvázákban álló csokrok az öltözködőasztalon, az éjjeliszekrényen, a sarokban, az íróasztalon.
- A vikomttól, miss - jelentette Rita. - Az összes virágcsokor. Én nem tudom, mit fog gondolni erről a... ezekről a különös eseményekről. Azt sem tudom, én mit gondoljak, miss...
- Hát persze hogy nem - felelte Julie. - Elég ha annyit tud, hogy egy léleknek se beszéljen róluk.
- Úgysem hinne nekem senki, miss - folytatta Rita. - De én ezt akkor sem értem, miss. Hogyan rejtőzködhetett abban a dobozban? Miért eszi meg azt a rengeteg ételt?
Egy pillanatig Julie nem tudott mit válaszolni. Mit akarhat ezzel a komornája?
- Nincs miért aggódnia - jelentette ki végül. Megragadta Rita kezét. - Elhinné nekem, ha azt mondanám, hogy ő jó ember, és hogy erre az egészre van észszerű magyarázat?
Rita üres tekintettel meredt Julie-ra, majd apró kék szeme hirtelen kikerekedett. - De Miss Julie! - suttogta. - Ha olyan jó ember, akkor miért így kellett beosonnia Londonba? És hogyhogy nem fulladt meg abban a csomagolásban?
Julie sokáig latolgatta a választ.
- Az apám is tudott erről az egészről - közölte végül higgadtan - és helyeselte.
Vajon tényleg a pokolban kell majd égnie a hazugságai miatt? - gondolta. Különösen azok miatt, amelyekkel gyorsan sikerül megnyugtatnia embertársait?
- Annyit még elmondhatok - tette hozzá - hogy ez a férfi nagyon fontos küldetésben jár. A kormányban is csak néhányan tudják az igazi célját.
- Óóó... - álmélkodott Rita.
- Természetesen a Stratford Hajózás néhány magas beosztású alkalmazottja szintén tisztában van ennek jelentőségével, ám magának egy szóval sem szabad mindezt megemlítenie. Senkinek. De főleg Henrynek, Randolph bácsikámnak és Lord Rutherfordnak...
Rita bólintott.
- Értettem, miss. Nem gondoltam, hogy ilyesmiről van szó.
Csak miután az ajtó becsukódott, kezdett el Julie nevetni, de akkor is csak a szája elé tett kézzel, ahogy egy jó kislányhoz illik. Pedig igazság szerint nem is mondott olyan képtelenségeket. Amivel meggyőzte Ritát, bármilyen őrülten hangozzék is, még mindig hihetőbb, mint a valóság.
Leült a tükör elé. Elrévedve kezdte kihúzgálni a tűket a hajából, mialatt a képe a szeme láttára kezdett fokozatosan elmosódni a tükörben. Mintha fátyolon át szemlélné a szobát; látta a virágokat; látta az ágy fehér csipketakaróját; látta az egész külvilágot; de mindez oly távoli volt már, s oly jelentéktelen.
Lassan végigcsinálta az esti fésülködés, levetkőzés, felöltözés és lefekvés megszokott mozdulatsorát. A gyertyák még égtek. A szobát betöltötte barátságos fényük. A levegő virágillattól volt terhes.
Holnap majd elviszi Ramszeszt a múzeumokba, ha ő is akarja. Talán felszállnak egy vonatra, és körülnéznek vidéken. Vagy elmehetnek a Towerba. Ó, a lehetőségek... a korlátlan lehetőségek...
Ezután minden gondolata látványosan szertefoszlott; és már csak a férfit látta; őt és saját magát, együtt.


Samir ideje java részét az asztala mellett ücsörögve töltötte. Jó fél üveggel megivott már a pernod-ból; abból a likőrfajtából, amelyet mindig is kedvelt, és egy francia kávézóban fedezett fel magának, még Kairóban. Mégsem volt részeg; pusztán azt a bizsergető izgalmat sikerült tompítania, amely nemsokkal azután kerítette hatalmába, hogy elhagyta a Stratford-házat. Amikor azonban megpróbált mélyebben belegondolni, hogy mi is folyik körülötte, a nyugtalanság megint erőt vett rajta.
Hirtelen kopogás riasztotta fel, az ablaktábla felől. Irodája a múzeumépület hátsó részén feküdt. Az egész tömbben már csak az ő ablakán szűrődött ki fény, és talán valamelyik lenti helyiségből, ahol az éjjeliőr pihent meg egy-egy cigarettára vagy kávéra.
Nem látta az odakint várakozó alakot. De jól tudta, ki az. Talpra ugrott, mielőtt a kopogás másodszor is felhangozhatott volna. Végigsietett a hátsó folyosón, ki az oldalkapuhoz, mely egy sötét sikátorra nyílt.
Esőtől nedves kabátban és derékig kigombolt ingben a Nagy Ramszesz várakozott rá a sötétségben. Samir kilépett az éjszakába. A szitáló eső csillogó vízfilmmel vonta be a téglafalat és a macskakő útburkolatot. A fénylő felületek között az alak valósággal vibrálni látszott, amint tekintélyt parancsoló pózban megállt előtte.
- Mi tehetek érted, felséges uram? - kérdezte Samir. - Miben lehetek a szolgálatodra?
- Szeretnék belépni, tiszteletreméltó Samir - felelte Ramszesz. - Ha nincs ellenedre, szeretném látni őseim és gyermekeim hátrahagyott relikviáit.
Enyhe borzongás futott végig Samiron e szavak hallatán. Érezte, hogy könnyek szöknek a szemébe, bár képtelen lett volna racionális magyarázatot adni a keserédes boldogságra, amit érzett.
- Feltétlenül, felség - mondta. - Engedd, hogy körbevezesselek. Nagy kiváltság ez a számomra.


Elliott látta a fényt Randolph könyvtárában. A járdaszegélynél parkolt le autójával, közvetlenül az egykori istállósor mellett, majd kikászálódott a kocsiból, és miután valahogy sikerült felsántikálnia a lépcsőn, megnyomta a csengőt. Felgyűrt ingujjban, borszagú lehelettel maga Randolph jött ajtót nyitni.
- Szentséges isten, tudod, mennyi az idő? - kérdezte. Megfordult, és hagyta, hogy Elliott a könyvtárszobáig kövesse. Pazarlóan pompás helyiség volt, mely fuldoklott mindabban a cicomában, ami pénzért csak kapható; kutyákról és lovakról készült nagyméretű nyomatokban, valamint térképekben, melyekre soha, senki még csak egy pillantást sem vetett.
- Azonnal rátérek a lényegre. Túl fáradt vagyok már bármi máshoz - kezdte Randolph. - Épp időben érkeztél, hogy válaszolj egy nagyon fontos kérdésre.
- Mi lenne az? - kérdezte Elliott. Figyelte, ahogy Randolph letelepedik az íróasztalához, egy hatalmas mahagóni szörnyhöz, hivalkodó faragványokkal, melynek lapján mindenfelé papírok és üzleti könyvek hevertek. Valamint számlahegyek. Továbbá egy visszataszító óriási telefon meg egy bőr írószertartó a kapcsoknak, tollaknak, cetliknek.
- Mit tettek az ősi rómaiak - vágott bele Randolph kényelmesen hátradőlve és nagyot kortyolva fehérborából anélkül, hogy Elliottot is megkínálta volna - amikor elveszítették a becsületüket, Elliott? Felvágták az ereiket, igaz? És kegyes halált halva elvéreztek.
Elliott metsző tekintetet vetett a férfira; kivörösödött szemére, jól láthatóan reszkető kezére. Majd használatba véve botját az íróasztalhoz sétált, és töltött magának is egy pohárnyi bort. Randolph poharát is újratöltötte, mielőtt elhelyezkedett volna az egyik széken.
Randolph árgus tekintettel követte ugyan minden mozdulatát, de láthatóan már semminek sem tulajdonított különösebb jelentőséget. Könyökét maga előtt pihentette az asztalon, majd tömött, ráncos ujjait végigfuttatva ősz haján a papírhalmokra meredt.
- Ha emlékezetem nem csal - magyarázta Elliott - Brutus beledőlt a saját kardjába. Később Marcus Antonius is megpróbálkozott ezzel a trükkel, de elbaltázta. Utána egy kötélen még felmászott Kleopátra hálókamrájába. Ott valahogy sikerült végére járnia a dolognak. A nő ezzel szemben a kígyómérget választotta. Ám hogy válaszoljak a kérdésedre, igen, a rómaiak időről időre felvágták a csuklójukat, ez így igaz. Azonban engedtessék meg nekem a megjegyzés, hogy nincs az a pénz, ami felérne egy ember életével. Neked sem kellene ilyesmin gondolkodnod.
Randolph elmosolyodott. Elliott a bort ízlelgette. Nagyon finom. A Stratfordok mindig is jó borokat ittak. Történhetett bármi, ők mindig azokat a legjobb évjáratokat fogyasztották, melyeket mások jeles alkalmakra tartogattak.
- Valóban így lenne? - kérdezte Randolph. - Nincs az a pénz. És hol fogom megszerezni azt a pénzt, ami megakadályozná az unokahúgomat abban, hogy felmérje hitványságom valódi nagyságát?
A gróf megrázta a fejét. - Ha végzel magaddal, kétségkívül mindenre rá fog jönni.
- Igen, de én nem leszek ott, hogy válaszoljak a kérdéseire.
- Sovány vigasz, és nem ér annyit, mint a hátralévő éveid. Képtelenségeket beszélsz.
- Úgy gondolod, Elliott? Julie nem fog hozzámenni Alexhez. Te is tudod, hogy így van. Nem fog hátat fordítani a Stratford Hajózásnak sem, még ha eddig így volt is. Nincs a világon semmi, ami közém és az anyagi csőd közé állhatna.
- De igen, van.
- Mi lenne az?
- Adj nekem néhány napot, és döntsd el magad, hogy tévedek-e. Az unokahúgod újabb szórakozást talált magának. A vendégét Kairóból, Mr. Reginald Ramseyt. Alex persze eléggé nyomorúságosan érzi magát emiatt, de majd megvigasztalódik. Ez a Ramsey pedig éppúgy elvonja majd Julie-t a Stratford Hajózási Vállalattól, ahogy a fiamtól. A te problémáid tehát ilyen egyszerű módon megoldódnak. Lehet, hogy Julie mindent megbocsát neked.
- Láttam azt a fickót! - jegyezte meg Randolph. - Aznap reggel, amikor Henry azt az ostoba jelenetet csinálta. Azt akarod mondani...
- Valami azt súgja nekem, ahogy az amerikaiak mondják, hogy Julie és az a férfi... - intrikált Elliott.
- Henrynek ott kellene lennie abban a házban! - fakadt ki Randolph.
- Felejtsd el. A te szavad itt már nem számít - állapította meg Elliott.
- Nos, meg kell valljam, hogy határozottan örömtelinek tűnsz emiatt! Azt gondoltam volna, hogy téged jobban felháborít az ilyesmi, mint engem - csóválta a fejét Randolph.
- Jelentéktelen ügy - legyintett Elliott.
- És mióta az? - kérdezte Randolph.
- Mióta elkezdtem gondolkozni, igazán gondolkozni arról, hogy miből is áll ez a mi kis életünk. Öregkor és enyészet vár mindannyiunkra. És mivel képtelenek vagyunk szembenézni ezzel az egyszerű igazsággal, mindenféle kibúvókat keresünk magunknak - válaszolta Elliott.
- Szentséges isten, Elliott! Most nem Lawrence-szel beszélsz, hanem Randolphfal. Bárcsak én is rendelkezhetnék az éleslátásoddal. De jelen pillanatban a lelkemet is odaadnám százezer fontért. És azt hiszem, ezzel nem vagyok egyedül a világon.
- Én másként látom - jelentette ki Elliott. - Nincs százezer fontom, nem is lesz soha. Ám ha lenne, neked adnám.
- Valóban?
- Igen, hidd el nekem. De beszéljünk másról. Julie talán nem akarja, hogy a barátja, Mr. Ramsey felől kérdezősködjenek. Talán kettesben akar maradni vele, és élvezni a függetlenséget. Lehet, hogy ez megkönnyíti a helyzetedet.
- Komolyan mondod?
- Igen, és most elmegyek haza. Elfáradtam, Randolph. Ne vágd fel az ereidet. Igyál, amennyi jólesik, de ne kövess el ilyen szörnyűséget. Holnap este gyere el hozzánk vacsorára. Meghívtam Julie-t és azt a rejtelmes alakot is. Ne hagyj cserben. Amikor majd az egész véget ér, talán mindannyian tisztábban látjuk, hogy is állunk. Talán minden a tiéd lehet, amit csak akarsz. Én meg esetleg megtalálom a rejtély kulcsát. Számíthatok rád holnap este?
- Vacsora holnap este? - kérdezte Randolph. - Eljössz hozzám hajnali egykor, hogy ezt megkérdezd?
Elliott felnevetett. Letette a poharát, és felállt.
- Nem - felelte. - Azért jöttem, hogy megmentsem az életed. Hidd el nekem, nem éri meg azért a rongyos százezer fontért. Csak maradj életben... ne bánkódj... de hát minek is magyarázzam?
- Igen, azt hiszem, igazad van.
- Jó éjszakát, barátom. Ne felejtsd el! Holnap este! Ne fáradj, magam is kitalálok. Most menj, és feküdj le, ahogy egy rendes emberhez illik.

Egy zseblámpa segítségével Samir gyorsan végigvezette Ramszeszt az egész gyűjteményen. Bármit érzett is a király, nem adta tanújelét. Tanulmányozott viszont minden nagyobb tárgyat - múmiát, szarkofágot, szobrot - alig méltatva figyelemre a számtalan apróbb relikviát, melyek megtöltötték a vitrineket.
Lépteik sokáig visszhangzottak a kőpadló felett. Az egyetlen őr, aki rég megszokta már Samir magányos éjszakai vándorlásait, ügyet sem vetett rájuk.
- Egyiptomban vannak a valódi kincsek - magyarázta Samir. - A királyok teteme. De az is csak töredék, amelyet sikerült megmenteni a fosztogatók és a történelem viharai elől.
Ramszesz megállt. Egy ptolemaioszi múmiát vizsgált meg közelebbről, egyikét azoknak a furcsa, hibrid történeti emlékeknek, melyek egy egyiptomi múmiakoporsóból, valamint egy ráfestett, a korábbi évszázadok jellegzetesen stilizált ábrázolásmódjától eltérő realisztikus görög arcból álltak. A koporsó egy asszonyé volt.
- Egyiptom - suttogta Ramszesz. - Képtelen vagyok a jelent megkülönböztetni a múlttól. Addig pedig nem ölelhetem magamhoz ezt a kort, míg nem mondtam végérvényesen búcsút a letűnt időknek.
Samir megborzongott a sötétben. Az édesbús szomorúság ismét átadta helyét a félelemnek; a mélyen gyökerező rettegésnek ettől a természetfeletti lénytől, akiről immár tudta, hogy valóságos. Nem tévedhetett.
A király hátat fordított az egyiptomi termeknek. - Vezess ki innét, barátom - mondta. - Elveszettnek érzem magam ebben a labirintusban. Nem tetszik a múzeum koncepciója.
Samir gyorsan odalépett mellé; a fénynyaláb közvetlenül elé, a padlóra vetült.
- Felséges uram, ha vissza akarsz térni Egyiptomba, akkor most tedd. Ezt tanácsolom, bár tudom, hogy nem kérted a tanácsomat. Vidd magaddal Julie Stratfordot is, ha akarod, de hagyd el Angliát.
- Miért mondod ezt?
- A hatóságok tisztában vannak azzal, hogy bizonyos érmék hiányoznak a kollekcióból. Maguknak követelik a Nagy Ramszesz múmiáját. Megindult a szóbeszéd és a gyanakvás.
Samir tisztán láthatta a fenyegetést Ramszesz arcán. - Az az átkozott Henry Stratford - mondta a király alig hallhatóan, meggyorsítva kissé a lépteit. - Megmérgezte a nagybátyját, egy rendkívül művelt és bölcs embert. A saját vérét. Ráadásul ellopott egy aranyérmét, miközben szerencsétlen áldozata a lába előtt haldoklott.
Samir megkövült. A megrázkódtatás nagyobb volt annál, hogy el tudja viselni. Azonnal tudta, hogy ez a színtiszta igazság. Már akkor tudta, amikor meglátta barátja holttestét, hogy valami nincs rendben. Hogy ez nem lehetett természetes halál. De ő is úgy tartotta, hogy Henry Stratford csak egy gyáva féreg. Lassan visszanyerte lélekjelenlétét. Felnézett az előtte tornyosuló sötét alakra.
- Az este folyamán már megpróbáltad elmondani ezt nekem - suttogta. - És én nem akartam hinni neked.
- Láttam, jóravaló szolgám - bólintott Ramszesz. - A saját szememmel. Ahogy azt is láttam, amikor eljöttél a barátod, Lawrence holttestéhez, és zokogtál. Ezek a dolgok egybemosódtak ugyan éber álmaimmal, mégis kristálytisztán emlékszem rájuk.
- Ez a tett nem maradhat megtorlatlanul - zihálta Samir minden tagjában reszketve.
Ramszesz a vállára tette a kezét. Lassan továbbindultak.
- Henry Stratford ismeri a titkomat - jegyezte meg. - A történet, amit elmondott, igaz volt. Csak annyit hagyott ki belőle, hogy ugyanígy próbálta meg az unokahúga életét is elvenni; ezért kellett előjönnöm a koporsómból. Ó, bárcsak erőm teljében lettem volna; egyszer s mindenkorra végeztem volna vele. Nekem magamnak kellett volna bebalzsamoznom a testét, hogy azután bepólyáljam és betegyem a festett koporsómba; akkor az egész világ megláthatta volna Ramszeszt.
Samir keserűen elmosolyodott. - Megérdemelte volna - mondta halkan. Érezte, hogy könnyek peregnek végig az arcán, de nyoma sem volt a megkönnyebbülésnek, melynek a nyomukban kellett volna járnia. - Most mit szándékozol tenni, felséges uram?
- Természetesen megölöm. Julie-ért, és a magam örömére. Nincs más lehetőség.
- Alkalomra vársz?
- Felhatalmazásra. Julie Stratford azok törékeny lelkiismeretével bír, akik még nem szokták meg a vérontást. Szereti a nagybátyját, és irtózik az erőszaktól. Megértem a szempontjait, de kezdek egyre türelmetlenebbé válni. És dühössé. Nem akarom, hogy ez a Henry további fenyegetést jelenthessen számunkra.
- És mi a helyzet velem? Én is tudom a titkodat, felség. Engem is megölsz, hogy megvédelmezd?
Ramszesz mozdulatlanná merevedett. - Nem kérek szívességet olyanoktól, akiknek ártanom kell, de áruld el, ki tudja még az igazat?
- Lord Rutherford, annak a fiatalembernek az apja, aki Julie-nak udvarol...
- Á, az az Alex nevű, a gyengéd pillantásával.
- Igen, felség. Az ő édesapjával feltétlenül számolnod kell. Gyanakszik. És ami ennél is fontosabb, hisz a feltámadásodban, talán még mélyebben, mint a fiatal Stratford.
- Ez a tudás métely! Halálosabb, mint a mérgek a sírboltból. Először jön az elragadtatás, azután a kapzsiság, végül a kétségbeesés.
Elérték az oldalkaput. Odakint szakadt az eső. Samir látta a vastag ablaktáblán keresztül, bár nem hallotta.
- Áruld el, téged miért nem babonáz meg a tudás? - kérdezte Ramszesz.
- Nem szeretnék örökké élni, felséges uram.
Csend.
- Tudom. Látom. De a szívem legmélyén mégsem értelek.
- Különös, felség, hogy nekem kell elmagyaráznom neked, akinek olyan tudás van a birtokában, amely nekem sohasem adatik meg.
- Hálás lennék ezért a magyarázatért.
- Épp elég nehéznek találtam azt is, hogy mostanáig éljek. Szerettem a barátomat. Aggódom a lányáért. Aggódom miattad. Félek olyan tudásra szert tenni, amely összeférhetetlen az erkölcsi felfogásommal.
Megint az a hosszú, néma pillanat.
- Bölcs ember vagy - jelentette ki végül Ramszesz. - De ne aggódj Julie miatt. Én megoltalmazom őt még önmagamtól is.
- Fogadd meg a tanácsom, uram, és távozz innen. Vad szóbeszédek terjednek. Hamarosan rájönnek, hogy koporsó üres. Ha viszont eltűnsz, a parázs kialszik. Ki kell hogy aludjon. A racionális elmének nincs más választása.
- Elmegyek. Újra látnom kell Egyiptomot; a modern Alexandriát, mely ráépült az általam oly jól ismert palotákra és utcákra. Látnom kell Egyiptomot pusztán azért, hogy magamban leszámoljak vele, és beléphessek a modern világba. Csak az a kérdés, mikor?
- Az utazáshoz papírokra lesz szükséged, felséges uram. Ebben a korban az ember nem lehet meg személyazonosság nélkül. Én beszerezhetem neked ezeket a papírokat.
Ramszesz eltöprengett ezen, majd megszólalt: - Mondd el, hol találom meg Henry Stratfordot.
- Nem tudom, felség. Most már magam is végeznék vele, ha tudnám. Ha úgy tartja kedve, az apjához költözik. Egy szeretőt is kitart. Azt javaslom, mielőbb hagyd el Angliát, és bosszúd beteljesítésével várd ki az alkalmas pillanatot. Hadd szerezzem meg számodra a szükséges dokumentumokat.
Ramszesz bólintott, de nem beleegyezése jeleként. Csupán elismerte az ajánlat nagylelkűségét; ezzel Samir is tisztában volt.
- Hogyan hálálhatnám meg hűségedet, Samir? - kérdezte. - Mi olyat akarsz, amit módomban áll megadni neked?
- Hogy a közeledben lehessek, felség. Ismerni akarlak. Hallani, és talán részesülni bölcsességed jótéteményéből. Lényed elhomályosítja a rejtélyeket, melyekkel eddig foglalkoztam. Most te magad vagy a rejtély. Nem kívánok tőled semmit, kivéve hogy a saját biztonságod érdekében menj el, és hogy oltalmazd Julie Stratfordot.
Ramszesz beleegyezően elmosolyodott.
- Szerezd meg számomra az úti okmányokat - mondta.
Zsebébe süllyesztette a kezét, és előhúzta a fénylő aranypénzt, amelyet Samir abban a pillanatban felismert. Nem volt rá szükség, hogy közelebbről is megvizsgálja.
- Nem, felség, nem tehetem. Ez már nem egyszerű pénzérme. Sokkal inkább...
- Használd fel, barátom. Nagyon sok van még ott, ahonnét ez származik. Egyiptomban olyan rejtett gazdagság vár, melyet még én magam sem tudok felmérni.
Samir elvette az érmét, bár nem volt benne biztos, mihez is kezdhetne vele. - Megszerzem, amire szükség lesz.
- És neked mire van szükséged, hogy velünk tarthass?
Samir érezte, hogy pulzusa felgyorsul. Felnézett a király arcába, melyet csak félig világított a gyér folyosói világítás.
- Veletek tartok, ha így óhajtod, uram. Boldogan elkísérlek.
Ramszesz apró, udvarias mozdulatot tett; Samir gyorsan kinyitotta előtte a kaput. Ramszesz kissé előrehajolt, majd egyetlen szó nélkül beleolvadt az esőfüggönybe.
Samir hosszú ideig állt ott; érezve arcán az esőcseppeket, mégis mozdulatlanul.
Végül becsukta és bezárta a kaput. Végigsétált a múzeum hosszú, félhomályos folyosóin, végül elérte az előteret.
A Nagy Ramszesz szobra magasodott itt sok éve már, némán üdvözölve a látogatókat. A kőalak arcán halvány mosoly látszott; Samir csodálattal nézett fel rá, hangtalanul tisztelegve nagysága előtt.


Trent nyomozó elgondolkodva ült az asztalánál a Scotland Yard épületében. Már hajnali két óra is elmúlt. Galton őrmester rég hazament, és ő maga is alig látott már a fáradtságtól. Mégis képtelen volt másra gondolni, mint erre a rejtélyes ügyre, mely mostanra egy gyilkossági motívummal is gazdagodott.
Sohasem tudott hozzászokni a holttestek vizsgálatához. Most mégis lement a hullaházba, hogy szemrevételezze Tommy Sharples hulláját, mégpedig egyetlen fontos indokból. Egy ritka görög érmét találtak a zsebében; a Stratford kollekció részét képező Kleopátra-érmékkel megegyező darabot. Ugyanott Sharples kis névregiszterét is megtalálták, benne Henry Stratford nevével és címével.
Annak a Henry Stratfordnak az adataival, aki ma reggel rohant el unokatestvére mayfairi házából, azt sikoltozva, hogy egy múmia mászott elő a koporsójából.
Igen, igazi kirakójáték.
Hogy Henry Stratford birtokában volt egy ritka Kleopátra-aranynak, az senkit sem lepett meg. Mindössze két nappal korábban próbálta értékesíteni, ezt most már biztosan tudták. De miért próbálta egy ilyen roppant értékes aranypénzzel kiegyenlíteni adósságait, és a tolvaj, aki megölte Sharplest, vajon miért nem vitte azt magával?
Az ügy egyszerűen nem akart összeállni. Ott volt például maga a gyilkosság.
Henry Stratford semmiképpen sem tehette. Egy ilyen úriember akár hónapokig távol tarthatja magától a hitelezőit. Amellett nem volt az a fajta, aki markolatig merít egy kést bárki mellébe; legalábbis Trent így gondolta.
De nem volt az a fajta sem, aki sikoltozva rohan ki kuzinja házából, mert egy múmia megpróbálta belefojtani a szuszt.
Azonban volt itt még valami. A legzavaróbb momentum. A viselkedés, amelyet Miss Stratford tanúsított, amikor meghallotta unokabátyja képtelen történetét. A hűvös méltatlankodáson túl nyomát sem lehetett látni rajta a megdöbbenésnek.
Mintha a történet egy cseppet sem lepte volna meg. Aztán ott volt az a rejtélyes idegen, akit vendégül látott a házában, és ahogy a férfira meredt. A fiatal hölgy rejteget valamit, efelől semmi kétség. Talán el kellene sétálnia arrafelé, hogy körülnézzen a környéken, és elbeszélgessen egy kicsit az őrszemmel.
Végtére is ma éjszaka már úgysem tudna aludni egy szemhunyásnyit sem.
9.


Hajnal. Ramszesz Julie fényűző házának folyosóján állt, és a hatalmas állóóra finoman cizellált mutatóit figyelte, amint a helyükre araszolnak. A nagymutató végre kettészelte a római tizenkettest, a kicsi pedig a római négyest, majd felhangzott a mély, dallamos harangjáték.
Római számok. Bárhová nézett, ezeket látta: a kilométerköveken, a könyvek lapjain; az épületek homlokzatán. Róma művészete, nyelve és szelleme át meg átjárta az egész kultúrát, szorosan hozzáláncolva azt a múlthoz. Még az igazság koncepciója - mely pedig oly nagy befolyást gyakorolt Julie Stratfordra - sem származott a barbároktól, akik valaha e helyet uralták a kinyilatkoztatáson és a törzsi bosszún alapuló törvényeikkel, hanem sokkal inkább a római birodalom bíráitól, akik a józan logika alapján ültek törvényt.
A pénzváltók hatalmas bankjai a római templomokat mintázták. Római tógába öltözött óriási márványszobrok magasodtak a köztereken. A furcsán bájtalan lakóépületek, melyek ebben az utcában is sorakoztak, szórványosan elhelyezett római oszlopfőkkel, sőt oszlopsorokkal büszkélkedhettek.
Megfordult, visszament Lawrence Stratford könyvtárszobájába, majd leült a kényelmes, bőrhuzatú fotelbe. A helyiségben mindenfelé égő gyertyákat helyezett el a saját örömére, így az most fényárban úszott, melyet annyira szeretett. Az a kis komorna reggel persze holtra fog válni, ha meglátja, hogy szinte mindenhol viaszcseppek éktelenkednek, de sebaj. Bizonyára fel tudja majd takarítani.
Szerette Lawrence Stratford szobáját - Lawrence Stratford könyveit és íróasztalát. Lawrence Stratford gramofonja ?Beethovent? játszott; egy nyüszítő kürtök hangjából álló kis egyveleget, mely különös módon macskák kórusára emlékeztette.
Milyen különös, hogy oly sok mindent vehet birtokába annak az ősz hajú angol úriembernek a tulajdonából, aki az ő sírkamrájában szenvedett ki.
Egész álló nap Lawrence Stratford merev, nehézkes öltözékét viselte, ám most, a könnyebbség kedvéért, a selyempizsamáját és a szaténköntösét. A modern kori ruhatárból a bőrcipő zavarta leginkább. Az emberi láb semmi esetre sem az efféle lábbelik viselésére formálódott. Talán egyedül egy katona látta hasznát ilyen védelemnek a csata hevében. Mégis e korban még a szegények is ezeket a kis kínzókamrákat viselik magukon, bár némelyikük elég szerencsés ahhoz, hogy lyukak keletkezzenek a bőrön, lehetővé téve, hogy ily módon a lába lélegzethez jusson.
Magában felnevetett. Azok után, amiknek ma szemtanúja lehetett, éppen a cipőkön gondolkodik. A lába már egyáltalán nem fájt. Miért nem feledkezik meg hát róla?
Semmilyen kín nem szegődött sokáig társául; ahogy az élvezetek sem. Most például Lawrence Stratford mennyei szivarját szívta, lassan, élvezettel pöfékelve, amitől kellemes bódulat szállta meg. Ez azonban egy csapásra elenyészett. A konyakkal ugyanez volt a helyzet. Csak pillanatnyi részegség adatott meg neki, amikor az első kortyot lenyelte, és az ital fenséges melege végigáradt a mellkasában.
Teste egyszerűen visszaverte az ilyen hatásokat. Persze azért képes volt az ízlelésre, a szaglásra és az érzelmekre; a gramofon tölcsérén kiáradó bádoghangú zene is akkora örömet szerzett neki, hogy úgy érezte, azonnal sírva fakad.
Oly sok az élvezet. És mennyi a tanulnivaló! Mióta visszatért a múzeumból, Lawrence Stratford könyvtárának öt vagy hat kötetén is átrágta magát. Összetett és kimerítő értekezéseket olvasott az ?ipari forradalom?-ról. Belekóstolt egy bizonyos Karl Marx ideáiba, bár azokat, amennyire meg tudta ítélni, merő képtelenségnek találta. Úgy tűnt számára, hogy egy gazdag ember írt a szegény emberekről, miközben fogalma sem volt róla, hogy azok miként gondolkodnak.
Többször is újra végigtanulmányozta a világtérképet, hogy memorizálja a kontinensek és országok neveit. Oroszország roppant érdekesnek tűnt a szemében. És Amerika, mind közül a legnagyobb rejtelem!
Olvasta Plutarkhoszt is, azt a hazugot! Hogy merészeli a nyomorult fattyú azt állítani, hogy Kleopátra megpróbálta elcsábítani Octaviust, az utolsó hódítót. Milyen szörnyűséges elgondolás! Volt valami Plutarkhoszban, ami a pletykálkodó vénemberekre emlékeztette, akik a köztereken gyűltek össze.
De elég! Mi értelme van erről gondolkodni! Hirtelen összezavarodott. Mi aggasztja, mi tölti el ezzel a kishitű borzongással?
Nem a huszadik század hihetetlen csodái, melyeket reggel óta felfedezett magának; nem a kérlelhetetlenül nyers angol nyelv, melynek használatát már délutánra a tökélyre vitte; még csak nem is az idő, ami azóta eltelt, hogy legutoljára lehunyta szemét. Ami igazából aggasztotta, testének az a képessége volt, amellyel egyfolytában visszaállítja magát eredeti formájába - a sebek begyógyulnak; a kificamodott láb simán visszaugrik; a konyak kevés vagy éppen semmilyen hatást sem gyakorol rá.
Mindez azért nyugtalanította, mert határtalanul hosszú léte során most első alkalommal merült fel benne, hogy szíve és szelleme vajon nem ugyanilyen, az akaratától független megújuláson megy-e át. Talán a lelki gyötrelem is éppoly érintetlenül hagyja, mint a fizikai fájdalom?
Lehetetlen. Hisz akkor a British Museumba tett röpke kirándulása sem idézhette volna elő a lelke mélyéről feltörő zokogást. Eltompultan, szótlanul sétált a múmiák, a szarkofágok meg a kéziratok között, amelyeket Egyiptom dinasztiáitól raboltak el, miután ő Alexandriából visszavonult legutolsó nyugvóhelyére, az egyiptomi dombok közé. Még Samir is megszenvedte mindezt; a gyönyörű, aranyló bőrű Samir, akinek még a szolgaságban eltöltött számtalan évszázad után is éppoly fekete szeme volt, mint egykor az övé, Ramszeszé; Samir, a gyermeke.
Nem mintha az emlékek nem éltek volna még mindig élénken benne. Egyáltalán nem halványultak el. Mintha csak tegnap hozták volna elő Kleopátra koporsóját a mauzóleumból, hogy levigyék a római temetőbe, a tenger mellé. Még a víz illatát is fel tudta idézni, ha akarta. Hallhatta a feltörő zokogást maga körül. Érezhette a kavicsokat szandálja vékony bőrtalpán át, ahogyan akkor érezte.
Az asszony azt kérte, hogy Marcus Antonius mellett temessék el; így is történt.
Ő a tömegben állt, mint afféle közember, vállára borított durva köpenyben, a gyászolók jajveszékelését hallgatva. - Nagy királynőnk halott.
Gyásza felért egy haláltusával. Akkor most miért nem siratja meg az emléket?
Ebben a szobában ülve mered a márvány mellszoborra, és a kín mégsem érinti meg.
- Kleopátra - suttogta. Játékosan maga elé képzelte, de nem a nőt a halálos ágyon, hanem a fiatal lányt, aki felébresztette őt. Kelj fel, Nagy Ramszesz. Egyiptom királynője szólít. Hagyd el mély álmodat, és légy tanácsadóm e vészterhes időkben. Nem; sem örömet nem érzett, sem kínt.
Mindez azt jelentette, hogy a fájdalomra való képességére is befolyást gyakorol az a varázserejű elixír, mely egy pillanatra sem szűnik meg áramlani az ereiben? Vagy valami más húzódik meg a háttérben, amit már hosszú ideje gyanít: hogy még álmában is tudatában volt az idő előrehaladtának? Valamiképp ugyan még abban a tudatalatti állapotban is maga mögött hagyott mindent, ami fájdalmat okozott neki; álmai bizonyos távolságból mégis érintették a valóságot, mely a sötétben és teljes nyugalomban körülötte zajlott. Ezért tudta anélkül, hogy pánikba esett volna, és még mielőtt az első fénysugár érinthette volna testét, hogy több száz év múlt el nélküle.
Talán túlságosan is megdöbbentette mindaz, amit a huszadik századból meglátott, így emlékei nem fejthették ki teljes érzelmi hatásukat. A veszteség hirtelen tör majd rá, és sodorja a téboly peremére, fékezhetetlen zokogást előidézve, valamint képtelenné téve mindama szépség magáévá tételére, amit megtapasztal.
Volt egy ilyen pillanat abban a viaszmúzeumban, igen; látva Kleopátra vulgáris képmását meg a groteszk, kifejezéstelen Antoniust mellette, úgy érezte, a pánik úrrá lesz rajta. Akkor az nyugtatta meg, hogy visszatérhetett London zajos, zsúfolt utcáira. Szinte újra hallotta Kleopátra kiáltását: ?Ramszesz, Antonius haldoklik! Add neki az elixírt! Ramszesz!? Úgy tűnt, a hang valahonnét kívülről ér el hozzá, és ő nem tudja elnémítani. Felkavarta, hogy ilyen otrombán ábrázolták királynőjét. Szíve úgy zakatolt, mint azok a gőzpörölyök, melyek feltörik London cementhéját. Zakatolt. De fájdalmat akkor sem érzett.
Ám végtére is mit számított egy viaszszobor, mely ilyen olcsóvá fokozta le a nő szépségét? Hisz a Ramszeszről magáról készült képmások sem hasonlítottak hozzá, pedig ő ott ácsorgott a tűző napon, miközben faragták őket, a szobrászokkal cseverészve. Senki sem várta el a közönség előtt kiállított műremekekről, hogy bármi közük is legyen hús-vér modell tükröz, amíg a rómaiak el nem kezdték telerakni kertjüket önmaguk portréival, melyeken még a bibircsókjaiknak is látszaniuk kellett.
Kleopátra nem volt római. Görög volt, és egyiptomi. A legborzasztóbb az egészben, hogy a huszadik század embere számára ő olyasmit képviselt, aminek vele kapcsolatban egyáltalán nem lett volna szabad ekkora jelentőséget tulajdonítani. A szabadosság és erkölcstelenség szimbólumává lett, pedig számtalan, bámulatra méltó képességet birtokolt. Egyetlen gyengéjéért büntették, feledve minden értékét.
Igen, ez volt az, ami elborzasztotta ott a viaszmúzeumban. Emlékeztek rá, de nem olyan asszonyként, amilyen valójában volt. Egy kifestett szajha, selyembe burkolt fekhelyén.
Csend. A szíve ismét kalapálni kezdett. Hallgatta. S mögötte az óra ketyegését.
Egy tálca ízletes sült tészta feküdt előtte. Konyak; egy porcelántányéron narancsok és körték. Ennie és innia kellene, mert az mindig megnyugtatja; mintha éhezne, holott nincs is szüksége ételre.
Nem akarta újra átélni azt az agóniát, mégis szorongott. Rettegett, hogy elveszítheti határtalan tapasztalatait az emberi érzésről, az pedig olyan lenne, mint maya a halál.
Újra a hűvös márványba metszett gyönyörű arcra nézett; mennyivel valóságosabb ez a Kleopátra, mint az a viaszborzadály. Valahol a mélyben mégis fenyegette valami különös lelki békéjét. Értelem nélküli képeket látott. Kezébe temette az arcát, és felsóhajtott.
Ha Julie Stratfordra gondolt, amint odafent alszik az ágyában, szelleme és a szíve azonnal eggyé forrt. Halkan felnevetett, miközben felemelte az egyik süteményt - ragacsos volt, és édes. Mohón felfalta. Julie Stratfordot is fel akarta falni. Ó, ez az asszony, ez a tüneményes asszony; finom csontozatú modern királynő, akinek birodalomra sincs szüksége ahhoz, hogy fenséges legyen.
Oly csodálatosan eszes, mégis meglepően erős. De jobban teszi, ha nem időzik túl soká a képénél, különben még felmegy a lépcsőn, és bekopog az ajtaján.
Képzeld csak el: betörni a hálókamrájába. A szerencsétlen szolgálólány felébred padlásszobájában, és sikoltozni kezd. Hát aztán? Julie Stratford felkönyököl csipkével szegélyezett ágyán, melyre korábban vethettél egy pillantást a folyosóról, aztán magához öleled, letéped róla az illatos hálóinget, végigsimítasz forró testén, és magadévá teszed, mielőtt még tiltakozhatna.
Nem. Ezt nem teheti meg. Ha megteszi, elpusztítja, amire vágyik. Julie Stratford nagyon is megérdemli a kellő tiszteletet és türelmet. Már akkor is tudta ezt, amikor abban a furcsán tompa, félig álomszerű állapotban figyelte, ahogyan a könyvtárban mozog, ahogy beszél hozzá, nem is sejtve, hogy minden szavát hallja.
Julie Stratford testből, lélekből és akaratból gyúrt különös rejtély.
Nagyot kortyolt a konyakjából. Fenséges. Újabb mély szippantás a szivarból. Felszelte késével a narancsot, és élvezettel nyelte édes, lédús húsát.
A szivar a tömjénnél is édesebb parfümillatba burkolta a helyiséget. Török dohány, mondta neki Julie. Akkor még nem tudta, hogy ez mit jelent, de most már igen. Végigfutva egy kisebb, A világ története című köteten, mindent elolvasott a törökökről és hódításaikról. Így is kellene elkezdenie, ilyen kis könyvekkel, tele általánosításokkal és összegzésekkel: ?Másfél évszázadon belül egész Európa áldozatul esett a barbár hordáknak.? A részletek ráérnek később, amikor már áttanulmányozta a nyomtatott anyagok zömét, a létező összes nyelven. Már a gondolat is megmosolyogtatta.
A gramofon elhallgatott. Felállt, odasétált a szerkezethez, és keresett egy másik fekete korongot. A lemez a ?Csak egy aranykalitkába zárt madárka? furcsa címet viselte. Bizonyos okok miatt ez ismét Julie-t juttatta az eszébe. El akarta borítani a testét csókjaival. A lemeztányérra helyezte a korongot, és feltette rá a tűt. Törékeny női hang csendült fel a tölcsérből. A férfi kacagott.
Újratöltötte konyakospoharát, majd mozgott egy kicsit a zenére; lassú tánc, anélkül hogy a lábát felemelné.
Ideje volt, hogy munkához lásson. A sötétség ritkulni kezdett az ablaktáblákon túl. Megjelentek a pirkadat első, bizonytalan, szürke sugarai. Még a nagyváros tompa morajlása mögött is meghallotta a madarak távoli énekét.
Belépett a hűvös, sötét konyhába; keresett egy ?üvegpoharat?, ahogyan ők nevezik ezt a gyönyörűséges tárgyat, és a csodálatos kis rézcsapból megtöltötte vízzel.
Azután visszament a könyvtárba, és az alabástromedények ablak alatt húzódó hosszú sorát kezdte tanulmányozni. Valamennyi érintetlennek tűnt. Sehol egy repedés. Semmi sem hiányzott. Ott a kis lámpás is, használatra készen, és ott sorakoznak az üvegcsék. Nem volt másra szüksége, csak egy kevés olajra. Vagy az egyik gyertyára, mely mostanra könnyen kezelhető csonkká olvadt.
Könnyed mozdulattal félresöpörve a tekercseket felállította a kis olajégőt. Helyére tette a gyertyát, és kioltotta a lángot.
Újra az edények felé fordult. Keze már azelőtt választott, hogy az elméje választhatott volna. Amikor közelebbről is megvizsgálta a finom fehér port, rögtön tudta, hogy választása helyes volt.
Ó, ha Henry ebbe merítette volna kanalát a másik edény helyett! Micsoda rettenetben lehetett volna része. Nagybátyja vérengző oroszlánként tépte volna le a fejét.
Hirtelen felötlött benne, hogy bár a mérgek kellőképpen elriasztották saját korának emberét, nem jelenthetnek akadályt a huszadik század kutakodó elméi számára. Bármely, akár a hit egyetlen morzsájával megáldott személy elviheti innen ezeket az edényeket, hogy azután addig adagolja tartalmukat szerencsétlen kísérleti állataiba, míg rá nem bukkan az elixírre. Meglehetősen primitív eljárás.
A dolgok jelenlegi állása szerint egyedül Samir Ibrahim, valamint Julie Stratford tudott a varázsital létéről. Ők biztosan nem kotyogják ki a titkot senkinek. Lawrence Stratford azonban lefordította a tekercsek bizonyos részleteit. A jegyzettömbjének itt kellett lennie valahol - Ramszesznek eddig nem sikerült rábukkannia - és bárki beleolvashatott. Na és természetesen ott voltak még maguk a tekercsek is.
A helyzet tarthatatlanná vált. Magához kellett vennie a szert. Természetesen fennállt a lehetőség, hogy az anyag elvesztette hatását, hisz kis híján kétezer esztendeje pihent már az edényben.
Ennyi idő alatt a bor ecetté vagy valami teljességgel ihatatlan folyadékká alakulhatott, a liszt pedig olyan anyaggá, mely semmivel sem emészthetőbb a homoknál.
Reszketett a keze, amint a durva szemcséjű granulátumot ráöntötte az olajégő fémtányérjára. Megütögette az edény falát, hogy megbizonyosodjon róla, egyetlen szemcse sem maradt benne. Óvatosan megkeverte a kupacot az ujjával, majd bőséges mennyiségű vizet adagolt hozzá a pohárból.
Most gyújtotta csak meg újra a gyertyát. Amint a keverék pezsegni kezdett, összeszedte az üvegcséket, és egymás mellé tette őket - azokat, amelyek az asztalon hevertek, meg két továbbit, amelyek rejtve maradtak az ébenfa dobozban. Négy nagy üvegcse, ezüstkupakkal.
A változásra pillanatokon belül sor került. Az alkotórészek bugyborékoló folyadékká olvadtak össze, tele homályos, foszforeszkáló fényekkel. Milyen fenyegetőnek is tűnt; mintha képes lenne egyetlen pillanat alatt szétroncsolni a száját bárkinek, aki megissza! Pedig nem tesz ilyet. Nem tett akkor sem, amikor időtlen időkkel ezelőtt pillanatnyi habozás nélkül felhajtotta az egészet, készen arra, hogy megszenvedje a halhatatlanságot! Nyoma sem volt fájdalomnak. Elmosolyodott. Milyen messze volt mindaz a fájdalomtól!
Óvatosan megemelte a fémtányért. Egyik üvegcsét a másik után töltötte meg a gőzölgő folyadékkal, míg valamennyi színültig tele nem lett. Megvárta, míg a tányér lehűl, majd tisztára nyalta, mert ez volt az egyetlen biztonságos megoldás. Ezután egyenként lezárta az üvegeket. Végül felvette a gyertyát, és viasszal körbefolyatta a kupakokat, ily módon lepecsételve őket.
Három üvegcsét köntöse zsebébe süllyesztett, a negyediket, melyet nem zárt le, magával vitte a télikertbe. Megállt a félhomályban, a föléje boruló páfrányokat és kúszónövényeket vizsgálgatva.
Az üvegfalak kezdték elveszíteni átlátszatlanságukat. Még mindig láthatta bennük saját tükörképét, borvörös öltözékében, maga mögött a kellemesen meleg helyiséggel - de már a külvilág tárgyai is kezdtek alakot ölteni.
A hozzá legközelebb eső cserepes páfrány felé indult. Kiöntött egy kevés varázsitalt a nedves táptalajra. Ezután a bougainvilleához fordult, melynek törékeny, vörös virágai éles kontrasztot alkottak a sötét levélzettel. Ebbe a cserépbe is csöpögtetett az elixírből.
Távoli mozgolódás nesze hallatszott; alig hallható nyikorgó hang. Teljesen értelmetlen volt még többet elhasználni a szerből, mégis cseréptől cseréphez lépett, és mindegyiknél elszórt valamennyit. Végül az üvegcse tartalmának mindössze jó fele maradt meg. Ha a mágia nem működik, perceken belül tudni fogja. Felpillantott az üvegmennyezetre. Megjelentek a nap első vöröses sugarai. Rá isten leküldi a meleget a földre.
A páfrányok levelei susogni, növekedni kezdtek; zsenge hajtások eredtek rajta.
A bougainvillea megduzzadt, megremegtetve a lugas farácsait; vékony indák csavarodtak kovácsoltvas rostélyok pálcáira; hirtelen apró virágok nyíltak, olyan vörösek, mint a friss, vérző sebek. Az egész üvegház megtelt a felgyorsult élet hangjaival. Ramszesz lehunyt szemmel hallgatta. Bensőjében sötét borzongás futott végig.
Hogyan hihette akár egy percig is, hogy az elixír hatástalanná vált? Ugyanakkora erővel bírt, mint mindig. Egyetlen korty örökre halhatatlanná tette őt. Miért gondolta, hogy maga a szubsztancia, melytől újjászületett, kevésbé halhatatlan, mint ő?
A zsebébe süllyesztette az üvegcsét. Kinyitotta a ház hátsó ajtaját, és kilépett a borongós, nyirkos hajnalba.


A fájdalom Henry fejében mostanra úgy felerősödött, hogy még a két detektívet sem látta tisztán. Éppen arról a lényről, a múmiáról álmodott, mikor felébresztették. Kétségbeesetten nyúlt a pisztolya után, hogy kibiztosítsa és zsebre tegye, mielőtt kinyitja az ajtót. Ha most átkutatják...
- Mindenki ismerte Tommy Sharplest! - mondta, miközben dühe lassan felülkerekedett rettegésén. - Mindenki tartozott neki. Ezért keltettek fel hajnalok hajnalán?
Hunyorogva fordult a Galtonnak nevezett rendőrhöz, aki azt az átkozott Kleopátra-aranyat tartotta a kezében. Hogy az ördögbe lehetett ilyen ostoba? Otthagyta az érmét Sharples zsebében! De hát az isten szerelmére, ő nem tervelte ki előre, hogy leszúrja Sharplest! Hogy is feltételezhetnek róla ilyesmit?!
- Látta már ezt korábban is, uram?
Higgadj le! A legkisebb bizonyítékuk sincs, amelynek felhasználásával bármivel is kapcsolatba hozhatnának. A jogos felháborodás ugyanolyan jó szolgálatot tehet most is, mint mindig.
- Igen, ez a nagybátyám gyűjteményének egy darabja. A Ramszesz-kollekcióból. Honnan szerezték? Ennek elzárva kellene lennie.
- A kérdés inkább az - vette át a szót a Trent nevű nyomozó - hogy Mr. Sharples honnan szerezte? És hogy mi köze van ennek a meggyilkolásához?
Henry hátrasimította a haját. Bárcsak elmúlna már ez a fájdalom. Bárcsak kimenthetné magát egy percre, hogy szerezzen valami tisztességes italt, és kitaláljon valami okos választ.
- Reginald Ramsey! - kiáltott fel, egyenesen Trent szemébe nézve. - Így hívják azt a fickót, nem? Azt az egyiptológust, aki az unokahúgomnál tartózkodik. Te jó isten, mi történhet abban a házban?
- Mr. Ramsey?
- Őt is megkérdezték, ugye? Honnan került ide az a férfi? - Elvörösödött az arca, amikor a két rendőr szótlanul meredt rá. - Tényleg nekem kell elvégeznem a maguk munkáját is? Honnan a pokolból került ide az a rohadék? És hogy képzeli, hogy bármit is eltulajdoníthat a nagybátyám gyűjteményéből?


Ramszesz már jó egy órája sétált. Hideg és barátságtalan volt a reggel. Mayfair impozáns külsejű házai fokozatosan átadták helyüket a koszos bérházaknak, ahol a szegények laktak. Keskeny, kikövezetlen utcákon barangolt; mintha az ősi városok, Jerikó vagy Róma sikátoraiban lenne. Lovas kocsik keréknyomai; nyirkos ürülékkupacok kipárolgása.
Itt-ott végigmérte néhány nyomorúságos, szakadt járókelő. Nem volt szerencsés ötlet hosszú szaténköntösben eljönni ide. De mindez most nem számított. Megint Ramszesz, a Vándor lehetett. Ramszesz, a Kárhozott, aki magát az időt győzte le. Az elixír megőrizte erejét. És ennek a kornak a tudománya éppúgy nincs rá felkészülve, mint bármely másiké.
Nézd ezt a szenvedést; ezeket a koldusokat, akik a puszta földön hálnak. Szagold csak annak a háznak a bűzét; mintha ajtaja egyszerre öklendezné fel ocsmány leheletét, és zihálva kapkodna tiszta levegő után.
Egy koldus közeledett hozzá. - Szánj meg egy hatpennyssel, uram; két napja egy falatot sem ettem. Kérlek, uram.
Ramszesz továbblépett; papucsa nyirkos és koszos lett a pocsolyáktól, melyekbe belelépett.
Ekkor egy fiatal lány tűnt fel előtte; nézd csak meg jól, és hallgasd a mellkasából feltörő száraz köhögést.
- Akarja magát egy kicsit jól érezni, uram? Van egy finom, meleg kis szobám, uram.
Ó igen, nagyon is kívánta szolgálatait; olyannyira, hogy már a gondolat is merevedést váltott ki nála. A láz meg csak még elbűvölőbbé tette a lányt, ahogy apró fenekét feltornászva fájdalmai ellenére mosolyt erőltetett az arcára.
- Majd máskor, szépségem - suttogta felé.
Úgy tűnt, hogy az utca - amennyiben valóban utca volt - romokkal teli óriási házrengetegbe juttatta. Kiégett épületek ontották a fojtogató füstöt függönyeiktől, üvegeiktől megfosztott ablakaikon át.
A falmélyedésekben és a keskeny folyosókon még ezekben is szegények zsúfolódtak össze. Valahol egy csecsemő sírt kétségbeesetten. Az éhség dala. Ramszesz továbbment. Hallotta, amint a város lassan feléled körülötte. Ébredeztek a gépek is, amint az ólomszürke égbolt világosodni kezdett, és szinte ezüstössé vált a fejük felett. Valahol a messzeségben egy vonat füttyszava harsant. Ramszesz megállt. Érezte a gigászi fémszörny keltette tompa rezgést a nyirkos földben. Micsoda szédítő ütem, ahogy az acélkerekek át meg átfordulnak a síneken.
Hirtelen éles hang rántotta görcsbe a gyomrát. Időben megfordult, hogy lássa, amint egy nyitott gépkocsi száguld felé, egy, a vezetőülésben rázkódó fiatalemberrel a kormánynál. Ramszesz nekidőlt a mögötte húzódó kőfalnak, miközben a zajos gépezet a keréknyomokban haladva elzötykölődött mellette.
Egész testében reszketett a dühtől. Egy pillanatra tehetetlennek, kiszolgáltatottnak érezte magát.
Kábultságából ocsúdva ráébredt, hogy az utca kövén fekvő döglött galambra mered. Egyike volt azoknak a kövér, esetlen, szürke madaraknak, melyeket London-szerte megfigyelhetett, és amelyek az ablakpárkányokon és a háztetőkön fészkeltek; ezt itt egy automobil csapta agyon; egyik szárnya szinte teljesen elmorzsolódott a kerekek alatt.
Az erősödő szél felkavarta a tollazatot, az életteliség csalóka illúzióját keltve. Hirtelen egy emlék - egyike a legősibbeknek és legelevenebbeknek - érte, teljes készületlenségben, gorombán kiszakítva lelkét a jelenből, hogy egy másik térbe és időbe repítse.
Ott állt a hettita papnő barlangjában. Harci öltözékben, kezét bronzkardja markolatán nyugtatva, a rácsok mögött, a napfényben köröző fehér galambokra meredve.
- Halhatatlanok? - kérdezte tőle. A nyers, torokhangon képzett hettita nyelvet beszélte.
A nő hangosan felkacagott. - Esznek, bár nincs szükségük az élelemre. Isznak, bár nincs szükségük italra. A nap az, amely megtartja őket erősnek. Vedd el tőlük, és elalszanak; de meg nem halnak, királyom.
Ramszesz az arcára meredt; oly öregnek, töpörödöttnek tűnt, mély ráncaival. Az a nevetés felbőszítette.
- Hol van az elixír? - követelte a választ.
- Azt gondolod, hogy valódi csodába botlottál? - Milyen élesen csillant meg az idős papnő szeme, amikor Ramszesz fenyegetően közeledni kezdett feléje. Szerinted mi történne, ha a világ tele lenne olyan emberekkel, akik képtelenek meghalni? És a gyermekeikkel? És a gyermekeik gyermekeivel? Tudd meg, hogy ez a barlang szörnyű titkot őriz. Tudd meg, magának a világnak a vége az!
Előrántotta a kardját. - Add ide! - bömbölte.
Az öregasszonyt azonban nem sikerült megrémisztenie; csak mosolygott.
- És mi van, ha végez veled, szilaj egyiptomi harcosom? Soha emberi lény nem kóstolta még. Se férfi, se nő, se gyermek.
Ám ekkor már látta az oltárt, rajta a fehér folyadékkal teli kupát. Látta mögötte a táblát, melyet parányi, ékszerű jelek borítottak.
Fellépett az oltárhoz. Elolvasta a szavakat. Lehetséges lenne, hogy ez az életelixír formulája? Közönséges hozzávalókból, melyeket akár ő is összegyűjthetne az ősi föld mezőiről és folyópartjairól? Soványka hittel száműzte a szavakat az emlékei közé, nem is álmodva, hogy többé sosem felejti el őket.
És az a folyadék, ó istenek! Mindkét kezével megmarkolta a kupát, és egy hajtásra kiitta. Valahol messze még mindig hallotta a papnő nevetését; a hangok megsokszorozódtak a barlang végtelen kamráiban.
Megfordult, megtörölve száját a kézfejével; szeme elkerekedett, ahogy a döbbenet utat tört magának rajta keresztül; arca lüktetett, teste megfeszült, mintha még mindig harci kocsiját hajtaná, közvetlenül az ütközet előtt, üvöltve emelve kardját a feje fölé. Az öregasszony hátratántorodott. Mit láthatott rajta? Haja örvénylett, összevissza tekergett, mintha sebes szél cibálná; az ősz szálak kihullottak, hogy erős barnák váltsák fel őket; éjfekete szeme megfakult, a zafír színét öltve magára - a döbbenetes átalakulásra csak később figyelt fel, maga elé tartva tükrét.
- Hát, majd meglátjuk, nem igaz? - kiáltott fel, ádázul lüktető szívvel, kötélként feszülő izmokkal. Milyen könnyűnek és erősnek érezte magát! Képes lett volna a levegőbe is felemelkedni. - Hogy élek-e, vagy meghalok, papnő!
Megkövülten meredt a londoni utcára maga előtt. Mintha csak néhány órája történt volna! A pillanat teljes és egész volt; még mindig hallotta a rácsoknak verődő szárnyak hangját. Hétszáz esztendő telt el e pillanat és az éjszaka között, amikor belépett sírboltjába, hogy első ízben aludni térjen. És kétezer, mióta felébresztették, csak hogy néhány évre rá ismét sírjába temetkezzen. Most meg Londonban van; a huszadik században. Hirtelen görcsösen összerándult.
A nyirkos, füstös szél ismét felborzolta a halott, szürke madár tollazatát.
Elindult felé a híg sárban, majd letérdelt mellé, és a kezébe vette. Milyen törékeny jószág! Egyik pillanatban még csordultig tele élettel, a következőben nem több egyszerű hulladéknál.
Ó, hogy rázta a fagyos szél; mennyire elkeserítette a halott dolgok látványa!
Jobb kezében tartva a galambot előhúzta zsebébe a félig telt üvegcsét.
Hüvelykjével kipattintotta az ezüstkupakot, és a fénylően áttetsző folyadékot a mozdulatlan teremtménybe öntötte, egyik cseppet a másik után beleerőltetve a félig nyitott csőrbe.
Még egy másodperc sem telhetett el, és a folyamat máris megindult. A parányi, kerek szemek felpattantak. A madár kiszabadította magát, hevesen verdesve szárnyaival. Útjára engedte; az állat emelkedés közben még sokáig ott körözött az égbolton a feje felett.
Figyelte, ahogy eltűnik a szeme elől. Most már halhatatlan. Örök vándorlásra kárhoztatva.
Ekkor újabb emlék tört rá, némán és sebesen, mint egy orgyilkos. A mauzóleum; a márványtermek, a pillérek és Kleopátra alakja, ahogy mellette szalad, miközben ő egyre gyorsabban és gyorsabban igyekszik maga mögött hagyni Marcus Antonius élettelen testét.
- Még visszahozhatod! - sikoltotta a nő. - Te is tudod, hogy képes vagy rá! Még nincs késő, Ramszesz! Tedd ezt meg kettőnkért, Marcus Antoniusért és értem! Ramszesz, ne fordulj el tőlem! - Hosszú körmei végigszántottak a karján.
Ő meg bőszülten fordult felé, hogy arcul csapja. Kleopátra döbbenten bukott hátra, majd összeroskadva zokogásban tört ki. Milyen törékeny is volt, szinte betegesen sovány, sötét karikákkal a szeme alatt.
A madár végérvényesen eltűnt London háztetői felett. A nap egyre élénkebbé vált; izzó fehér fény a gomolygó felhők mögé rejtőzve.
Látása elhomályosult; szíve mind kétségbeesettebben vert mellkasában. Csak zokogott, zokogott, reménytelenül. Istenek, miért hittem, hogy nem érhet utol a fájdalom?
Évszázadok elteltével ébredt fel, melyeket fényűző tompultságban élt át, ám most a dermedtség szertefoszlott, az égető szerelem és gyász pedig hamarosan egész lényét magáénak követeli majd. Ismét megízlelheti a testi és lelki szenvedést, hogy már ne tartsa áldásnak, amiért életben lehet.
A kezében tartott üvegcsére pillantott. Kísértést érzett rá, hogy összezúzza, hogy hagyja elfolyni tartalmát erre a mocskos utcára. Hogy magával vigye a többit valahová, jó messzire Londontól, ahol magasra tör a fű, és csak vadvirágok lehetnek szemtanúi, amikor az összes folyadékot kiönti a mezőre.
De miért e hiábavaló fantáziálás? Nagyon is jól tudta, hogyan csinálhatja meg újra. Emlékezetébe véste annak a táblának a szavait. Nem törölhette ki, ami örökké beleégett az elméjébe.


Samir elküldte a kocsit, és gyalog tette meg a még hátralévő ötvenméternyi távolságot, zsebre vágott kezekkel, a jeges szél ellen felhajtott gallérral.
Elérve a sarokházat felsietett a lépcsőn, és bekopogott a pattogzó festékréteggel bevont ajtón.
A tetőtől talpig fekete gyapjúba öltözött asszony csak résnyire nyitotta meg az ajtót előtte, mielőtt beengedte volna. Csendesen lépett be a zsúfolt szobába, ahol két egyiptomi ült pöfékelve és a reggeli lapokat olvasgatva; a polcokat meg az asztalokat mindenféle egyiptomi termékek borították. Egy papirusztekercs és egy nagyítóüveg feküdt az egyik asztal szélén.
Samir a papiruszra pillantott. Semmi érdekes. Aztán végigmérte a hosszú, megsárgult múmiát, melynek pólyája meglehetősen jó állapotban maradt fenn, és amelyet nemtörődöm módon az egyik közeli polcnak támasztottak.
- Á, Samir, ne is fáraszd magad - jegyezte meg a két férfi közül a magasabbik, az Abdel nevű. - Hamisítványokkal van tele az egész piac. Zaki munkái, mint te is tudod. Kivéve azt a fickót... - A férfi a múmiára mutatott. - Az elég valódi, bár te nem vesztegeted az idődet ilyesmire.
Samir mindazonáltal közelebb lépett a múmiához.
- Amatőr műgyűjtőknek való - tette hozzá Abdel. - Nem a te súlycsoportod.
Samir bólintott, majd visszafordult a férfi felé.
- Hallottam viszont, hogy néhány ritka Kleopátra-arany bukkant fel valahol - folytatta Abdel, kissé évődve. - Hej, ha egyszer én is rátehetném a kezem egy olyanra!
- Egy útlevélre van szükségem - bökte ki Samir. - Személyazonossági iratokra. Mégpedig gyorsan. - Abdel nem válaszolt azonnal. Érdeklődéssel figyelte, ahogy Samir a zsebébe nyúl. - És pénzre. Arra is szükségem lesz. Feltartotta a csillogó Kleopátra-érmet.
Abdel még azelőtt kinyújtotta felé a kezét, hogy felkelt volna a székéből.
Samir kifejezéstelen arccal figyelte, ahogy közelebbről is megvizsgálja a domborítást. - Diszkréció, barátom - figyelmeztette Samir. - Gyorsaság és diszkréció. Beszéljük meg a részleteket.


Oscar visszatért. Ez problémát jelenthet, gondolta Julie, de csak ha Rita valami butaságot mond, bár Oscar amúgy sem figyelt oda Ritára. Eleve ostobának tartotta.
Mikor Julie lejött a lépcsőn, az inast az előtérben találta; éppen akkor csukta be az ajtót maga mögött. Rózsacsokrot tartott a karjában. Átadta úrnőjének a levelet, amely a bokrétával együtt érkezett.
- Éppen most hozták, miss - mondta.
- Igen, tudom.
Megkönnyebbüléssel nyugtázta, hogy Elliott küldte, nem Alex, majd sietősen végigolvasta a levelet is, miközben Oscar az ajtóban várakozott.
- Hívja fel Lord Rutherfordot, Oscar. Mondja meg neki, hogy ma este semmiképpen sem mehetek. Később majd felhívom, hogy mindent megmagyarázzak A férfi éppen indulni készült, amikor Julie kihúzott egy szál rózsát a csokorból. - Tegye őket az étkezőbe, Oscar - utasította. Mélyen beszívta az illatot, majd ujjaival megtapogatta a selymesen lágy szirmokat. Mihez fog kezdeni Alexszel? Annyi bizonyos, hogy nemsokára döntenie kell az ügyben, és hogy minden egyes nappal csak tovább mérgesedik a helyzet.
De hol lehet Ramszesz? Ez volt az első számú probléma. Az apja szobájába vezető ajtó nyitva állt; az ágy érintetlen.
A hallon át visszasietett a télikert felé. Még el sem érte az ajtót, máris szemébe ötlött a piros virágokkal teli bougainvillea soha nem látott burjánzása.
Tegnap még csak észre sem vette ezt a változást! A páfrányok meg egyszerűen fenségesek, nem is beszélve a liliomokról, melyek korai virágai szinte elárasztották az üvegházat.
- Milyen csodálatosak! - suttogta.
Rádöbbent, hogy Ramszesz az egyik fonott székből őt figyeli. Máris teljes pompába öltözött az aznapi kalandokhoz. Ezúttal egyetlen hibát sem vétett.
Mennyire egészségtől duzzadónak és gyönyörűnek tűnt a beözönlő napfényben; haja dúsabb és pompásabb volt, tengerkék szemét pedig józan melankólia töltötte be, ahogy felnézett rá, mielőtt teljesen kivirult volna, megcsillantva arcán azt az ellenállhatatlan mosolyt.
Julie testén egy pillanatra végigfutott a félelem szikrája. A férfit szemmel láthatóan nem sok választotta el attól, hogy könnyekben törjön ki. Felemelkedett székéből, és lágyan végigsimította a lány arcát ujjai hegyével.
- Hogy te milyen csodálatos vagy! - mondta.
A csend finoman közéjük ékelődött. Julie legszívesebben kinyújtotta volna a kezét, és átkarolta volna a férfi nyakát, ám ehelyett felnézett rá, megmártózva közelségében, majd gyengéden megérintette az arcát.
El kellene húzódnia tőle, jól tudta. Ramszesz azonban alaposan meglepte. Most ő húzódott el, majd, miután szinte tisztelettudóan homlokon csókolta, megszólalt:
- Egyiptomba akarok menni, Julie. Előbb vagy utóbb, de mindenképpen el kell mennem Egyiptomba. Essünk hát túl rajta minél előbb.
Milyen elcsigázottnak és nyersnek tűnt. Minden gyengédségét, melynek tegnap oly sokszor tanújelét adta, maga alá gyűrte a szomorúság. Szeme sötétebbnek és valahogy nagyobbnak tűnt. Jól ítélte meg - valóban közel állt a zokogáshoz, és ez ismét feltámasztotta a lányban a rettegést. Istenem, milyen hatalmas is lehet képessége a szenvedésre!
- Természetesen - válaszolta. - Elmegyünk Egyiptomba, te meg én, együtt.
- Ez az egyetlen reménységem - sóhajtott fel a férfi. - Julie, én sohasem válhatok részesévé ennek a kornak, amíg nem mondtam búcsút Egyiptomnak, mert a múltam Egyiptomhoz köt.
- Értem.
- A jövőt akarom - tette hozzá suttogássá halkuló hangon. - Azt akarom...
Elhallgatott, láthatóan képtelenül arra, hogy folytassa. Kipirultan fordított hátat Julie-nak. Benyúlt a zsebébe, és maroknyi aranypénzt húzott elő belőle.
- Vásárolhatunk ezen egy hajót, Julie, amely átvisz bennünket a tengeren?
- Hagyj csak rám mindent - felelte a lány. - El fogunk utazni. Most ülj le, edd meg a reggelidet. Képzelem, milyen éhes lehetsz. Mondanod sem kell. - A férfi akarata ellenére felnevetett. - Azonnal intézkedem.
Julie kisietett a konyhába. Oscar éppen akkor készítette össze tálcára a reggelijüket. A helyiséget megtöltötte a kávé, a fahéj, valamint a frissen sült teasütemény finom illata.
- Azonnal hívja fel Thomas Cookot, Oscar! Foglaltasson helyet Mr. Ramseynek és nekem az első Alexandriába induló hajóra. Nézzen utána, nem tudnánk-e azonnal indulni. Még ma, ha lehetséges. Siessen, ezeket nyugodtan rám hagyhatja.
Az inas meglepődött. - De, Miss Julie, én...
- Induljon, Oscar! Intézze a telefonokat! Siessen! Nincs vesztegetnivaló időnk!
A nehéz tálcát magával cipelve ismét kilépett a napfénybe, hogy újra ámulatba ejtsék a csodálatosan tündöklő virágok. A bíborszín orchideák és a sárga százszorszépek mind egyformán gyönyörűek voltak.
- Milyen jó érzés ide bejönni - suttogta. - Ha belegondolok, hogy korábban alig vettem észre ezt a szépséget. Minden virágba borult. Olyan csodálatos...
A férfi a hátsó ajtónál állt, ugyanazzal a bánatos, mégis gyönyörű tekintettel követve mozdulatait. - Igen, csodálatos - mondta.
10.


A ház a feje tetején állt. Rita majd eszét vesztette a gondolatra, hogy Egyiptomba utazik. Oscar, aki az utazás időtartamára itthon maradt, hogy a házra felügyeljen, a kocsiknál segített berakodni az utazóládákat.
Randolph és Alex közben indulatosan arról győzködték Julie-t, hogy egyáltalán nem kellene elutaznia.
A rejtelmes Mr. Reginald Ramsey pedig a télikert vesszőfonatú asztalánál ülve fogyasztotta az ételhegyeket, számolatlanul ürítve rájuk borospoharát. Közben újságokat olvasott; egyszerre kettőt is, ha Elliott jól ítélte meg a helyzetet.
Néha felemelt egy-egy kötetet a földön magasodó halomból, és végigszaladt a lapokon, mintha valami múlhatatlanul fontos információt keresne, majd amikor megtalálni látszott azt, nemtörődöm mozdulattal hajította vissza a könyvet társai közé.
Elliott Lawrence foteljából, az egyiptomi szobában ülve némán követte tekintetével az eseményeket; néha kipillantva Julie-ra a társalgóba; azután vissza Mr. Ramseyre, aki bizonyára tudta, hogy megfigyelés alatt tartják, de láthatóan nem törődött vele.
A másik néma és magányos megfigyelőt Samir Ibrahim alakította, aki a télikert hátsó részében ácsorgott, némiképp elveszve a buján terpeszkedő tavaszi levélerdőben, s mereven nézve a közömbös Mr. Ramseyn túli árnyékos szobák irányába.
Julie három órával ezelőtt hívta fel Elliottot. A férfi azonnal akcióba lépett.
Többé kevésbé azt is tudta, mi következik ezután, mialatt a kis családi dráma odaát a társalgóban lassan, de biztosan haladt a végkifejlet felé.
- De hát semmi esetre sem mehetsz el Egyiptomba egy olyan férfival, akiről semmit sem tudsz - érvelt Randolph, aki megpróbált a lehető leghalkabban beszélni. - Nem tehetsz meg egy ekkora utat alkalmas kísérő nélkül.
- Julie, én ezt nem engedhetem meg - vette át a szót Alex, belesápadva az elkeseredésbe. - Nem hagyhatom, hogy magadra maradj.
- Ezt azonnal fejezzétek be mindketten! - fojtotta beléjük a szót Julie. - Felnőtt nő vagyok. Elmegyek. Tudok vigyázni magamra, amellett Rita állandóan velem lesz. Sőt Samir is, apám legközelebbi barátja. Nála alkalmasabb kísérőt amúgy sem találhatnék.
- Egyikük sem megfelelő kíséret számodra, és ezt te is tudod, Julie. Ez egész egyszerűen botrányos.
- Randolph bácsi, a hajónk négy órakor indul. Nemsokára mennünk kell. Térjünk rá az üzletre, rendben? Készíttettem egy ügyvédi meghatalmazást, amely szabad kezet biztosít számodra a Stratford Hajózás irányításában.
Csend. Végre elérkeztünk hát minden dolgok gyökeréhez, gondolta hűvösen Elliott. Hallotta, amint Randolph lassan megköszörüli a torkát.
- Nos, úgy vélem, ez így helyes, kedvesem - válaszolt a férfi bizonytalanul.
Alex megpróbált közbevágni, de Julie udvariasan leintette. Lehet még valami egyéb dokumentum, amit Randolph bácsikája alá szeretne íratni? Adott esetben persze Alexandriába is elküldheti azokat. Ő majd aláírja, és visszaküldi őket.
Abbéli elégedettségében, hogy Julie-nak sikerül menetrendszerűen indulnia, Elliott felemelkedett, és mintegy mellékesen átsétált a télikertbe.
Ramsey tovább fogyasztotta emberfeletti mennyiségű ebédjét, nemigen zavartatva magát. Éppen ekkor vette fel három különböző, meggyújtott szivarjának egyikét, majd nagyot szippantott belőle, mielőtt visszatért volna a pudingos fánkhoz, illetve a marhasülthöz meg a vajas kenyérhez. A modern Egyiptom története feküdt előtte kiterítve, a ?Mameluk terjeszkedés? című fejezetnél kinyitva. A szöveget pásztázta, ujjával követve a bekezdéseket.
Elliott hirtelen ráébredt, hogy minden oldalról levélzet öleli körül. Teljesen megdöbbentette a mellette magasodó páfrány mérete és a vállán végigsöprő testes bougainvillea, mely félig már magát az ajtót is elzárta. Szentséges isten, mi történt itt? Liliomok mindenfelé, ahová csak nézett; a százszorszépek szinte kirobbantak cserepükből, az elszabadult borostyán pedig az egész tetőszerkezetet befonta.
Elrejtve megdöbbenését - bár hogy ki elől, abban nem volt egészen bizonyos, miután sem Samir, sem Ramsey nem vett róla tudomást - leszakította a feje felett burjánzó hajnalka egyik kék-fehér virágát.
Mereven nézte a tökéletes, trombita alakú virágot. Milyen édes. Majd lassan felnézve pillantása találkozott Ramsey tekintetével.
Hirtelen Samir is felriadt addigi, látszólag meditatív állapotából.
- Lord Rutherford, engedje meg... - Aztán elhallgatott, mintha az utolsó szóig elfeledkezett volna mondandójáról.
Ramsey lassan talpra állt, gondosan megtörölve ujjait a vászon asztalkendőben.
A gróf szórakozottan a zsebébe csúsztatta a hajnalkát, majd kinyújtotta kezét a férfi felé.
- Elliott Rutherford - mutatkozott be - örvendek a találkozásnak. A Stratford család egy régi barátja vagyok. Magam is afféle egyiptológus. Az én fiam, Alex jegyezte el Julie-t. Amint talán ön is tudja.
Ramszesz nem tudta. Vagy nem értette. Árnyalatnyit kipirult az arca.
- Julie a fia felesége lesz? - kérdezte, félig suttogva. Majd erőltetett kedélyességgel: - Szerencsés egy fickó az ön fia!
A gróf elképedt pillantással nézte az ételekkel megrakott asztalt; a levélerdőn átszűrődő napsugarak fényénél. Aztán higgadtan az előtte álló férfira tekintett, aki kétségkívül a legszebb teremtmény volt, akit valaha is látott.
Egyenesen gyönyörű, ha jobban belegondolunk. Hatalmas, részvétteli szemek, melyek bármelyik nőt az őrületbe kergetnék. Ha hozzáadjuk még az őszinte mosolyt is, közel végzetes elegyet kapunk.
A csend azonban kezdett nyomasztóvá sűrűsödni.
- Ó, a napló - szólalt meg Elliott. A kabátjába nyúlt. Samir azonnal felismerte a kötetet, ez nyilvánvaló volt.
- Ez a napló - folytatta Elliott - Lawrence-é volt. Értékes információkat tartalmaz Ramszesz sírjáról. Úgy tűnik belőle, hogy a papirusztekercseken lévő feljegyzéseket maga Ramszesz írta. A múlt éjjel vittem magammal. Vissza kellett hoznom.
Ramszesz tekintete hirtelen fagyossá vált.
Elliott megfordult, majd a botjára támaszkodva tett néhány gyötrelmes lépést Lawrence íróasztala felé.
Ramsey is követte.
- Létezik modern gyógyszer az ízületi fájdalmaira? - kérdezte Ramsey. - Én ismerek egy ősi egyiptomi orvosságot: Fűzfaháncs. Fel kell forralni használat előtt.
- Igen - bólintott Elliott, újra belenézve a nyugtalanítóan kék szemekbe. - Mi aszpirinnak hívjuk, ugyebár. - Elmosolyodott. A dolgok százszorta jobban alakulnak, mint számította. Csak remélhette, hogy az élénk színek nem táncolnak úgy az ő arcán is, mint Ramseyén. - Merre járt ön az elmúlt évtizedekben, hogy még sohasem hallott az aszpirinról, kedves barátom? Szintetikus úton állítjuk elő, és ön természetesen tisztában van e szó jelentésével.
Ramsey lélekjelenlétén nem mutatkozott külső repedés, bár kissé összeszűkítette a szemét, mintha elvárta volna a gróftól, hogy értékelje jóindulatát.
- Én nem vagyok a tudomány embere, Lord Rutherford - felelte. - Sokkal inkább külső megfigyelő vagyok, amolyan filozófus. Tehát aszpirinnak nevezik. Örömmel értesülök róla. Tudja, talán túlságosan is sok időt töltöttem távoli vidékeken. - Szinte játékosan vonta fel szemöldökét.
- Az egyiptomiaknak persze sokkal hatásosabb gyógyszereik is akadtak, mintha a fűzfa kérge, nem igaz? - erőltette tovább a kérdést Elliott. A helyiség túlsó felén sorakozó alabástromedények felé villantotta tekintetét. - Hatékony orvosságaik - mondhatni elixírjeik - melyek sokkal komolyabb problémákra is megoldást kínáltak, mint a fájdalom, amit én érzek a csontjaimban.
- A hatékony gyógyszereknek mindig megvan a maguk ára - felelt higgadtan Ramsey. - Vagy fogalmazhatunk úgy is, hogy a maguk veszélye. De milyen különös ember is maga, Lord Rutherford. Csak nem vette komolyan mindazt, amit a barátja, Lawrence naplójában olvasott?
- Ó, nagyon is komolyan vettem. Mert tudja, én magam sem vagyok a tudomány embere. Talán mindketten filozófusok vagyunk, maga meg én. Én még azzal is hízelgek magamnak, hogy költő is vagyok, mert vándorlásaim javarészt az álmaimra korlátozódnak.
A két férfi egy darabig szótlanul meredt egymásra.
- Költő - ismételte Ramsey, szinte elképesztő nyíltsággal végigmérve Elliottot.
- Megértem magát. Bár számomra roppant különös dolgokat mond. - Elliott megpróbálta megőrizni állhatatosságát. Érezte, hogy a veríték gyöngyözni kezd az inge alatt. Ramsey arca nem várt módon nyílt, már-már barátságos volt. - Szeretném megismerni magát - vallotta be Elliott hirtelen. - Én... én szeretnék... tanulni magától. - Tétovázott. A kék szempár némán ismét rászegeződött. - Talán Kairóban vagy Alexandriában szakíthatnánk időt arra, hogy találkozzunk egymással. Bár akár már a fedélzeten is jobban összeismerkedhetünk.
- Szintén Egyiptomba utazik? - kérdezte Ramsey, felkapva a fejét.
- Igen. - Elliott udvariasan ellépett Ramsey mellett, be a társalgóba. Megállt Julie-nál, aki éppen ekkor írt alá egy újabb banki utalványt a bácsikájának.
- Igen - ismételte meg, visszafordulva Ramsey felé, és elég hangosan ejtve a szavakat ahhoz, hogy mindenki hallhassa. - Alex és én szintén utazunk. Azonnal helyet foglaltattam ugyanarra a hajóra, amint Julie felhívott. Szó sem lehet róla, hogy egyedül engedjük Julie-t az útra, nem igaz, Alex?
- Elliott, mondtam már, hogy nem... - fakadt ki Julie.
- Apám, én azt hittem...
- De igen, kedvesem - válaszolt Elliott Julie-nak - és ebben az esetben nem fogadhatjuk el a nemet válasznak. Azonkívül talán ez az utolsó alkalom, hogy láthatom Egyiptomot. Alex meg még egyszer sem járt ott. Nem tagadhatod meg tőlünk ezt az élvezetet. Tud valaki bármiféle okot, amiért ne mehetnénk mindannyian?
- Igen. Én azt hiszem, ezt még át kell gondolnunk - jegyezte meg Alex, mostanra tökéletesen összezavarodva.
- Nos, a poggyászod úton van a kikötő felé - fordult hozzá Elliott. - Úgyhogy bökd ki, ha van valami ellenvetésed, vagy mindannyian lekéssük a hajót.
Julie néma dühvel meredt a férfira. Ekkor Ramsey lágy nevetése hangzott fel a hátuk mögött.
- Szóval mindannyian megyünk Egyiptomba! - kiáltott fel. - Ezt határozottan érdekesnek találom. A fedélzeten majd elbeszélgetünk, Lord Rutherford, ahogy ön is mondta.
Randolph felnézett rájuk, miután begyömöszölte az ügyvédi meghatalmazást felöltője zsebébe.
- Nos, ez mindent megold, nem igaz? Kellemes utazást, kedvesem. - Gyengéden arcon csókolta unokahúgát.


Ugyanaz az álom, de ezúttal képtelen volt felébredni. Daisy ágyában forgolódott, az édes csipkepárnába fúrva a fejét, mely émelyítő parfümillatot árasztott. - Csak álom - motyogta - legyen már vége. - De a múmia tovább közeledett felé, miközben hosszú, kifakult vászoncsíkok tekeredtek le csoszogó lábáról. Érezte, ahogy az ujjak a torkára kulcsolódnak.
Sikoltani próbált, de nem tudott. Fuldoklott, elborította a koszos, viaszos balzsamozógyolcs szaga.
Átfordult, összegyűrve maga alatt az ágyneműt, majd ökölbe szorított kézzel hirtelen csapkodni kezdett, csak hogy érezze, amint erős ujjak fonódnak a csuklójára.
Amikor kinyitotta a szemét, apja arcát látta maga előtt.
- Istenem! - zihálta. Visszahanyatlott a párnára. Az álom abban a pillanatban összezárult körülötte, de ő ismét kisiklott a karmai közül, és felnézett az apja ágy mellett magasodó alakjára.
- Apám! - nyögött fel. - Mit keresel te itt?
- Ezt én is kérdezhetném tőled. Kifelé az ágyból, és öltözz fel! A poggyászod odalent vár, a kocsival együtt, amely kivisz a kikötőbe. Egyiptomba mész.
- A francokat megyek! - Mi ez, a rémálom egy újabb stációja?
Randolph levette kalapját, és helyet foglalt az ágy melletti széken. Amikor Henry cigarettáért és az öngyújtójáért nyúlt, félreütötte a kezét.
- Rohadj meg! - sziszegte Henry.
- Most pedig figyelj rám! - közölte az apja. - Újra a kezemben tartom a dolgokat, és feltett szándékom, hogy ez így is maradjon. Az unokahúgod, Julie, meg az ő rejtélyes egyiptomi barátja ma délután készülnek Egyiptomba utazni, Elliott és Alex pedig elkíséri őket. Neked is ott van a helyed azon a hajón, érted? Te vagy Julie unokatestvére, s így az egyetlen alkalmas kísérője. Gondoskodni fogsz róla, hogy minden az illendőség keretei között maradjon, és semmi se akadályozhassa meg Julie Alex Savarellel kötendő házasságát. Ügyelsz továbbá arra is... hogy az a férfi, bárki legyen is, ne merészelje bántani a testvérem egyetlen gyermekét.
- Az a férfi! Elment az eszed, ha azt hiszed...
- Téged pedig egyetlen penny nélkül zárlak ki az örökségből, ha nem teszed, amit mondok. - Randolph lehalkította a hangját, mikor közelebb hajolt az ágyhoz. - Komolyan mondom, Henry. Egész életedben mindig, mindent megadtam neked, amit csak akartál. De ha nem engedelmeskedsz, és nem veszed a kezedbe ezt a dolgot, kipenderítelek a vállalat igazgatótanácsából. Beszüntetem a fizetésed és egyéb juttatásaid folyósítását. Most pedig elindulsz ahhoz a hajóhoz. Rajta tartod a szemed az unokahúgodon, és meggyőződsz róla, hogy nem szökik el azzal a pimaszul jóvágású egyiptomival. Valamint mindenről értesítesz, ami csak történik.
Randolph elővett egy karcsú fehér borítékot a zsebéből. Az éjjeliszekrényre tette. Nagy köteg pénz volt benne. Henry tisztán láthatta. Az apja felállt.
- És ne táviratozz nekem Kairóból, hogy megint leégtél! Tartózkodj a játékasztaloktól és a hastáncosnőktől! Egy héten belül küldd meg az első levelet vagy táviratot!


Hancock magánkívül volt.
- Elment Egyiptomba! - fröcsögte a telefonba. - De hisz az egész gyűjtemény még abban a házban van! Hogy tehetett ilyet?!
Egyetlen mozdulattal elhallgattatta a hivatalsegédet, aki félbe akarta szakítani, majd lecsapta a kagylót.
- Uram, az újságírók megint itt vannak a múmia ügyében.
- Ó, az az átkozott múmia! A nő meg egyszerűen elment, és ott hagyta bezárva az egész kollekciót a nappalijában, mintha csak egy ócska babagyűjteményről lenne szó!


Elliott Julie és Ramsey mellett állt a felső fedélzet korlátjánál, miközben Alex messze alattuk a hajóhídnál elbúcsúzott az édesanyjától.
- Nem akarok állandóan a szoknyádon kotlani, mint egy tyúkanyó - mondta Elliott Julie-nak. Alex újra megölelte az édesanyját, majd felsietett a fedélzetre. - Csak kéznél szeretnék lenni, ha szükséged volna rám. Kérlek, ne legyél már ennyire vigasztalan.
Elliott komolyan gondolta. Bántotta, amiért ilyen szomorúnak látja Julie-t.
- De Henryt mi a csodának kellett magatokkal rángatni? Nem akarom, hogy a közelemben legyen.
Henry alig néhány perccel korábban szállt fel a fedélzetre, anélkül hogy bárkihez is egyetlen szót szólt volna; éppoly sápadtan, elcsigázottan és nyomorúságosan, amilyennek tegnap is tűnt.
- Igen, értem - sóhajtott fel Elliott. - De kedvesem, ő a legközelebbi rokonod, és...
- Szabadon akarok lélegezni, Elliott. Tudod, hogy szeretem Alexet, mindig is szerettem. De a házasság számomra egészen mást jelent, mint az ő számára. Ebben mindvégig teljesen őszinte voltam veletek.
- Tudom, Julie, hidd el, tudom. Mindig is tudtam. De a barátod... - Fejével Ramsey kissé távolabb álló alakja felé biccentett, aki látható izgalommal az arcán figyelte a kikötői jövés-menést. - Hogy is várhatod el tőlünk, hogy ne aggódjunk? Szerinted mit kellene tennünk?
A lány képtelen volt ellenállni neki. Mindig is ez volt a helyzet. Egy este, jó néhány hónappal ezelőtt, amikor túlságosan sok pezsgőt ivott meg, és túlságosan sokat táncolt, nyíltan megmondta Elliottnak, hogy inkább szerelmes bele, mint Alexbe. Ha nőtlen lenne, és megkérné a kezét, már küldethetne is a papért. Alex persze azt hitte, hogy csak tréfál, Julie szemében mégis ott bujkált az a titokzatos fény, amely akkor határtalanul hízelgett Elliottnak. Most ugyanennek a pillantásnak a sápadt visszfénye csillant meg felé. Micsoda egy hazug vagyok, gondolta Elliott. Micsoda egy hazug, ezekben a pillanatokban is.
- Rendben, Elliott - felelte a lány. Arcon csókolta Elliottot, ami rendkívül tetszett a férfinak. - Nem akarom bántani Alexet - suttogta Julie.
- Persze, kedvesem - bólintott a férfi. - Természetesen.
A hajókémény felől éles füttyszó harsant. Utolsó felszólítás a fedélzetre szállóknak. Az utasok elhelyezkedtek a luxuskabinokban, majd megindult a búcsúzkodók áradata a part felé.
Hirtelen Ramsey közeledett döngő léptekkel feléjük. Körbeforgatta Julie-t, mintha nem lenne tisztában saját erejével. A lány üres tekintettel meredt rá.
- Érzed ezt, Julie, ezt a remegést? Látnom kell a motorokat.
A lány vonásai azonnal ellágyultak. Mintha a férfi lelkesedése fertőző lett volna.
- Hát persze hogy látnod kell. Elliott, remélem, megbocsátasz. El kell vinnem Rams... mármint Mr. Ramseyt a gépházba, már amennyiben ez lehetséges.
- Bízd csak rám - felelte Elliott beleegyezően, majd magához intette a ropogósra keményített fehér uniformist viselő fiatal tisztet, aki ekkor lépett elő a fedélközből.
Alex máris pakolt, amikor Elliott belépett a kis társalgóba, mely kettejük kabinja között helyezkedett el. Két utazóláda is nyitva állt. Walter ingázott köztük és a szekrények között, különféle ruhadarabokkal a karján.
- Nos, elég kellemes, igaz? - kérdezte Elliott, felmérve a kis kanapét a székeket meg a parányi asztalt. Nem volt elég idő ahhoz, hogy megfelelő elhelyezésről gondoskodhatott volna, de végül Edith belépett a képbe, és maga járt utána mindennek.
- Fáradtnak tűnsz, apám. Engedd meg, hogy hozassak egy kis teát.
A gróf kényelembe helyezte magát az apró, aranyozott fotelben. A tea jól hangzott. De mi lehetett ez a finom illat? Virágok lennének a szobában? Egyet sem látott. Csak egy pezsgősüveg csillogott jeges ágyában az ezüsttálcán, mellette a használatra kész poharakkal.
Aztán eszébe jutott. A hajnalka, amit a zsebébe gyömöszölt. Az ontotta magából a még mindig benne szunnyadó illatanyagot.
- Igen, egy tea igazán jólesne, Alex, de nincs értelme a sietségnek - motyogta.
Zsebébe süllyesztve a kezét előhúzta a megnyomorodott virágot, majd az orrához emelte.
Valóban nagyon kellemes illat. Ekkor újra megjelent előtte annak a télikertnek a képe, ahogy a fantasztikusan burjánzó levelek és virágok meghódítják. A hajnalkára pillantott. Miközben nézte, a szirmok ráncai lassan kisimultak, majd szétnyíltak, és egy pillanattal később máris ott pompázott a kezében a frissen letépett virág.
Alex mondott valamit, de Elliott nem hallotta. Ostoba tekintettel bámulta a virágot. Aztán megint összegyűrte, szorosan ökölbe szorítva a kezét.
Lassan felnézett, és látta, hogy a fia éppen akkor teszi le a telefont.
- Tea tizenöt perc múlva - közölte Alex. - Mi a baj, apám? Olyan sápadt vagy, mint...
- Semmi. Semmi baj... Most pihenni szeretnék. Majd szólj, ha megérkezett a tea.
Felállt, összeszorított öklében a virággal.
Amikor becsukta maga mögött a kabin ajtaját, és nekitámaszkodott, érezte, hogy a veríték szinte elönti a hátát. Szétnyitotta az ujjait. Az összetört és elmorzsolódott szirmok azonnal tökéletes virággá pattantak szét; a kék-fehér szirmok a szeme láttára vették fel eredeti alakjukat.
Úgy tűnt, végtelenül hosszú ideje mered mozdulatlanul a virágra; az alján épp egy parányi zöld levél kunkorodott elő. Majd rájött, hogy már régóta saját visszaverődő képét nézi a falra akasztott tükörben. Az ősz hajú, félig megnyomorodott Lord Rutherfordot, aki még ötvenöt évesen is jóvágású férfi, holott minden lépés valóságos kín számára. Elengedte a sétabotját, és hagyta eldőlni, majd bal kezével végigsimított ezüstös haján.
Hallotta, hogy Alex szólongatja. Máris megérkezett a tea. Óvatosan elővette a tárcáját. Összegyűrte a virágot, és a bőrredők közé csúsztatta. Aztán nagyon lassan előrehajolt, és felvette a földről a sétabotját.
Mintha ködfüggönyön át meredt volna a fiára, aki a teát töltötte ki a csészéjébe. - Tudod, apám - mondta Alex - kezdem úgy látni, hogy működni fog a dolog. Az imént közelebbről is megnéztem Ramseyt. Meglehetősen jóképű fickó, de túlságosan öreg Julie-hoz, nem gondolod?


Ó, micsoda gyönyörűség ez a hatalmas, vízen úszó acélpalota, kis üzletekkel a fedélzetén, az óriási díszteremmel és táncparkettel, ahol a zenészek később játszani fognak!
Na meg a lakosztálya; királyként sohasem adatott meg számára ilyen pompás elhelyezés tengerjáró hajó fedélzetén. Csaknem együgyűen nevetett fel, amikor a stewardok befejezték a néhai Lawrence Stratford ruháinak kipakolását.
Samir becsukta az ajtót, miután elmentek, majd megfordult, és egy nagyobb köteg készpénzt húzott elő a zsebéből.
- Ez hosszú időre fedezni fogja a szükségleteit, felség, bár nem ajánlom, hogy az egészet magánál tartsa.
- Igen, hűséges szolgám. Közkeletű bölcsességnek számított ez már akkor is, amikor még fiúcskaként kisurrantam a palotából. - Újabb szertelenül túláradó kacaj tört fel Ramszeszből. Nem tehetett róla. A hajón könyvtár meg egy kisebb mozi is volt; és akkor még nem beszéltünk az alsó fedélzet csodáiról. A legénység előzékeny, elegáns tagjai - valamennyien talpig úriemberek - elmondtak neki mindent, ami csak érdekelte.
- Az a pénzérme, felséges uram, jóval többet ér ennél, de muszáj volt engednem az alku érdekében.
- Ahogy ebben a korban oly gyakorta megjegyzik, Samir, szóra sem érdemes. Ami pedig Lord Rutherfordot illeti, őt nagyon is helyesen ítélted meg. Hisz bennem. Az igazat megvallva azt kell mondjam, hogy tudja az igazat.
- A valódi veszélyt inkább Henry Stratford jelenti. Nem gondolja, felség, hogy igazságos lenne, ha lezuhanna a fedélzetről a nyílt tengerbe?
- Nem lenne bölcs. Ez véget vetne Julie lelki békéjének. Minél mélyebben értem meg e kort, annál inkább képes vagyok felmérni összetettségét, az igazságról alkotott elvont képzeteit. Római ugyan, mégis sokkal több annál. Figyelemmel fogjuk kísérni Mr. Henry Stratford ténykedését. Amikor jelenléte már több mint zavaró lesz az unokahúga számára, akkor valóban a halála lesz a két rossz közül a kisebbik, bár neked emiatt nem kell aggódnod. Egyedül is boldogulni fogok.
- Igenis, felség. De ha valamilyen oknál fogva mégsem akarná személyesen végrehajtani a feladatot, én több mint boldog lennék, ha a saját kezemmel végezhetnék vele.
Ramszesz lágyan felnevetett. Mennyire kedvelte ezt a szolgáját; milyen fondorlatos, mégis becsületes; türelmes, ám nagyon is talpraesett.
- Talán nekünk kettőnknek kellene elintéznünk, Samir - jegyezte meg végül. - Akárhogy legyen is, most majd meghalok az éhségtől. Mikor kerül sor erre az össznépi étkezésre a rózsaszín asztalkendőkkel a cserépbe bújtatott pálmák között?
- Hamarosan, felséges úr, és kérem... legyen nagyon óvatos.
- Nincs miért aggódnod, Samir - felelte Ramszesz, megragadva a muzeológus kezét. - Julie királynő már eligazított. Egyszerre csak egy halat, egy szárnyast, egy ételt ehetek, és nem együtt az összeset.
Mos Samiron volt a nevetés sora.
- Még mindig boldogtalan vagy? - kérdezte Ramszesz.
- Nem, felség. Nagyon boldog vagyok. Ne engedje, hogy komor arckifejezésem félrevezesse. Sokkal többet láttam az életben, ahogy ezt a pillanatot is, mint amit álmodni mertem volna. Ha Henry Stratford végre halott lesz, mást már nem is kívánhatok.
Ramszesz bólintott. Titka örökre biztonságban van ennél a szolgájánál, ezt biztosan tudta, bár képtelen volt megérteni e bölcsesség és lemondás mibenlétét. Sohasem érezte mindezt, míg halandó volt, de most sem.
11.


A fényűző étterem az első osztályon tele volt fehér ingbe és frakkba öltözött urakkal meg mély kivágású estélyit viselő hölgyekkel. Amikor Julie megjelent, és a székéhez lépett, Alex kelt fel, hogy a segítségére legyen.
Henry és Elliott, akik a túlsó oldalon foglaltak helyet, szintén felálltak, és, habár Julie biccentett Elliott felé, az unokatestvérére képtelen volt ránézni.
Alex felé fordult, majd megfogta a kezét. Sajnos képtelen volt nem meghallani, amint Henry dühödten tovább suttogta Elliott fülébe, hogy mekkora bolond Alex, amiért nem tartotta őt vissza ettől az úttól.
Alex némiképp tanácstalanul az előtte fekvő tányérra bámult. Elliott hát az igazság pillanata? Julie érezte, hogy az első pillanattól kezdve a lehető legőszintébbnek kell lennie vele, vagy a dolgok csak még rosszabbra fordulnak számára; neki pedig biztosan kellett tudnia, hogy nem így lesz.
- Alex - szólalt meg halkan. - Lehet, hogy Egyiptomban maradok. Még nem tudom, hogy alakulnak a dolgok. Tudod, kedvesem, néha azt gondolom, hogy olyan valakire lenne szükséged, aki legalább olyan jó, mint amilyen te vagy.
A fiút nem lepték meg Julie szavai. Csak egy röpke pillanatig gondolkodott, mielőtt válaszolt volna. - Hogyan is akarhatnék bárki jobbat nálad? Szudán őserdejébe is követnélek, ha oda akarnál menni.
- Nem is tudod, mit beszélsz.
A fiú előrehajolt, és a lehető legintimebb suttogásig halkította hangját. - Szeretlek, Julie. A világon minden magától értetődik számomra. De te nem. Te sokkal értékesebb vagy nekem, mint minden más együttvéve. Julie, kész vagyok harcolni érted, ha kell.
Mi más olyat mondhatna neki, amivel nem sebezné meg - gondolta a lány. Hirtelen felnézett. Ramszesz és Samir érkezett meg.
Egy pillanatra még a lélegzete is elállt. Ramszesz valóságos jelenés volt Lawrence kikeményített ingmellében és pompás szabású frakkjában. Ahogy helyet foglalt, minden mozdulata könnyedebbnek és helyénvalóbbnak tűnt, mint a körülötte ülő bármelyik úriemberéi. Szó szoros értelmében tündökölt az életerőtől és az egészségtől. Mosolya mint a villanófény.
Aztán valami történt. Ramszesz Julie meztelen vállára meredt, az estélyi mély dekoltázsára. Különösen az a parányi árnyék kötötte le, amely a lány félig csupasz kebleit elválasztotta. Alex udvarias megbotránkozással nézett Ramszeszre. Samir, aki a gróf bal oldalán foglalt helyet, szintén nyilvánvaló riadalommal pillantott rá.
Julie-nak valamit tennie kellett. Ramszesz, le sem véve róla a tekintetét, mintha még életében nem látott volna nőt, a tőle balra eső székre ült le.
A lány gyorsan kinyitotta az asztalkendőjét, maga elé suttogva:
- Így, te is tedd az öledbe. És ne bámulj annyira. Ez egy estélyi ruha, nagyon is az alkalomhoz illő! - Azután a szemben ülő Samirhoz fordult. - Samir, olyan boldog vagyok, hogy el tudott jönni velünk erre az utazásra.
- Igen, és mind itt vagyunk - vágta rá azonnal Elliott, kitöltve a kényszeredet csendet. - Mindannyian együtt vacsorázunk, pontosan ahogy elterveztem. Hát nem csodálatos? Úgy tűnik, mégiscsak sikerült elérnem, amit akartam.
- Kétségtelenül - nevetett Julie is. Hirtelen olyan megkönnyebbülést érzett hogy Elliott is itt van velük. Egyik félresikerült pillanatot a másik után simította el, mintegy ösztönszerűen. Ami azt illeti, talán képtelen is lenne másként cselekedni. Többek között éppen ez a könnyed csáberő az, ami még mindig ilyen kívánatossá teszi.
Julie nem mert közvetlenül Henryre tekinteni, de annyit azért láthatott, hogy végtelenül kényelmetlenül érzi magát. Máris ivott. A pohara félig üresen állt.
A pincérek most hozták a sherryt meg a levest. Ramszesz rögtön a kenyérér nyúlt. Letépett egy jókora darabot a cipóból, és egészben a szájába tömte.
- Mondja csak, Mr. Ramsey - szólalt meg ismét Elliott - hogy érezte magát a mi Londonunkban? Nem sokáig élvezhettük a társaságát.
Mi az ördögöt mosolyog ezen Ramszesz?
- Nyomasztó helynek találtam - felelte Ramszesz látható lelkesedéssel. Határtalan vagyon és a leírhatatlan nyomor különös elegyének. Képtelen vagyok megérteni, hogy ennyi gép hogy képes ilyen sokat tenni kevesekért, és ily keveset a sokaságért...
- Uram, ön alapjaiban kérdőjelezi meg az ipari forradalom létjogosultságát - szólalt meg Alex idegesen felnevetve, ami nála csalhatatlanul jelezte, hogy kínosan érzi magát. - Csak azt ne mondja, hogy maga is marxista. Meglehetősen ritkán lehet radikális gondolkodókkal találkozni a mi... köreinkben.
- Méghogy marxista! Én egyiptomi vagyok - jelentette ki Ramszesz.
- Hát persze hogy az, Mr. Ramsey - ismerte el Elliott simulékonyan. - Természetesen nem marxista. Milyen nevetséges feltevés. Ismerte a mi Lawrence-ünket Kairóban?
- A mi Lawrence-ünket. Csak futólag. - Ramszesz merev tekintettel nézte Henryt. Julie gyorsan felemelte a leveseskanalat, és finoman megbökte a férfi könyökével, demonstrálandó, hogyan kell a levest elfogyasztani. Az oda se pillantott rá. Fogta a kenyerét, belemártotta a levesbe, majd enni kezdte, újra Henryt fixírozva.
- Lawrence halála valóságos sokként ért, ahogy, gondolom, mindenki mást az asztalnál - mondta, újabb hatalmas darab kenyeret áztatva a levesbe. - A marxista afféle filozófus? Emlékszem erre a Karl Marxra. Lawrence könyvtárában fedeztem fel magamnak. Micsoda egy bolond.
Henry nem nyúlt a leveséhez. Ismét nagyot kortyolt a whiskyjéből, és intett pincérnek.
- Egy senki - mondta Julie gyorsan.
- Igen, Lawrence halála borzalmas sokk volt - szólalt meg Elliott komoran. Biztosra veszem, hogy lehetett volna még tíz jó éve. Akár húsz is.
Ramszesz tovább tunkolt. Immár Henry volt az, aki őt bámulta, leplezetlen borzalommal, gondosan ügyelve rá, hogy kerülje a tekintetét. Mindenki többé-kevésbé némán figyelte Ramszeszt, amint levese utolsó csöppjeit is felitatta egy újabb fél karéj kenyérrel, majd ledöntötte cherryjét, kendőjével megtörölte a száját, és hátradőlt.
- Éhes vagyok - suttogta. - Lesz még étel?
- Igen, de lassíts egy kicsit - suttogott vissza Julie.
- Maga igaz barátja volt Lawrence-nek? - kérdezte Ramszesz Elliottól. - A legteljesebb mértékben - bólintott a gróf.
- Nos, ha ő most itt lenne, minden bizonnyal szeretett múmiájával szórakoztatna bennünket - szólalt meg Alex, ugyanazzal a kényszeredett nevetéssel. - S ha már itt tartunk, miért döntöttél úgy, hogy elutazol, Julie? Miért mégy vissza Egyiptomba, amikor a múmia ott nyugszik Londonban, arra várva, hogy megvizsgálják? Tudod, nem igazán értem...
- A kollekció számos új kutatási irányt nyitott meg előttünk - válaszolta Julie. - Ezért Alexandriába akarunk menni, utána meg talán Kairóba...
- Igen, természetesen - vágott közbe Elliott. Nyilvánvalóan Ramszesz reakcióját figyelte, mialatt a pincér letette a halat a férfi elé - egy kis adagot, fűszeres krémszószban. - Kleopátra - folytatta - a te rejtelmes Ramszeszed azt állította, hogy szerette, majd elveszítette őt. És mindez Alexandriában történt, igaz?
Julie nem gondolta volna, hogy ez következik. Ahogyan Ramszesz sem, aki azonnal letette a kenyerét, jellegtelen tekintettel a grófra meredt, majd feltűntek azok a táncoló színfoltok is arcának hamvas bőrén.
- Nos, igen, létezik egy ilyen megközelítés is - erőlködött Julie. - Később elmegyünk Luxorba, majd Abu Szimbelbe. Remélem, mindenki megfelelő formában van egy ilyen fáradságos utazáshoz. Persze ha valaki nem akarná folytatni...
- Abu Szimbel - szólt közbe Alex. - Ez az a hely, ahol II. Ramszesz hatalmas kőszobrai állnak?
Ramszesz az ujjaival kettétörte a halat, és megette az egyik felét. Azután a másikat. Furcsa félmosoly ült ki Elliott ajkára, de Ramszesz nem látta. Megint Henryt bámulta, megmerevedett tekintettel. Julie érezte, hogy mindjárt sikítani kezd.
- A Nagy Ramszesz szobrai szinte mindenfelé megtalálhatóak - magyarázta Elliott, figyelve, ahogy Ramszesz a kenyerével felitatja a fűszeres szószt a tányérról. - Ramszesz több nyomot hagyott maga után, mint bármely más fáraó.
- Igen, erről már hallottam - vette át a szót Alex. - Az egyiptomi történelem egomániása. Már emlékszem; az iskolában tanultunk róla.
- Egomániás! - grimaszolt Ramszesz - Még kenyeret! - szólt oda a pincérnek. Majd Alexnek: - Mi az az egománia, ha meg nem sértem?
- Aszpirin, marxizmus, egománia - sorolta Elliott. - Ezek új fogalmak az ön számára, Mr. Ramsey?
Henry egyre izgatottabb lett. Mostanra végzett a második pohár whiskyvel is, és félig becsípve dőlt hátra a székében, le sem véve tekintetét a folyamatosan evő Ramszesz kezéről.
- Ó, hát biztosan tudja - brillírozott vidáman Alex. - Olyan fickó, aki folyton dicsekszik. Ramszesz szobrokat emeltetett magának, amerre csak járt. Szünet nélkül a győzelmeivel, a feleségeivel és a fiaival büszkélkedett! Ahogy a múmia is, és én egészen mostanáig nem is ébredtem rá erre.
- Mégis mi a csudáról beszéltek? - kérdezte hirtelen Julie.
- Volt még egy egyiptomi király a történelemben, aki ennyi győzelmet aratott - kérdezte Ramszesz felbátorodva - aki ennyi asszonyban lelte volna örömét, és ennyit fiút nemzett? Mert azt bizonyára önök is tudják, hogy szobraik emeltetésével a fáraók pontosan azt tették, amit népük elvárt tőlük.
- Micsoda újszerű megközelítés - jegyezte meg Alex szarkasztikusan, letéve a kést és a villát. - Valóban azt akarja sugallni, hogy a rabszolgák élvezték, ahogy a forró napon halálra korbácsolják őket, miközben megépítették azokat a templomokat és kolosszális szobrokat?
- Forró napon halálra korbácsolt rabszolgák? - kérdezte Ramszesz. - Miket nem mond! Ilyesmi sohasem történt! - Julie felé fordult.
- Alex, ez csak puszta teória arról, hogyan épülhettek meg azok az emlékművek - világosította fel a lány. - Valójában senki sem tudja...
- Nos, én tudom - vágott közbe Ramszesz.
- Mindenkinek megvan a saját elmélete! - közölte Julie, kissé felemelve hangját, és Ramszeszre sandítva.
- Az isten szerelmére - érvelt Alex - az az ember óriási szobrokat emeltetett magának Egyiptom egyikvégétől a másikig! Nem gondolhatja komolyan, hogy a nép nem gondozgatta volna szívesebben a virágágyásait...
- Fiatalember, maga roppant furcsán gondolkodik! - felelte Ramszesz. - Mégis minek tartja Egyiptom népét? Rabszolgákról beszél, mialatt az önök nyomornegyedei zsúfolásig telnek éhező gyermekekkel. Az emberek igenis akarták azokat az emlékműveket. Büszkeséget merítettek a templomokból. Amikor a Nílus kiáradt medréből, nem lehetett a mezőkön dolgozni; és azok a kolosszusok váltak a nemzet legfőbb szenvedélyévé. Senkire sem kényszerítették rá a munkát. Nem is kellett. A fáraó olyan volt, mint az isten, és azt kellett tennie, amit az emberek elvártak tőle.
- Egy kicsit talán túlságosan is érzelgősen közelíti meg a kérdést - jegyezte meg Elliott, bár szemmel láthatóan élvezte a dolgok alakulását.
Henry fehér volt, mint a frissen meszelt fal. Már egyáltalán nem mozgott. Még az imént felszolgált poharához sem nyúlt.
- A legkevésbé sem - vitatkozott Ramszesz. - Egyiptom népe büszke volt Nagy Ramszeszre. Ő visszaverte ellenségeiket, leigázta a hettitákat, és hatvannégy évig tartó uralkodása alatt végig fenntartotta a békét Alsó- és Felső-Egyiptomban! Melyik másik fáraó hozott ilyen békességet a Nagy Folyó földjére? Tudja, hogy mi történt azután?
- Reginald - mondta Julie alig hallhatóan - mindez már nem sokat számít.
- Nos, apád barátjának úgy tűnik nagyon is fontos - vetette közbe Elliott. - Én úgy vélem, hogy az ősi királyok tökéletes zsarnokok lehettek. Szerintem halálra korbácsoltatták szolgáikat, ha nem voltak hajlandóak azokon a képtelen emlékműveken dolgozni. A piramisokon, példának okáért...
- Maga nem ennyire ostoba, Lord Rutherford! - csattant föl Ramszesz. - Maga... hogy is mondjam csak... megpróbál heccelni! Az angolokat is úgy kellett végigkorbácsolni az utcákon, amikor a Szent Pál-székesegyház vagy a Westminster-apátság épült? A londoni Tower vajon rabszolgák keze munkája?
- Senki sem tudja a választ - jegyezte meg békülékenyen Samir. - Talán éppen nekünk kellene megpróbálnunk...
- Sok igazság van abban, amit mond - folytatta Elliott, figyelemre sem méltatva Samirt. - De ami a nagy Ramszeszt illeti, azt önnek is be kell ismernie, hogy szélsőségesen szerénytelen király volt. A sztélé, amely megörökíti eredményeit, egész egyszerűen nevetséges.
- Uraim, kérem... - próbálkozott Samir megint.
- Szó sincs erről - válaszolta Ramszesz. - Ez volt a kor stílusa; az emberek azt akarták, hogy uruk ilyen formában jelenjen meg előttük. Hát nem érti? Az uralkodó volt a nép. Hogy a nép nagy lehessen, az uralkodónak is nagynak kellett lennie! Valójában az uralkodó volt népe rabszolgája, hiszen mindenben szándékaik és szükségleteik szerint cselekedett, az ő jólétük érdekében.
- Csak nem akarja elhitetni velünk, hogy a fickó valóságos mártír volt?! - gúnyolódott Alex. Julie még sohasem látta ilyen agresszívnak.
- Talán egyáltalán nem olyan könnyű a modern elmének megérteni az ősi gondolkodásmódot - ismerte be Elliott. - Néha eltűnődöm ennek az ellenkezőjén is. Hogy az ősi idők tanúja, ha ma életre kelne, mennyire értené meg a mi értékeinket.
- Magukat egyáltalán nem nehéz megérteni - válaszolta Ramszesz. - Túlságosan is megtanulták pontosan kifejezni magukat ahhoz, hogy bármi is titokban vagy akár félhomályban maradhasson. Az újságjaik meg a könyveik mindent elárulnak. Mégsem különböznek annyira a klasszikus ősöktől, mint gondolnák. Szerelmet akarnak; kényelmet akarnak; igazságot akarnak. Egy egyiptomi gazdálkodó sem kívánt mást, amikor kiment megmunkálni a földjét. Ez az, amit London munkásai is akarnak. És ahogy mindig is, a gazdagok féltékenyen őrzik mindazt, amit a magukénak mondhatnak. A kapzsiság pedig súlyos bűnökhöz vezet, ahogy mindig is.
Könyörtelenül Henry felé fordította tekintetét, aki ezúttal egyenesen visszanézett rá. Julie kétségbeesetten pillantott Samirra.
- Úgy beszél erről a korról, mintha semmi köze sem lenne hozzá! - jegyezte meg Alex.
- Azt mondja tehát - kérdezte Elliott - hogy nem vagyunk se jobbak, se rosszabbak az ősi egyiptomiaknál?
Henry az italáért nyúlt, majd hirtelen felborította. Aztán megfogta a borospoharat, és egy húzásra felhajtotta. Sápadt arcát vékony verítékréteg vonta be. Alsó ajka folyamatosan reszketett. Olyannak tűnt, mint aki valami súlyos trópusi betegséggel viaskodik.
- Nem, nem ezt mondom - töprengett el Ramszesz. - Maguk jobbak. Ezernyi szempontból is. Mégis, maguk is csak emberek. Nem találták még meg valamennyi választ. Az elektromosság, a telefon, mindez valóságos csoda. De a szegények rosszul tápláltak. Az emberek gyilkolnak azért, amit saját munkájuk árán nem tudnak megszerezni. Hogyan osztozzunk a varázslaton, a gazdagságon, a titkokon, ez az igazi probléma.
- Szóval megint itt tartunk. Marxizmus, hát persze - mondta Alex. - Nos, nekünk Oxfordban azt tanították, hogy Második Ramszesz nem volt egyéb véreskezű zsarnoknál.
- Maradj csendben, Alex! - szólt rá a fiára Elliott elutasítóan. Ramszeszhez fordult. - Miért aggasztja ennyire a kapzsiság meg a hatalom?
- Oxford? Mi az az Oxford? - kérdezte Ramszesz Alexre pillantva, majd újra vissza Henryre, aki hirtelen mozdulattal hátralökte a székét. Aztán megmarkolta az asztal peremét, mintha vissza akarná nyerni az egyensúlyát. A pincérek közben elvitték a hal maradványait, és megérkeztek a sült szárnyassal meg a burgonyakörettel. Valaki újabb italt töltött Henrynek, ő pedig egy szuszra ki is ürítette a poharat.
- Nem fog jót tenni - súgta oda neki Elliott a bajsza alatt.
- Várjunk csak! - hüledezett Alex. - Maga sosem hallott Oxfordról!
- Nem, mi az? - kérdezte Ramszesz.
- Oxford, egománia, aszpirin, marxizmus - sorolta ismét Elliott. - Minden bizonnyal a felhők között járt, Mr. Ramsey.
- Igen, akárcsak azok a kolosszusok! - nevetett fel Ramszesz.
- De attól még marxista - jegyezte meg Alex.
- Mr. Ramsey nem marxista, Alex! - fakadt ki Julie, képtelenül arra, hogy továbbra is magába fojtsa forrongó dühét. - És amennyire vissza tudok emlékezni, a te kedvenc témaköröd Oxfordban is a sport volt, nem igaz? Csónakversenyek és futball? Sohasem tanulmányoztad az egyiptomi történelmet, sem a marxizmust, igazam van?
- Igen, drágám. Semmit sem tudok az ősi Egyiptomról - ismerte be Alex kissé elszontyolodva. - De van egy vers, Mr. Ramsey, egy vers, amelyet Shelley írt a Nagy Ramszeszről. Maga is biztosan hallotta már. Lássuk csak, mennyire sikerült annak az unalmas, vén irodalmárnak belevernie a fejembe.
- Talán vissza kellene kanyarodnunk az utazás kérdéséhez - vetette fel Samir. - Luxorban rendkívüli forróság lesz. Talán egyelőre elég lenne, ha elmennénk...
- Igen, kanyarodjunk csak vissza az úthoz és az út céljához - mondta Elliott. - Azokat a kijelentéseket szándékozol megvizsgálni, amiket a múmia tett?
- Miféle kijelentéseket? - kérdezte Julie erőtlenül. - Nem értem, pontosan mire is gondolsz...
- De tudod. Te magad beszéltél róluk nekem - válaszolta Elliott. - Mindez szerepelt az apád naplójában, amit jómagam is olvastam, utólagos engedelmeddel. A múmia azt állítja, hogy halhatatlan, és hogy szerette Kleopátrát.
Ramszesz lenézett a tányérjára. Gyakorlott mozdulattal letörte a csirke combját, és kék kifinomult harapással gyorsan eltüntette a felét.
- A múzeumnak még meg kell vizsgálnia azokat a tekercseket - mondta Samir. - Korai lenne még bármiféle következtetést levonni.
- És a múzeum annak is tudatában van, hogy a kollekció ott maradt elzárva Mayfairben? - kérdezte Elliott.
- Őszintén szólva - hitetlenkedett Alex - ez az egész számomra teljes képtelenségnek tűnik. Romantikus sületlenségnek. Egy halhatatlan lény, aki megél ezer esztendőt, halálosan szerelmes lesz Kleopátrába. Éppen Kleopátrába!
- Már megbocsásson - szólalt meg Ramszesz. Mostanra leküzdötte a csirke maradékát, és ismét megtörölte az ujjait. - Ebben a maga híres Oxfordjában eléggé lesújtó véleménnyel vannak Kleopátráról is.
Alex őszintén és vidáman felnevetett.
- Nem kell ahhoz Oxfordba menni, hogy az ember lesújtó véleményt hallhasson Kleopátráról. Hiszen ő volt a klasszikus világ szajhája; egy tékozló, fehérmájú, hisztérikus asszony.
- Alex, egyáltalán nem vagyok kíváncsi az iskolai történelemoktatás maszlagjaira! - kiáltott rá Julie.
- Látom, mindenről van véleménye, fiatalember - jegyezte meg Ramszesz vérfagyasztó mosollyal. - Most éppen mi a kedvenc elfoglaltsága? Mi érdekli?
Beállt a csend. Julie egyszerűen nem tudta nem észrevenni Elliott különös arckifejezését.
- Nos hát - kérdezett vissza Alex - ha ön halhatatlan lenne - halhatatlan férfi - aki egykor nagy király volt, beleszeretne egy olyan nőbe, mint Kleopátra?
- Válaszolja kérdésre, Alex - szólt közbe Julie. - Mi az elfoglaltságod? Tudjuk, hogy nem a történelem, nem az egyiptológia, nem a közigazgatás. Mi az, amiért úgy érzed, hogy reggel érdemes felkelned az ágyból? - Érezte, hogy a vér az arcába szökik.
- Igen, beleszerettem volna Kleopátrába - felelte Ramszesz. - Ő még egy istent is elcsábított volna. Olvasson a sorok között Plutarkhosznál. Ott van az igazság.
- És mi az igazság? - kérdezte Elliott.
- Hogy briliáns elme volt; olyan tehetséggel a nyelvek és a kormányzás iránt, mely ugyanakkor nélkülözött minden logikát. A kor legnagyobb hatalmú emberei keresték a kegyeit. Az övé uralkodói lélek volt, a szó minden értelmében. Mit gondolnak, Shakespeare miért írt éppen őróla? Miért ismeri valamennyi iskolás gyermek még ma is a nevét?
- Ugyan már. Még hogy uralkodói lélek? - gonoszkodott Alex. - Sokkal jobban áll magának, amikor a marxista teóriáit fejtegeti.
- Mik is lennének azok egész pontosan?
- Alex - figyelmeztette Julie élesen - te meg sem ismernél egy marxistát, míg alaposan képen nem törölne.
- Meg kell értenie, uram - mondta Samir Alexnek - hogy mi, egyiptomiak, nagyon komolyan vesszük a történelmünket. Kleopátra minden szempontból hatalmas királynőnk volt.
- Nagyon jól mondja - vette át a szót Ramszesz. - Egyiptomnak most is csak hasznára válna egy Kleopátra, hogy lerázza magáról a brit uralmat. Ő elküldené csomagolni a katonáikat, abban biztos lehet.
- Nézzük csak, micsoda forradalmi ötlet! És mi lenne a Szuezi-csatornával? Vélhetőleg azt mondaná rá, hogy ?nem, köszönöm?, igaz? Azt csak tudja, mi az a Szuezi-csatorna! Nos, éppen mi, britek voltunk azok, akik pénzügyileg finanszíroztuk, hogy létrejöhessen az a kis csoda, barátom; remélem ezt megérti.
- Ó igen, az a kis árok, amit a Vörös-tenger és a Földközi-tenger között ástak. Mondja, maguk is korbáccsal hajtották a forró napon a rabszolgákat, barátom?
- Ez sikerült, öregfiú, beismerem. Az igazat megvallva a leghalványabb fogalmam sincs róla. - Alex letette a villáját, majd hátradőlt, Henryre mosolyogva. - Meglehetősen kimerítő volt számomra ez a vacsora.
Henry ugyanazzal a kifejezéstelen, üveges tekintettel meredt rá, mint mindenki másra az asztalnál.
- Árulja el nekem, Mr. Ramsey - szólalt meg Elliott - a személyes véleményét, ha szabad kérnem. Ez a múmia valóban a Nagy Ramszesz? Egy halhatatlan lény, aki még Kleopátra idejében is élt?
Alex halkan felnevetett. Ismét Henryre pillantott, és az állapota láthatóan megdöbbentette. Mondani akart valamit, amikor Ramszesz megfelelt a kérdésre.
- És mit gondol ön, Lord Rutherford? - kérdezett vissza. - Olvasta a barátja, Lawrence feljegyzéseit. Valóban lakik egy halhatatlan ember abban a múmiakoporsóban, Julie házában, Mayfairben?
Elliott elmosolyodott. - Nem, nem lakik - jelentette ki.
Julie lesütötte a szemét, majd lassan Samirra emelte a tekintetét.
- Persze, hogy nem! - kiáltott fel Alex. - Ideje végre, hogy ezt valaki ki is mondja. Amikor elviszik a múzeumba, és felvágják, rá fognak jönni, hogy az egész nem más, mint a túlhajszolt képzelet terméke.
- Bocsássanak meg - szólalt meg Julie - de rettenetesen belefáradtam már ebbe a vitába. Hamarosan úgyis Egyiptomban leszünk, múmiák és emlékművek között. Nem beszélhetnénk valami másról?
- Sajnálom, kedvesem - mondta Elliott, felemelve a villáját, majd szájába véve egy apró falatnyi csirkét. - Én meglehetősen élveztem a beszélgetésünket, Mr. Ramsey. Rendkívül üdítőnek találom az ősi Egyiptomról vallott nézeteit.
- Valóban? Engem sokkal inkább a jelenkor nyűgöz le, Lord Rutherford. Az angolok, mint ön is, felkeltik az érdeklődésemet. És, mint ön is mondta, önök jó barátai voltak Lawrence-nek, igaz?
Julie még azelőtt meglátta a változást Henryn, hogy ráébredt volna, Ramszesz tekintete ismét a őt vette célba. Henry megrázkódott, kezébe vette a poharát, majd miután konstatálta, hogy az üres, és pár másodpercig bámulta, mintha nem tudná, mihez is kezdjen vele, ostoba tekintettel a pincér felé fordult, aki elvette tőle a poharat, és hozott neki egy újabb italt.
Ha Elliott észre is vette mindezt, nem adta tanújelét.
- Voltak közöttük nézetkülönbségek - felelte - de egyébként valóban barátok voltunk. Egy dologban pedig feltétlenül egyetértettünk. Reméltük, hogy gyermekeink hamarosan boldog házasságra lépnek egymással.
Julie megkövült. - Elliott, kérlek!
- De semmi szükség rá, hogy ezt a kérdést megvitassam önnel - folytatta Elliott gyorsan. Láthatóan nem ment neki könnyen a gorombaság. - Én úgy vélem, hogy egészen más jellegű kérdéseket kell megbeszélnünk egymással. Azt, hogy honnan jött, és kicsoda valójában? Ezek ugyanazok, amelyeket magamnak is felteszek, valahányszor belenézek a tükörbe.
Ramszesz felnevetett, de most valójában dühös volt. Julie érezte.
- Vélhetően túlzottan tömörnek és kiábrándítónak fogja találni a válaszomat. Ami pedig Julie-nak az ön fiával kötendő házasságát illeti, Lawrence szilárdan meg volt győződve róla, hogy a választás Julie-n áll. Lássuk csak. Hogyan is fogalmazta ezt meg? - Újra Henry felé fordult. - Az angol még nagyon új számomra, de az emlékezetem valóban kivételes. Á, igen: ?Ami pedig a házasságot illeti, az igenis várhat örökké?. Mondja csak, Henry, ugye ezek voltak a szavai?
Henry ajkai mozdulni látszottak, de csak elfojtott nyögés tört elő közülük.
Alex kipirult arccal, fájdalmas tekintettel fordult Ramszesz felé. Julie-nak azonnal tennie kellett valamit, de mit?
- Nos, ön minden bizonnyal nagyon közeli barátja lehetett Julie apjának - szólalt meg Alex. - Talán közelebbi, mintsem gondoltuk volna. Volt esetleg valami más is, amit Lawrence tudatott önnel, mielőtt elhalálozott volna?
Szegény, szegény Alex! Hiszen ez az egész Henry ellen irányult, és most már bármelyik pillanatban robbanhatott.
- Igen - válaszolta Ramszesz. Julie megragadta a kezét, és megszorította, de a férfi nem vett tudomást róla. - Azt tartotta az unokaöccséről, hogy egy szemét fattyú. - Újra Henry arcára nézett. - Igazam van? ?Te szemét fattyú!? Hát nem ezek voltak az utolsó szavai is?
Henry felemelkedett a székéről, maga mögé lökve azt. Botorkálni kezdett hátrafelé, miközben a szék tompa puffanással a szőnyegre dőlt. Ramszeszre bámult, tátott szájjal; mély, nyögésszerű hangot hallatva.
- Szentséges isten! - hördült fel Alex. - Mr. Ramsey, azt hiszem, ezúttal túl messzire ment.
- Így lenne? - kérdezte Ramsey, le sem véve a szemét Henryről.
- Henry, részeg vagy, öregfiú - mondta Alex. - Hadd kísérjelek el a kabinodba.
- Kérlek, ne csináld ezt - suttogta Julie. Elliott őket kettőjüket nézte. Egy pillantásra se méltatta Henryt, aki megfordult, és a helyiség túlsó ajtaja felé kezdett botorkálni.
Alex a tányérjára meredt, elvörösödő arccal.
- Mr. Ramsey, azt hiszem, van valami, amit meg kell értenie - próbálta menteni a helyzetet.
- Mi lenne az, fiatalember?
- Julie édesapja szókimondó volt ugyan azokkal, akiket szeretett, de... - Ekkor kezdett csak valami felderengeni benne. - De... hiszen maga nem volt ott, amikor meghalt, igaz? Én úgy tudom, hogy Henry volt ott vele. Egyedül.
Elliott szótlan maradt.
- Hát mindenesetre roppant érdekes útnak nézünk elébe - folytatta Alex esetlenül. - Meg kell vallanom...
- Ez az út valóságos katasztrófa! - kiáltott fel Julie. Képtelen volt tovább türtőztetni magát. - És most figyeljetek ide! Mindannyian! Nem akarok többet erről a házasságról hallani, és apám haláláról sem. Mindkettőből elegem van. - Talpra ugrott. - Bocsássatok meg, de most muszáj visszavonulnom! Szükség esetén a kabinomban leszek. - Lenézett Ramszeszre. - Többet te se beszélj erről, megértetted?
Felkapta kis estélyi táskáját, majd lassan elindult, keresztül az éttermen, figyelemre se méltatva a többieket.
- Ó, de hát ez rettenetes - hallotta Alex hangját a háta mögül. Majd maga mellett. - Bocsáss meg, drágám, kérlek! Nem is tudom, mi ütött belém.
- Mondtam már, hogy a szobámba akarok menni - felelte, megszaporázva lépteit.


Lidércnyomás. Fel fogsz ébredni, Londonban, biztonságban, és semmi ilyesmi nem fog történni veled. Azt tetted, amit tenned kellett. Az a teremtmény egy szörnyeteg, és pusztulnia kell.
A bárban ácsorgott, a whiskyjére várva, már egy örökkévalóságnak tűnő ideje, amikor hirtelen felnézett és meglátta - azt a valamit, azt a nem emberi lényt, amely az ajtóban állt.
- Semmi vész - mordult fel alig hallhatóan. Megfordult, és végigrohant a szűk, kárpitos folyosón, amely a felső fedélzetre vezetett. Bár bevágta maga mögött az ajtót, a lény ide is utánajött. Megfordult, arcába hűvös szél mart, és majdnem lezuhant a keskeny fémlépcsőn. Az a szörnyeteg csak néhány lépésnyire maradt le mögötte; hatalmas, üvegesen fénylő kék szeme őt bámulta. Felrohant a fokokon, majd a szél ellenében végigrohant az elhagyatott fedélzeten.
Hová menjen? Hogyan szabaduljon meg tőle? Belökött egy újabb keskeny folyosóra nyíló fémajtót. Számok, melyeket nem ismert fel, sorakoztak a luxuskabinok polírozott ajtóján. Visszanézett; a lény már belépett a folyosóra, és szorosan rátapadva követte.
- Rohadj meg! - Hangja alig volt több vinnyogásnál. Újra ki a fedélzetre; a szél ezúttal annyira nyirkos volt, mintha zápor vágott volna az arcába. Nem is láthatta, merre halad. Egy pillanatra megmarkolta a korlátot, lenézve a forrongó, acélszürke tengerre.
Ne! Minél távolabb a korláttól. Addig futott, míg meg nem látott egy újabb ajtónyílást, és át nem bukott rajta. Érezte a lüktetést közvetlenül maga mögött; hallotta a lény lélegzését. A pisztoly; hol az ördögben van a pisztolya?
A zsebeiben kotorászva megfordult. A lény elkapta. Jóságos isten! Érezte, ahogy a karjai összezárulnak körülötte. A pisztolyt is kicsavarta a kezéből.
Nyögdécselve roskadt össze a fal mellett, a lény azonban megmarkolta a hajtókáját, magához rántotta, és mélyen a szemébe nézett. Sápadt fény szüremlett be a hajóablakon át, rendszertelen időközökben megvilágítva a lény arcát.
- Ez egy pisztoly, ugye? - kérdezte a lény. - Olvastam erről, bár talán inkább Oxfordról, az egomániáról, az aszpirinről meg a marxizmusról kellett volna. Lássuk csak. Nagy sebességgel apró fémlövedéket juttat a levegőbe; a kilökőerő a lövedék mögött bekövetkező intenzív robbanás következménye. Roppant érdekes, de hasztalan, ha velem akad dolgod. Ha pedig tüzelni kezdenél, az emberek idejönnének, és tudni akarnák, miért tettél így.
- Tudom, ki vagy! Tudom, honnan jöttél!
- Ó, valóban? Akkor arra is rájöhettél, hogy én is tudom, te ki vagy, és mi mindent tettél! Továbbá hogy a legcsekélyebb lelkiismeret-furdalás nélkül leviszlek a kazánokhoz, melyek ezt a csodálatos hajót hajtják, és veled táplálom majd azt a tüzet, mely tovarepít bennünket a fagyos Atlanti-óceán felé.
Henry teste görcsösen összerándult. Minden izmát megfeszítette, mégsem tudott kiszabadulni a karok közül, melyek acélabroncsként feszültek a válla körül, készen arra, hogy összeroppantsák a csontjait.
- Figyelj rám, te ostoba! - A lény még közelebb húzódott. Érezte leheletét az arcán. - Ha bántod Julie-t, megteszem. Ha Julie sírva fakad, megteszem. Ha Julie csak összevonja a szemöldökét, megteszem. Egyedül Julie lelki békéje érdekében hagylak életben. Nincs más oka. Ezt ne felejtsd el!
A lény elengedte. Összecsuklott a fal mellett, és csak hajszálon múlt, hogy nem terült el a padlón. Összekoccantak a fogai; szeme lecsukódott, amint megérezte a meleg ragacsot a nadrágjában, és saját ürüléke bűzét. Belei görcsösen szabadultak meg terhüktől.
A szörnyeteg ott állt felette; arca árnyékba borult, mialatt a kerek hajóablak gyenge fényénél a pisztolyt tanulmányozta. Majd zsebre vágta a fegyvert, sarkon fordult, és magára hagyta.
Rosszullét kerülgette; a sötétség kezdett mindent elborítani.
Amikor ismét magához tért, a folyosó egyik sarkában kuporgott. Úgy tűnt, senki sem halad arra. Reszketve, szédelegve kapaszkodott fel a padlóról, és bebotorkált a kabinba. Amint megállt a kis toalett felett, azonnal öklendezni kezdte a gyomra tartalmát. Csak ezután vetette le magáról összemocskolódott ruháját.


A lány sírt, amikor belépett a kabinba. Ritát már korábban elküldte, hogy vacsorázzon meg a többi szolgával együtt. A férfi még csak nem is kopogott.
Kinyitotta az ajtót, és beslisszant. A lány nem nézett fel rá. A szemére szorította zsebkendőjét, de a zokogás csak nem akart alábbhagyni.
- Sajnálom, királynőm. Édes kis királynőm. Hidd el, sajnálom.
Amikor Julie felnézett, valódi szomorúságot látott Ramszesz arcán. Ott állt előtte gyámoltalanul; a lámpa fénye egyenetlenül rajzolta ki sötét hajának kontúrjait.
- Legyen elég ennyi, Ramszesz - szólalt meg kétségbeesetten. - Képtelen vagyok elviselni a tudatot, hogy ő tette. Legyen elég ennyi, könyörögve kérlek. Nem akarok mást, mint Egyiptomban lenni, veled együtt.
A férfi leült a kis kanapéra a lány mellett, fölé magasodva, majd gyengéden átfordította a testét, és amikor megcsókolta, a lány teljesen elolvadt a karjai között. Hagyta, hogy átkarolja, hogy mindent elemésztő melegét átsugározza bele. Megcsókolta a férfi arcát, és lehunyta a szemét. Érezte, hogy a férfi keze megfeszül meztelen vállán, majd ráébredt, hogy kezdi lehámozni róla az estélyi ruhát.
Szégyenkezve húzódott vissza. Túl sokáig engedte, és ez nem volt szándékában.
- Nem akarom, hogy ez megtörténjen - mondta, s könnyei újra előbuggyantak a szeméből.
Anélkül, hogy a férfira nézett volna, visszahúzta a ruha szaténujjait. Amikor tekintetük újra találkozott, a férfiéban mást sem látott, csak végtelen türelmet, majd felcsillant az a félmosoly, melyet ezúttal a korábban már látott szomorúság lágyított el.
Amikor Ramszesz feléje nyújtotta a kezét, Julie teste azonnal reagált. Pedig a férfi csupán megigazította a ruháját, és elrendezte a gyöngysort a nyakában. Végül megcsókolta a kezét.
- Gyere velem - mondta halk, gyengéd hangon; finom csókot lehelve a vállára. - A szél hűvös és megnyugtató, de a bálteremben szól a zene. Táncolhatnánk egy kicsit. Ez az úszó palota egy földi paradicsom. Jöjj velem, királynőm.
- De mi lesz, ha Alex... - tiltakozott a lány.
Ramszesz ismét megcsókolta a nyakát, majd a kezeit. Ajkát a tenyeréhez préselte. A hőhullám ismét végszáguldott a lány testén. A szobában maradni nagy könnyelműség lenne, hacsak... De nem. Nem engedheti, hogy az megtörténjen, míg nem akarja teljes szívéből.
Végképp elveszítheti a lelkét; ez volt benne a legszörnyűbb. Homályosan ismét érzékelte, ahogy egész világa romokban hever körülötte.
- Akkor hát menjünk - bólintott álomittasan.
A férfi felsegítette. Elvette tőle a zsebkendőjét, és megtörölte vele a szemét, mintha kisgyermek lenne. Aztán levette a fehér szőrmét a szék karfájáról, és a vállára terítette.
Együtt sétáltak végig a szeles fedélzeten, majd a folyosón, a nagy bálterem irányába, ahol elbűvölően vegyült az aranyozott fa a szatén falborítással, a fuldokló pálmák a színezett üvegtáblákkal.
Ramszesz felnyögött, mikor a távoli zenekar felé pillantott. - Ó, Julie, ez a zene - suttogta. - A rabjává tesz.
Ismét egy Strauss-keringő szólt, de a zenekar ezúttal sokkal több zenészből állt, akik hangosabban és színgazdagabban játszottak, elárasztva az óriási termet muzsikájukkal.
Alexnek nyoma sem volt, istennek hála. A lány Ramszesz felé fordult, és engedte, hogy megfogja a kezét.
Széles ívű mozdulatokkal és ragyogó mosollyal a férfi keringőzni kezdett vele; már semmi sem számított. Nem létezett már Alex; nem létezett Henry; sem apja bosszúért kiáltó borzalmas halála.
Csak ez a mámoros pillanat maradt, melyben együtt táncoltak, körbe-körbe, a fehéren izzó csillárok alatt. A zene gyorsulni kezdett; a többi táncos veszedelmes közelségbe látszott kerülni hozzájuk; Ramszesz léptei azonban tökéletesek maradtak mind hosszúságukban, mind tempójukban.
Hát nem elég, hogy ekkora rejtély? - gondolta a lány elveszetten. Hogy sikerült legyőznie még a sírvilágot is? Muszáj ilyen ellenállhatatlannak lennie? És kell az neki, hogy ilyen reménytelenül beleszeressen?
Messzebb, a sötét faburkolatú bár árnyékai között Elliott figyelte, ahogy táncolnak. Most fognak belevágni a harmadik valcerbe, és Julie hangosan felnevetett, amint Ramszesz vakmerő, őrült iramban továbbvezette, félresöpörve a többi táncost az útjukból. Láthatóan senki sem tekintette ezt inzultusnak. Mindenki tisztelettel tekintett a szerelmesekre.


Elliott lehajtotta a whiskyjét, és felállt, hogy elinduljon. Amikor Henry ajtajához ért, bekopogott, majd benyitott. Henry összekuporodva ült az apró kanapén, vékony, zöld selyemköntösbe bugyoláltan, mely alól kilátszottak csupasz, szőrös lábai, meztelen lábfeje. Láthatóan reszketett, mintha iszonyú hideg lenne.
Még Elliott is meglepődött saját dühe példátlan szenvedélyességén. Hangja nyersen, és még számára is ismeretlenül csengett.
- Mit látott a mi egyiptomi királyunk? - követelte a választ. - Mi történt abban a sírkamrában, amikor Lawrence meghalt?
Henry a hisztéria egy patetikus pillanatában megpróbált elfordulni tőle, mintha ezzel képes lenne egy csapásra mindent elhessegetni. Elliott visszafordította.
- Nézz rám, te nyomorúságos gyáva féreg! Válaszolja kérdésemre! Mi történt a sírkamrában?!
- Csak megpróbáltam elérni, amit te is akartál - suttogta Henry. Szeme a koponyájába süppedt. Nyakán durva zúzódás éktelenkedett. - Én csak... csak megpróbáltam meggyőzni arról, hogy Julie-nak hozzá kell mennie Alexhez.
- Ne hazudozz itt nekem! - kiáltotta Elliott. Bal keze szorosan megmarkolta az ezüst sétabotot, készen rá, hogy alkalomadtán felemelje, és furkósbotként használja.
- Én nem tudom, mi történt - nyöszörgött Henry. - Vagy hogy mit látott! Be volt csomagolva abba az átkozott múmiakoporsóba. Mi az ördögöt láthatott volna abból! Lawrence bácsi vitatkozott velem. Felizgatta magát. A hőség... Nem tudom, mi történhetett. Egyszer csak ott feküdt a padlón. - Előregörnyedt, könyöke a térdén; arca a kezében. - Nem akartam bántani! - zokogta. - Ó, édes istenem, én nem akartam bántani! Csak azt tettem, amit tennem kellett! - Lehajtotta a fejét, kezével végigtúrva sötét haját.
Elliott merev tekintettel nézett le rá. Ha ez az ő gyermeke lenne, semmi értelme sem maradna az életének. És ha ez a nyomorúságos teremtmény hazudik...
De nem tudta biztosan. Egyszerűen nem tudta.
- Rendben - mormolta. - Mindent elmondtál nekem?
- Igen! - vágta rá Henry. - Úristen, le kell szállnom erről a hajóról! Muszáj leszállnom!
- De miért gyűlöl ennyire? Miért akart megölni, és miért keres meg minden alkalmat arra, hogy megalázzon?
Pillanatnyi csend állt be. Elliott nem hallhatott mást, csak Henry kétségbeesett zihálását. A keskeny, sápadt arc felé fordult; a sötét szemek esdekelni kezdtek. - Láttam, ahogy életre kel - felelte Henry. - Julie-a kívül én vagyok az egyet len, aki tudja, hogy ki ő valójában. Te is tudod, de én vagyok az egyetlen, aki látta is. Meg akar ölni! - Elhallgatott, mintha attól félne, hogy teljesen elveszíti az önuralmát. Tébolyodottan táncoló szemmel meredt a szőnyegre. - Elmondok neked még valamit - folytatta, mialatt újra hátradőlt a kanapén. - Természetellenesen erős az a lény. Képes megölni egy embert a puszta kezével. Hogy miért nem végzett velem az első alkalommal, amikor megtehette volna, fogalmam sincs. De sikerülni fog neki, ha még egyszer megpróbálja.
A gróf nem válaszolt.
Megfordult, és elhagyta a kabint. Felsétált a fedélzetre. Fekete égbolt borult a tengerre, és a csillagok, ahogy a nyílt óceán felett a felhőtlen égen mindig, szinte szikrázni látszottak.
Áthajolt a korláton, zsebéből elővett egy mamlaszivart, és meggyújtotta. Majd megpróbált értelmet adni a történteknek.
Samir Ibrahim tudja, hogy a lény halhatatlan. Vele együtt utazik. Julie is tudja, de őt egyszerűen levette a lábáról. És most, elvakult megszállottságában, ő maga is tudatta Ramseyvel, hogy ismeri a titkát.
Mármost Ramsey láthatóan kedveli Samir Ibrahimot. Érez valamit Julie Stratford iránt, de hogy pontosan mit, az nem volt egészen világos. Viszont mit érez őiránta? Talán őt is meg fogja támadni, ahogyan Henryt, ?az egyetlen szemtanút??
Ennek valahogy semmi értelme sem volt. Vagy ha volt is, nem ijesztette meg Elliottot. Csak szórakoztatta. Henry ügye sokkal inkább nyugtalanította és taszította. Henry nagyon is meggyőzően képes hazudozni, és most sem mondta el a teljes igazságot.
Nincs más hátra, mint várakozni, és megtenni mindent, hogy megóvja Alexet; a szegény, sérülékeny Alexet, aki oly nyomorúságos kudarcot vallott a vacsoránál, hogy véka alá rejtse egyre növekvő mértékű sebzettségét. Át kell segítenie őt mindezen, s világossá kell tennie fia előtt, hogy el fogja veszíteni gyerekkori szerelmét, minthogy szemernyi kétsége sem lehet afelől, hogy ez be fog következni.
Mégis mennyire szerette mindezt. Titokban milyen izgatónak találta. Az igazság az, hogy e rejtélynek köszönhetően az események kimenetelétől függetlenül ő máris megtapasztalta a megfiatalodást. Hosszú évek óta nem érezte ilyen jól magát.
Ha végiglapoz életének boldog pillanatai között, csupán egyetlen olyat talált közöttük, amikor a puszta lét is csodálatos, különös élmény volt számára.
Oxfordban élt, mindössze húszesztendősen; szerelmes volt Lawrence Stratfordba, és Lawrence Stratford szerelmes volt belé.
Lawrence felbukkanó képe kioltott minden mást. Mintha a jeges tengeri szél dermesztette volna meg a szívét. Valami történt abban a sírkamrában, amit Henry nem mer megvallani neki, Ramsey pedig tudja, mi az. És függetlenül attól, hogy mi történhet vele e veszélyes kis kaland során, Elliott ki fogja deríteni, mi az igazság.
12.


Az utazás negyedik napjára Elliott előtt is nyilvánvalóvá vált, hogy Julie nem étkezik többé a nyilvános helyiségekben; hogy valamennyi étkezésére a kabinjában kerít sort, és hogy vélhetően Ramsey is vele tart ebben.
Henry szintén teljesen eltűnt az összképből. Sértődötten és részegen egész nap a kabinjában tartózkodott; alig viselve mást egy nadrágon, egy ingen meg egy házikabáton kívül. Ez sem gátolhatta azonban meg abban, hogy ádáz kártyacsatákat folytasson a legénység tagjaival, bár azok nem égtek a vágytól, hogy a kapitány is felfedezze, egy első osztályú utas kabinjába járnak kártyázni. A szóbeszéd szerint Henry rengeteget nyert. Bár Henryvel kapcsolatban a szóbeszéd mindig is ezt tartotta. Előbb-utóbb úgyis veszít; feltehetőleg mindent, amit korábban nyert; már a kezdetek kezdetétől ezt az életritmust követte.
Elliott azt is láthatta, hogy Julie már nem bánik olyan szelíden Alexszel. Ő meg Alex rendszeres délutáni sétákat tettek a fedélzeten, ha esett, ha fújt. Ő meg Alex még táncoltak is alkalmanként a bálteremben, vacsora után. De Ramsey mindenhol ott volt, meglepő egykedvűséggel figyelve őket, készen rá, hogy bármely pillanatban Julie partnere lehessen. Abban nyilvánvalóan megegyeztek, hogy Julie nem fogja teljesen elhanyagolni Alexet.
A rövid partraszállások során, melyekre Elliott már nem volt képes, Julie, Samir, Ramsey és Alex mindig együtt utaztak. Alex minden alkalommal valami határozatlan viszolygással az arcán tért vissza az ilyen kiruccanásokról; nem szerette túlzottan az idegeneket. Julie és Samir remekül szórakozott; míg Ramseyt mindig határtalan lelkesedésbe lovallták a látottak, kiváltképp ha találhatott egy mozit vagy egy angol nyelvű könyvesboltot.
Elliott nagyra értékelte Julie Alex iránt tanúsított megértését. Végtére is ez a hajó nem volt alkalmas hely Alex számára, hogy ráébredjen az igazságra, és ezt nyilvánvalóan Julie is így látta. Másrészről persze lehet, hogy Alex máris felfogta: elveszítette élete első fontos ütközetét; de az az igazság, hogy ő túlságosan is kellemes és barátságos egyéniség volt ahhoz, hogy felfedje, mit is érez valójában. Talán még önmagát sem ismeri, vélte Elliott.
Az igazi kaland az utazásban Elliott számára Ramsey kiismerése volt; és az ő megfigyelése a távolból olyan dolgokra derített fényt, melyeket mások láthatóan észre sem vettek. Ebben óriási segítséget jelentett, hogy Ramsey a végletekig társas lénynek bizonyult.
Időnként Ramsey, Elliott, Samir és Alex még együtt is biliárdoztak, mely alkalmakkor Ramsey a témakörök széles vertikumát megvitatta velük, a legkülönlegesebb kérdésekkel ostromolva őket.
A modern tudomány kiváltképp érdekelte, és Elliott ilyenkor azon kapta magát, hogy órákon át fejtegeti a sejtek működésével, a keringési rendszerekkel, baktériumokkal, valamint egyéb kórokozókkal kapcsolatos különféle teóriák A védőoltás koncepciója különösen nagy hatást gyakorolt Ramseyre.
Ramsey szinte minden éjszakáját a könyvtárban töltötte, átrágva magát Darwin és Malthus művein éppúgy, mint az elektromosságról, a telegráfról, az a automobilokról és az asztronómiáról szóló népszerű értekezéseken.
A modern művészet szintén több jelentett számára múló érdeklődésnél. Óriási hatást tett rá a pointillizmus és az impresszionizmus; az oroszok regényei Tolsztojt és Dosztojevszkijt épp akkoriban fordították le angolra - pedig teljes magukkal ragadták. Olvasási és megértési sebessége egyszerűen bámulatos volt. Nagyjából hatodik napja lehettek a tengeren, amikor Ramsey szerzett egy ír gépet. A kapitány engedélyével a hajó irodájából vette kölcsön, így le tudta gépelni elintézendő feladatainak listáját. Erre Elliott is vethetett egy futó pillantást, amikor felkereste a férfit a kabinjában. Gyakoriak voltak az ilyen és ehhez hasonló bejegyzések: ?Felkeresni a Pradót Madridban; felszállni egy repülőgépre amint lehetséges.?
Elliott végül felfigyelt valamire. Ramsey sohasem aludt. Nem volt rá szüksége.
A gróf az éjszaka bármely órájában azt tapasztalta, hogy Ramsey éppen csinál valamit valahol. Ha éppen nem tartózkodott a moziban vagy a könyvtárba - vagy gépelgetett a szobájában - akkor a legénység társaságában a térképszobában vagy a rádiós helyiségben lehetett megtalálni. Még nem voltak két napja fedélzeten, amikor Ramsey már név szerint ismerte az összes tengerészt, jobbára a személyzetet is. Bámulatra méltó módon képes volt szinte bármire rávenni a körülötte lévő embereket.
Egy kísérteties hajnalon Elliott belépve a bálterembe azt látta, hogy egy maroknyi zenész játszik kitartóan Ramsey számára, aki magában táncolt. Egy különös, lassú és primitív táncot járt, hasonlót ahhoz, amit a mai görögök a tengerparti tavernákban. A magányosan táncoló férfi alakja, derékig szétnyílt hosszú ujjú fehér ingben, élesen belemart Elliott lelkébe. Szinte bűnnek tűnt meglesni egy ilyen cselekedetet, mely ennyire szívből jövően őszinte volt. Elliott elfordult, hogy felmenjen a fedélzetre, és ott önkéntes száműzetésben elszívja szivarját.
Hogy Ramsey ilyen könnyedén megközelíthető, igazi meglepetésként érte. A legfurcsább ebben a szívpezsdítő afférban mégis az volt számára, hogy mennyire megkedvelte ezt a rejtélyes teremtményt.
Valójában, ha kicsit a dolgok mélyére ásott, igazi fájdalomra bukkant a félsz alatt. Hányszor visszagondolt a meggondolatlan szavakra: ?Honnan jött, és ki csoda valójában?? Pedig igaz szavak voltak, hisz másra sem vágyott, mint hol megismerje. Milyen gyötrelmes a vágy; s mégis mily élvezetes.
Aztán az agónia, a rettegés: van itt valami, ami meghaladja minden képzeletünk. Elliott nem akarta, hogy bármi is közé és a rejtelem közé férkőzhessen.
Milyen figyelemreméltó, hogy Alex mindezek ellenére pusztán sajátságosnak és ?mulatságosnak? találta Ramseyt, és egy cseppet sem izgalmasnak. De hát végül is mi az, amit Alex izgalmasnak találna? Gyors barátságokat kötött az utasok zömével, ahogy mindig is gyors barátságot kötött mindenkivel. Jól érezte magát, úgy tűnt, ahogy mindig is, függetlenül attól, mi történik körülötte. Talán épp ez lesz számára a megváltás, gondolta Elliott. Hogy semmi sem érinti meg igazán mélyen.
Ami Samirt illeti, ő természeténél fogva csendes volt; nem sokat szólt akkor sem, ha ádáz vita kerekedett Elliott és Ramsey között. Ramseyhez fűződő viszonyát azonban egyfajta csaknem vallásos tisztelet jellemezte. Teljes mértékben a férfi szolgájául szegődött, efelől nem lehetett kétség. Izgatott lett már akkor is, ha Elliott megszorongatta egy kicsit Ramseyt a történelemről alkotott valamely véleménye miatt. Ahogyan Julie is.
- Magyarázza el, mit ért ezen - kérte Elliott, amikor Ramsey kijelentette, hogy a latin egy egészen új gondolkodásmódot tett lehetővé. - Számomra nyilvánvaló - állította a gróf - hogy az ideák jönnek elsőként, és csak azután a nyelv, amelyen kifejeződésre jutnak.
- Nem, ez nem igaz - csóválta a fejét Ramsey. - Még magában Itáliában is, ahol a nyelv megszületett, ez tette lehetővé az ideák oly mértékű továbbfejlődését, ami másként lehetetlen lett volna. Kétségkívül ugyanez a kapcsolat a nyelv és az ideák között fennállt Görögországban is.
- De hadd mondjak el egy érdekes dolgot Itáliával kapcsolatban - vette át a szót a gróf. - A kultúra azért fejlődhetett ott ki egyáltalán, mert az éghajlata igen kedvező. Múlhatatlanul szükséges ugyanis a civilizáció fejlődése szempontjából, hogy az év folyamán legalább egy radikális változás álljon be az éghajlatban. Nézzék csak meg az őserdőkben vagy a távoli északon élő embereket: az ottani civilizációk a végletekig korlátozottak, csupán mert az éghajlat egész évben ugyanolyan...
Julie szinte mindig félbeszakította ezeket az eszmefuttatásokat. Elliott alig tudta elviselni.
Julie és Samir ugyanilyen szorongással figyelte Ramsey kirohanásait, melyek során szívből jövő kijelentései a felszínre törtek: - Julie, olyan gyorsan le kell számolnunk a múlttal, amilyen gyorsan csak lehetséges. Oly sok mindent kell még felfedeznünk. Röntgensugár, Julie, tudod te, mi az?! És mielőbb el kell repülnünk az Északi-sarkra is.
Az ilyen megjegyzések módfelett mulattattak másokat. Ami azt illeti, a többi egytől egyig elbűvölt és megbabonázott utas nem is emberfeletti lényként kezelte Ramseyt, hanem sokkal inkább úgy, mint aki kissé hátramaradt a fejlődésben. Túlzott kifinomultságukban egyetlen pillanatra sem sejtették, mi húzódik meg a szokatlan felkiáltások mögött; gyengéden és elnézően kezelték, sohasem élve vissza az információkkal, melyeket a pillanat hevében feltárt előttük.
Nem úgy Elliott, aki könyörtelenül provokálta. - Ősi csaták. Milyenek is lehettek valójában! Úgy értem, láthattuk a domborműveket III. Ramszesz templomán...
- Á, igen, az a briliáns koponya, ő valóban érdemes volt a nevére...
- Ezt hogy érti?
- Érdemes volt arra, hogy névrokona legyen II. Ramszesznek.
- De vajon a fáraók valóban harcoltak?
- Ó, hát persze. Ők hajtottak a sereg élén; ők jelképezték az egész hadműveletet. Volt ütközet, ahol a fáraó egymaga kétszáz koponyát zúzott be husángjával; keresztülhatolva a csatatéren ő végzett a sebesültekkel és a haldoklókkal is. Mire a csata végeztével visszavonult sátrába, könyökéig merő vér volt. Emlékeznek rá, ugye; ezt várták tőle. Ha a fáraó elesett, akkor... nos, akkor vége volt a csatának.
Néma csend.
- Tudomást sem akarnak venni ezekről a dolgokról, igaz? - folytatta Ramsey. - Mert a modern hadviselés egyszerűen borzalmas. Ebben a jelenlegi háborúban, Afrikában, puskaporral robbantják szét az embereket. És a polgárháború az Egyesült Államokban; valóságos iszonyat. Változik a világ, de a háborúk ugyanolyan szörnyűek maradnak...
- Ahogy mondja. Maga képes lenne ilyet tenni? Összezúzni a koponyákat, egyiket a másik után?
Ramsey elmosolyodott. - Maga bátor ember, ugye, Lord Elliott, Rutherford grófja? Igen, meg tudnám tenni. Ahogy maga is képes lenne rá, ha akkor élt volna, fáraóként; meg tudta volna tenni.
A hajó némán siklott az ólomszürke tengeren. A távolból előködlött Afrika partvonala. A partinak nemsokára vége.
Újabb tökéletes éjszaka. Alex korán visszavonult, Julie tehát magára maradt Ramszesszel, hogy órákon át táncolhasson vele. Egy kicsit túl sok bort is megivott hozzá.
Most, ahogy ott álltak a keskeny, alacsony átjáróban, a kabin ajtajában, a lány ismét megérezte a jól ismert borzongást; a kísértést és a végső kétségbeesést, melynek nem adhatta meg magát.
Mégis teljesen váratlanul érte, amikor Ramszesz megpördítette, odapréselte a mellkasához, és megcsókolta, jóval nyersebben a szokásosnál. Fájdalmas sürgetés munkált abban a csókban. Hirtelen azon kapta magát, hogy küzdenie kell; könnyes szemmel hátrahúzódva ütésre emelte a kezét. De meggondolta magát.
- Miért akarsz erőszakkal kényszeríteni? - kérdezte.
A férfi pillantása megrémítette.
- Éhes vagyok - felelte a férfi, ledobva magáról a nemes udvarló mázát. - Téged kívánlak, és a mindenséget. Az ételt, az italt, a napfényt és az életet magát. De mindenekelőtt téged. Fájdalmat okozol nekem! Kezdek belefáradni.
- Istenem! - suttogta a lány. Finomkodva felemelte a kezét, hogy beletemesse arcát. Miért ellenkezik vele? Most, ebben a pillanatban, nem tudta volna megmondani.
- Ezt teszi velem a varázsital, mely az ereimben kering - folytatta Ramszesz. - Nincs szükségem semmire, mégis elégek a határtalan vágytól. Csak a szerelem elégíthet ki. Ezért várakozni fogok. - A hang elcsendesedett. - Várni fogok, hogy megszeress. Ha ez az, amire szükséged van.
A lány hirtelen felnevetett. Milyen pofonegyszerű az egész.
- Ennyi bölcsességgel is képtelen vagy megérteni - mondta. - Arra van szükségem, hogy te szeress engem.
A férfi arca kifejezéstelenné vált, majd bólintott. Úgy tűnt, teljesen kifogyott a szavakból. Julie képtelen lett volna megmondani, mi jár a fejében.
Gyorsan kinyitotta az ajtót, majd belépett, és leült a kis kanapéra. Kezébe temette az arcát. Milyen gyerekesen hangzott mindez. És mégis igaz volt, szívettépően igaz. Halkan újra sírni kezdett, remélve, hogy Rita nem hallja meg.


Még huszonnégy óra, mondta a kormányos, és elérjük az alexandriai partokat. Áthajolt a fedélzeti korláton. Belemélyedt a tömör ködpaplanba, mely teljesen beborította a víztükröt.
Hajnali négy óra volt. Még Rutherford grófja sem ólálkodott ott a közelében. Samir már mélyen aludt, amikor Ramszesz legutoljára meglátogatta a kabinjukat.
Az övé volt az egész fedélzet. Imádta ezt. Imádta, ahogy a motorok távoli moraja a hatalmas acéltörzset rázza. Imádta a hajó nyers erejét. A huszadik század emberének paradoxona a gigászi gépezetek és találmányok között: lényegében ugyanaz a kétlábú teremtmény maradt, mely mindig is volt, míg a találmányok újabb találmányok után kiáltanak.
Előhúzott egy manilát - egyikét azoknak az édes, könnyű szivaroknak, melyeket Rutherford grófjától kapott, majd kelyhet formálva kezéből gondosan meggyújtotta. Nem látta ugyan a gyorsan szétfoszló füstöt, mégis megérezte az isteni aromát. Lehunyta szemét, és a szelet ízlelgette, majd megengedte magának, hogy gondolatai újra Julie Stratford felé forduljanak, aki azóta már minden bizonnyal elbarikádozta magát hálófülkéjében, és békésen alszik.
A lány képe azonban gyorsan elenyészett; helyette Kleopátra jelent meg előtte.
Huszonnégy óra, és elérjük az alexandriai partokat.
Látta a valaha volt palota tárgyalótermét, a hosszú márványasztalt és a fiatal királynőt - éppoly fiatal volt, mint amilyen most Julie Stratford - amint követeivel és tanácsadóival társalog.
A várószobából figyelte. Régóta távol volt már; messze északon s keleten vándorolt, olyan királyságokban, melyek akkor, azokban a korai évszázadokban még teljesen ismeretlenek voltak előtte. Előző este, amikor megtért utazásaiból, egyenesen az ő hálókamrájába ment.
Egész éjszaka szeretkeztek; a tengerre néző ablakok nyitva álltak; Kleopátra éppúgy kívánta őt, ahogyan ő Kleopátrát; és, bár a korábbi hónapokban nők százaival volt dolga, egyedül Kleopátrát szerette. Olyan lázasan merültek el a szerelemben, hogy végül kis híján fájdalmat okozott neki; ő mégis kérte, hogy folytassa, s szorosan magához ölelve karjával, teste újra meg újra magába fogadta.
Az audiencia véget ért. Figyelte, ahogy az udvaroncok szétoszlanak, majd a királynő felemelkedik trónjáról, és elindul feléje - magas asszony, csodálatosan finom csontozattal; hosszú, karcsú nyaka szeretetreméltóan felfedve; fodrozódó fekete fürtjei a római stílus szerint hátrafésülve arcából, és hátul kontyban összefogva.
Kihívóan dacos kifejezés ült az arcán, a magasba emelt áll pedig csak tovább erősítette a hatást. Megjelenése hatalmat sugárzott, melyre múlhatatlanul szüksége volt, hogy ellensúlyozza a veleszületett csáberőt.
Csak miután összehúzta a függönyöket, fordult feléje, és mosolyodott el; sötét szemében a vágy tüze parázslott.
Volt egy olyan időszak az életében, amikor csupán sötét szemű embereket ismert; csak az övé volt kék, mert ő ivott az elixírből. Később távoli földekre is eljutott; olyan vidékekre, melyekről az egyiptomiak semmit sem tudtak, s ahol fakó szemű halandó férfiakkal és nőkkel találkozott. Számára mégis a barna szem számított az igazinak, melynek tükrében azonnal el tudott veszni.
Julie Stratford szeme sötétbarna volt, és óriási, tele könnyed törődéssel és várakozással; akárcsak Kleopátra szeme azon a napon, amikor magához ölelte.
- Nos, ma délután mire tanítasz meg? - kérdezte a királynő görögül, az egyetlen nyelven, melyen egymással beszéltek; szemében olyan huncut fénnyel, mellyel felidézte benne az elmúlt éjszaka intimitását.
- Egyszerű - válaszolt neki Ramszesz. - Ölts álruhát, és jöjj velem az emberek közé. Hogy lásd, amit egy királynő sohasem láthat. Ezt kívánom tőled.
Alexandria. Milyen lesz az a holnap? Valaha görög város volt, kövezett utakkal és fehérre meszelt házfalakkal; tele kereskedőkkel, akik az egész világgal üzleteltek - egy kikötőváros a takácsoknak, ötvösöknek, üvegfúvóknak, papiruszkészítőknek. Ott serénykedtek a piac ezernyi üzletében, a nyüzsgő kikötő felett.
A bazáron keresztül sétáltak ők ketten, mindketten a formátlan köpenyben, melyet férfiak és nők is viseltek, ha nem akarták, hogy felismerjék őket. Két utazó az időben. Közben számtalan dolgot elmesélt neki - beszélt vándorlásairól északra, a gallok földjére; hosszú gyalogútjáról a rejtelmes Indiába. Ott elefántháton lovagolt, és a saját szemével látta a nagy tigrist. Ezután tért vissza Athénba, hogy meghallgassa a filozófusok szavát.
Mit tanult meg ezalatt? Hogy Julius Caesar, a római fővezér, igába hajtja az egész világot; és meghódítja Egyiptomot is, ha Kleopátra meg nem állítja. Vajon mire gondolhatott ekkor a királynő? Hagyta, hogy elkalandozzanak, és meg sem hallgatta a kétségbeesett tanácsot, melyet adott neki? Milyennek láthatta a közembereket maga körül? A nőket és a gyermekeket, akik keményen dolgoztak a mosóteknőknél meg a szövőszékeknél? A számtalan nemzet tengerészeit, akiket a város bordélyai vonzottak?
Az iskolák felé vették az irányt, hogy meghallgassák a nagy tanítókat az oszlopcsarnokokban.
Végül egy mocskos kis téren álltak meg. Kleopátra ivott a közkútról, a kötélen lógó közös kupából.
- Ugyanolyan az íze - jegyezte meg játékos mosollyal.
Milyen tisztán emlékezett rá, ahogy a pohár elmerült a hűs forrásban. A hang sokáig visszhangzott a nyirkos kőfalak között, elvegyülve a kikötőmedencék felöl érkező kalapálással, miközben a keskeny utcák végéről odalátszott a számtalan hajó árboca - levél nélküli rengeteg.
- Mi az; amit valójában akarsz tőlem, Ramszesz? - kérdezte akkor.
- Hogy jó és bölcs királynője légy Egyiptomnak. Már mondtam.
Kleopátra elkapta a kezét, és kényszerítette, hogy rá nézzen.
- Ettől többet kívánsz. Felkészítesz valamire, ami ennél is fontosabb.
- Nem - felelte, pedig ez hazugság volt; a legelső hazugság, amit valaha mondott neki. A kín élesen, szinte elviselhetetlenül hasított belé. Magányos vagyok, szerelmem. Magányosabb vagyok, mint amilyen egy halandó valaha is lehet. Mégsem mondta ezt el neki. Csak állt előtte, és közben tudta, hogy ő, a halhatatlan ember, nem tud élni nélküle.
Mi is történt mindezután? A szerelem újabb éje, mialatt a tenger azúrja lassan ezüstbe fordult, hogy később elfeketedjen a súlyos telihold alatt. Körülöttük aranyozott bútorok, függőlámpák és az illatos olaj távoli aromája; valahol, az egyik falmélyedésben, kellő messzeségben egy fiú zenélt a hárfáján, ősi egyiptomi szavak gyászos dallamát énekelve, melyeket ugyan nem érthetett meg, de amelyeket ő, Ramszesz, nagyon is pontosan értett.
Emlékben felködlő emlék. Palotája Thébában, amikor még halandó ember volt, és rettegett a haláltól, a megaláztatástól. Amikor még száz asszonyból álló hárem szolgálta örömét, miközben ő tehernek érezte őket.
- Hány szeretőd volt, mióta elmentem? - kérdezte Kleopátrától.
- Ó, sokan háltak velem - válaszolta Kleopátra mély hangon, mely éppoly kemény volt, mint egy férfié, nőies zengése ellenére is - de egyikük sem a szeretőm.
A szeretők később jöttek. Jött Julius Caesar; majd valaki, aki elmosott benne mindent, amit csak Ramszesz tanított neki. Egyiptomért! - kiáltotta. De nem Egyiptomért tette. Egyiptomot akkor Kleopátra jelentette. És Kleopátra Antoniusért tett mindent.
Kezdett világosodni. A köd a víz felett ritkulni kezdett, és mögötte előtűnt a mélykék óceán szikrázó felszíne. Magasan felette fakó napkorong égette át a felhőket. Ekkor hirtelen megérezte, hogy működni kezd benne; hogy hirtelen energiahullám söpör végig a testén.
A manilaszivar rég kialudt már. Elpöckölte az ürességbe, majd előhúzta aranytárcáját, és kivett egy másikat.
Léptek hangzottak fel mögötte az acélfedélzeten. - Már csak néhány óra, felség.
Gyufa sercent, hogy tüzet kínáljon számára.
- Igen, hűséges szolgám - mondta, nagyon pöfékelve a szivarból. - Úgy lépünk elő ebből a hajóból; mint egy álomból. De mihez kezdjünk ennek az új napnak a fényénél azzal a kettővel, aki ismeri a titkot; a fiatal gazfickóval és a korosodó filozófussal, aki talán-a legnagyobb fenyegetést jelenti számomra tudásával?
- A filozófusok ilyen veszélyesek, felséges úr?
- Lord Rutherfordnak erős a hite a láthatatlanban, Samir. És ő nem gyáva. Az örök élet titkát akarja. Tudja, mivel van dolga.
Semmi válasz. Csak az a távoli, melankolikus arckifejezés.
- Elmondok neked még egy titkot, barátom - folytatta Ramszesz. - Kezdem roppant mód megkedvelni azt az embert.
- Gondoltam, felség.
- Nagyon érdekes egyéniség. - Legnagyobb meglepetésére elcsuklott a hangja. Nem volt könnyű befejeznie, mégis megtette. - Szeretek beszélgetni vele.


Hancock az íróasztalánál ült, múzeumi irodájában, felnézve Trent nyomozóra, a Scotland Yardtól.
- Nos, úgy gondolom, nem maradt más választásunk. Bírósági végzést fogunk kérni, hogy behatoljunk a házba, és megvizsgáljuk a kollekciót. Természetesen ha mindent rendben találunk, és egyetlen érme sem hiányzik...
- Uram, mindabból, amit megtudhattunk, ezek túlságosan is vérmes remények.






MÁSODIK RÉSZ
1.


A Grand Colonial Hotel útvesztőszerű rózsaszín egyvelege volt a mór boltíveknek, mozaikpadlóknak, lakkozott zsaluknak és fűzfa fonatú székeknek; széles verandáival a szikrázó homok és a Földközi-tenger mögötte elterülő végtelen kékje felé fordulva.
A hatalmas előcsarnokot és az egyéb közös használatban álló helyiségeket gazdag amerikai és európai turisták lepték el. Egy zenekar bécsi keringőket játszott az egyik nyitott bárban, a másikban egy fiatal amerikai zongorista ragtimeot. A díszes rézfelvonók, melyek közvetlenül a nagy csigalépcső mellől indultak a magasba, mintha megállás nélkül üzemeltek volna.
Bizonyos, hogy ha ez a nyaralóhely a föld egy más pontján terült volna el, Ramsey egyszerűen imádta volna. Elliott azonban már megérkezésük első órájában látta, hogy a férfit alapjaiban rázta meg a jelenkori Alexandria látványa.
Vitalitása nyom nélkül elenyészett. Némán kortyolgatta teáját, és kimentette magát, amikor elindult körülnézni.
Aznap este a vacsoránál, amikor felmerült, hogy Henry hirtelen Kairóba távozott, szinte várta, hogy beléjük köthessen.
- Julie Stratford felnőtt nő - mondta a lány felé pillantva. - Felháborító rágondolni is, hogy éppen egy részeges, züllött egyén társaságára lenne szüksége. Hát nem vagyunk mi mindannyian, ahogy önök mondják, úriemberek?
- Feltétlenül igaz - válaszolta Alex, a tőle várható élénkséggel. - Mindazonáltal ő Julie unokatestvére, és a nagybátyja óhaja...
- A nagybátyja nem is ismerte Julie unokatestvérét! - jelentette ki Ramsey.
Julie gyorsan elvágta a beszélgetés fonalát. - Örülök, hogy Henry elment. Hamarosan úgyis találkozunk vele Kairóban. Ott úgyis éppen eléggé az utunkban lesz. Még belegondolni is borzalom, hogy elkísérjen bennünket a Királyok völgyébe.
- Egyet kell értsek- sóhajtott fel Elliott. - Julie, mostantól én vagyok az oltalmazód. Hivatalosan is.
- Elliott, ez az út túlságosan is megerőltető számodra. Neked is el kellene utaznod Kairóba, hogy ott várj meg bennünket.
Alex már éppen tiltakozni akart, amikor Elliott csendre intette. - Szó sem lehet erről, kedvesem, és ezt te is tudod. Azontúl alig várom már, hogy újra lássam Luxort és Abu Szimbelt, talán életemben utoljára.
A lány elgondolkodva nézett felé. Tudta, hogy Elliott mindkét állítása igaz.
Nem engedhette, hogy egyedül utazzon Ramseyvel, bármennyire is szerette volna, és valóban újra látni akarta azokat a történelmi emlékeket. Érezte ugyanakkor, hogy megvan a maga különbejáratú indoka is arra, hogy ragaszkodjon a társaságukhoz.
Julie beleegyező hallgatása mindenesetre elég volt Elliott számára.
- És mikor szállunk fel arra a nílusi gőzhajóra? - kérdezte Alex.
- Mennyi időre van szüksége abban a városban, öregfiú? - kérdezett rá Ramseyre.
- Nem túl sokra - felelte Ramsey komoran. - Vajmi kevés maradt a római emlékekből, melyeket látni reméltem.
Ramsey, miután három ételsort is magába temetett, anélkül hogy akár csak érintette volna a kést és a villát, kimentette magát, mielőtt még a többiek is befejezhették volna az étkezést.
Az következő délután során nyilvánvaló lett, mennyire levert. Az uzsonna alatt egyetlen szót sem szólt; nem akart biliárdozni sem, inkább újabb sétára indult.
Hamar egyértelművé vált, hogy a nappalt és az éjszakát egyaránt barangolással tölti, teljesen ráhagyva Julie-t Alexre. Úgy tűnt, még Samirt sem avatja bizalmába. Magányos férfivá változott, aki egyedül veszi fel a küzdelmet a világ ellen.
Elliott végignézte mindezt, és végül döntésre jutott. Inasán, Walteren keresztül felbérelt egy fiatal egyiptomi fiút - aki folyton a hotelben lógott, és mást se csinált egész álló nap, csak a vörös kárpitos lépcsőfokokat sepregette - hogy kövesse a férfit. Az akció meglehetősen kockázatos volt, Elliott ráadásul szégyellte is magát miatta. Megszállottsága azonban kezdett jóérzése fölébe kerekedni.
Az előtér kényelmes fűzfa székében ült, angol lapokat olvasgatva, figyelve a jövés-menést, az alkalmas pillanatokban pedig meghallgatta a jelentést a fiútól, aki tűrhetően beszélt angolul.
Ramsey sétált. Ramsey órákon át nézte a tengert. Ramsey felfedezte a város mögött húzódó hatalmas földeket. Ramsey európai kávézókban ücsörgött, a semmibe meredve, nagy mennyiségben fogyasztva az édes egyiptomi kávét. Ramsey elment egy bordélyba is, ahol azzal képesztette el a zsíros hajú, ősz tulajdonost, hogy napnyugta és napkelte között az ott található összes nőt a magáévá tette. Ez összesen tizenkét aktust jelentett. A vén strici még életében nem látott ilyet.
Elliott elmosolyodott. Tehát az ágyban is éppoly nagyétkű, mint az asztalnál, gondolta. Márpedig ez azt jelentette, hogy Julie még nem engedte őt be a szentélyek szentélyébe. Vagy mégis?


Keskeny sikátorok; a város ónegyede, ahogyan ők hívták. Holott nem lehetett több néhány száz évesnél, azt pedig már senki sem tudta megmondani, hol állt egykor a könyvtár hatalmas épülete. Valamint hogy a dombok alatt valaha iskola volt, ahol a tanítók számolatlanul okították a nép fiait.
Egykor a klasszikus világ akadémiájaként tartották számon e települést, mely mostanra tengerparti nyaralóhellyé degradálódott. A hotel éppen azon a ponton állt, ahol egykor a palota magasodott; és ahol a karjába zárta Kleopátrát, könyörögve, hogy szakítson őrült szenvedélyével és Marcus Antoniusszal.
- Az a férfi el fog bukni, hát nem érted? - rimánkodott neki. - Ha Július Caesart nem érte volna utol a végzete, ma Róma császárnője lehetnél. De ez a férfi sohasem fogja megadni ezt neked. Gyenge, korrupt, hiányzik belőle az elhivatottság.
És akkor, első alkalommal, meglátta szemében azt a vad, mindent semmibe vevő és saját érdekei ellen törő szenvedélyt. Szerette Marcus Antoniust. Nem érdekelte más! Egyiptom, Róma, mit számított? Hogy mikor vált magasztos királynőből egyszerű halandóvá? Nem tudta megmondani. Csak azt tudta, hogy a merész álmoknak és terveknek befellegzett.
- Mit is törődsz te Egyiptommal?! - kiáltott fel Kleopátra. - Hogy Róma császárnője lehetnék? Neked én nem erre kellek. Azt akarod, hogy magamhoz vegyem azt a mágikus italt, amely szerinted éppoly halhatatlanná tenne engem, mint téged. A pokolba halandó életemmel! Habozás nélkül megölnéd halandó létem és halandó szerelmem, valld csak be! De én nem halok meg a kedvedért!
- Azt sem tudod, mit beszélsz!
Szűnjenek már a múlt hangjai. Figyeld a tengert, ahogy a part menti sziklákat ostromolja. És sétálj el oda, ahol egykor a római temető feküdt, ahol nyugalomra helyezték, Marcsis Antonius mellé.
Lelki szeme előtt látta a temetési menetet. Hallotta a zokogást. És ami a legrosszabb, újra látta őt, azokban az utolsó órákban. - Hagyj fel az ígéreteiddel. Antonius szólít a sírból. Vele akarok lenni ismét.
Most, hogy valamennyi nyoma elenyészett, őrizd meg magadban a többit. Mert az már legenda. Újra hallotta a tömeget, ahogy elzárja a szűk sikátorokat, majd elözönli a füves lejtőt, hogy lássa, amint a királynő koporsóját örök nyugalomra helyezik a márvány sírboltban.
- Királynőnk szabadon halt meg.
- Becsapta Octaviust.
- Nem lett Róma rabszolgája. De halhatatlan lehetett volna!
A katakombák. Az egyetlen hely, ahová nem merészkedett el. De miért kérte meg Julie-t, hogy jöjjön el vele ide? Milyen gyengévé is vált, hogy szüksége van rá. Mivel erre gondolt, nem árult el neki az egészből semmit.
Láthatta az aggodalmat az arcán. Olyan bájos volt abban a hosszú, csipkével szegett fakósárga ruhában. A modern nők kezdetben nevetségesen túlöltözöttnek tűntek a szemében, de mostanra megértette a ruházatukban rejlő csáberőt a szorosan a csuklókra záródó bő ujjakat, a törékeny derekat, a repkedő szoknyákat. Öltözetük kezdett nagyon is helyénvalónak tűnni a szemében.
Hirtelen azt kívánta, bárcsak ne lennének itt. Hogy ismét Angliában legyenek, vagy a távoli Amerikában.
De a katakombák; látnia kellett a katakombákat, mielőtt továbbutaznának. Ezért együtt haladtak a többi turistával, hallgatva a csoportvezető elhaló hangját, aki az egykor itt rejtőzködő keresztényekről, a sziklafalak között az ősidőkben végrehajtott különös rituálékról beszélt.
- Voltál már itt - suttogta Julie. - Ez fontos számodra.
- Igen - felelte Ramszesz alig hallhatóan, szorosan megmarkolva a lány kezét.
Ó, bárcsak egyszer és mindenkorra maguk mögött tudhatnák Egyiptomot. Mi értelme ennek az agóniának?
A cseverésző, sugdolózó turisták idomtalan tömege mozdulatlanná merevedett.
Ramszesz szeme nyugtalanul futott végig a fal mentén. Ő is meglátta a keskeny átjárót. A többiek továbbmentek, újabb figyelmeztetés terhe alatt, hogy maradjanak a vezető közelségében, ő azonban visszatartotta Julie-t, és amikor a hangok elhaltak, felkattintotta elektromos kézilámpáját, majd belépett a folyosóba.
Ugyanolyan volt? Nem tudta megmondani. Csak arra emlékezett, ami itt történt.
A nyirkos kövek sajátos illata; a latin írásjelek a falakon. Hatalmas helyiségbe érkeztek.
- Nézd! - kiáltott fel a lány. - Ott egy ablak, egyenesen a sziklából kihasítva; milyen érdekes! És azok a kampók a falon, azt nézd meg!
Úgy tűnt, hangja nagy messzeségből ér el hozzá. Válaszolni is akart, de már nem volt rá lehetősége.
A félhomályon át a hatalmas, négyszögletű kőlapra meredt, mely felé a lány is mutatott. Julie mondott valamit egy oltárról is.
Nem, ez nem oltár. Ágy. Ágy, ahol háromszáz esztendőn át aludta álmát, míg az az ablak odafent ki nem nyílt. Az ősi láncok ropogva húzták fel a nehéz fatáblákat, majd a nap besütött, felmelegítve lezárt szemhéjait.
Hallotta Kleopátra kislányos hangját.
- Ti, istenek, hát mégis igaz! Él! - A hang sokáig visszhangzott a falak között. A nap beborította testét. - Ramszesz, ébredj! - kiáltott fel. - Egyiptom királynője szólít!
Érezte a bizsergést a végtagjaiban; érezte a hirtelen megpezsdülő életet a haján és a bőrén. Félálomban ült fel, és egy fiatal lányt látott meg maga előtt, vállára omló hullámos fekete hajjal. Meg egy idős papot, aki alig hallhatóan, rémült borzadállyal motyogott maga elé, imádságra kulcsolt kezekkel, derékból meghajolva előtte.
- Kelj fel, Nagy Ramszesz! - ismételte a lány. - Egyiptom királynője szomjazza tanácsodat.
Lágy, poros fénynyalábok szűrődtek be a huszadik század kinti világából. A gépkocsik morajlása Alexandria modern városának sugárútjairól.
- Ramszesz!
Megfordult. Julie Stratford nézett a szemébe.
- Gyönyörűségem - súgta a fülébe. Gyengéden a karjába vette. Nem szenvedélyből; szerelemből. Igen, ez a szerelem. - Gyönyörűséges Julie-m - suttogta.
Az előtérben fogyasztották el a délutáni teát. Nevethetnékje támadt ettől az egész rituálétól. Hogy lángost, tojást, uborkás szendvicseket esznek, mégsem hívják ezt étkezésnek! De miért is kellene panaszkodnia? A háromszorosát megeszi annak, mint bárki más, mégis kiéhezve várja a vacsorát.
Ezúttal a lánnyal kettesben élvezhette ki a pillanatot. Alex, Samir és Elliott nem voltak a közelben.
Székében ülve meredt a tollas kalapok és fodros ernyők kavalkádjára. Meg a hatalmas, fénylő, nyitott gépkocsikra, melyek a főbejárathoz pöfögtek, lehajtott bőrtetejükkel.
Ezek már nem az ő korának emberei voltak. A faji keveredés mindent megváltoztatott. A lány szerint ugyanezt fogja tapasztalni majd Görögországban is, ha eljutnak oda. Ó, mennyi látnivaló. De érez-e megkönnyebbülést?
- Olyan türelmes voltál velem - szólalt meg Ramszesz mosolyogva. - Nem kérted, hogy magyarázzak meg bármit is.
Milyen tündöklőnek is tűnt most; ebben a sápadt, virágmintás selyemben, a csuklóinál csipkékkel, és azokkal az apró gyöngygombokkal, melyeket egyre jobban szeretett rajta. Istennek hála, az első tengeren töltött este óta nem húzta fel azt a nyitott estélyi ruhát. Teste látványa teljesen az őrületbe kergette.
- Elmondod majd, ha el akarod mondani - felelte a lány. - Én csak azt nem bírom elviselni, amikor szenvedsz valamitől.
- Itt minden szenvedést okoz - mormolta maga elé Ramszesz. Megitta a teáját; a főzetet, amelyet sosem kedvelt igazán. Mintha csak az egyik alkotórésze lenne valaminek. - Minden nyom nélkül eltűnt. A mauzoleum, a könyvtár, a világítótorony. Minden, amit Nagy Sándor épített; minden, amit Kleopátra épített. Mondd meg; miért állnak még mindig a gizai piramisok? Miért áll a templomom még mindig Luxorban?
- Meg szeretnéd nézni őket? - Julie kinyújtotta felé a karját, és megfogta a kezét. - Kész vagy rá, hogy továbbinduljunk?
- Igen, ideje továbblépnünk, nem igaz? És miután már mindent láttunk, elhagyhatjuk e földet. Te meg én... ha velem akarsz maradni.
Milyen gyönyörű barna szemek, a barna pillák sötét keretében; a száj édes vonala, ahogyan elmosolyodik. A gróf ekkor lépett ki a felvonóból, az elbűvölően ostoba fia és Samir társaságában.
- A világ végére is elmennék veled - suttogta a lány.
Egy hosszú pillanatra foglyul ejtette Julie tekintetét. Tudja vajon, hogy mit beszél? Nem. A kérdés inkább az, hogy ő tudja-e, mit beszél a lány? Hogy szerette-e őt; igen. De a másik, igazán súlyos kérdés még egyszer sem hangzott el, igaz?
A délután java részében felfelé hajóztak a Níluson; a nap teljes erővel tűzött az elegáns gőzös csíkos ponyvatetejére. Julie pénztárcája és Elliott parancsnoki rátermettsége minden fényűzéssel ellátta őket. A kis gőzhajó luxuskabinjai legalább olyan kényelmesek voltak, mint a nagy óceánjáróé, melyen átkeltek a tengeren. A szalon és az étterem még kényelmesebbek. A szakács európai volt, míg a személyzet tagjai, Walter és Rita kivételével, valamennyien egyiptomiak.
A legnagyobb fényűzés az egészben mégis az volt, hogy a magukénak tudhatták a hajót. Nem kellett osztozniuk rajta senkivel. Julie legnagyobb meglepetésére nagyon is kellemes társasággá rázódtak össze most, hogy Henry kiesett a képből.
Ez utóbbiért Julie nem tudott elég hálás lenni.
A férfi gyáva féregként menekült el, amint partot értek Alexandriában. Az a nevetséges ürügy, hogy előremegy Kairóba, előkészíteni számukra a dolgokat.
Kairóban a Shepheard?s Hotel készítette elő számukra a dolgokat. Még azelőtt táviratoztak nekik, hogy megkezdték volna utazásukat délre, Abu Szimbel felé.
Nem tudták ugyan, hogy meddig fog tartani sétahajózásuk; de a Shepheard?s, a britek kedvelt tartózkodási helye, várni fogja őket.
Az operaszezon is nemsokára kezdetét veszi, hívták fel rá a figyelmüket. Nem lenne célszerű hat széket foglaltatni részükre? Julie igent mondott, bár fogalma sem volt róla, hogy fog végződni ez az utazás.
Csak annyit tudott, hogy Ramszesz a legjobb hangulatában volt; hogy imádott a Níluson utazni. Hogy órákon át nézte meredten a fedélzetről a pálmafákat és az aranyló homoktengert a széles, fénylően barna vízi út két oldalán.
Arra viszont nem kellett felhívni Julie figyelmét, hogy ugyanezeket a szellős, legyezőszerű pálmákat jelenítették meg az egyiptomi sírkamrák festett falain is. Hogy a sötét arcú földművesek ugyanazokkal a kezdetleges eszközökkel nyernek vizet a folyóból, amelyekkel négyezer esztendővel ezelőtt. Hogy a körülöttük sikló számtalan helybéli bárka alig változott a Nagy Ramszesz uralkodása óta. Továbbá hogy a nap és a szél örökre ugyanaz marad. De volt valami, amit meg kellett tennie, és amivel nem várhatott tovább.
Nyugodtan ült a szalonban, szórakozottan figyelve Samir és Elliott sakkpárharcát. Ám amikor Alex felemelkedett a pasziánszasztal mellől, és kilépett a fedélzetre, ő is utánaindult.
Már majdnem beesteledett; a szellő most először hűlt le kissé, az égbolt pedig lassan ibolyában játszó mélykékbe fordult.
- Nagyon kedves vagy - mondta neki. - És én nem akarok fájdalmat okozni neked.
De nem akarok feleségül menni hozzád.
- Tudom - felelte Alex. - Már régóta tudom. Mégis tovább fogom színlelni, hogy nem így van. Ahogyan mindig is tettem.
- Alex, ne...
- Nem, kedvesem, ne adj tanácsokat. Hadd intézzem a magam módján a dolgokat. Végtére is egy nőnek előjoga, hogy meggondolja magát, nem így van? Te is meggondolhatod magad, és amikor így teszel, én várni fogok rád. Nem, ne mondj semmi többet. Szabad vagy. Mindig is az voltál.
A lány nagyot sóhajtott. A mélyben élesen metsző fájdalom sugárzott végig a testén. Érezte a mellkasában; a gyomrában. Sírni lett volna kedve, de ez nem volt alkalmas pillanat. Gyorsan megcsókolta a fiú arcát, majd maga mögött hagyta a fedélzetet, és visszavonult a kabinjába.
Szerencsére Rita nem volt ott. Lefeküdt a kis ágyba, halkan zokogni kezdett a párnájába, és kimerülten félálomba zuhant, ezzel az utolsó tudatos gondolattal: Talán sohasem jön rá arra, hogy sohasem szerettem. Talán mindig azt fogja hinni, hogy egy másik férfi vett le a lábamról. Ezt képes lesz megérteni, ha a másik indokot nem is.
Megsűrűsödött már a sötétség az ablakok mögött, amikor kinyitotta a szemét.
Rita valamikor felkapcsolta a kis éjjeli lámpát. Ekkor vette észre, hogy Ramszesz ott áll a szobában, és őt nézi.
Haragot sem érzett ugyan; de félelmet semmiképpen. Hirtelen rádöbbent, hogy még mindig álmodik. Csak most ébredt fel teljesen, hogy kivilágítva és üresen találja a kabinját. Ó, bárcsak itt lenne! Teste fájdalmasan áhítozott rá. Nem törődött már a múlttal vagy a jövővel. Csakis vele, és ezt a férfinak is tudnia kellett.
Amikor Julie belépett az étkezőbe, a férfit heves társalgásba merülten találta a többiekkel. Az asztalon különféle egzotikus ételek sorakoztak.
- Fel kellett volna ébresztenünk, kedvesem, de nem voltunk benne biztosak - szólította meg Elliott, azonnal felállva, hogy segítsen neki a székénél.
- Á, Julie - lelkendezett Ramszesz - ezek a helybéli ételek egyszerűen fantasztikusak! - Jókedvűen csipegette a kebabot és a szőlőlevelekbe csomagolt fűszeres különlegességeket - melyeknek a lány még a nevét sem tudta - ujjait, mint mindig, most is hallatlan kifinomultsággal és ügyességgel használva.
- Várjunk csak - szólalt meg Alex - azt akarja mondani, hogy még soha nem evett ilyen ételeket ezelőtt?
- Nos, abban a nevetséges rózsaszínű hotelben folyton húst meg burgonyát szervíroztak, ha emlékezetem nem csal - válaszolta Ramszesz. - Ez az étel egészen más, ezzel a fűszeres csirkehússal, a fahéjjal...
- Hát nem született egyiptomi? - csodálkozott Alex.
- Alex, kérlek, tudod, hogy Mr. Ramsey mennyire titkolózó a származását illetően - vetette közbe Julie.
Ramszesz felnevetett, majd ledöntött egy vizespohárnyi bort. - Így igaz, be kell vallanom. De ha annyira tudni akarja, én... egyiptomi vagyok, igen.
- Akkor hogy a csudába...
- Alex, kérlek - szólt rá ismét Julie.
Alex megvonta a vállát.
- Micsoda egy rejtély maga, Ramsey!
- De azért ez nem okoz önnek kellemetlenséget, ugye, Alexander?
- Ne hívjon így, hacsak nem akar kihívni - figyelmeztette Alex.
- Ez meg mit akar jelenteni?
- Semmit - felelt a fia helyett Elliott. Gyengéden megpaskolta Alex vállát.
Alex nem ellenkezett. Nem érezte megbántva magát. Julie-ra nézett, az asztal túloldalán. Aztán titkos, szomorú félmosolyra húzta az ajkát, és Julie tudta, hogy ezért örökké hálás lesz.
Napközben csak úgy perzselt a nap Luxorban. Késő délutánig vártak, mielőtt partra szálltak, és bolyongani kezdtek volna a hatalmas templom-együttes területén. Ramszesz ezúttal nem akart magára maradni, ezt látni lehetett rajta.
Ott barangolt az oszlopok között, néha felnézve, de jobbára mélyen belemerülve saját gondolataiba.
Elliott sem volt hajlandó kihagyni az útnak ezt a részét, bármilyen nehézségekkel járt is az számára. Alex maradt le kissé, hogy karját nyújtsa apjának. Samir is a gróffal tartott. Láthatóan élénk beszélgetésbe merültek egymással, messze a többiek háta mögött.
- Kezd múlni a fájdalom, igaz? - kérdezte Julie.
- Ha rád nézek, egyáltalán nem érzem - felelte Ramszesz. - Te éppoly gyönyörű vagy Egyiptomban, mint Angliában voltál.
- Mindez rom volt már, amikor utoljára láttad?
- Igen, az volt, és a homok olyan magasan elborította, hogy csak az oszlopfők látszottak ki alóla. A szfinxek útját is teljesen maga alá temette. Évezredek teltek el, mióta halandó emberként ezen a helyen jártam; egy bolondként, aki azt gondolta, hogy Egyiptom királysága jelenti a civilizált világot, és hogy nem találni igazságra határain túl. - Megállt, a lány felé fordult, és gyorsan homlokon csókolta. Majd bűntudatos pillantást vetett a társaság többi tagja felé, akik lemaradva követték őket. Nem, nem bűntudatost, inkább neheztelőt.
A lány megragadta a kezét. Továbbmentek.
- Egy napon majd mindent elmondok neked - folytatta. - Annyit fogok mesélni, hogy belefáradsz a hallgatásába. Elmondom, hogyan öltözködtünk, hogyan beszéltünk egymással; hogyan étkeztünk, hogyan táncoltunk; milyenek voltak ezek a templomok és paloták, amikor a festék még fénylett a falakon; valamint hogy minden hajnalhasadáskor meg délben kijöttem üdvözölni az isteneket, elmondani az imádságokat, ahogy az emberek elvárták. De most jöjj, ideje átkelnünk a folyón, és megnéznünk III. Ramszesz templomát. Annyira várom már.
Leintették az egyik, közelben őgyelgő egyiptomit. Egy homokfutót akartak, amellyel elmehetnek a kompkikötőig. A lány is boldog volt, amiért egy időre elszabadulhatnak a többiektől.
De amikor átkeltek a folyón és elérték a hatalmas, tető nélküli templomot, az oszlopsoros udvarral, a férfit különös némaság szállta meg. Felnézett az egyik nagyméretű, a harcos királyt csata közben megörökítő domborműre.
- Ő volt az első tanítványom - mondta. - Több száz évnyi vándorlás után találkoztam vele. Azért jöttem haza Egyiptomba, hogy meghaljak, de semmi sem ölhetett meg. Ekkor ébredtem rá, hogy mit kell tennem. A királyi házba mentem; oltalmazóvá és tanítóvá lettem. Ő hitt nekem, ez a király, a névrokonom, távoli leszármazottam. Amikor a történelemről beszéltem neki, a távoli földekről, odafigyelt szavamra.
- Az elixírt is akarta, ugye? - kérdezte Julie.
Magukban álltak az egykori hatalmas terem romjai között; körülöttük mindenfelé faragott oszlopok. A sivatagi szél kezdett lehűlni. Belekapott Julie hajába.
Ramszesz átölelte.
- Sohasem mondtam el neki, hogy valaha halandó ember voltam - felelte. - Tudod, ezt soha, senkinek nem mondtam el. Még halandó létem utolsó éveiből tudtam, mire képes a titok. Látnom kellett, hogy saját fiam, Meneptah, hitszegővé válik. Természetesen nem sikerült neki bebörtönöznie, és kiszednie belőlem a titkot. Neki adtam a királyságot, majd évszázadokra magam mögött hagytam Egyiptomot. De tudtam, milyen károkat képes okozni a tudás. Több száz évnek kellett eltelnie, míg elárultam Kleopátrának.
Szünetet tartott. Láthatóan nem akarta tovább folytatni. A fájdalom, melyet Alexandriában érzett, ismét feléledt benne. Dermedt némaságban sétáltak vissza a bricskáig.
- Julie, gyorsan essünk túl ezen az utazáson - mondta végül. - Holnap a Királyok völgye, s azután vitorlát bontunk dél felé.
Hajnalban indultak, mielőtt a perzselő nap kikezdhette volna akaratukat.
Julie Elliott karját fogta. Ramszesz megint beszélt, szenvedélyesen, felbuzdulva minden kérdésen, amit csak Elliott feltett neki; majd végighaladtak az útvonalon, elhaladva a megszentségtelenített sírok mellett, ahol a turisták máris óriási tömegekben gyülekeztek, akárcsak a fotográfusok és a turbános kufárok, mocskos gelleblyyájukban, kacatokat és hamisítványokat kínálgatva, hihetetlenebbnél hihetetlenebb kijelentésekkel fűszerezve mondandójukat.
Julie máris megszenvedte a hőséget. Hatalmas szalmakalapja nem sok könnyebbséget jelentett; meg kellett állnia, hogy vegyen néhány mély lélegzetet. A tevetrágya és -vizelet szaga szinte ledöntötte a lábáról.
Egy kufár dörgölőzött hozzá; lepillantva egy kinyújtott, megfeketedett kezet látott, melynek ujjai póklábakként kunkorodtak vissza. Felsikoltott, mielőtt erőt vehetett volna magán.
- Tűnjön innen! - szólt rá Alex gorombán. - Ezek a helybéliek elviselhetetlenek.
- A múmia keze! - kiáltotta az árus. - A múmia keze, nagyon régi!
- Biztos vagyok benne - nevetett fel Elliott. - Valószínűleg az egyik kairói üzemből került ki.
Ramszesz azonban rendíthetetlenül meredt a kufárra és a kézre; mintha megbűvölték volna. A kereskedő hirtelen megdermedt; arcára elborzadt kifejezés költözött. Ramszesz kinyújtotta a kezét, és megragadta az összeaszott ujjakat, a kufár pedig elengedte a kezet, térdre esve a homokban, majd négykézláb elmászva az útjukból.
- Mi a csoda? - kiáltott fel Alex. - Csak nem akarja ezt megtartani?
Ramszesz a kézre meredt; a szétfoszlott gyolcsra, mely még mindig rátapadt. Julie nem tudta volna megmondani, hogy mi a gond. Felháborította a szentség törés? Vagy valamilyen okból elbűvöli ezt a tárgy? Egy emlék söpört végig benne: a múmia a koporsóban, apja könyvtárában, meg ez a nagyon is élőlény, akit szeretett, de aki egy és ugyanaz volt. Mintha egy évszázad telt volna el azóta.
Elliott feszült figyelemmel követte az eseményeket.
- Mi az, felség? - kérdezte Samir alig hallhatóan. Vajon Elliott is hallotta?
Ramszesz előhúzott néhány pénzérmét, és a kufár elé hajította, a homokba. Az sebesen felszedegette őket, majd őrült iramban elrohant. Ramszesz ezután elővette a zsebkendőjét; takarosan becsomagolta a tárgyat, majd a zsebébe süllyesztette.
- Hol is tartottunk? - kérdezte Elliott előzékenyen, felvéve a beszélgetés fonalát, mintha mi sem történt volna. - Azt hiszem, éppen azt mondta, hogy korunk domináns motívuma változóban van.
- Igen - válaszolta Ramszesz sóhajtva. Úgy tűnt, máris teljesen új nézőpontból látja a völgy egész jelentőségét. A sírok ásítozó kapui felé fordult, a reggeli napfényben sütkérező kutyákra.
Elliott folytatta:
- Az ősi idők domináns motívuma pedig nem más volt, mint hogy a dolgok örökké ugyanolyanok maradnak.
Julie észrevette az árnyalatnyi változást a férfi arcán, a kétségbeesés bizonytalan árnyát; Ramszesz azonban gördülékenyen beszélgetett tovább Elliottal, amint újra elindultak.
- Igen, mindenestül hiányzott a haladás koncepciója. Maga az idomkoncepció sem volt ennyire fejlett. Az évek számlálását mindig az adott király születésétől kezdték újra. Ezt persze ön is tudja. Senki sem számolta magát az időt, például az évszázadokat. Nem hiszem, hogy az egyszerű egyiptomiaknak bármiféle fogalmuk is lehetett... az évszázadokról.
Abu Szimbel. Végre elérkeztek Ramszesz templomai közül a leghatalmasabbikhoz. A parti séta a hőség miatt rövidre sikeredett, de most már a hűvös éjszakai szél fújt a sivatag felől.
Julie és Ramszesz óvatosan, lopva mászott le a kötéllétrán az evezős csónakba.
A lány szorosan összefogta vállán a kendőt. A telihold veszedelmes közelségben függött a csillogó víztükör felett.
A parton egy helybéli szolga segítségével kapaszkodtak fel az ott várakozó tevék hátára, és indultak el a hatalmas templom felé, ahol a Nagy Ramszesz óriási szobrai álltak.
Izgalmas volt meglovagolni a vad, ijesztő teremtményt. Julie belenevetett a szélbe. Nem mert az alattuk sebesen sikló föld felé nézni. Boldog volt, mikor végre megálltak, Ramszesz pedig felugrott, hogy kiemelje a nyeregből.
A szolga elvezette az állatokat. Ott álltak magukban, ő és Ramszesz, a csillagokkal teleszórt égbolt alatt; a távolban sejtelmesen morajlott a sivatagi szél. Pislákoló fénnyel várt rájuk a kivilágított sátor. Julie látta a kis tábortüzet táncolni a szélben; látta hamvába halni, majd sárgás fénnyel újra felizzani.
A templomban barangoltak, maguk mögött hagyva a fáraó-isten gigászi lábait. Ha voltak is könnyek Ramszesz szemében, a szél felszárította őket, de a lány így is hallotta sóhaját. Elhaló reszketés futott végig a férfi meleg kezén, amikor megszorította.
Továbbsétáltak, kéz a kézben, tekintetükkel a mozdulatlan óriásokat pásztázva.
- Merre indultál - suttogta a lány - amikor véget ért az uralmad? Meneptalmak adtad a trónt, aztán elmentél...
- A világon mindenfelé jártam, ameddig csak bármely halandó elmerészkedett volna. Láttam az akkori Britannia végtelen erdőségeit. Az emberek állatbőröket viseltek, és a fákon rejtőztek el, hogy kilőjék fából faragott nyilaikat. Elmentem a Távol-Keletre; olyan városokat fedeztem fel, melyek mostanra nyom nélkül eltűntek a föld színéről. Kezdtem megérteni, hogy az elixír éppúgy hat az elmémre, mint a végtagjaimra. Képes voltam különféle nyelveket napok alatt elsajátítani... Képes voltam... ahogy ti mondjátok... adaptálódni. Mégis óhatatlanul bekövetkezett... a kudarc.
- Hogy érted ezt? - kérdezte a lány. Megálltak. A csillagos égbolt lágy fénye megvilágította a férfi arcát, mikor lenézett rá.
- Nem voltam többé Ramszesz. Nem voltam többé király. Nem tartoztam sehová.
- Értem.
- Azt mondtam magamnak, hogy a világ önmagában a mindenség. Mi másra lehet még szükségem azonkívül, hogy a világot járom? Pedig ez nem volt igaz. Vissza kellett térnem Egyiptomba.
- Ekkor akartad a halálnak adni magad.
- Elmentem a fáraóhoz, III. Ramszeszhez, és elmondtam neki, hogy én kell megoltalmazzam őt. Ez már azután történt, hogy ráébredtem: egyetlen méreg sem képes végezni velem. Még a tűz sem ölhetett meg. Iszonyatos fájdalmat okozott, szinte elviselhetetlent, de megölni az sem tudott. Örök életű lettem! Egyetlen kortynyi elixír tette ezt velem. Halhatatlanná váltam!
- Milyen kegyetlen az élet - sóhajtott fel a lány. Még mindig voltak azonban olyan dolgok, melyeket nem értett, de megkérdezni sem mert. Türelmesen várta, hogy a férfi mindent elmondjon.
- Az én bátor III. Ramszeszem után sokan mások következtek, nagy királynők éppúgy, mint hatalmas királyok. Akkor jöttem, amikor kedvem tartotta. Akkorra már amolyan legenda lettem - egy emberi fantom, aki csakis Egyiptom urainak hajlandó megnyilatkozni. Áldásnak tekintették, amikor felbukkantam. Én természetesen éltem a magam titkos életét. Közönséges halandóként barangoltam Théba utcáin, társaságot és nőket keresve, a tavernákban múlatva az időt.
- Senki sem ismert téged vagy a titkodat? - A lány megrázta a fejét. - Nem tudom, én hogy viseltem volna ezt el.
- Nos, én sem tudtam tovább elviselni - felelte a férfi elkedvetlenedve - amikor megírtam azokat a tekercseket, melyeket az apád talált meg a titkos dolgozókamrámban. Akkoriban azonban még bátrabb voltam. És szerettek, Julie. Ezt nem szabad elfelejtened.
Szünetet tartott, mintha a szél füttyét hallgatná.
- Imádtak - folytatta. - Mintha valóban meghaltam volna, és azzá váltam volna, aminek tartottam magam. A királyi ház oltalmazójává. Az uralkodó védelmezőjévé; gonoszok ostorává. Hűséges nemcsak a királyhoz, de a királysághoz is.
- Hát nem lehetnek az istenek is magányosak?
A férfi felnevetett.
- Tudod a választ. De még nem ismered annak az italnak a valódi hatalmát, amely azzá tett engem, amivé lettem. Én magam sem látom át a maga teljességében. Ó, azok a kezdeti idők, amikor úgy kísérletezgettem vele, mint egy fizikus. - Kesernyés kifejezés suhant át az arcán. - Hogy megértsük ezt a világot, ez a mi feladatunk, ugye? És mégis, még a legegyszerűbb dolgok is kisiklanak a kezünk közül.
- Igen, ezt nem vitathatom - suttogta a lány.
- A legnehezebb pillanatokban a hitemen próbáltam változtatni. Én megértettem, amit körülöttem senki más. ?Ezen is túl kell lenni?, micsoda elcsépelt axióma. De végül olyan... elcsigázottá váltam. Belefáradtam.
Átkarolva a vállát gyengéden magához ölelte a lányt, miközben kisétáltak a templomból. A szél elcsendesedett. A férfi teste melegen tartotta Julie-t.
Eltakarta szemét a levegőben örvénylő finom homokszemcsék elől. A férfi hangja halkan, lassan csendült fel, amint ismét emlékezni kezdett.
- Görögök érkeztek a földünkre. Sándor, városok építője, új istenek teremtője. Nem akartam mást, csak egy halálszerű álmot. Mégis éppúgy rettegtem tőle, mint bármely halandó.
- Tudom - suttogta a lány. Borzongás futott végig a testén.
- Végül gyáva alkut kötöttem. Visszavonultam a sírboltba, a sötétségbe, melyről akkorra már tudtam, hogy egyenlő a fokozatos elgyengüléssel, aztán mély álomba merültem, melyből nem ébredhettem fel. A királyi házat szolgáló papok azonban tudták, hol nyugszom, és hogy a napfény új életet ébreszt bennem. Ők adták tovább a titkot Egyiptom új uralkodóinak, annak a figyelmeztetésnek a kíséretében, hogy feltámasztásom csakis Egyiptom érdekében történhet meg. Pusztulás az osztályrésze bárkinek, aki puszta kíváncsiságból zavar meg, avagy gonosz szándékkal, mert lesújt rá rettenetes bosszúm.
Áthaladtak a templom kapuján, megtorpanva, mialatt tetőtől talpig végigmérték az itt őrködő gigászi alakokat. Messze, magasan, a király arca holdfényben fürdött.
- Öntudatodnál voltál, mialatt aludtál?
- Nem tudom. Én is feltettem magamnak ezt a kérdést. Néhanapján nagyon közel voltam az ébrenléthez, ebben biztos vagyok. És álmodtam, ó igen, álmodtam. De bármit, amit tudtam, mintha csak álmomban tudtam volna. Nem volt sürgető kényszer, nem volt rémület. És nem tudtam felébreszteni magam. Nem volt erőm, hogy megrántsam a súlyos láncokat, melyet rábírhatták volna a vastag fémkeretbe foglalt fazsalukat, hogy engedjék be a nap fényét. Talán azt is tudtam, ami a külvilágban történik. Az biztos, hogy semmin sem lepődtem meg, amikor később tudomást szereztem róla. Legendává nemesültem - én lettem Ramszesz, a Kárhozott; Ramszesz, a Halhatatlan, aki arra vár, hogy egy bátor király vagy királynő felébressze álmából. Nem hiszem, hogy valóban hittek volna a létezésemben. Amíg...
- Ő el nem jött.
- Ő volt Egyiptom utolsó királynője. Az egyetlen, akinek valaha is elmondtam a teljes igazságot.
- De Ramszesz, ő valóban képes volt visszautasítani az elixírt?
A férfi szünetet tartott. Mintha vonakodott volna válaszolni a kérdésre.
- A maga módján valóban visszautasította - bólintott. - Tudod, ő képtelen volt a maga teljességében megérteni, mi is valójában az elixír. Később könyörgött, hogy adjam oda Marcus Antoniusnak.
- Értem.
- Marcus Antonius olyan férfi volt, aki elpusztította a saját életét, és vele együtt az övét is. Kleopátrának fogalma sem volt róla, hogy mit kér tőlem. Nem értette meg, mit is jelentene mindez - egy önző király és királynő, ekkora hatalom birtokosaként. A formula; éppenséggel azt is akarhatták volna. Mi tartotta volna vissza Antoniust attól, hogy egy halhatatlan katonákból álló sereget hozzon létre?
- Édes istenem! - suttogta a lány.
Ramszesz hirtelen megállt, és arrébb lépett. Mostanra jókora távolságra értek a templomtól; a férfi visszafordult, hogy a hatalmas ülő alakokat tanulmányozza.
- De akkor miért írtad meg az egész történetet a tekercseken? - Julie nem tudta megállni, hogy ezt meg ne kérdezze.
- Gyávaság, szerelmem. Gyávaság; s egy álom, hogy egy napon valaki megtalál majd, ezzel a különös történettel együtt, és leveszi vállamról a titoktartás terhét. Elbuktam, szerelmem. Erőm semmivé foszlott. Én pedig az álmokba menekültem, és hátrahagytam a történetem... mint egy felajánlást a végzetnek. Képtelen voltam erős maradni.
A lány odalépett hozzá, és átkarolta a nyakát. A férfi nem nézett rá. A mozdulatlan emlékművekre meredt, könnyekkel a szemében.
- Talán arról álmodtam, hogy egy napon újra feléledek, hogy meglássak egy új világot. Ismeretlen és bölcs lényeket. Talán olyan valakiről álmodtam, aki... nem futamodik meg a kihívás elől. - Elcsuklott a hangja. - Akkor többé nem lennék magányos vándor. Ramszesz, a Kárhozott ismét Ramszesz, a Halhatatlan lehetne.
Úgy pillantott a lányra, mintha meglepték volna a saját szavai. Azután gyengéden a vállára kulcsolta ujjait, és magához vonta, hogy megcsókolja.
A lány teljes szívvel átadta magát neki. Érezte, hogy az erős karok felkapják.
Ramszesz mellkasára omlott, miközben a férfi a sátor és a pislákoló tábortűz felé vitte. A csillagok kialudtak a távoli, árnyékos lankák felett. A sivatag határtalan, mozdulatlan víztükörré lett, mely minden oldalról körülölelte a melegség szentélyét, ahová beléptek.
Odabent tömjén aromája terjengett; a viaszgyertyák illata. A férfi gyengéden tette le Julie testét a selyembe burkolt párnák közé, a sötét virágmintás szőnyegre. A gyertyák táncoló fénye súlyként nehezedett a lány szempilláira.
Finom parfüm tette illatossá a levegőt. Valóságos budoár várt itt rájuk; a férfira, a lányra, a pillanatra.
- Szeretlek, Julie Stratford - suttogta Ramszesz a fülébe. - Angol királyném. Időtlen szépségem.
Csókjai mozdulatlanságra kárhoztatták. Lehunyt szemmel hátradőlt, és hagyta, hogy meglazítsa a szoros csipkeblúzt, a szoknya kapcsait. Átadva magát a teljes elernyedésnek engedte, hogy levegye róla az alsó inget és a fűzőt; lehúzza a hosszú csipke alsóneműt. Meztelenül fekve nézett a mellette térdelő Ramszeszre, aki épp saját öltözetét hámozta le magáról.
Fejedelminek tűnt a halvány fényben megcsillanó mellkasával; felajzott férfiasságával, készen arra, hogy a magáévá tegye. Azután érezte, hogy súlya finoman ránehezedik. Könnyek szöktek a szemébe, a megkönnyebbülés könnyei.
Finom sóhaj hagyta el ajkát.
- Törd át a falat - suttogta. - A szüzesség falát. Nyisd meg; a tiéd vagyok, mindörökre.
Ramszesz feltörte a pecsétet. Fájdalom; parányi szúró fájdalom, melyet azonnal ki is égetett belőle a szenvedély tüze. Julie mohón csókolgatta a sós forróságot Ramszesz nyakáról, arcáról, válláról. A férfi keményen belényomult, újra meg újra; ő pedig ívben hátrafeszítette testét, felemelkedve a párnákról, hozzápréselődve szerelme testéhez.
Amint az élvezet első hulláma elborította, úgy sikoltott fel, mintha valóban a halál jött volna el érte. Hallotta, hogy Ramszesz torkából is mély hörgés tör elő. És ez még csak a kezdet volt.


Elliott figyelte, amint a kis evezős csónak elindul. Távcsövén keresztül látta a tábortűz tűhegynyi fényét, túl a lapos homokdűnéken. Ki tudta venni a szolgáló és a tevék bizonytalan körvonalait is.
Ezután végigsietett a fedélzeten - bár nem használta sétabotját, félve a hangoktól, amiket az ütne - és elfordította Ramszesz kajütajtajának gombját. Nem volt bezárva. Belépett az elsötétített kabinba.
A kíváncsiság alattomos kis tolvajt csinált belőle, gondolta. Mégsem tudott megálljt parancsolni magának. Nem tudta elképzelni sem, minek kellene ahhoz történnie. Az ablakon beszüremlő holdfény mellett végigkutatta a takarosan összehajtott ruhákkal tele szekrényt; az ingekkel és más holmikkal megpakolt fiókokat és a teljesen üres utazóládát is. Egyetlen titkos formula sem volt a szobában. Hacsak nem jól elrejtve.
Végül feladta a keresést. Megállt az íróasztal előtt, a lapján szétszórt biológiai könyvekre meredve. Ekkor valami fekete és ocsmány dolog vonta magára a figyelmét, megrémítve őt jelenlétével. De csak a múmia keze volt az, meggörbülve a papirosokon.
Milyen ostobának érezte magát. Mennyire szégyenkezett. Mégis csak állt, arra a tárgyra meredve, miközben a szíve majd kiugrott a mellkasából, és megérezte az égető fájdalmat, amely menetrendszerűen követte a sokkos állapotot, karja dermedt zsibbadásával együtt. Megpróbált mozdulatlanná merevedni, és csak lassan, nagyon lassan lélegezni.
Végül kiment, becsukva maga mögött az ajtót.
Alattomos kis tolvaj, gondolta. Rátámaszkodva ezüst sétabotjára, lassan visszasétált a szalonba.


Hamarosan pirkad. Órákkal ezelőtt maguk mögött hagyták a sátor biztonságos melegét, hogy ebbe az elhagyatott templomba jöjjenek, egyetlen laza selyemszövettel a testük körül. A homokban szeretkeztek, újra meg újra. A férfi végül a hátára feküdt a sötétben, felnézve a csillagokra; a királyra, aki ezt az épületet létrehozta.
Nem kellettek a szavak. Csak a férfi meleg teste az övéhez préselődve, miközben a bal kezével ringatta. Csak a finom selyem, szorosan a testére csavarodva.


Közvetlenül napfelkelte után Elliott a székében szunyókált. Távolról hallotta, ahogy a kis csónak a hajótest mellé siklik; a hullámok zaját; a kötélhágcsó ropogását, ahogy a két szerelmes felmászik a fedélzetre. Hallotta a lopakodó lépteket a fedélzet deszkáin. Aztán újra csend.
Amikor kinyitotta a szemét, a fiát látta meg az árnyékban. Ziláltan, mintha le sem vetkőzött volna lefekvés előtt; borostás arccal. Figyelte, amint kivesz egy cigarettát az elefántcsont dobozkából, és meggyújtja.
Alex ekkor vette észre. Egy pillanatig egyikük sem szólt, majd Alex elmosolyodott, rávalló, szeretetre méltó mosolyával.
- Nos, apám - szólalt meg - jó lesz végre visszatérni Kairóba és a civilizációba.
- Jó ember vagy, fiam - mondta Elliott gyengéden.


Nyilván mindannyian tudják már, döbbent rá Julie. Ramszesz mellett feküdt, az ágyában, meleg takarók alatt, mialatt a kis gőzös újra északra, Kairó felé tartott.
Azért tartózkodóak maradtak. Csakis akkor jöttek-mentek, amikor senki sem volt a közelben. Nem tették közszemlére vonzalmukat. Mégis rengeteg örömet leltek lopott szabadságukban; hajnalig szeretkeztek, birkóztak, forgolódtak a sötétben, mialatt a hajómotorok moraja újabb vágtába lovallta testüket.
Túl sokat birtokoltak ahhoz, hogy többet kívánhattak volna. A lány mégis kívánt. Szabadulni akart azoktól, akiket szeretett, hogy Ramszesznek adja magát; a felesége akart lenni, és olyanok közt élni, akik nem kérdezik a múltjáról. Tudta, hogy amint elérik Kairót, meg kell hoznia a döntést. És hogy nem fogja látni Angliát, nagyon hosszú ideig, hacsak Ramszesz nem kívánkozik oda.
Négy óra. Ramszesz az ágy mellett állt. A lány már nem érzékelt semmit; barna haja sötét árnyékként telepedett a hófehér párnára, mély álmában. A férfi gondosan betakargatta, nehogy megfázzon.
Felvette pénztartó övét gyűrötten heverő kabátjáról és nadrágjáról, majd megtapogatta a belsejéhez ragasztott négy üvegcsét, a derekára csatolta, majd gyorsan felöltözködött.
Egy teremtett lélek sem járt a fedélzeten, a szalonból azonban lámpafény szűrődött ki. Amint átkukucskált a faredőny hézagain, látta, hogy Elliott szunyókál békésen bőrfoteljében; térdén nyitott könyv, mellette az asztalon félig tele vörösboros pohár.
Más senki.
Belépett a kabinjába, bezárta maga mögött az ajtót, és összehúzta a fazsalukat a kis hajóablakon. Azután ment csak oda íróasztalához, hogy felkapcsolja a zöld ellenzős lámpát; majd leült a faszékbe, és a múmia kezére meredt, melynek ujjai szinte a tenyérig visszakunkorodtak, körmei pedig elsárgultak, mintha elefántcsont-darabkák lennének.
Elég erős vajon a gyomra ahhoz, amit tenni szándékozik? Évszázadokkal ezelőtt nem lett torkig az ilyen borzalmas kísérletekkel? Akárhogy van is, mindenképp tudnia kellett, mekkora a szer hatalma. Várnia kellett volna ugyan a laboratóriumokra, az alkalmas felszerelésre; végig kellett volna olvasnia minden elérhető kémiai szakkönyvet; kikérnie tapasztalt vegyészek véleményét.
Csakhogy ő most akarta tudni. Ez villant akkor is az agyába, amikor ott, a Királyok völgyében meglátta ezt a kezet; ezt a bársonyos, összeaszott kezet.
Ez nem utánzat. Tudta, hogy nem az. Abban a pillanatban tudta, amikor meglátta az elcsavarodott csuklón át felszínre törő csontszilánkot; amikor látta a hozzá tapadt elüszkösödött szöveteket. Olyan ősi, akárcsak ő.
Félrelökte a biológiakönyveket. Közvetlenül a lámpa alá tette a múmiadarabot, majd lassan lehántotta róla a pólyát. Halványan még láthatta a balzsamozó bélyegét - az egyiptomi szavakat, melyek tudatták vele, hogy ez a testrész egy dinasztiával az ő ideje előttről származik. A szerencsétlen halott lélek, aki még hitt az istenekben és a vászongyolcsok teremtőjében!
Ne tedd ezt! Mégis benyúlt az ingébe; a pénztartó övbe, és előhúzott belőle egy teli fiolát, majd lepattintotta kupakját a hüvelykujjával, anélkül hogy tudatosan cselekedett volna.
A megfeketedett kézre öntötte az elixírt. A tenyérbe, majd a merev ujjakra.
Semmi.
Megkönnyebbült? Vagy csalódott? Egy pillanatig nem tudta volna megmondani. Az ablakra meredt, ahol a sápadt napfény a zsaluknak feszült, vékony sugarakban áttörve rajtuk. Talán a napra van szükség a folyamat beindulásához. Bár ő nem részesült benne, amikor ott állt a papnő barlangjában. Megérezte magában a hatalmas alkímia működését, még mielőtt a nap első sugarai megérinthették volna. Persze azok hihetetlen módon felerősítették a szer hatását. És nélkülük néhány napon belül aludnia kellett. Viszont kezdetben nem voltak létfontosságúak.
Nos, istennek hála, nem működik az ősi, halott dolgokon! Szerencsére még egy ilyen rettenetes anyagnak is megvannak a maga korlátai.
Elővett egy manilát, és meggyújtotta, majd hátradőlve élvezte a füstjét.
Töltött egy kevés konyakot is magának.
A szoba lassan kivilágosodott körülötte. Legszívesebben visszacsusszant volna Julie karjai közé, és csak feküdt volna mellette. De nappal nem tehették ezt meg, nagyon jól tudta. Az igazat megvallva ahhoz épp eléggé kedvelte a fiatal Savarellt, hogy szántszándékkal ne okozzon fájdalmat neki. És persze Elliottnak sem. Nem sok választotta már el attól, hogy igaz barátság fűzze a férfihoz.
Amikor meghallotta a többiek első csoszogó hangjait a fedélzeten, visszatette az üvegcse kupakját, majd becsúsztatta a derékövbe. Felkelt, hogy ruhát váltson. Ekkor hirtelen különös hang riasztotta meg.
Egy pillanatig nem mert hátrafordulni. Aztán újra hallotta a hangot! Kaparászást.
Érezte, hogy a véráram a halántékán dübörög. Végül lassan megfordult, és a kézre tekintett. Az imént még élettelen tárgy feléledt! Mozgott! A hátán fekve tapogatózott, fogdosott, ringatózott az asztalon, végül átbukott öt vékony ujjára, mint egy óriási szkarabeusz, és kaparni kezdte a jegyzettömböt.
Ramszesz visszahőkölt a borzalom elől. A kéz előrehaladt az asztal lapján, kitapogatva útját, görcsösen küzdve, majd hírtelen lefordult az asztal pereméről, és tompa puffanással a padlóra zuhant.
Hihetetlenül ősi egyiptomi imádságok hagyták el Ramszesz ajkát. Alvilág urai, bocsássátok meg istenkáromlásom! Görcsösen reszketve próbálta rávenni magát, hogy felvegye a kezet a földről, de képtelen volt rá.
Mint egy őrült, pördült körbe a helyiségben. Az étel a tálcán, számára odakészítve. Kell lennie ott egy késnek is. Gyorsan megtalálta az éles eszközt, és megmarkolva a kézbe döfte, odaszögezve vele az asztal lapjához; az ujjak begörbültek, mintha magát a pengét keresnék.
Bal kezével visszahajtotta őket, majd megint beledöfte a kést, aztán újra meg újra, végül cafatokra aprítva a bársonyos bőrt és a csontokat. Vér lövellt ki belőle, élő vér! És még mindig mozgott! Darabjai az erősödő fényben rózsaszínné váltak, felöltve az egészséges hús színét.
Ramszesz kirohant a parányi fürdőbe, felkapott egy törülközőt, majd visszasietett, és bebugyolálta a véres húsfoszlányokat. Csépelni kezdte őket a kés nyelével, majd a lámpa nehéz talpazatával, kirángatva a vezetéket az aljzatból. Továbbra is ki tudta tapogatni a vörös massza lüktető mozgását.
Zokogott. Ó, Ramszesz, te ostoba! Hát nincs határa oktalanságodnak? Felkapta a csomagot, fittyet hányva a melegnek, amit még az anyagon keresztül is érzett; felment a fedélzetre, és a sötét vízbe rázta a törülköző tartalmát.
A gusztustalan kupac abban a pillanatban eltűnt. Csak állt, verítékben fürödve, bal kezében a véres törülközővel, majd azt is a folyónak adta, a késsel együtt. Csak ezután ernyedt el, a falnak támaszkodva, az aranyló homok tengerére és a reggeli napfényben még mindig ibolyaszínű távoli dűnékre tekintve.
Az évek egyszerre semmivé olvadtak. Hallotta a zokogást a palotában. Még azelőtt meghallotta szolgája sikoltozását, hogy elérte volna a trónterem ajtóit, és szélesre tárta volna azokat.
- Megöli őket, királyom! Felöklendezik, kihányják; a vérüket is vele együtt!
- Gyűjtsétek össze valamennyit, és égessétek el! - kiáltott fel. - Az összes fát és gabonát! Hajítsátok mindet a folyóba.
Te ostoba! Ez katasztrófa!
Csakhogy ő akkor még nagyon is a saját korának szülötte volt. Mit tudhattak a varázslók sejtekről, mikroszkópokról, a valódi orvoslásról?
Mégsem rekeszthette ki agyából azokat a halálsikolyokat; százak üvöltését, ahogy előbotorkáltak házukból; ahogy összegyűltek a főtéren, a palota előtt.
- Haldokolnak, királyom. A hús miatt. Megmérgezte őket. - Öld le a megmaradt állatokat.
- De királyom...
- Aprítsd őket darabokra, hallottad? Dobd őket a folyóba!
Most is lenézett a víz mélyére. Valahol messze, az áramlásban, a kéz parányi részei még mindig éltek. Valahol lent, az iszapban, azok a magok még mindig éltek. Az ősi állatok darabkáival együtt.
Tudd meg, hogy ez a barlang szörnyű titkot őriz! Tudd meg, magának a világnak a vége az! Visszatért a kabinjába, bereteszelte az ajtót, belesüppedt székébe az íróasztalnál, és zokogni kezdett.
Dél volt már, mire Ramszesz felbukkant a fedélzeten. Julie a kedvenc székében ücsörgött, a klasszikus történelmet olvasgatva, melyben egymást érték a hazugságok és a képtelenségek; Ramszesznek szinte nevethetnékje támadt tőlük. A lány éppen egy kérdést jegyzett le a margóra, melyet persze fel fog tenni neki, ő pedig majd megválaszolja.
- Á, végre felébredtél! - mondta vidáman. Amikor meglátta a keserű kifejezést a férfi arcán, megkérdezte: - Mi a baj?
- Végeztem ezzel a hellyel. Meglátogatom még a piramisokat, a múzeumot meg amit feltétlenül látni kell, de utána el akarok menni innen.
- Igen, értem. - Julie intett, hogy üljön le mellé. - Én is menni akarok - közölte. Futó csókot lehelt a férfi ajkára.
- Csináld ezt megint - kérte Ramszesz. - Annyira megnyugtató.
A lány még kétszer megcsókolta, meleg ujjait a tarkójára csúsztatva.
- Azért eltöltünk még néhány napot Kairóban, ugye? - kérdezte Julie.
- Néhány nap?! Nem bérelhetnénk egy gépkocsit, hogy megnézzük a látnivalókat, vagy ami még jobb, egyszerűen felszállhatnánk egy vonatra a parton, és gyorsan végigrobognánk az egészen!
A lány lesütötte a szemét. Felsóhajtott. - Ramszesz - szólalt meg. - Meg kell bocsátanod nekem, de Alex nagyon kíváncsi a kairói operára. Ahogy Elliott is. Félig-meddig már meg is ígértem, hogy...
A férfi felnyögött.
- Tudod, ott akarok elbúcsúzni tőlük. Ott akarom bejelenteni, hogy nem megyek vissza Angliába. És... nos, ehhez időre van szükségem. - Gondosan tanulmányozta a férfi arcát. - Megértesz?
- Természetesen - felelte Ramszesz. - Opera. Ez valami új dolog? Valami olyasmi, amit nekem is látnom kell?
- Igen! - felelte a lány lelkesen. - Igen, ez egy valódi egyiptomi történet. Egy olasz zeneszerző írta ötven évvel ezelőtt, éppen a kairói brit operaház számára. Azt hiszem, tetszeni fog.
- Sok hangszer.
- Igen - nevetett fel a lány. - És rengeteg hang.
- Rendben. Megadom magam. - Előrehajolt, és megcsókolta Julie arcát, majd a nyakát. - De azután az enyém leszel, szépségem, csakis az enyém?
- Igen, örökre - suttogta a lány.
Aznap este, miután Ramszesz visszautasította az ajánlatot, hogy ismét szálljanak partra Luxornál, a gróf megkérdezte tőle, hogy egyiptomi útját sikeresnek tartja-e, illetve hogy megtalálta-e, amit keresett?
- Azt hiszem, igen - felelte, alig nézve fel egy országismertető könyvből. Úgy vélem, megtaláltam a jövőt.
2.


Henry egy mameluk házban lakott, amolyan kis palotában, amely tetszett is neki, bár nem volt egészen biztos abban, kik is azok a mamelukok azonkívül, hogy egykor ők uralták Egyiptomot.
Nos, amennyire őt érdekli, akár ma is uralhatják. Pillanatnyilag remekül érezte magát, így volt ez már napok óta; ebben a keleti egzotikummal és a viktoriánus bútorzat óriási, kényelmes példányaival telezsúfolt kis házban megvolt mindene, amit csak akarhatott.
Malenka ellátta fenséges fűszeres ételekkel, melyek után valamilyen okból mindig is áhítozott, amikor másnapos volt, és amelyek még jobban vonzották részegen, amikor minden más étel megkeseredett a szájában.
A lány a nyereményekből folyamatosan ellátta piával, elvíve a pénzt Kairó brit részébe, hogy azután kedvenc ginjével, whiskyjével és konyakjával térjen vissza. A nyeremények jó tíz napon át ki is tartottak, amikor déltől késő estig megállás nélkül játszott. Olyan könnyű volt átverni az amerikaiakat, akik azt gondolták, hogy minden brit töketlen. A franciára oda kellett figyelnie; az a szemét fattyú nem volt könnyű eset. Viszont nem csalt. És mindig megfizette az adósságát, bár hogy egy ilyen rossz hírű fickó honnan szerezhetett pénzt, azt Henry el sem tudta képzelni.
Éjjel ő és Malenka a nagy viktoriánus ágyban szeretkeztek, melyet a lány annyira szeretett: nagyon előkelőnek tartotta a mahagóni fejlappal és a moszkitóhálókkal. Ő pedig engedte, hogy szeretője tovább álmodja a maga kis álmait. Pillanatnyilag szerette. Nem érdekelte az sem, ha soha többé nem látja viszont Daisy Bankert. Ami azt illeti, többé-kevésbé már el is döntötte, hogy nem tér vissza Angliába.
Amint Julie és kísérete megérkezik, elindul Amerika felé. Még az is felötlött benne, hogy apja esetleg vevő lenne az ötletre; talán még rendszeres apanázst is kaphatna tőle, mely annak kölcsönös megértésén alapulna, hogy ő odaát él a tengerentúlon, New Yorkban vagy éppenséggel Kaliforniában.
San Francisco, az lett volna az igazán kedve szerint való város. Szinte teljesen újjáépítették a földrengés óta. Volt egy olyan érzése, hogy ott remekül boldogulhatna, háta mögött tudva mindazt, amit Angliában annyira gyűlölt. Ha magával vihetné Malenkát is; az egyáltalán nem lenne rossz ötlet.
Kaliforniában ugyan ki foglalkozik azzal, hogy a bőre egy árnyalattal sötétebb az övénél?
A bőre. Imádta a szeretője bőrét. Füstös, forró Malenka. Néhány alkalommal kimerészkedett ebből a túlzsúfolt kis házból, hogy megnézze, amint a lány az Európai Klubban táncolt. Nagyon tetszett neki. Ki tudja? Kaliforniában talán ünnepelt híresség lehetne belőle, az ő irányításával természetesen. Azzal egy kis pénzre is szert tehetnének, és ugyan melyik lány ne akarná itt hagyni ezt a koszfészket egy amerikai nagyvárosért? A lány egy gramofon segítségével máris tanulgatta az angolt, azokat a lemezeket használva, melyeket a brit szektorban vásárolt.
Nevetnie kellett, miközben hallgatta, amint fáradhatatlanul ismételgeti az együgyű frázisokat: - Kér még egy kis cukrot? Kér még egy kis tejszínt?
Nem is beszélt rosszul. A pénzzel pedig nagyon is tud bánni, ez nyilvánvaló. Máskülönben képtelen lett volna megtartani ezt a házat, miután félvér bátyja hátrahagyta neki.
Az egyetlen problémát az apja okozta Henrynek, akit most nem vehetett félvállról. Kizárólag ezért nem hagyta még el Kairót. Mert az apjának azt kell hinnie, hogy még mindig Julie-val van, és róla gondoskodik, meg a többi szarság. Néhány nappal ezelőtt táviratozott haza pénzért Randolphnak, valami együgyű üzenet társaságában, hogy Julie remekül érzi magát. Az viszont biztos, hogy nem követheti a lányt Londonba. Az képtelenség. Valamit ki kell találnia.
Persze most még semmi oka a sietségre. A játék már tizenegyedik napja fenségesen megy.
Jó ideje már, hogy utoljára kitette a lábát a házból; kivéve persze, amikor az udvaron reggelizett. Szerette az udvart, amiért teljesen kizárja a rajta túl elterülő világot. Szerette a kis tavacskát, a mozaiklapokat, s még az a nyekergő papagáj, Malenka afrikai madara - a legocsmányabb állat, amelyet valaha is látott - sem volt teljesen érdektelen számára.
Az egész hely egyféle buja, szertelen jelleggel bírt, ami nagy hatást gyakorolt rá. Késő éjjel, amikor kiszáradt torokkal ébredt, megtalálta az üveget, és kiült a elülső szobába, a rojtos párnák közé, hallgatva, ahogy a gramofon az Aidát játssza. Elhomályosult szemmel figyelte, hogyan mosódnak egymásba a külvilág színei.
Éppen ilyen életet akart magának. Játék, ital, teljes visszavonultság. Meg egy forró testű, kéjsóvár asszony, aki letépi magáról a ruhát, ha csak csettint az ujjával.
Rávette, hogy a kosztümjeiben járjon-keljen a házban. Szerette figyelni fénylően lapos hasát, hetyke melleinek dombocskáit a tarka bíbor szatén alatt.
Szerette a hatalmas, olcsó fülbevalókat, amelyeket viselt; a finom haját, ó igen, a selymesen lágy haját; szerette látni, ahogy a hátára dől, ő pedig belemarkol, és gyengéden magához húzza.
Igen, ő volt számára a tökéletes asszony. Mosta az ingeit, vasaltatta a ruháit, és gondoskodott róla, hogy soha ne fogyjon ki a dohány. Magazinokat és napilapokat is vásárolt neki, ha megkérte.
De ő már nem törődött az ilyesmivel. A külvilág megszűnt számára létezni. Kivéve a San Franciscóról szőtt álmokat.
Ezért lett olyan nyugtalan, amikor megkapta azt a táviratot. Nem kellett volna a Shepheard?s-ben meghagynia a címét. De nem volt más választása. Másképp hogyan juthatna hozzá a pénzhez, amit az apja küld el neki? Vagy bármely más táviratot, amely Londonból érkezik? Nagyon fontos, hogy ne haragítsa magára Randolphot, amíg nem sikerül valami egyezséget nyélbe ütniük.
A francia hűvös, kellemetlenkedő arckifejezéssel várakozott, mialatt Henry feltépte a sárga borítékot, és meglátta, hogy az üzenet nem az apjától jött, hanem Elliottól.
- A fenébe - suttogta. - Útban vannak ide. - Átadta a papírt Malenkának. - Vasaltasd ki az öltönyömet. Vissza kell mennem a hotelbe.
- Most nem szállhat ki - mondta a francia.
A német nagyot pöfékelt illatos szivarjából. Ha lehet, ő még a franciánál is ostobább volt.
- Ki mondta, hogy ki akarok szállni? - kérdezte Henry. Emelte a tétet; azután kiblöffölte őket, egyiket a másik után.
Később el kell mennie a Shepheard?s-be, hogy megnézze a szobáikat. De ő nem fog ott aludni. Ezt senki sem várhatja el tőle.
- Nekem elég volt ennyi - közölte a német, felvillantva elsárgult fogait. A francia azonban tízig-tizenegyig biztosan marad.


Kairó. Ramszesz idejében sivatag húzódott itt, Szakkarától délre, ahová egykor elzarándokolt, hogy tisztelegjen Egyiptom első királyának piramisa előtt, továbbá természetesen meglátogatta a magasztos ősök óriási piramisait is.
Most valóságos metropolis, nagyobb még Alexandriánál is. A brit szektor pedig szakasztott olyan, mint London bármelyik negyede, kivéve a rendkívüli hőséget.
Kikövezett utcák; takarosra nyírt fák. Gépkocsik tömkelege; motoruk és kürtjük zaja megrémíti a tevéket, a szamarakat, a helybélieket. A Shepheard?s Hotelben - egy újabb trópusi palota széles teraszokkal, fonott sötétítőkkel és az angol bútordarabok között itt-ott elszórt bizonytalan eredetű egyiptomi műtárgyakkal - ugyanazokat a gazdag turistákat lehetett látni, mint mindenhol.
Az opera hatalmas hirdetménye állt a két, kovácsoltvas felvonó előtt. Aida.
Ízléstelen, közönséges kép az ősi egyiptomiakról, amint egymást átkarolva állnak a pálmafák és piramisok között. Az előtérben, egy oválisban, újabb ábrázolás egy táncoló modern kori párról.

OPERABÁL - MA ESTE - A SHAPHARD?S HOUSEBAN

Nos, hát ha ez az, amire Julie vágyik... Azért be kellett vallania, hogy ó is látni akarta a fiatalinas színházat, hallani a hatalmas zenekart. Ó, ez a rengeteg látnivaló!
Ezt a néhány utolsó napot a szülőföldjén jajszó nélkül kell elviselnie. Van a szállodában egy nagyon jó könyvtár is, mondta korábban Elliott. Felszerelkezhet annyi tudományos könyvvel, amennyivel csak akar, hogy aztán kisurranjon az éjszakába, megálljon a szfinx előtt, és beszéljen az ősök szellemével.
Nem mintha valóban hitte volna, hogy azok ott vannak. Még az ősi időkben sem hitt igazán az istenek létezésében; talán mert az emberek őt tartották istennek, és oly sok életerejét kiszívták a különféle rituálék. Nagyon is tisztában volt vele, hogy ő nem isten.
Isten vajon lecsapott volna-e a papnőre bronzkardjának egyetlen csapásával, miután megitta az elixírt? Mert ő nem az az ember volt, aki ilyet tett. Ó nem, ha az élet másra nem is tanította meg, de arra feltétlenül, hogy mi az értéke a kegyetlenségnek.
A modern tudomány szelleme volt az, amit imádata tárgyává tett. Egy laboratóriumról álmodott, valami biztonságos és távoli helyen, ahol komponenseire bonthatja az elixírt. A hozzávalókat természetesen jól ismerte.
Tudta azt is, hogy azokra ma éppoly könnyen rábukkanhat, mint évszázadokkal ezelőtt. Még látta is az alkalmas halfajtát Luxor piacain. Látta a hozzávaló békákat ugrándozni a Nílus ingoványaiban. A növények még mindig vadon nőttek ezen a környéken.
Elképesztő belegondolni is, hogy egy ilyen bámulatos vegyi reakció ilyen egyszerű alkotórészekből kifejlődhet. Mégis ki más keverte volna őket össze, ha nem valami ősi varázsló, aki úgy vetette a hozzávalókat a kondérjába, mint valami ragut főző öregasszony?
A laboratóriumnak azonban még várnia kellett. Ő és Julie legelőször utazni fog.
Ám mielőtt azt megkezdhetnék, Julie-nak gyötrelmes búcsút kell intenie. Amikor arra gondolt, hogy a lány elszakad gazdag és csodálatos világától, hűvös félelem szaladt végig tagjain. De bármennyire rettegett is, túlságosan akarta őt ahhoz, hogy bármit tehessen ez ellen.
Aztán itt volt még Henry, aki mutatkozni sem mert, mióta visszatértek - Henry, aki kártyabarlanggá változtatta a hastáncosnő Kairó óvárosában álló házát. Az egyik alkalmazott közölte készségesen ezt az információt. Úgy látszik, a fiatal Mr. Stratford nem fizetett eleget a személyzetnek ahhoz, hogy ne fecsegjék ki a kicsapongásait.
De mihez kezdhet ezzel Ramszesz, ha Julie nem engedi meg neki, hogy cselekedjen? Az biztos, hogy nem hagyhatják életben a férfit, ha egyszer útnak indulnak. De hogy vihetné ezt végbe úgy, hogy a lány ne szenvedje meg?


Elliott az ágyában ült; feje a cizellált fejlécen, a moszkitóhálók félrehajtva az ágy két oldalán. Jó érzés volt letelepedni Shepheard?s lakosztályában.
A kín a csípőjében szinte elviselhetetlenné erősödött. A Luxorban és Abu Szimbelben tett hosszú séták megkövetelték a maguk árát. A tüdejében enyhe vértolulás jött létre, szíve pedig néhány napja túlságosan is szaporán vert.
Henryt figyelte, amint gyűrött vászonöltönyében fel-alá járkál a tunéziai szőnyegen, mely az archaizáló ?koloniális? hálószoba része volt, akárcsak az ódivatú, testes viktoriánus bútorok, az egyiptomi drapériák meg az elmaradhatatlan fonott székek.
Henrynek mostanra egy keményen ivó alkoholistára valló kinézete lett; bőre viaszossá vált, és pirospozsgássá; kezei nem remegtek, mert egész nap megállás nélkül döntötte magába a whiskyt.
Pohara e pillanatban éppen üres volt, de Elliottnak a legkisebb mértékben sem akaródzott szólnia Walternek, hogy töltse újra. Henry iránt érzett ellenszenve most érte el zenitjét; motyogó, félig összefüggéstelen beszéde is viszolygással töltötte el.
- ...nem látok rá semmilyen okot, miért kellene megtennem vele ezt az utat visszafelé is; Julie tökéletesen tud vigyázni magára. Nem akarok itt, a Shepheard?s-ben sem maradni...
- Miért mondod el nekem mindezt - kérdezte végül Elliott. - Írd meg az apádnak.
- Már megtettem. Neked meg azt tanácsolnám, ne mondd el neki, hogy én Kairóban voltam, míg ti azt az ostoba kirándulást tettétek délre. Azt szeretném, hogy erősíts meg mindenben.
- Miért tenném?
- Mert tudom, mire készülsz. - Henry hirtelen megpördült; szeme részeg bódultságban csillant fel. - Tudom, miért jöttél ide. Semmi köze Julie-hoz! Tudod jól, hogy az a lény egy szörnyeteg. Már az út alatt is tudtad. Azt is tudod, hogy amit elmondtam, mind igaz; hogy az a valami előmászott a koporsójából...
- Az ostobaságod túlmegy minden határon.
- Mit mondasz? - Henry áthajolt a lábrészen, mintha rá akarna ijeszteni Elliottra.
- Egy halhatatlan embert láttál kiemelkedni a sírjából, te szánalmas bolond. Miért rohantál el tőle behúzott farokkal?
- Te megőrültél, Elliott! Ez természetellenes! Az egy... szörnyeteg! És ha megpróbál a közelembe jönni, el fogom mondani, amit tudok! Róla és rólad!
- Az emlékezeted éppúgy kihagy, mint az eszed - folytatta Elliott. - Már mondtam neked. Huszonnégy órára egyszer már nevetség tárgya voltál Londonban, és talán nem is érdemelsz mást.
- Nagyon agyafúrtnak tartod magad, te mocskos kis arisztokrata koldus. Nekem próbálod itt megjátszani magad? - csattant fel Henry - Megfeledkeztél már a mi kis párizsi vikkendünkről? - Torz mosolyra húzta a száját, miközben felemelte a poharát, és észrevette, hogy üres. - Elcserélted a címedet egy amerikai vagyonért. A fiad címével meg a Stratford-vagyont akartad megkaparintani. Most pedig azután a mocsok után kajtatsz! Hiszel abban a képtelen, ostoba elixírben.
- Te nem?
- Persze hogy nem.
- Akkor hogyan magyarázod mindazt, amit láttál?
Henry habozott egy kicsit; szeme ismét lázasan forogni kezdett. - Van benne valami trükk, valami csavar. De semmi olyan szer, amitől örökké élhet az ember. Ez őrültség.
Elliott halkan felnevetett.
- Talán valami ravasz tükörrendszerrel csinálta.
- Micsoda?
- A lény, amelyik előmászott a koporsójából, és megpróbált megfojtani- felelte Elliott.
A megvetés gyűlöletté kövült Henry szemében.
- Talán el kellene mondanom a kuzinomnak, hogy kémkedsz utána; hogy az elixírt akarod. Talán most azonnal el kellene mondanom.
- Tudja. Ahogy Ramsey is.
Végtelen elképedéssel az arcán Henry megint az üres pohárra meredt.
- Kotródj innen! - utasította Elliott. - Menj, ahová akarsz!
- Ha az apám kapcsolatba lépne veled, hagyj üzenetet a recepción.
- Valóban? És persze nem szabadna tudnom róla, hogy azzal a hastáncosnővel, Malenkával élsz, és amit mindenki tud. Ez a nap botránya; Henry Kairó óvárosában a kártyabarlangjával és a táncosnőjével.
Henry gúnyos mosolyra húzta száját.
Elliott az ablak felé fordult. Meleg, élénk napfény. Nem is fordult vissza, míg meg nem hallotta az ajtó csapódását. Várt néhány pillanatot, majd felvette a telefont, és a recepciót kérte.
- Meg tudná adni Henry Stratford címét?
- Külön kérte, uram, hogy ne adjuk ki senkinek.
- Nos, én Rutherford grófja vagyok, és a család régi jó barátja. Kérem, tegyen velem kivételt.
Az emlékezetébe véste a címet, majd megköszönte a recepciós kedvességét, és letette a kagylót. Ismerte Kairó óvárosának azt az utcáját. Csak néhány lépésnyire volt a Babilontól; a francia lokáltól, ahol a táncosnő, Malenka dolgozott. Ő és Lawrence rengeteget ült és vitatkozott ezen a helyen, amikor még táncosfiúkat is lehetett ott látni.
Megerősítette esküjét: akármi történjék is, miután kiszed mindent Ramseyből, amit csak lehetséges, nekilát, hogy kiderítse, mi is történt Lawrence-szel abban a sírkamrában. Semmi sem tántoríthatja el ettől; sem a gyávaság, sem az elixírről szőtt álmok. Tudnia kell, mit tett Henry.
Az ajtó csendesen kinyílt. Csakis az inasa, Walter lehetett az; ő volt az egyetlen, aki nem kopogott, mielőtt belépett volna.
- Kellemes szoba, igaz, uram? - Túlságosan is kenetteljes - gondolta Elliott.
Bizonyára kihallgatta a vitát. A férfi serénykedni kezdett; letörölte az éjjeliszekrényt, megigazította a lámpaernyőt.
- Ó, igen, kellemes, Walter. Megteszi. A fiam merre jár?
- Odalent van, uram. Elmondhatok egy apró titkot?
Walter az ágyhoz hajolt, kezével eltakarva a száját, mintha legalábbis egy zsúfolt előtérben lennének, nem egy hatalmas, üres hálószobában, ahonnét csak egy szintén üres társalgó nyílik.
- Találkozott odalent egy kedves lánnyal, egy amerikaival. A neve Barrington, uram. Jómódú család New Yorkból. Az apja a vasútnál dolgozik.
Elliott elmosolyodott.
- Hogy tudott meg ennyi mindent róla?
Walter nevetni kezdett. Kidobta a szivart a hamutálból, melyet Elliott hagyott kialudni, mert annyira égette a tüdejét, hogy képtelen volt végigszívni.
- Rita mondta, uram. Nem egészen egy órával azután, hogy beköltöztünk ide. Alex jelenleg is Miss Barrington társaságában van; tesznek egy kis sétát a hotel kertjében.
- Nos, felettébb érdekes lenne, Walter - rázta meg a fejét Elliott - ha a mi drága Alexünk egy amerikai örökösnőt venne feleségül.
- Igen, uram, minden bizonnyal az lenne - bólintott Walter. - Ami pedig azt a másik dolgot illeti, akarja, hogy megtegyen a megfelelő intézkedéseket? - Walter újra bizalmas sugdolózásba kezdett. - Szerezzek valakit, aki követi őt?
Ramszeszre gondolt, természetesen. Arra a szégyenletes esetre, amikor Alexandriában felbérelte azt a fiút.
- Ha fű alatt el tudja intézni - felelte Elliott. - Éjjel-nappal kövesse valaki, és másnap mindig jelentse, merre járt, és mit csinált.
Átadott Walternek egy bankjegyköteget, amelyet ő azonnal a zsebébe süllyesztett, majd távozott, halkan becsukva az ajtót maga után.
Elliott megpróbált mélyeket lélegezni, de a fájdalom a mellkasában nem engedte.
A fehér függönyökre meredt, melyek a nyitott ablakok előtt lengedeztek.
Hallotta mögülük a brit Kairó nyüzsgését és lármáját. Az egész felhajtás hiábavalóságán merengett - követik Ramszeszt, abban reménykedve, hogy felfedeznek valamit az elixírrel kapcsolatban.
Valóban képtelenség. Csak egy kis romantikus motívum, aminek semmi más haszna nincs, mint hogy újabb tápot adjon Elliott rögeszméjének. Kétség sem férhetett már ahhoz, hogy kicsoda valójában Ramszesz; ha pedig valóban birtokában van az elixírnek, akkor azt minden bizonnyal magával hordozza.
Elliott szégyenkezett. De ez csak a kisebbik baj A nagyobbik az, hogy teljesen ki volt rekesztve a rejtélyből. Ezzel az erővel akár el is mehetett volna Ramseyhez, hogy kikönyörögje tőle az ajándékot. Kedve lett volna visszahívni Waltert, és közölni vele, hogy hagyják a csudába az egészet. De szíve legmélyén azért tudta, hogy még egyszer megpróbálja majd átkutatni a szobáját; a fiú pedig, aki a férfi nyomában jár majd, értékes információkkal szolgálhat a szokásait illetően.
Valamit tennie kell azonkívül, hogy a mellkasában és a csípőjében tomboló fájdalmon mereng. Lehunyta a szemét; ismét maga előtt látta Abu Szimbel kolosszusait. Hirtelen úgy tűnt, hogy ez volt élete legutolsó igazi kalandja, és rádöbbent, hogy nem bánt meg semmit, mert ezért az izgalomért semmilyen ár sem túlzó.
Ki tudja, nevetett fel magában halkan, talán Alexnek is sikerül kifognia egy amerikai örökösnőt.


Ó, milyen gyönyörű volt; mennyire szerette a hangját meg azt a huncut szikrát a szemében; milyen finoman bökte meg hosszú ujjaival, amikor felkacagott! Még a neve is milyen gyönyörű! Miss Charlotte Whitney Barrington!
- Akkor arra gondoltunk, hogy Londonba utazunk, de azt mondták, hogy ott rettenetesen hideg van abban az évszakban, különben is olyan barátságtalanul sivár, főleg a Tower, ahol Boleyn Anna fejét levágták - csacsogta a kisasszony.
- Ó, bárcsak megmutathatnám a kisasszonynak! - lelkendezett a fiú.
- És mikor szándékoznak hazautazni? Az operára még itt maradnak, ugye? Úgy tűnik ezen a helyen semmi másról sem beszélnek. Azért nagyon mulatságos, tudja, hogy mindenki ekkora utat tegyen meg pusztán egy opera kedvéért.
- De ez mégiscsak az Aida, kedvesem.
- Tudom, tudom...
- Egyébként az igazat megvallva utána valóban hazaindulunk; már mindent előkészítettünk. Természetesen az operába ön is velünk tart, ugye? Mondja, mi a terve a bállal kapcsolatban?
Milyen imádnivaló a mosolya!
- Nos, én még nem is gondolkodtam a bálról, tudja. Nem akartam a papival meg a mamival menni...
- Akkor talán velem eljöhetne.
Ó, azok a gyönyörűségesen fehér fogacskák!
- Hát, Lord Rutherford, ez csodálatos ötlet.
- Kérem, hívjon Alexnek, Miss Barrington. Lord Rutherford az apám.
- De hát ön is vikomt - felelte a lány mesterkéletlen amerikai őszinteséggel és ugyanazzal a megnyerő mosollyal. - Legalábbis nekem azt mondták.
- Valóban. Summerfield vikomtja, ami azt illeti...
- Mit jelent az, hogy vikomt? - kérdezte a lány.
Milyen imádnivaló szemek, és ahogy felkacagott, amikor ránézett! Hirtelen egyáltalán nem tudott haragudni Henryre, amiért lelépett Malenkával. Jobb is, hogy mindenestül kiesett a képből, az ivással meg a szerencsejátékkal együtt, mintha folyton itt lógna a hotel előterében.
Ó, vajon mit gondolna Julie Miss Barringtonról? Nos, azt tudta, hogy ő mit gondol felőle.
Dél. Az étterem. Ramszesz nevetve dőlt hátra.
- Nem! Ragaszkodom hozzá, hogy megpróbáld! Fogd a kést és a villát! - rendelkezett Julie. - Legalább próbáld meg.
- Nem arról van szó, hogy nem tudom megtenni, Julie. Számomra egyszerűen barbárságnak tűnik egy darab ezüsttel a számba lökni az ételt.
- Az a probléma veled, hogy nagyon is tisztában vagy azzal, mennyire jóképű vagy, és mennyire leveszed az embereket a lábukról.
- Azért ragadt rám egy kis tapintat az évszázadok során. - Ramszesz felvette a villát, szándékosan marokra fogva a nyelét.
- Hagyd ezt abba! - súgta oda neki a lány.
A férfi felnevetett. Letette a villát, és megint az ujjai segítségével tépte le a csirke egy darabkáját. Julie megragadta a kezét.
- Ramszesz, egyél illendő módon!
- Kedvesem - felelte a férfi - én pontosan úgy eszem, ahogyan Ádám és Éva, Ozirisz és Ízisz, Mózes, Arisztotelész és Nagy Sándor.
A lány nem tudta visszafojtani nevetését. Ramszesz gyorsan lopott egy csókot tőle, majd elsötétült az arca.
- Mi van a kuzinoddal? - kérdezte.
Ez teljesen készületlenül érte Julie-t. - Muszáj most róla beszélnünk?
- Itt hagyjuk Kairóban, hogy élje a világát? Hagyjuk, hogy apád halála megtorlatlan maradjon?
Könnyek szöktek a lány szemébe. Dühösen keresgélni kezdte táskájában a zsebkendőjét. Megérkezésük óta még nem látta Henryt, és nem is akarta látni. Randolphnak írt levelében sem említette egyetlen szóval sem. Nagybátyja emléke viszont mindig megríkatta.
- Tedd az én vállaimra a terhet - suttogta Ramszesz. - Én könnyedén elviselem. Engedd, hogy igazságot tegyek.
A lány a kezével pecsételte le a száját.
- Nem beszélj többet! - felelte halkan. - Most ne!
A férfi felnézett, át a lány válla felett. Sóhajtott, és megszorította Julie kezét. Itt a múzeumlátogató csapat - mondta. - Nem várathatjuk meg Elliottot.
Alex hirtelen odalépett Julie-hoz, és finoman megcsipkedte az arcát. Julie gyorsan megtörölte az orrát, és elfordult, hogy a fiú ne láthassa meg kipirult arcát.
- Nos, mindenki felkészült? - kérdezte Alex. - Külön vezetőt kaptunk egy tizenöt perces múzeumlátogatásra. Ó, még mielőtt elfelejteném, az operajegyeket is sikerült elintéznem. Páholyülések, utána pedig természetesen az operabál. És Ramsey, öregfiú, ha meg nem haragszik érte, én ott nem vetekedhetem önnel Julie kitüntető figyelméért.
Julie bólintott. - Máris szerelmes lett - súgta a férfinak, megjátszott titokzatossággal. Engedte, hogy Alex felsegítse. - Egy bizonyos Miss Barringtonba. Mit szólsz hozzá? Ő is eljön velünk a múzeumba.
- Akkor siessünk - javasolta Ramszesz. - Elliott sincs túl jól. Csodálkozom, hogy nem maradt otthon.
- Édes istenem, hogy jelenthet a kairói múzeum ilyen sokat bizonyos embereknek? - sóhajtott Alex. - Az a legmocskosabb, legporosabb hely, ahol valaha is...
- Alex, kérlek, éppen most készülünk meglátogatni a világ legnagyobb egyiptomi műkincs-gyűjteményét.
- Az utolsó megpróbáltatás - jegyezte meg Ramszesz, Julie-ba karolva. - Az összes királyt egy helyiségben zsúfolták össze? Mintha ezt hallottam volna.
- Istenemre azt hittem, hogy járt már itt korábban is - csodálkozott Alex. - Maga valóságos rejtély, öregfiú...
- Ne is próbáljon megfejteni - felelte Ramszesz.
Ám Alex ezt már aligha hallotta. Éppen azt suttogta Julie fülébe, hogy feltétlenül el kell árulnia az őszinte véleményét Miss Barringtonról. Miss Barrington pedig egy rózsás arcú fiatal szőkeség volt, aki ott állt az előtérben, Elliott és Samir társaságában. Gyönyörű teremtés, kétségtelenül.
- Még belegondolni is - válaszolta Julie - hogy épp az én jóváhagyásomra van szükséged!
- Pszt! Ott áll apámmal. Bámulatosan megértik egymást.
- Alex, egyszerűen imádnivaló teremtés.


Az első szint hatalmas, poros helyiségeiben barangoltak, a vezetőre figyelve, aki vaskos egyiptomi akcentusa ellenére meglehetősen gyorsan beszélt. Kincsek tárháza, kétségtelenül. A sírokból származó tárgyak; olyan dolgok, amelyekről még álmodni sem lehetett az ő idejében. Itt hevertek, hogy az egész világ láthassa őket, mocskos üvegvitrinekben és fakó megvilágításban, de kétségkívül megvédve a pusztulástól.
Ramszesz közelről figyelhette meg az írástudó szobrát - az apró alakot, papirusztekerccsel az ölében, amint mohó tekintettel néz fel rá. Könnyekig meg kellett volna hatódnia a látványtól, mégis csak bizonytalan örömet érzett, amiért eljött ide, meglátogatott mindent, amit csak kellett, hogy utána a háta mögött hagyja az egészet.
Végül megindultak felfelé a széles csigalépcsőn a királyok termébe, az igazi megpróbáltatás helyszínére, amitől úgy rettegetett. Megérezte Samir jelenlétét maga mellett.
- Miért nem mond le erről a borzalmas élményről, felség? Nem lehet könnyű.
- Nem, Samir, hadd jussak a végére.
Kis híján felnevetett, amikor megértette, mi is ez - egy óriási kamra, tele üvegketrecekkel, akárcsak a nagyáruházakban, ahol ilyenekben óvják meg az árut a kutakodó kezektől.
Kétségtelen, hogy a megfeketedett, vicsorgó hullák látványa iszonyattal töltötte el. Úgy tűnt, alig hallja a vezető szavait, azok mégis csorbítatlanul jutottak a fülébe:
- Ramszesz, a Kárhozott, angliai múmiája meglehetősen vitatott felfedezés. Minden tekintetben. Önök előtt látható a valódi II. Ramszesz, vagy ahogy mi ismerjük, a Nagy Ramszesz.
Közelebb húzódva lenézett a komor külsejű alakra, aki az ő nevét viselte.
- ...II. Ramszesz a legnagyobb Egyiptom fáraói közül.
Kis híján elmosolyodott, mikor az elaszott végtagokat tanulmányozta, ám a nyilvánvaló igazság hirtelen valósággal letaglózta: ha nem találkozik abban a barlangban azzal a vén boszorkánnyal, most neki kellene ebben a kalitkában feküdnie. Legalábbis annak, ami megmaradt volna belőle. A világ elnémult körülötte. Belegondolni is szörnyű, hogy elenyészhetett volna anélkül, hogy ily sok mindent tudna, ennyi mindent tapasztalhatna...
Hangok. Julie mondott valamit, de ő nem hallotta. Tompa zúgás töltötte be a koponyáját. Hirtelen mindannyiukat ott látta maga előtt; a kísérteties alakokat, akik mintha kemencében sültek volna ilyenné. Látta a mocskos üveget; a tolakodó turistákat.
Kleopátra hangja szólalt meg a fejében. Amikor hagytad meghalni, engem is halálra ítéltél! Most már vele akarok lenni örökre. Vidd el innét, nem fogom meginni. Tovább kell menni? Samir szólt, hogy ideje indulni? Lassan felnézett a múmia rettenetes, beesett arcáról, és látta, hogy Elliott mered rá megkövülten. Mit láthatott az arcán? Megértést? De hogyan is érthetné meg? Mikor ő maga is alig értette.
- Menjünk, felség.
Engedte, hogy Samir megragadja a karját, és a folyosó felé vezesse. Úgy tűnt, Miss Barrington hangosan kacag valamin, amit Alex súgott a fülébe. A francia turisták fültépő zsivaja valósággal ijesztő volt. Micsoda durva nyelv!
Megfordult, és visszanézett az üvegvitrinre. Igen, hagyd magad mögött ezt a helyet. Miért megyünk végig ezeken a folyosókon, az épület hátsó része felé?
Bizonyára mindent láttunk már; egy nemzet álmait és szenvedélyes odaadását, meg amivé mindez lett; a hatalmas, poros mauzóleumot, ahol a fiatal lányok nevetgélnek, és joggal teszik.
A vezető megtorpant a terem végében. Mi az már megint? Egy újabb test a vitrinben; hogy képes bárki is látni valamit ebben a sötétben? A poros fény erőtlen nyalábokban küzdötte át magát az ablak mocskos üvegtábláin.
- ...Ismeretlen asszony... ritka szép példája a természetes konzerválódásnak.
- Itt nem lehet dohányozni, igaz? - kérdezte Samirtól.
- Nem, felség, de kiosonhatunk a hátsó kijáraton. Odakint is megvárhatjuk a többieket, ha óhajtja...
- ...járultak hozzá az ismeretlen nő természetes mumifikációjához, mely...
- Menjünk - bólintott. Samir vállára tette a kezét. Julie-nak azonban szólnia kellett, nehogy megijedjen. Előrelépett hát, finoman megrántva a lány ingujját, miközben a többiekkel együtt ő is lenézett a tetemre. Szíve abban a pillanatban megdermedt.
- ...bár a vászonpólyákat már időtlen időkkel ezelőtt letépték - minden valószínűség szerint értékek után kutatva az asszony holtteste tökéletesen ép maradt a folyódelta iszapjában, hasonlóan az északi ingoványokban talált társaihoz...
A hullámzó haj, a karcsú nyak, a lágyan ereszkedő vállak! És az arc, ez az arc! Egy pillanatig nem hitt a saját szemének!
A hang tovább ostromolta tudatát:
- ...ismeretlen nő... ptolemaioszi kor... görög-római. Figyeljék meg a jellegzetesen egyiptomi arcélt. A finoman megformált ajkakat...
Miss Barrington élesen csengő nevetése hangzott fel megint.
Előrebukott. Közben megütötte Miss Barrington karját. Alex mondott valamit neki, arrogáns hangon, a nevén szólítva. A vezető az arcába bámult.
Keresztülnézett az üvegen. Az arca! Ő az - a viaszos balzsamozógyolcs beleolvadt a húsába, csupasz kezei kissé meggörbültek; meztelen bokáján lazán megereszkedtek a vászoncsíkok. Mindene fekete; olyan fekete, akár a delta iszapja, mely körülölelte, megőrizte és megdermesztette!
- Ramszesz, mi baj?
- Rosszul van, uram?
Minden oldalról őt szólongatták; körülvették. Valaki hirtelen elhúzta onnan, ő azonban dühösen felmordult:
- Hagyjanak!
Üvegcsörömpölést hallott. Megszólalt a riasztócsengő; hangja mint egy rémült asszony sikolya.
Azok a békésen lehunyt szemek. Ő az! Ő az! Nem volt szüksége gyűrűkre, díszekre, nevekre ahhoz, hogy tudja. Ő az!
Fegyveres férfiak érkeztek. Julie könyörgött. Miss Barrington félt. Alex egyfolytában beszélt hozzá.
- Nem hallak! Semmit se hallok! Ő az! Az ismeretlen asszony! - kiáltotta. Egyiptom utolsó királynője - hasított bele a felismerés.
Újra kiszabadította magát a karok közül. Szét akarta zúzni ezt a ketrecet. A lábak alig többek puszta csontnál; a jobb kéz ujjai is csontokká zsugorodtak.
De az arc, az a gyönyörű arc! Én Kleopátrám!
Végül hagyta, hogy arrébb vezessék. Julie kérdezgette. Nem válaszolt neki. A lány kifizette az okozott kárt; a felborított kis ékszeres szekrényt. Ramszesz el akarta mondani neki, mennyire sajnálja.
Képtelen volt bármi másra visszaemlékezni. Csak az arcra és az alak egészére - a fekete földből lett teremtményre, melyet kiemeltek, hogy a vitrin fényesre polírozott dobogójára fektessék, bokája körül a töredezett vászonpólyával. Meg a hajára; a sűrű, hullámzó hajra; ahogy a sápadt napsütésben szinte fényleni látszott.
Julie beszélt hozzá. A fények beburkolták a szobát a Shepheard?s Hotelben.
Válaszolni akart, de képtelen volt arra is. Újabb emlék merült fel benne; az a különös pillanat, amikor zavart, elmosódott tekintettel felnézett, megpillantva Elliott arcát s az őt figyelő szomorú, szürke szemeket.


Oscar Mr. Hancock és a Scotland Yard két embere után sietett, miközben azok átmasíroztak a társalgón, egyenesen az egyiptomi szobába. Nem lett volna szabad beengednie őket a házba. Nem volt rá joguk, hogy bejöjjenek. Most meg egyenesen a múmiakoporsó felé tartanak.
- Miss Julie nagyon dühös lesz, uraim! Ez az ő háza, uraim! Egy ujjal sem szabad hozzányúlniuk semmihez; ezek mind Mr. Lawrence régészeti leletei!
Hancock a vitrinben megcsillanó öt Kleopátra-érmére meredt.
- Az érméket minden bizonnyal még Kairóban lopták el, uram. Mielőtt még katalogizálták volna a gyűjteményt.
- Igen, természetesen, minden bizonnyal - mormolta Hancock. Megfordult, és a múmiakoporsóhoz lépett.


Julie telitöltötte borral a poharát. A férfi mozdulatlanul nézett rá.
- Nem próbálnád meg elmagyarázni? - suttogta a lány. - Felismerted. Tudtad. Így kellett történnie.
Ramszesz már órák óta ült, csendbe burkolózva. A késő délutáni nap áttört a függöny szövetén. A mennyezeti ventilátor tompán búgva egykedvűen kavarta a forró levegőt.
A lány nem akart újra sírva fakadni.
- De ez nem lehet... - Nem. Nem engedhette meg még azt sem magának, hogy ilyesmit feltételezzen. Mégis megint arra a nőre kellett gondolnia; az aranyló hajkoronára, mely éppoly feketévé és tükörfényessé üszkösödött, mint a test bármely más része. - Az nem lehet, hogy éppen ő...
Ramszesz lassan megfordult és ránézett. Szeme elszánt volt, és szikrázóan kék.
- Nem lehet?! - Mély, rekedtes hangja alig volt több egy elkínzott suttogásnál. - Nem lehet?! Ti ástátok ki azt az ezernyi egyiptomi hullát. Ti fosztogattátok a piramisokat, a sivatagi sziklasírokat, a katakombákat. Ugyan mi az, ami nem lehet?!
- Ó, istenem! - A könnyek újra peregni kezdtek a lány arcán.
- Elrabolták, kifosztották, eladták a múmiákat - folytatta a férfi. - Temettek-e akár egyetlen olyan férfit, nőt vagy gyermeket ebbe a földbe, akinek a testét nem becstelenítették meg, nem állították ki, vagy csonkították meg? Ugyan mi az, ami nem lehetséges?!
Egy pillanatra úgy tűnt, hogy teljesen elveszíti önuralmát, de aztán elcsendesedett, és némán meredt Julie-ra. Szeme fátyolossá vált, mintha már nem is látná a lányt. Hátradőlt a székben.
- Nem kell tovább Kairóban maradnunk, ha nem akarsz... - mondta Julie. Ramszesz lassan ismét felé fordult, és ránézett. Mintha mély álomból ébredt volna.
- Nem! - jelentette ki. - Nem mehetünk el. Most nem. Nem akarok elmenni...
Hangja fokozatosan elhalkult, mintha csak most ébredt volna rá, mit is mondott.
Felállt, és kiment a szobából anélkül, hogy akár csak egy pillantást is vetett volna a lányra.
Julie látta az ajtót becsukódni; hallotta a lépteket az előtérben; majd ismét előtörtek könnyei.
Mit kellene tennie? Mivel nyugtathatná meg? Ha felhasználná a befolyását, vajon rá tudná-e venni a múzeumot, hogy távolítsák el a testet a tárlóból, és helyezzék végső nyugalomra? Nem valószínű. Egy ilyen kérés hóbortosnak és ostobának tűnne a szemükben. Hiszen számtalan királyi múmiát tesznek ki közszemlére!
De még ha sikerülnie is elintézni mindezt, vélhetően az sem segítene. A maradványok puszta látványa, és nem a megszentségtelenítése volt az, ami összetörte a férfit.


A Scotland Yard két tisztje kelletlenül feszengve figyelte a British Museum emberét.
- Mennünk kellene, uram. Nincs a kezünkben bírósági végzés, hogy háborgassuk ezt a koporsót. Az érméket jöttünk ellenőrizni, és azt meg is tettük.
- Nonszensz! - felelte Hancock. - Mindent ellenőriznünk kell, végzés ide vagy oda. Azért jöttünk, hogy meggyőződjünk a kollekció sértetlenségéről. Látni akarom, hogy a múmia is érintetlen, mielőtt távozom.
- De uram! - tiltakozott Oscar.
- Ne szóljon egy szót se, jóember. Az úrnője Kairóba utazott, ezt a felbecsülhetetlen értékű kincset pedig itt hagyta, elzárva. Nem kapta meg erre az engedélyünket. - A törvény képviselői felé fordult. - Nyissák fel! - adott utasítást éles hangon.
- Nem tehetjük, uram, tényleg nem - csóválta a fejét Trent.
Hancock félrelökte őket, és leemelte a tetőt, mielőtt a két férfi megakadályozhatta volna. Dalton megpróbálta elkapni az eldőlő fedelet, mielőtt még padlót ért volna. Oscar felnyögött.
Odabent állt a múmia, összeaszottan, megfeketedve. - Mi az ördög folyik itt?! - dühöngött Hancock.
- Egészen pontosan mit akar ezzel mondani, uram? - kérdezte Trent.
- Minden azonnal megy vissza a múzeumba.
- De uram!
- Ez nem ugyanaz a múmia, maguk ostobák! Ez egy londoni ócskás boltjából származik! Magam láttam ott. Nekem ajánlotta fel megvételre. A fene essen abba a nőbe! Ellopta az évszázad felfedezését!


Jócskán elmúlt éjfél. Nem szűrődött már ki zene a közeli mulatókból. Kairó aludt.
Elliott egymagában sétált a Shepheard?s Hotel két szárnyát elválasztó sötét udvaron. Bal lába kezdett ugyan elzsibbadni, de a fájdalom csak nem hagyott alább. Időnként felpillantott a fenti lakosztályban járkáló alakra; egy árnyék mozgott előre-hátra a behúzott zsaluk mögött. Ramsey.
Samir szobájában sötétség. Julie lámpája egy órával ezelőtt aludt ki. Alex már régen lefeküdt, Ramsey miatt aggódva, és teljesen összezavarodva, amiért Julie éppen egy őrültbe szeretett bele!
Az alak megállt. Az ablakhoz lépett. Elliott mozdulatlanná merevedett.
Figyelte, ahogy Ramsey kikémlel az ablakon az égbolton szikrázó csillagok milliárdjaira, aztán...
...mindenestül nyoma veszett.
Elliott megfordult, és esetlen mozdulatokkal sántikálni kezdett az előtér ajtaja felé. Éppen elérte az árnyékba borult folyosót a recepciós pult mögött, amikor meglátta Ramseyt lefelé sietni a lépcsőn, majd az ajtó felé indulni; a férfi barna haja rendezetlen fürtökben repkedett mögötte.
Elment a józan eszem, gondolta Elliott. Őrültebb vagyok, mint valaha. Szorosan megmarkolva sétabotját elindult, hogy kövesse. Amikor maga mögött hagyta a főbejáratot, meglátta a sötét alakot maga előtt, amint gyorsan átvág a téren. A fájdalom a lábában annyira felerősödött, hogy össze kellett szorítania a fogát - de nem adta fel.
Ramsey néhány percen belül elérte a múzeumot. Elliott figyelte, amint befordul a főbejáratnál, majd lassan elsétál az épület távolabbi végénél lévő kivilágított rácsos ablak felé.
Az egyik falmélyedésben petróleumlámpa égett a karosszékében békésen horkoló őr mellett. A hátsó ajtó nyitva volt.
Elliott belépett a múzeumba, majd sietősen végighaladt a földszint üres termein, elhaladva a fölé tornyosuló istenek és istennők mellett. Végül elérte a főlépcsőt, és szorosan megmarkolva a korlátot elkezdte fokról fokra felküzdeni magát rajta, levéve testsúlyát fájó lábáról, és megpróbálva zajtalanul mozogni az egyre ritkuló sötétben.
A félhomályos folyosó túlsó falán lévő egyik ablakban sápadt fény pislákolt.
Ramsey ott állt az alacsony üvegvitrin mellett, melyben a halott asszony teste az elrothadt rongyokban feketeszénként fénylett. A férfi lehajtotta fejét, mintha imádságot mormolna.
Úgy tűnt, valamit suttog. Vagy zokog? Arcéle tisztán kirajzolódott, csakúgy, mint kézmozdulata, mellyel benyúlt a kabátjába, és előhúzott valamit, ami egy pillanatra megcsillant az árnyékban. Egy üvegcse, tele sziporkázóan fénylő folyadékkal!
Ezt nem gondolhatja komolyan. Mekkora hatalma lehet a szernek, hogy egyáltalán meg mer próbálkozni vele? Elliott kis híján felkiáltott. Majdnem odarohant Ramseyhez, hogy megállítsa a kezét. De amikor Ramsey felnyitotta a fiolát, és Elliott meghallotta a kupak csikordulását, összehúzódott a folyosó távoli végében, elrejtőzve egy magas tárló mögé.
Micsoda fájdalmat sugárzott az üvegvitrin előtt álló alak, egyik kezében a felnyitott üvegcsével, a másikkal félresimítva haját a homlokából.
Aztán megfordult, végigsietett a folyosón Elliott felé, anélkül hogy észrevette volna őt.
A fények lassan megváltoztak. A napkelte első érzékelhető jele; tompa, acélszürke sugárzás; lágy vibrálás, mely darabjaira tört a hosszú folyosó szekrényeinek üveglapjain.
Ramsey visszafordult. Elliott hallotta, amint felsóhajt. Kiérezte belőle a férfi gyötrelmét. Mégis; ez őrültség; ez kimondhatatlan.
Tehetetlenül figyelte, amint Ramsey ismét a vitrinhez megy, megmozdítja a könnyű fakeretbe foglalt üveglapot, majd némán felnyitja, mint egy óriási könyv borítóját, hozzáférve az odabent nyugvó halott lényhez.
A fiola bámulatra méltó gyorsasággal jelent meg ismét a kezében, majd a fehér folyadék cseppjei az ősi testre hullottak.
- Minden hiába; lehetetlen, hogy működjön - suttogta Elliott félhangosan. Azon kapta magát, hogy még szorosabban lapul a falhoz, az üvegvitrin oldalán át meredve a látványra.
Elborzadva és lenyűgözve figyelte, ahogy Ramsey végigfolyatja a szert a halott nő végtagjain. Látta, hogy könnyedén előrehajol, mintha az asszony szájához illesztené a csillogó üveget.
Sziszegő hang visszhangzott végig a folyosón. Elliott némán kapkodott levegő után. Ramsey hátrább botorkált, hátával a falhoz préselődve. A fiola kihullott a kezéből, és végiggurult a kőpadlón; a folyadék cseppjei még mindig ott fénylettek a falán. Megbabonázva nézte a halott lényt maga előtt.
Sötét tömeg mozdult a vitrin alacsony üvegágyában. Elliott is látta. Hallotta a mély, hörgő hangot; mint egy fuldokló lélegzetvétele. Úristen, ember, mit tettél?! Mit ébresztettél fel?!
A vitrin fakerete recsegve megrázkódott; a keskeny falábak kifordulni látszottak. A lény megmoccant és felemelkedett.
Ramsey hátrálni kezdett a folyosón. Elfojtott üvöltés hagyta el az ajkát.
Mögötte Elliott látta, hogy az alak lassan felül. A faketrec megrázkódott, majd összerogyott; a fülsiketítő hang sokáig visszhangzott a falak között. A feltámadt teremtmény a romok közepén állt, a saját lábán! A kusza hajzat sűrű füstként örvénylett a válla felett. Az elfeketedett bőr világosodni, változni kezdett. Kísérteties sóhaj szakadt fel a torkából. Lassan felemelte csontkarjait.
Ramsey továbbhátrált. Kétségbeesett imát rebegett, tele az istenségek ősi egyiptomi nevével. Elliott a szája elé kapta a kezét.
A lény meztelen lábával a kőpadlót karistolva, a falban motozó patkányok neszeihez hasonló hang kíséretében leengedte karjait, és Ramsey felé indult.
Fény csillant a hatalmas, megdöbbenést tükröző, héj nélküli szemekben; a haj sűrűsödni és csavarodni, miközben olajosan csillogóvá és még feketébbé vált, lágyan leomolva a csontos vállakra.
Szentséges isten, de hát mik azok a mindenütt jelenlévő fehér foltok? A lény csontjai voltak; a csupasz csontok ott, ahol a hús lefoszlott róluk, már évszázadokkal ezelőtt! Meztelen csontok a bal lábban, meztelen csontok a jobb lábban, meztelen csontok az ujjakban, melyek kétségbeesetten próbálták elérni Ramseyt.
Nem teljes! Felébresztettél valamit, ami nem egész!
A fenti ablakon át betörő fény élénkülni kezdett. Az első nyílegyenes sugarak máris belemartak a hamuszínű félhomályba. Mialatt Ramsey hátrafelé lépkedve elhaladt Elliott mellett a lépcsősor irányába, a lény is továbbhaladt előre, míg el nem érte a padlóra vetülő egyik napfényfoltot.
Ott kinyújtotta a kezét, mintha el akarná kapni a napsugarakat; ziháló lélegzése gyorsulni kezdett; ugyanakkor elkeseredetté és halálosan rémültté vált. Kezének összefonnyadt húsa mostanra bronzszínűvé vált. Arca is egyre világosabb és sápadtabb lett, egyre emberibb, ahogy magába szívta a fényt.
Megfordult, és ringani kezdett a talpán, vére pedig lassan szivárogni kezdett a sebeken, melyek teljesen beborították csontvázszerű alakját.
Elliott becsukta a szemét. Egy pillanatra kis híján elvesztette az eszméletét.
Odalent zaj hallatszott. Egy ajtó csapódott a hatalmas épület túlsó felében.
Ismét felnyitva szemét látta, hogy a lény közelebb húzódott. Átpillantva a válla felett Ramseyt is észrevette, a lépcsőház falához tapadva, amint leplezetlen iszonyattal mered teremtményére.
Isten az égben, kérlek, űzd el innen! Elliott érezte az égető érzést a mellkasában, az ismerős szorítást. Éles fájdalom nyilallt a bal karjába, és minden erejére szüksége volt, hogy megmarkolja az ezüst sétabotot. Akaratát megfeszítve próbált lélegezni, egy helyben maradni.
A csontvázszerű lény kezdett kiteljesedni. Teste máris ugyanolyan színű volt, mint Elliotté; hajának tömött hullámai eltakarták a kikerekedett vállakat. Még a rongyok is változni látszottak; fehér vászonná alakultak ott, ahol az elixír érintette őket. Fehér fogak villantak meg a szájában, mikor ismét felnyögött.
Mellei megteltek, az elkoszlott gyolcsok lehullottak karcsú alakjáról, összegubancolódva lábain, melyek esetlenül botorkáltak előre. Szeme a terem túlsó végében lapuló férfira tapadt, ajka grimaszra torzult.
Újabb hangok lentről. Egy síp metszően éles hangja. Egy arabul kiáltozó férfi.
Ramszesz összerezzent. Már a lépcsőnél jártak. A kiáltozás csakis azt jelenthette, hogy észrevették. Rémülten fordított hátat a női alaknak, aki még közelebb lépett hozzá. Rekedt sikoly hallatszott:
- Ramszesz!
A gróf lehunyta a szemét. Aztán újra kinyitotta, és egy kinyújtott, csontsovánnyá aszott kezet látott, amint az asszony elhaladt mellette.
Valaki állj!-t kiáltott, majd lövés dördült. A teremtmény felsikított, és a füléhez kapta a kezét. Hátratántorodott. A lövedék Ramszeszt találta el, aki megpördült, hogy szembenézzen a lépcsőn közelgő férfiakkal. Újabb sortűz! A falak felerősítették a fülsiketítő zajt. Ramszesz hátrazuhant a márvány lépcsőfokokra.
A női alak megremegett, még mindig a fülére szorítva kezét. Láthatóan elveszítette egyensúlyát a szemközti falnál lévő két szarkofág között támolyogva. Amikor a sípszó ismét felhangzott, rémülten üvöltött fel.
- Ramszesz! - Mint egy megsebzett állat bömbölése.
3.


Elliott kis híján megint elveszítette az eszméletét. Újra becsukta a szemét, és megpróbálta levegővel feltölteni tüdejét. Bal keze, melyben a sétabotot szorongatta, mostanra teljesen elzsibbadt.
Hallotta a küzdelem hangjait, ahogy az őrök lefelé vonszolták Ramszeszt a lépcsőn. Biztosan felvette velük a harcot, de túl sokan voltak.
És az asszony?! Nyoma veszett. Ám ekkor újra felfigyelt a kőpadlót kaparászó lábak zajára. Átkukucskált az üveglapon maga mögött, és látta, hogy az alak a terem túlsó vége felé tart. Nyöszörögve, még mindig lélegzet után kapkodva, eltűnt az oldalajtó mögött.
Odalent csend lett. Ramszeszt nyilvánvalóan kivitték a múzeumból, az őrség azonban perceken belül megkezdi az épület átkutatását.
Elliott nem törődve a mellkasában tomboló fájdalommal végigsietett a folyosón.
Még időben érte el az oldalajtót ahhoz, hogy lássa a holtából feltámadt nőalakot, amint a lépcsősor aljában eltűnik a szeme elől. Gyorsan visszafordult, végigtekintve a vitrinek alatt. Ott feküdt a fiola, még mindig csillogva a szürkés fényben. Térdre ereszkedve sikerült felvennie; gyorsan bedugaszolta, és a kabátjába rejtette.
Megküzdve a rátörő szédüléssel végigbotorkált a lépcsőn a nőalak nyomában, miközben dermedt lábai kis híján összecsuklottak alatta. Félúton lefelé ismét meglátta, amint reszketve, botladozva, karomszerű kezét felemelve araszol, mintha szét akarná tépni a félhomályt maga előtt.
Egy ajtó nyílt meg hirtelen, sárgás fénnyel elárasztva az átjárót; és egy takarítónő jelent meg mögötte, haja és teste moszlim szokás szerint fekete gyapjúszövet mögé rejtve. Egyik kezében felmosófát vitt.
Ahogy meglátta a közeledő csontvázszerű alakot, élesen felsikoltott, miközben az eszköz kihullott a kezéből. Visszamenekült a kivilágított szobába.
Mély, sziszegő hang tört fel a megsebzett asszonyból, majd újra a rettenetes üvöltés, miközben a takarítónő után vetette magát kinyújtott, csontos karjával; mintha a metsző sikolyt akarná belefojtani.
Elliott olyan gyorsan mozgott, amennyire csak tudott. A sikoltozás abbamaradt, mielőtt még elérhette volna a kivilágított ajtónyalást. Amint belépett az ajtón, látta, hogy a takarítónő teste élettelenül csuklik össze a fal mellett.
Láthatóan eltört a nyaka, a hús foszlányokban csüngött alá az arcáról. Üveges szeme a semmibe meredt. A rongyos, sebekkel borított lény pedig átlépett rajta, majd az apró tükörhöz lépett, mely a mosdótál fölött függött a falon.
Torz zokogás tört fel a torkából, amint szembe találta magát tükörképével. Lélegzet után kapkodva, reszketve nyújtotta ki a kezét, hogy megérintse az üveget.
Elliott ismét majdnem elvesztette az eszméletét. A holttest és a tükörre meredő kísérteties teremtmény látványa több volt, mint amit el tudott viselni. A határtalan kíváncsiság azonban most is megtette a magáét, ahogy mindvégig. Most az eszét kell használnia. Ördög vigye a fájdalmat a mellkasában és a pánik émelyítő érzését a torkában!
Gyorsan becsukta a helyiség ajtaját maga mögött. A zaj megriasztotta a lényt. Megpördült, karmait újabb támadásra görbítve. Elliottot egy pillanatra teljesen megbénította a borzalom, mely immár felé közeledett. A mennyezeti villanykörte hideg fénye könyörtelenül kirajzolt minden részletet. A kísérteties alak szeme tébolyodottan forgott félig elenyészett gödrében. Bordái fehéren csillantak meg egy hatalmas sebben az oldalán. Szája egyik fele teljesen hiányzott; a kulcscsont csupasz nyúlványa körül vér szivárgott.
Édes istenem, mennyire szenvedhet! Szerencsétlen, sorsüldözött lény!
A nő mély hangon felmordulva újabb lépést tett felé. Elliott ekkor pongyola görögséggel hirtelen megszólalt:
- Barát - mondta. - Barát vagyok, és menedéket kínálok. - Mivel jórészt elfelejtette már az ősi nyelv frázisait, latinra váltott. - Bízzon bennem. Nem engedem, hogy bántsák.
Anélkül, hogy egy pillanatra is levette volna róla a szemét, a falon függő fekete leplek között kezdett turkálni. Igen, azt akarta - egyikét azoknak a formátlan köntösöknek, melyeket a moszlim nők a nyilvánosság előtt viselnek. Elég nagyok voltak ahhoz, hogy tetőtől talpig beborítsák az asszonyt.
Félelem nélkül lépett oda hozzá, átvetve a leplet a fején, majd körbe a vállain. A nő segített is a műveletben, eltakarva a szövettel az arcát és rémült tekintetét. A férfi lassan kivezette a folyosóra, becsukva az ajtót maguk mögött, hogy el rejtse a holttestet. Az emelet felől zajok és kiáltozás hangjai szűrődtek le.
Hallotta, hogy a hangok az előtér túlsó felén fekvő helyiségek felől érkeznek.
Kiszúrt egy személyzeti ajtót, belökte, és egy szűk, nyitott átjáróban találták magukat, a nap izzó sugarai alatt.
Perceken belül maguk mögött hagyták az épületet. Elvegyültek a moszlimok, arabok és nyugatiak végtelen tömegében - ami oly jellemző Kairó képére - a folyton tülkölő gépkocsik és a szamár vontatta szekerek dacára egyszerre minden irányban mozgó többezernyi gyalogos között.
A nő teste hirtelen megmerevedett, amikor meghallotta a gépkocsik kürtjét, a mellette elgördülő autók láttára pedig valósággal hátraugrott. Elliott újra beszélni kezdett hozzá latinul, megnyugtatva, hogy ő majd gondját viseli, és menedéket nyújt neki.
Hogy mindebből a nő mennyit értett meg, nem lehetett tudni. Majd halk, elgyötört hangján hirtelen megszólalt: - Étel, ital - suttogta. Mormolt még néhány szót, amit a férfi nem értett meg. Mintha imádság vagy szitkozódás lett volna.
- Igen - suttogta a férfi a fülébe. A latin szavak sokkal könnyebben jöttek a szájára most, hogy tudta, a nő érti, amit mond. - Mindent megadok, amire csak szüksége van. Gondoskodni fogok magáról. Bízzon bennem.
De hová vigye? Csak egyetlen hely jutott az eszébe. El kellett jutnia Kairó óvárosába. Ám be merje-e tuszkolni a teremtményt egy taxi hátsó ülésére?
Meglátva egy ló vontatta bérkocsit, gyorsan leintette. A nő elszántan kapaszkodott fel a bőrülésbe. És most hogyan tovább, amikor alig jut lélegzethez, a bal lába pedig teljesen használhatatlanná vált? Fogcsikorgatva feltette a jobb lábát a lépcsőre, majd jobb karjával felhúzta magát. Aztán, közelebb az összeomláshoz, mint bármikor az életében, lerogyott az összekuporodott alak mellé, és utolsó levegőjével megmondta a kocsisnak, hová menjen.
A kocsi előrelódult; a hajtó folyamatosan ordítozott a tömeggel, és az ostorát pattogtatta. A szerencsétlen teremtmény Elliott mellett teljesen magába roskadva zokogott, arca elé vonva a fátylat.
A férfi átkarolta; nem véve tudomást a hideg, kemény csontról, melyet még a fekete szöveten át is érzett. Szorosan magához ölelte, fokozatosan visszanyerve lélegzetét, latinul egyfolytában arról biztosítva a lényt, hogy ő gondoskodni fog róla, hogy ő jó barát.
Mialatt a kocsi kiviharzott a brit körzetből, megpróbált józanul gondolkodni.
Rémülettel és fájdalommal eltelve mégsem talált racionális magyarázatot mindarra, aminek szemtanúja volt, és amit tett. Mindössze abban volt bizonyos, tudatának egy eddig feltáratlan szintjén, hogy egy csodát látott, valamint egy gyilkosságot; és hogy számára az utóbbi jelentősége eltörpül az előbbié mellett; illetve hogy egy olyan ösvényre tette a lábát, melyről már nem fordulhat vissza.


Julie még nem ébredt fel teljesen. Bizonyára félreértette a brit rendőrtisztet, aki az ajtajában állt.
- Letartóztatták? Betört a múzeumba? Ez valami félreértés.
- Miss Stratford, Mr. Ramsey megsebesült, mégpedig súlyosan. Úgy tűnik, teljesen összezavarodott.
- Mégis miről beszél?


A doktor dührohamot kapott. Ha az a férfi tényleg olyan súlyosan megsérült, akkor már régen a kórházban kellene lennie, nem a börtönben.
- Adjanak utat! - kiáltott rá az egyenruhás férfiakra maga előtt. - Isten szent nevére, mégis mi ez, kivégzőosztag?
Nem kevesebb mint húsz fegyver meredt a magas, kék szemű férfi felé, aki a fal mellett állt. Ingét rászáradt vér borította. Kabátjának vállrésze teljesen leszakadt. Azon is alvadt vért látott. A szerencsétlen ember riadt tekintettel meredt a doktorra.
- Ne jöjjön közelebb! - üvöltötte. - Engem nem fog megvizsgálni! Hozzám ne nyúljon azokkal az orvosi eszközökkel! Semmi bajom, és el akarok menni innen!
- Öt golyót kapott - súgta az egyik rendőr az orvos fülébe. - Én magam is láttam a sebeket. Ember nem bírhat ki ilyen...
- Hadd nézzem meg közelebbről! - Az orvos megpróbált közelebb lépni.
A férfi ökle ütésre lendült, a mennyezet felé repítve a fekete orvosi táskát.
Az egyik puska is elsült, mikor a férfi a rendőrökre támadt, jó néhányukat nekitaszítva a cella falának. A doktor a térdére zuhant. Szemüvege lepottyant elé a földre. Érezte, hogy egy csizma sarka a kezére tapos, amint a katonák elözönlötték a helyiséget.
Újabb puska dördült. Egyiptomi kiáltások és szitkok. Hol lehet a szemüvege? Meg kell találnia.
Valaki hirtelen talpra segítette. A szemüveget is a kezébe nyomták, ő pedig feltette.
Civilizált, angol arc jelent meg előtte.
- Minden rendben?
- Mi a fene történt? Hová tűnt? Megint lelőtték?
- Az a férfi erős, mint a bivaly. Kidöntötte a hátsó ajtót, rácsostól, mindenestől. Megszökött.


Istennek hála, legalább Alex vele volt. Senki sem találta Elliottot. Samir elment a rendőrőrsre, hogy kiderítse, amit lehet. Amint Alexszel együtt bekísérték az irodába, megkönnyebbülten látta, hogy a kormányzó helyettese, Miles Winthrop ül ott, és nem maga a kormányzó. Miles együtt járt iskolába Alexszel. Julie is kisfiúkora óta ismerte.
- Miles, ez valami félreértés - mondta Alex. - Annak kell lennie.
- Miles - szólalt meg a lány - gondolod, hogy el lehet érni a szabadon bocsátását?
- Julie, a helyzet sokkal összetettebb, mint amilyennek első látásra tűnik. Először is az egyiptomiak nem kedvelik túlságosan az olyanokat, akik betörnek világhírű múzeumaikba. Most azonban még a rablás és gyilkosság vádjával is számolnunk kell.
- Hogy érted ezt? - suttogta Julie.
- Ramsey képtelen lenne bárkit is megölni, Miles - jelentette ki Alex. - Ez teljes képtelenség.
- Remélem, igazad van, Alex. A múzeumban azonban ott fekszik az egyik takarítónő, kitört nyakkal, és egy múmiát elloptak a vitrinjéből, a második emeletről. A barátod pedig megszökött a börtönből. Úgyhogy, kérlek, legyetek őszinték mindketten. Mégis mennyire jól ismeritek ti ezt a férfit?


Teljes sebességgel végigrohant a tetőn, egyetlen ugrással átlendülve a keskeny mellékutca fölött. Pillanatokon belül megtette az újabb távot is, majd leugorva egy másik tetőre elrugaszkodott, és átvetette magát az újabb sikátoron.
Csak ezután nézett vissza. Üldözői már régen nyomát vesztették. Hallotta a puskák elhaló, távoli ropogását. Talán egymásra lövöldöznek? Őt már nem érdekelte.
Leugrott egy utcára, és továbbrohant. Az utca néhány méter után szűk sikátorba torkollott. A házak fenyegetően tornyosultak fölé, faredőnyökkel borított magas ablakaikkal. Nem látott már brit üzleteket vagy angol jelzéseket. Csak egyiptomiak haladtak el mellette; jobbára öregasszonyok, párban, arcukon és hajukon fátyollal. Gyorsan elfordították tekintetüket vérfoltos ingéről és szakadozott ruházatáról.
Végül belépett az egyik kapualjba, és megpihent; majd lassan becsúsztatta kezét a kabátjába. A seb máris begyógyult az oldalán, bár még mindig érezte lüktetését. Kitapogatta a széles pénztartó övet. A fiolák is sértetlenek maradtak.
Azok az átkozott fiolák! Bárcsak sohase bolygatta volna meg az elixírt londoni rejtekhelyén! Vagy pecsételte volna le a port egy agyagedényben, és hajította volna a tengerbe!
Mihez kezdtek volna a katonák az üvegcsékkel, ha a kezükbe kaparintották volna?
Még belegondolni is iszonyú, milyen közel került ehhez a lehetőséghez. Ám most az a legfontosabb, hogy minél előbb visszatérjen a múzeumba! Meg kell találnia a nőt! Hogy ez idő alatt mi történhetett vele, arra még gondolnia sem szabad.
Létének egyetlen pillanatában sem tapasztalta soha a megbánásnak ilyen mélységeit. Hát mégiscsak megtette! Képes volt megadni magát a pillanat kísértésének! Életre keltett egy vitrinben nyugvó, félig elrothadt tetemet!
Most viselnie kell ostoba tette következményeit. Meg kell tudnia, létezik-e még az intellektusnak akár halvány szikrája is abban az oszló tetemben!
De hát mégis kit akar rászedni? Hiszen hallotta, hogy a nő a nevén szólítja!
Megfordult, és végigsietett a sikátoron. Egy álöltözetre volt most szüksége, és nincs ideje rá, hogy megvásárolja. Onnan kell elvennie, ahol hozzáfér.
Szárítóköteleket látott az imént. Továbbszaladt, míg a balján nyíló újabb szűk sikátor végén meg nem látott egy újabb kifeszített kötelet.
Beduin ruhadarabok - hosszú ujjú köntös és fejkendő. Késedelem nélkül letépte őket a kötélről. Félredobva zakóját magára húzta őket, majd magának a kötélnek egy darabját is levágta, hogy átkösse a fején.
Most már vérbeli arabnak tűnt, kivéve kék szemét. Azt viszont már biztosan tudta, hol szerezhet magának sötét szemüveget. Rengeteget látott a bazárban. Az pedig éppen útba esik a múzeum felé. Abba az irányba lendült tehát, hamarosan ismét teljes erejéből rohanva.


Henry szinte egyfolytában holtrészeg volt, mióta az előző nap visszatért a Shepheard?s Hotelből. A rövid beszélgetés Elliottal megtette a magáét: teljesen felőrölte az idegeit.
Pedig megpróbálta emlékeztetni magát arra, hogy mennyire gyűlöli Elliott Savarellt, és hogy ő maga már útban van Amerika felé, ahol soha többé nem kell látnia őt, sem a hozzá hasonlókat.
A találkozás mégis tovább kísértette. Valahányszor egy kicsit kijózanodott, újra Elliottot látta, amint végtelen megvetéssel bámul rá. Hallotta a jeges utálatot a hangjában.
Elliott idegei kötélből lehetnek, hogy így maga ellen merte fordítani őt.
Évekkel ezelőtt egy rövid és ostoba affért követően Henrynek megvolt hozzá a hatalma, hogy tönkretegye őt, mégsem tette meg, mert nem szólt mellette semmi más, csak hogy kiélheti gonoszságát. Henry mindig is gyanította, hogy Elliott hálás neki ezért; hogy türelmén és udvariasságán keresztül ez a hála jut kifejeződésre. Mert Elliott ennyi éven át is rendületlenül előzékeny maradt vele szemben.
De nem úgy tegnap. És a legborzalmasabb az volt az egészben, hogy a gyűlölet, melynek Elliott tanújelét adta, alapjában véve nem volt más, mint annak a gyűlöletnek a visszatükröződése, amelyet Henry érzett mindenki iránt, akit csak ismert. Ez megkeserítette őt. És megrémítette.
Meg kell szabadulni tőlük, mindannyiuktól, érvelt magában. Nem tesznek mást, csak kritizálnak és lebecsülnek, holott ők maguk se érnek egy hajítófát se.
Amikor majd a többiek elhagyják Kairót, megfürdik, abbahagyja az ivást, visszamegy a Shepheard?s-be, és néhány napot békességben végigalszik. Azután nyélbe üti az egyezséget az apjával, és irány Amerika, zsebében azzal a tekintélyes summával, amit sikerült összekuporgatnia.
Most azonban még nincs rá szükség, hogy megnyirbálja saját kiváltságait. Ma nem lesz kártyaparti, így zavartalanul élvezheti a whisky örömeit; merengéssel töltve a napot nádszékében; az ételt eszegetve, amit Malenka készít neki.
Maga Malenka egyre zsémbesebb lett. Ma reggel angol reggelit csinált, és egyfolytában unszolta, hogy üljön vele az asztalhoz. Visszakézből pofon is kellett vágnia, és meg kellett neki mondania, hogy hagyja őt békén.
A lány végül is otthagyta; elment főzőcskézni. Hallotta a kanna fütyülő hangját. A porceláncsészéket már korábban kitette egy bambusztálon az udvarra.
A pokolba vele is! Három üveg whiskyje van itthon, ami több mint elég. Később talán, ha lesz rá lehetősége, ki is zárja innét. Tetszett neki az elképzelés, hogy teljesen magára maradjon. Inni, dohányozni és álmodozni. Néha talán hallgatni egy kicsit a gramofont. Még azt az átkozott papagájt is meg tudná szokni.
Ahogy elszunyókált, a papagáj azonnal visítozni kezdett, fel-alá járkálva fejjel lefelé a ketrecben. Az afrikai szürkék hajlamosak az ilyesmire. Az igazat megvallva a madár az ő szemében leginkább egy hatalmas bogárnak tűnt. Talán ki kellene tekernie a nyakát, amikor Malenka nincs itt.
Érezte, hogy sodródni kezd, elmélázva, az álom peremén. Ivott még egy kortyot az italból, és hagyta, hogy feje félrebillenjen a nyakán. Julie háza; a könyvtár; az a lény a vállánál; a sikoly, mely ott lappang a torkában.
- Istenem! - Előrebukott a székből; a pohár kihullott a kezéből. Bárcsak vége lenne ennek a lidércnyomásnak!...


Elliottnak meg kellett állnia, hogy újra lélegzethez jusson. A két gumószerű szem rámeredt a fekete szövet pereme felett. Talán hunyorogni próbált a napfényben, de a félig elrothadt szemhéjak nem zárultak össze teljesen. Az asszony összébb húzta a leplet maga körül, mintha el akarna rejtőzni a férfi pillantása elől.
Elliott suttogó latinsággal kérte a türelmét. A bérkocsi képtelen volt közelebb menni a házhoz, ahová tartottak. De innen már csak néhány lépést kellett megtenniük.
Elliott megtörölte a homlokát a zsebkendőjével. A kézre pillantott. A kézre, mely az arcra szorította a fekete anyagot. Tüzetesebben megnézte. A bőr szövete állandóan változott a szikrázó napfény hatására. Az ujjpereceket is láttatni engedő sebek szinte teljesen összezárultak már.
Egy darabig mereven nézte a kezet, majd újra felpillantott az arcra. Igen, a szemhéjak is elkezdtek gyógyulni; mostanra hosszú fekete pillák is kunkorodtak a peremükön, eltakarva a lepraszerűen elrothadt részeket.
Átkarolta az asszony vállát; a teremtmény azonnal hozzásimult, puhán és reszketve. Halk sóhaj hagyta el az ajkát.
Hirtelen ráébredt, hogy parfüm illatát érzi rajta; valami buja, édes és nagyon is kellemes illatszerét. Jelen volt még ugyan a por, a sár, a folyó iszapjának bűze is - de már csak alig érezhetően. A szöveten át megérezhette a test lágy melegét is.
Édes istenem, micsoda szer ez! Mekkora hatalma van!
- Erre, erre, kedvesem - mondta angolul. - Már nagyon közel járunk. Az az ajtó, ott az utca végén.
Elliott érezte, hogy egy kar a derekára csusszan. A nő erőteljes szorítással kissé megemelte, levéve a terhet a megmerevedett bal lábáról. Azonnal enyhülni kezdett a fájdalom a csípőjében. Hálásan elmosolyodott a megkönnyebbüléstől, sőt kis híján hangos nevetésben tört ki. De nem tette. Némán haladt tovább, engedve a nőnek, hogy segítse a mozgásban, míg el nem érték az ajtót.
Ott egy pillanatra megpihent, majd a jobb öklével bekopogott. Képtelen lett volna még egy lépést tenni. Egy ideig semmit sem hallott. Újra dörömbölni kezdett.
Végül meghallotta a retesz zörejét, és az ajtó mögött Henry tűnt fel, hunyorogva, borostásan, egyetlen zöld selyemköntösbe öltözötten.
- Mi az ördögöt akarsz?
- Engedj be! - Belökte az ajtót, és bekísérte a nőt a szobába, aki kétségbeesetten igyekezett a nyomában maradni, elrejtve arcát.
Homályosan érzékelte, hogy a hely valósággal fényűző - szőnyegek, bútorzat, a márvány pohárszéken csillogó borospalackok. A boltív túloldalán egy sötét bőrű szépség, szatén tánckosztümben - nyilvánvalóan Malenka - épp most tett le egy gőzölgő ételekkel teli tálcát. Apró narancsfák zsúfolódtak össze a fehérre meszelt kerti fal mellett.
- Ki ez az asszony? - akarta tudni Henry.
Gyengéden megszorítva a nő kezét, hogy megnyugodjon, Elliott elvánszorgott egy székhez. Látta, hogy Henry a nő lábára mered. A lábfej felső részén előbukkantak a csupasz csontok. Viszolygó kifejezés suhant át Henry arcán; majd értetlenség.
- Ki ez? És miért hoztad ide?
Azután görcsösen hátrálni kezdett, nekitolatva a boltozatot a hátsó kerttől elválasztó oszlopnak, fejét tompán a kőbe ütve.
- Mi történt vele? - suttogta.
- Türelem, mindent el fogok mondani - zihálta Elliott. A fájdalom annyira kiteljesedett a mellkasában, hogy alig tudta megformálni a szavakat. Elernyedve a nádszékben érezte, hogy a nő szorítása is ellazul a karján. Távoli, bizonytalan zörejt hallott. Felnézve ráébredt, hogy a nő is meglátta a pohárszéket a helyiség túlsó felén, az udvarról beszüremlő fényt megsokszorozó palackokkal együtt.
Halkan felnyögve az üvegek felé indult. A fekete selyemszövet lassan lehullott az arcáról, azután a válláról, felfedve a bordákat, melyek fehéren csillantak meg a háton tátongó óriási sebben, és a halotti szövetruha maradványait, melyek alig takarták meztelenségét.
- Az isten szerelmére, nehogy pánikba ess! - kiáltott fel Elliott.
De már elkésett. Henry arca elfehéredett, szája eltorzult, és reszketni kezdett. Mögötte az udvarig hátrálva Malenka teli torokból felsikoltott.
A sebekkel borított lény szánalmas nyöszörgéssel ejtette ki kezéből a borospalackot. Henry keze előcsusszant a zsebéből; a napfény megcsillant az apró ezüstpisztoly csövén.
- Ne, Henry! - üvöltötte Elliott. Megpróbált felemelkedni, de nem tudott. A lövés ugyanazzal a fültépő dörejjel csattant fel, mint a múzeumban. A papagáj felsikoltott ketrecében.
A megsebzett teremtmény felhördült, amint a lövedék a mellkasába csapódott, majd hátratántorodott, állati üvöltést hallatott, és Henryre rontott.
A Henry ajkát elhagyó hangok szintén aligha vallottak emberi lényre. A józan ész maradéka is elhagyta a férfit. Az udvar felé hátrált, és közben újra meg újra elsütötte a fegyvert. Felordítva a belemaró kíntól a nő közelebb lépett hozzá, kiütötte a pisztolyt a kezéből, majd megragadta a torkát. Ocsmány keringőt járva küzdöttek egymással; Henry kétségbeesetten kaparászta a nő húsát, mialatt a csontos ujjak kíméletlenül a torkára fonódtak. Felborult a fonott asztal; a porceláncsészék szilánkokra törtek a mozaikpadlón. Bezuhantak a narancsfák közé, mialatt apró levelek záporoztak az ágakról.
Malenka rémülten kuporodott össze a fal mellett.
- Elliott, segíts! - sikoltozta Henry. Teste ívben hátrafeszült, megbicsaklott térdekkel és ostobán hadonászó karokkal, melyek még most is a lény haját próbálták megmarkolni.
Elliottnak valahogy sikerült elvergődnie a boltozatos folyosó pereméig, de csak ahhoz érkezett időben, hogy hallja az összeroppanó csontok hangját. Dermedten nézte, amint Henry teste elernyed és összeomlik.
A teremtmény nyöszörögve, majd zokogva hátratántorodott, ajkát csupasz fogaival újra arra a torz grimaszra húzva, mint a múzeumban. A szétfoszlott öltözet leszakadt az egyik válláról; az egyik sötét rózsaszín mellbimbó is előtűnt a szövet mögül. A kilövellő vér lassan átitatta a halotti ing még testéhez tapadt maradványait; a vászoncsíkok tovább foszlottak a combjáról minden egyes lépésével. Véres és könnyes szeme a halott testre meredt, majd a kiömlött ételre, a napon gőzölgő forró teára.
Lassan letérdelt. Felkapta a lapos teasüteményeket a földről, és a szájába tömte. Négykézlábra ereszkedve felnyalta a kiömlött teát. Ujjaival felkaparta a dzsemet, eszelős igyekezettel nyalva le róluk. Elrágódott a sonkaszeleten, és egyben nyelte le a szalonnát.
Elliott megkövült csendben nézte. Homályosan érzékelte, hogy Malenka feléje fut, majd mögötte keres menedéket. Sietség nélkül vette a rövid lélegzeteket, egyiket a másik után, szíve zakatolását hallgatva közben.
A teremtmény felfalta a vajat, feltörte a tojásokat, és a fogával kaparta le a héjukról tartalmukat. Végül minden elfogyott. A nő mégis ott maradt, a térdére omolva. Meredten nézte kinyújtott kezét.
A nap teljes erejével az apró udvarra tűzött, megcsillanva a hollófekete tincseken.
Elliott tovább figyelte a nőt, egyfajta szédült ködön át. Képtelen volt befogadni mindazt, amit látott, vagy akár csak véleményt alkotni róla. A helyzet borzalma, s mindaz, aminek szemtanúja lehetett, erősebb volt a józan megfontolásnál.
A teremtmény hirtelen megfordult, és lefeküdt a kikövezett talajra. Teljes hosszában széttárta karjait, ujjaival a keményre égetett mozaiklapokat kaparászva. Azután átgördült a hátára, ki a makulátlan napfénybe, mely mentes volt még az apró narancsfák árnyékától is.
Egy hosszú pillanatig a lángoló égboltra meredt, majd szeme visszafordulni látszott gödrében. Egyedül a szivárványhártya félholdja fehérlett tovább.
- Ramszesz - suttogta. Keblei lágyan emelkedtek és süllyedtek minden lélegzetvételkor. Egyébként teljes mozdulatlanságba dermedt.
A gróf elfordult, és Malenka karjáért nyúlt. A lányra támaszkodva visszabicegett a karosszékhez. Érezte a sötét bőrű táncosnő reszketését. Némán letelepedett a damasztpárnákra, fejét a szúrós nád háttámla kerek, párnázott fejrészén nyugtatva. Valóságos lidércnyomás, gondolta. Csakhogy ez több volt puszta lidércnyomásnál. A saját szemével látta, amint ez a teremtmény feltámadt a halálból. Látta, hogy végez Henryvel. Mit kellene most tennie?
Malenka nem mozdult a könyökétől, majd lassan a térdére ereszkedett. Kitágult szemmel, üveges tekintettel meredt a semmibe; félig nyitott szájjal. A kert irányába bámult.
Henry arca körül legyek köröztek, majd lázas izgalommal csaptak le a kiborult étel maradványaira.
- Nyugodj meg, semmi bajod sem lesz - suttogta Elliott Malenkának. Az égető fájdalom a mellkasában fokozatosan enyhült. Tompa melegséget érzett a bal karjában. - Nem fog bántani bennünket. Megígérem. - Nyelvével megnedvesítette kicserepesedett ajkát, aztán valahogy sikerült folytatnia. - Beteg, és nekem kell gondoskodnom róla. Nem fog bántani bennünket, hidd el.
Az egyiptomi lány megmarkolta a csuklóját, homlokát a szék karfájára hajtva, majd megszólalt.
- Ne rendőrség - könyörgött alig hallható hangon. - Ne angolok vegyék el házam.
- Nem - mormolta Elliott. - Nem lesz rendőrség. Nem akarjuk a rendőrséget.
Meg akarta simogatni Malenka fejét, de képtelen volt rávenni magát a mozgásra. Tompán fúrta tekintetét az udvart fürdető napfénybe; dermedt pillantással végigmérve a kövezeten fekvő lényt, a fénytócsa felszínén elterülő feketén csillogó hajzatot, a halott férfit.
- Én gondoskodok... - suttogta a lány - Elviszem angolomat. Ne rendőrség jön.
Elliott nem értette. Mit mondott? Aztán lassan megvilágosodott előtte a szavak értelme.
- El tudod intézni? - kérdezte alig hallhatóan.
- Igen, tudom. Barátok jönnek. Elviszik angolt.
- Jó, rendben van. - A férfi felsóhajtott, mire azonnal felerősödött a fájdalom a mellében. Tapogatózva a zsebébe süllyesztette jobb kezét, majd előhúzta a tárcáját. Bár alig tudta mozgatni bal keze ujjait, sikerült kihalásznia két tízfontos bankjegyet.
- Tessék - mondta a lánynak. Újra lehunyta a szemét, teljesen kimerülve az erőfeszítéstől. Érezte, hogy Malenka kihúzza a papírpénzeket az ujjai közül. De nagyon óvatosnak kell lenned. Senkinek sem mondhatod el, mit láttál.
- Nem mondok senkinek. Gondoskodok... Ez az én házam. Bátyám adta.
- Igen, értem. Csak rövid ideig leszünk itt. Ezt megígérhetem. Magammal viszem a nőt. De most türelmesnek kell lenned, és akkor még több pénzt is kaphatsz, sokkal többet. - Újra a kezében tartott tárcára nézett. Számolatlanul húzta elő belőle a bankókat, és nyomta azokat a lány kezébe.
Aztán ismét visszahanyatlott, és becsukta a szemét. Hallotta a lány puha lépteit a szőnyegen, majd újra megérezte az érintést a karján.
Amikor felnézett, látta, hogy a Malenka fekete lepelbe öltözött, és egy másik, összehajtott fekete köntöst tart a kezében.
- Te takard - suttogta, és szemével az udvar felé pillantott.
- Betakarom - suttogta Elliott, majd újra becsukta a szemét.
- Te takard! - hallotta megint a kétségbeesett hangot. Ismét azt felelte rá, hogy megteszi.
Micsoda megkönnyebbülés volt hallani, hogy a lány otthagyja, és becsukja maga mögött az utcai ajtót.

A hosszú, repkedő beduin lepelben Ramszesz bejárta a múzeumot, keresztül a nyüzsgő turistatömegen, átkémlelve a sötét üveglapokon, melyek lezárták a látogatók elől az üres folyosót, ahol tegnap még az üvegvitrin állt. Nyomát se látta annak, hogy valaha is itt volt! Se üvegcserepek, se faszilánkok. Az elejtett üvegfiola is eltűnt.
De hát hová mehetett? Mi történhetett vele? Szorongással idézte fel a rengeteg katonát, akik körülvették. Csak nem került a kezükbe?
Tovább indult, befordulva a sarkon, végigpásztázva tekintetével a szobrokat és a szarkofágokat. Ha volt is valaha nyomorúságosabb helyzetben e számtalan évszázad során, most nem tudott visszaemlékezni rá. Nincs joga ahhoz, hogy e férfiak és nők között éljen, hogy ugyanazt a levegőt szívja be, amit ők.
Fogalma sem volt róla, merre induljon, vagy mihez kezdjen. Ha nem talál ki valamit hamarosan, meg fog tébolyodni.


Talán egy negyedórányi idő telhetett el, vagy még annál is kevesebb. Betakarni a nőt, igen. Nem, behozni őt a kertből, mielőtt a férfiak megérkeznének. A napon fekszik, bódultan, néha mormolva valamit álmában.
Megmarkolva sétabotját Elliott lassan talpra állt. Újra érezte a bal lábát, és ez azt jelentette, hogy érzi a fájdalmat is.
A hálószobába ment. Ódivatú viktoriánus ágy terpeszkedett a távolabbi fal mellett; fehér moszkitóhálója felfogta az ablak nyitott zsaluzatán át beáramló napfényt. Az ablaktól balra öltözködőasztal állt. Egy zömök szekrényt is látott a sarokban; tükrös ajtaja tárva-nyitva, felfedve egy sor gyapjúzakót és kabátot.
Az öltözködőasztalon kis, hordozható gramofon, tölcsérrel együtt. Mellette egy sor lemez, kartondobozában pihenve. ?Tanuljunk angolul?, olvasta az egyiken az öles betűket. Néhány tánczenei felvétel. Egy hamutartó. Számos magazin és egy fél üveg whisky.
Az ágy jobb oldalán nyíló ajtó mögött takaros fürdőszobára láthatott. Réz fürdőkád; törülközők.
A másik irányban indult el, és áthaladva az ajtón az udvar északi falánál kialakított újabb elsötétített helyiségbe ért. A sötét bőrű szépség itt tartotta tarka tánckosztümjeit és ízléstelen, ócska ékszereit. De az egyik szekrény zsúfolásig tömve volt nyugati ruhadarabokkal. Cipők, egy bidres-bodros esernyő és néhány hihetetlenül széles karimájú kalap.
De mire lennének jók ezek az öltözetek, ha éppen az a cél, hogy egy sebekkel borított lényt eltakarjunk a kíváncsi tekintetek elől? Az egyik alsó polcon végül talált egy hagyományos, takarosan összehajtott muszlinköntöst. Tehát tiszta ruhákba tudja öltöztetni - Malenka bizonyára megengedi, hogy megvásárolja a szükséges holmikat.
Megállt az ajtóban, hogy lélegzethez jusson. A napfényben fürdő fenséges ágyra meredt, a körötte repkedő hálóval, mely mintegy megkoronázta a látványt. Közben Henry halálának iszonyú képei villantak fel egymás után az agyában. Mégsem érzett semmit - kivéve talán a jeges borzongást, mely még a puszta élni akarást is kiölte belőle.
Élni akarás! Ott lapul az üvegcse a zsebében. Birtokolja az értékes folyadék néhány cseppjét.
Ám még ez sem hatott rá igazán, nem tudta eloszlatni egykedvűségét. A múzeumban holtan fekvő takarítónő; Henry teteme az udvaron! Az odakint napfürdőző teremtmény!
Képtelen volt a logikus gondolkodásra. Minek is próbálkozna vele? Kapcsolatba kell lépnie Ramszesszel, legalább ebben biztos volt. De merre lehet Ramszesz? Mekkora kárt tettek benne a golyók? Lehet, hogy még mindig fogságban tartják azok, akik elhurcolták?
Ám legelőször is az asszony; be kell őt hoznia onnét, és el kell rejtenie, míg Henry holttestét elviszik.
A nő rá is támadhat azokra, akik megpróbálnak Henry közelébe férkőzni. És ha csak egyetlen pillantást vetnek rá, az még nagyobb kárukra lehet. Kisántikálva az udvarra megkísérelt rendet tenni a fejében. Ő és Ramszesz nem ellenségek. Most már szövetségesek. Talán... Most azonban nem volt elég ambíció benne ahhoz, hogy ilyen álmokat kezdjen szőni - csak arra tudott gondolni, amit azonnal meg kell tennie.
Tett néhány óvatos lépést az udvar mozaikpadlóján fekvő asszony felé.
A déli nap kegyetlen erővel tűzött be ide, és hirtelen félteni kezdte emiatt.
Leárnyékolta a szemét, mikor a testre tekintett, mert az bizonyos, hogy nem láthatta azt, amiről azt gondolta, hogy látja.
A nő nyugtalanul felnyögött. Még mindig voltak fájdalmai, de ettől eltekintve egy gyönyörű, szinte kivételes szépségű asszony hevert Elliott lába előtt!
A koponya egy nagyobb fehér foltja ugyan még átsejlett a hollófekete haj alól, és a porcogó egy kis darabja megmutatkozott az állkapcson is. A jobb kézen még mindig volt két olyan ujj, melyek csontjain még nem képződött hús; az ízületek közül vér szivárgott elő. A szörnyű seb szintén ott ásítozott még a mellkasán, felfedve a fehér bordacsont egy szeletét, de már számtalan hajszálérrel át meg átszőtt vékony hártya borította.
Az arc azonban teljes szépségében tárult fel előtte! Élénk színek jelentek meg csodálatosan metszett kontúrjai közt; a finoman formált ajak élénkvöröse és a bőr egyenletes, olivaszín tónusa.
A mellbimbók sötét rózsaszínűek voltak; a mellek teltek és kemények.
Mi történik? Az elixírnek bizonyos időre van szüksége, hogy kifejtse hatását?
Félénken húzódott közelebb. Szíve ismét zakatolni kezdett. A világ egybemosódott a szeme előtt. Kétségbeesetten küzdve az újabb ájulási rohammal Elliott kitapogatta az egyik oszlopot maga mögött, és nekitámaszkodott; tekintetét le nem véve az asszonyról, aki éppen most nyitotta fel fakó, mogyorószín szemét.
A nő megborzongott, majd felemelve jobb kezét, alaposan szemügyre vette azt. Láthatóan tudatában volt mindannak, ami történik vele. Sebei nyilvánvalóan még mindig komoly fájdalmat okoztak neki. Levegő után kapkodva tapintotta ki a felnyílt szövetek vérző peremét.
Ha meg is értette, hogy most valójában a gyógyulás folyamata zajlik, nem adta tanújelét. Hagyta ernyedten visszazuhanni a karját, és megint lehunyta a szemét. Halkan újra zokogni kezdett.
- Ramszesz - mondta, mintegy félálomban.
- Jöjjön velem - szólalt meg Elliott latinul. - Jöjjön be, egy kényelmesebb ágyra.
A nő lomhán felé fordult.
- A nap túl forró idekint - folytatta a férfi. Még jóformán ki sem mondta a szavakat, amikor rádöbbent az igazságra. Éppen a nap volt az, ami meggyógyította! Annak a művét látta a nő kezén, amikor végigsiettek az utcán.
Akkor az volt az egyetlen testrésze, melyet nem takart el, a szemén kívül, amely szintén már korábban gyógyulni kezdett.
A nap ébresztette fel Ramszeszt, és ugyanezt jelentette a múmiakoporsó különös szövege is, mely szerint a napot nem szabad a sírkamrába engedni.
Most azonban nem volt idő az ilyen kérdések latolgatására. A nő felült; a rongyok mind egy szálig lehullottak csupasz mellkasáról, arca pedig felnézett Elliottra finoman szögletes csontozatával, lágy vonásaival, hűvös fénnyel teli szemével.
A nő kinyújtotta felé a kezét, majd észrevette a csontos ujjait, és sziszegve visszahúzta.
- Bennem megbízhat - mondta a férfi latinul. Felsegítette a földről.
Végigvezette az apró házon, a hálószobába. A nő tanulmányozni kezdte az őket körülvevő tárgyakat. Lábával végigtapintott a puha perzsa szőnyegen. Megbámulta a gramofont. Vajon milyennek tartotta azokat a fekete korongokat?
A férfi megpróbálta az ágyhoz irányítani, de a nő nem mozdult. Meglátta az asztalon heverő napilapot, felvette, és döbbent tekintettel nézte az opera hirdetését - a bizonytalan egyiptomi jelleggel bíró asszonyt és harcos kedvesét, a hevenyészetten ábrázolt három piramist és a legyezőszerű pálmafákat.
Keserű sóhaj hagyta el az ajkát, mialatt a hirdetést tanulmányozta. Ujjai mozogni kezdtek az angol szöveg bekezdései között, majd felnézett Elliottra, óriási, fényesen megcsillanó, ugyanakkor szomorú tekintettel.
- Az én nyelvem - mondta neki latinul a férfi. - Angol. Ez itt egy zenés drámát ír le. Operának hívják.
- Beszélj angolul! - szólalt meg a nő latinul. Hangja éles volt, mégis gyönyörűen csengő. - Beszélj!
Az ajtó felől zaj hallatszott. Elliott megragadta a nő karját, és a fal mellé húzta, ahol nem láthatták meg. - Idegenek - mondta neki angolul, majd latinul is. Ebben a modorban folytatta, váltogatva a nyelveket, mindig megadva az előző mondat fordítását. - Feküdjön le, és pihenjen, én majd hozok ételt.
A nő felvetette a fejét, a másik szobából áthallatszó neszeket hallgatva. Teste hirtelen görcsbe rándult, és a rajta tátongó óriási sebhez kapta a kezét.
Borzalmasan fájhattak neki ezek a szörnyű, bűzös fekélyek; mert most leginkább annak tűntek. Volt azonban valami más probléma is vele, amely felelős lehetett a hirtelen rángásokért, és hogy minden hang ennyire nyugtalanította.
A férfi gyorsan az ágyhoz vezette, visszahajtva a hálót, és biztatta, hogy feküdjön le a csipkepárnák közé. A megkönnyebbülés hulláma szaladt végig a nő testén, amint szót fogadott neki. Aztán újra hevesen reszketni kezdett, kezét ezúttal a szeme elé kapva, mikor ösztönösen a napfény egy foltja felé fordult.
Be kell majd takarnia valamivel a testét - gondolta Elliott - hiszen csak néhány eléoszlott, papírvékony rongy borította; de most mindennél inkább a napra lesz szüksége.
Kinyitotta a szemközti zsalugátereket, beengedve az odakint tomboló hőséget. Elsietett, hogy becsukja az ajtót, és közben kikémlelt a hátsó udvarra nyíló ablakon.
Malenka éppen akkor nyitotta ki a kertbe vezető kaput. Két ember lépkedett mögötte, egy összetekert szőnyeggel a kezükben. Leterítették a szőnyeget a kövezetre, majd rátették Henry hulláját, és belecsavarták.
Elliott rosszul lett a nehéz, ide-oda csapódó végtagok látványától. Nagyot nyelt, és várta a mellkasában megnövekedett nyomás következtében jelentkező fájdalmat.
Majd meghallotta az elfojtott sírás hangjait az ágy felől. Visszament az asszonyhoz, és végignézett rajta. Nem tudta volna megmondani, hogy tovább folytatódott-e a gyógyulás folyamata. Ekkor eszébe jutott az üvegfiola a kabátjában.
Habozott egy pillanatig. Ki nem tett volna így? Amúgy is csak néhány csepp maradt benne, és képtelen volt elviselni a szenvedő nő látványát.
A két ember halála, amelyet okozott, hirtelen semmiségnek tűnt a szemében.
Mennyire lehetetlen lemérni az ó zavarodottságának és gyötrelmének mértékét. A nő felnézett rá; hunyorogva, mintha a fény bántaná a szemét. Aztán lágyan csengő latinsággal megkérdezte tőle a nevét.
Egy pillanatig a férfi képtelen volt válaszolni. Már a tónus is hihetetlen intelligenciáról árulkodott, és ez az intelligencia hirtelen beköltözött a szemébe is.
A nő többé már nem tűnt tébolyodottnak vagy zavarodottnak. Csupán egy szenvedő asszonynak.
- Bocsásson meg - felelt neki latinul. - Elliott. Lord Rutherford. Az országomban földesúr vagyok.
A nő fürkésző tekintettel pillantott végig rajta. Felült, majd megfogta az összetekert paplant az ágy végében, és felhúzta a derekáig. A napfény megcsillant a fekete hajon, melynek elszabadult tincsei az arca előtt táncoltak. Fekete szemöldöke gyönyörűen ívelt, magas volt, mogyorószín szeme tündöklő.
- Megkérdezhetem én is a nevét? - kérdezte a férfi latinul.
Fanyar mosoly jelent meg az arcon. - Kleopátra - felelte a nő. - Az országomban királynő vagyok.
A csend megsűrűsödött. Lágy melegség ölelte körül a férfit, kioltva a korábbi borzalmaknak még az emlékét is. Elmerült a szemek tükrében, képtelenül arra, hogy válaszoljon. Azután hihetetlen életöröm áramlott szét tagjaiban, és minden szorongás, minden megbánás semmivé enyészett a lelkében.
- Kleopátra - suttogta, áhítatosan, tiszteletteljesen.
- Beszéljen velem angolul, Lord Rutherford. Azon a nyelven, amelyen azzal a rabszolgával. Amilyen nyelven ezek a könyvek íródtak. Hozzon nekem ételt és italt, mert majd meghalok az éhségtől.
- Igen - válaszolta a férfi angolul. Utána latinul is megismételte a beleegyezés szavát. - Étel és ital.
- És meg kell mondania... - tette hozzá a nő, de hirtelen elhallgatott. Újra feléledt a fájdalom az oldalában, majd rémülten a fejéhez kapta a kezét. - Mondja el... - próbálta újra, de a zavart köd ismét elborította a szemét.
Láthatóan elkeseredett küzdelmet folytatott, hogy visszaemlékezzen, de a pánik máris magával ragadta, és fejére szorított kézzel, lehunyt szemmel görcsösen újra zokogni kezdett.
- Várjon, adok orvosságot - suttogta a férfi. Lassan leereszkedett az ágy szélére. Előhúzta a fiolát a kabátjából. Jó egy centiméternyi folyadék maradt benne, mely természetellenesen sziporkázott a napfényben.
A nő gyanakodva tanulmányozta az üvegcsét. Figyelte, ahogy a férfi felnyitja és felemeli, másik kezével gyengéden megérintve a haját; de ekkor megállította a kezét. A szemhéjára mutatott, és a férfi látta, hogy még mindig vannak rajta olyan helyek, ahol a bőr felülete elporladt. A nő elvette tőle az üveget, egy-két cseppet tett az ujjaira, és bedörzsölte vele a szemhéját.
Elliott összeszűkítette a szemét, ahogy az elixír hatását figyelte. Szinte hallotta a halk zizegő, pattogó hangot.
A nő elszántan markolta meg a fiolát, és a folyadékot a mellkason tátongó sebre öntötte. Bal keze ujjaival dörzsölte bele a nyílásba, erőtlenül nyögdécselve, majd hanyatt feküdt, levegő után kapkodva, fejét ide-oda csapkodva a párnán.
Jó néhány perc telt el így. A férfit lenyűgözte a látvány. A gyógyulás azonban csak eddig tartott, itt megállt. A szemhéjak teljesen normálissá váltak; a sűrű fekete szempillák is tökéletes keretet alkottak rajtuk. De az óriási seb az oldalán éppoly borzalmas volt, mint eddig.
Csak mostanra tudatosult benne, hogy a nő valóban Kleopátra; hogy Ramszesz belebotlott elvesztettnek hitt szerelmébe. Csak mostanra tudta tisztázni magában, miért is tette Ramszesz, amit tett. Azon is eltöprengett, mit jelenthet ekkora hatalom birtokosának lenni. Már korábban is álmodozott a halhatatlanságról, de arról nem, hogy azt át is ruházhatja másokra. Mert ez a hatalom nemcsak halhatatlanságot kínált, de teljes győzelmet a halál felett.
Ám ami mindebből következett... meghaladta a korlátait. Vajon mi járhat ennek a teremtménynek az eszében? Honnan származhat szelleme? Mielőbb kapcsolatba kell lépnie Ramseyvel!
- Szerzek még több orvosságot - mondta angolul, majd azonnal latinra fordítva. - Idehozom, de addig pihennie kell. Itt kell feküdnie, a napon. - Az ablakra mutatott. Mindkét nyelvet felhasználva elmagyarázta, hogy a napfény segíti az orvosságot hatása kifejtésében.
A nő álomittasan nézett fel rá. Valamennyi angol frázist megismételt, tökéletesen utánozva az akcentusát. A szemébe azonban megüvegesedett és a végtelenségig tébolyult tekintet költözött. Latinul mormolt valamit, hogy képtelen visszaemlékezni, majd újra zokogni kezdett.
Elliott szinte képtelen volt elviselni a látványt. De mi mást tehetett volna?
Amilyen gyorsan csak tudott, átsietett a másik szobába, és egy üveg likőrrel tért vissza; egy sűrű, fűszeres konyakfélével, amit a nő azonnal kikapott a kezéből. Szeme egy pillanatra elhomályosult, majd hangosan felnyögött az újra belemaró gyötrelemtől.
A gramofon. Ramsey imádta a zenét; teljesen megigézte. Elliott a szerkezethez lépett, és tanulmányozni kezdte a mellette sorakozó korongokat. Egy sor angol ostobaság. Á, igen, megvan, amit keresett: az Aida. Carusóval Radames szerepében.
Megtekerte a kurblit, és a lemezre tette a tűt. A zenekar első hangjaira a nő azonnal felült az ágyban, rémülettől elkerekedett szemmel. A férfi azonban odalépett hozzá, és gyengéden megfogta a vállát.
- Opera. Aida - mondta. Kétségbeesetten és hiába próbálta megtalálni a latin szavakat a zenélő dobozra. - Egy férfi énekel egyiptomi szerelmének - magyarázta végül.
A nő kimászott az ágyból, és elbotorkált Elliott mellett. Mostanra szinte teljesen meztelen lett; alakja egyszerűen gyönyörű volt, keskeny csípővel, bámulatosan arányos lábakkal. Elliott megpróbált nem bámulni rá; a csodálatos, telt mellekre. Lassan a háta mögé lépve felemelte a gramofon tűjét. A nő felkiáltott. Valóságos szitoközön zúdult latinul a férfira. - Csináld újra a zenét!
- Igen, de meg akarom mutatni, hogy kell csinálni. - Újraindította a szerkezetet, és feltette a lemezre a tűt. A dühös kifejezés csak ekkor kezdett eltűnni a nő arcáról. Egy idő után kezdett együtt nyöszörögni a zenével, majd a fejére tette a kezét, és szorosan behunyta a szemét.
Táncolni kezdett, heves, szinte őrjöngő mozdulatokkal ide-oda ringva. Elliott elborzadt a látványtól, pedig tanúja volt már ilyesminek korábban is. Súlyosan sérült gyerekek esetében látott hasonlót - a legkezdetlegesebb fejlődési foknak megfelelő reakció a ritmusra és a hangra.
A nő észre sem vette, amikor kisurrant, hogy ételt hozzon neki.


Ramszesz az egyik brit standon vette meg az újságot, majd lassan továbbindult, elvegyülve a nyüzsgő bazárban.

GYILKOSSÁG A MÚZEUMBAN AZ ELLOPOTT MÚMIA ÉS A MEGGYILKOLT HAJADON

A fejléc alatti oszlop élén ezt olvashatta:

KERESIK A REJTÉLYES EGYIPTOMIT A BORZALMAS GYILKOSSÁGGAL KAPCSOLATBAN

Végigfuttatta tekintetét a részleteken, majd összegyűrte a napilapot, és elhajította. Lehajtott fejjel indult tovább, bő arab köntöse alatt összefont karral. Meggyilkolt volna egy takarítónőt? De miért tett volna ilyet? És hogy sikerült megszöknie?
A hatóságok persze hazudhatnak is, de ez nem tűnt valószínűnek. Még nem telt el elég idő az ilyen agyafúrtságokhoz. Ami pedig a teremtményt illeti, épp elég ideje maradt a szökésre, mialatt őt kivonszolták a múzeumból.
Megpróbálta újra maga elé idézni, amit azon az árnyékokkal tagolt borongós folyosón látott - az iszonyatot, amely életre kelt üvegkoporsójából. Látta, amint a lény utat tör felé; hallotta a reszelős, szinte gurgulázó hangot. Látta a szenvedély bélyegét a félig elrothadt arcon!
Mihez kezdjen most? Aznap reggel, halandó létének kezdete óta első alkalommal, ismét eszébe jutottak istenei. A múzeumban, amint megállt az ő maradványai felett, a kántálás bukkant felszínre emlékei közül: az ősi szavak, melyeket a tömegek előtt formált meg utoljára, és a sötét templomokban, papjaitól körülvéve.
Most, a hőségtől lüktető utcán, azon kapta magát, hogy alig hallhatóan megint ezeket az ősi imádságokat mormolja.


Julie az apró fehér szófán ücsörgött, bútorokkal telezsúfolt lakosztályának nappalijában. Örült, amiért Alex itt van, hogy a kezét tartsa. Samir némán álldogált az egyetlen üres szék mögött. Két brit katonatiszt ült velük szemben.
Miles Winthrop az ajtó mellett állva háta mögött összekulcsolt kézzel szánalmas látványt nyújtott. A tisztek közül a Peterson nevezetű idősebbik egy táviratot tartott a kezében.
- Nézze, Miss Stratford - szólalt meg lekezelően mosolyogva - ez a haláleset Londonban, most pedig itt Kairóban...
- Hogy hozhatják a kettőt kapcsolatba egymással? - kérdezte Samir
- Az a férfi Londonban! Azt mondta, illegális uzsorakölcsönzéssel foglalkozott!
- Á, Tommy Sharples, nos, igen, az volt a foglalkozása.
- Akkor mégis mi köze lehetett Mr. Ramseyhez? - kérdezte Julie. Milyen figyelemreméltóan higgadt a hangja, gondolta magában, pedig belül úgy érezte, hogy menten megtébolyodik.
- Miss Stratford, a halott ember zsebében talált Kleopátra-arany köti össze ezeket a gyilkosságokat. Az az érme nyilvánvalóan az ön gyűjteményéből származott. Minden tekintetben megegyezik azzal az öt példánnyal, amelyeket korábban katalogizáltak.
- De mégsem az öt példány egyike. Önök legalábbis ezt mondták.
- Igen, de tudja, további darabokra sikerült bukkannunk itt, a Shepheard?s-ben.
- Sajnos nem tudom követni.
- Mr. Ramsey szobájában.
Néma csend. Samir megköszörülte a torkát. - Átkutatták a szobáját?
Miles válaszolt.
- Julie, én megértem, hogy nagyon kedves barátod, és hogy ez a szituáció rettenetesen kellemetlen számodra. De lásd be, hogy ezek a gyilkosságok hihetetlen elvetemültségre utalnak. El kell mondanod mindent, amit csak tudsz róla, és amivel csak segíthetsz, hogy minél előbb letartóztathassuk.
- Ő nem gyilkolt meg senkit Londonban!
Miles tovább folytatta, mintha meg sem hallotta volna a kitörést, idegtépő nyugalommal.
- Beszélnünk kellene a gróf úrral is, de pillanatnyilag sehol sem találjuk.
Alexre nézett.
- Sajnos nem tudom, merre lehet az apám - felelte Alex erőtlenül.
- És Henry Stratford; őt vajon merre találjuk meg?


A két egyiptomi végigsietett Kairó óvárosának szűk utcácskáin a hátukra vetett szőnyeggel; nagyokat nyögve a déli hőségben igencsak súlyos test alatt.
A munka mégis megérte az izzadságot és a ráfordított időt, mert ez a hulla jócskán hoz majd a konyhára. Mivel közeledtek a téli hónapok, a turisták száma rohamosan csökkent. Éppen időben bukkantak erre a hasznos, jóvágású hullára.
Végül elérték Zaki házát vagy a ?nagyüzeme?, ahogy ők ismerték. A kerti kapun áthaladva trófeájukkal meg sem álltak az első néhány, halványan megvilágított földszinti helyiségig. Figyelemre sem méltatták a falnak támasztott számtalan múmiát elhaladtukban, vagy a sötét, megkérgesedett testeket az asztalokon.
Csak a vegyszerek bűze irritálta őket. Türelmetlenül vártak Zaki felbukkanására.
- Jó test - mondta egyikük a munkásnak, aki egy hatalmas üst bitument kevergetett a helyiség közepén. Vastag szénréteg tartotta vissza a forró folyadékot a bugyogástól; az ocsmány szag az alól szivárgott fel.
- Jó csontok? - kérdezte a férfi.
- Á, igen, gyönyörű angol csontok.


Az álruha remekül működött. Ezernyi ilyen beduin nyüzsgött Kairó utcáin. Ezzel az erővel akár láthatatlan is lehetett volna, kivéve azon alkalmakat, amikor levette sötét szemüvegét, hogy körülnézzen, vizsla tekinteteket vonzva magára.
Most zsebre is tette a szemüveget bő köntöse alatt, amint belépett a Shepheard?s Hotel hátsó bejáratán. A sötét bőrű egyiptomi fiúk, akik egy gépkocsit fényesítettek, fel sem néztek a munkájukból, amint elhaladt mellettük.
A fal mellett és a gyümölcsfák takarásában haladva egyre közelebb ért a kis, jellegtelen ajtóhoz. Csupasz lépcsősor emelkedett mögötte. A beugróban felmosórongyok, seprűk, vödrök.
Megragadta a seprűt, és lassan felfelé indult a lépcsősoron. Előre rettegett az óhatatlanul bekövetkező pillanattól, amikor Julie majd megkérdezi tőle, hogy mit tett.
A nő az ágy szélén ült, tömve magába az ételt, amit a férfi rakott elé egy tálcán. Vékony alsóinget viselt magán; az egyetlen alsóneműt, amit a férfi Malenka szekrényében talált. Ő segített neki felvenni is.
Malenka készítette el az ételt számára - gyümölcsöt, kenyeret, sajtot és bort - de az istenért se jött volna a szobának még csak a közelébe sem.
A teremtmény étvágya bámulatraméltó volt; szinte ádáz indulattal evett. A botuspalackok tartalmát úgy döntötte magába, mintha víz lenne. És, bár egészen idáig következetesen a napon tartózkodott, további gyógyulás nem következett be, ebben a férfi egészen biztos lehetett.
Ami Malenkát illeti, ő még mindig ott reszketett az utca felőli szobában. Hogy meddig lesz képes az irányítása alatt tartani, Elliott nem tudta volna megmondani.
Besurrant a nappaliba, hogy megkeresse a lányt. A túlsó fal mellett összegörnyedve talált rá, maga alá húzott lábbal, összefont karral.
- Ne ijedjen meg, kedvesem - nyugtatta Elliott.
- Én szegény angolom - suttogta a lány alig hallhatóan.
- Tudom, kedvesem, tudom. - Pedig az igazat megvallva nem tudta. Újra leült a nádszékbe, és elővett még néhány papírpénzt. Intett, hogy jöjjön, és vegye el.
Malenka azonban csak bámult rá, üveges tekintettel, minden ízében reszketve, majd a fal felé fordította a fejét.
- Szegény angolom - mondta újra - most már az üstben főzik.
Jól hallotta a szavait?
- Milyen üstben? - kérdezte tőle. - Miről beszél?
- Fáraót csinálnak az én angolomból. Gyönyörű angolom. Bitumenbe teszik, múmiát csinálnak a turistáknak.
A férfi túlságosan megdöbbent ahhoz, hogy feleljen. Elfordította a fejét; képtelenül a legegyszerűbb szavak megformálására is.
- Gyönyörű angolom, vászonba csomagolják; királyt csinálnak belőle.
Elliott szólni akart neki, hogy hagyja abba, hogy nem tudja tovább hallgatni, de csak ült, teljes némaságba burkolózva, míg hirtelen meg nem hallotta a gramofon hangját - egy lassan artikuláló hang angol szavakat kántált a külső szobában. A nyelvoktató lemezek. A nő megtalálta őket. Remélte, hogy ezek egy időre lekötik; hogy ezalatt ő kicsit megpihenhet. Ám ekkor óriási csörömpölés hallatszott. A tükör. Összetörte.
A férfi felállt, és átsietett hozzá: a nő ott ringatózott előre-hátra a szőnyegen; törött üveg cserepei borították az öltözködőasztalt és a padlót körülötte; a gramofon monoton hangon tovább kántált.
- Regina - szólította meg a férfi. - Bella Regina Kleopátra.
- Lord Rutherford!- kiáltott fel a nő. - Mi történt velem?! Hol vagyok?! - Ezután egy különös nyelven gyorsan elhadart szófüzér következett, majd a szavak fokozatosan átadták helyüket a rekedt, hisztérikus kiáltozásnak, amely egyre gyakoribbá vált, mígnem egyetlen hatalmas, elkínzott üvöltésben olvadt össze.


Zaki figyelemmel kísérte a műveletet. Figyelte, amint az angol meztelen holttestét alámerítik a sűrű, nyúlós, zöld folyadékba. Már csak ritkán hajtotta végre a balzsamozás műveletét, pedig tökélyre fejlesztette az eredeti eljárással kapcsolatos tudását. Ám erre mostanában egyre kevésbé volt szükség.
Az angolokat nem izgatta már annyira, hogy a partijaikon ki is csomagolják a múmiáikat. Elég volt alaposan forró bitumenbe áztatni a testeket, máris felkerülhetett rájuk a pólya.
Közelebb lépett a kondérhoz, és szakértő szemmel tanulmányozta az felszín alatt lebegő angol férfi arcát. Jó csontozat, azt meg kell adni. Ez az, amit a turisták szeretnek - amikor látni az eredeti vonásokat a vászon alatt. Ez biztosan tetszeni fog nekik.


Halk kopogás az ajtón.
- Nem akarok senkit sem látni! - fakadt ki Julie. Még mindig zokogva ült a lakosztály nappalijának kanapéján, maga mellett Samirral, aki átkarolta a vállát. Nem értette, mi történhetett. Nem lehetett kétsége afelől, hogy Ramszesz járt a múzeumban, hogy komolyan megsérült, és hogy megszökött őrzői elől. De a takarítónő meggyilkolása; egyszerűen képtelen volt elhinni, hogy ilyet tett volna.
- Egy múmia elrablása; ezt még meg tudnám érteni - mondta Samirnak alig néhány perccel ezelőtt. - Felismerte azt az asszonyt; tudta, kicsoda. Bizonyára képtelen volt elviselni, hogy ilyen megszentségtelenített állapotban hagyja a testet, és valahogy elvitte onnét.
- De a kép így sem áll össze - csóválta a fejét Samir. - Ha foglyul ejtették, hogy volt képes elrabolni a múmiát? - Szünetet tartott, míg Rita elment ajtót nyitni. Julie megfordult, és vetett egy pillantást a küszöbön álló, bő köntöst viselő megtermett arabra. Már éppen el akart fordulni tőle, amikor meglátta a kék szempár villanását.
Ramszesz volt az. Befurakodott Rita mellett, és gyorsan becsukta az ajtót maga mögött. A lány azonnal a karjába vetette magát.
Egy pillanat alatt megfeledkezett korábbi kételyeiről, félelmeiről. Magához szorította a férfit, a nyakába fúrva arcát. Érezte, hogy a férfi ajka a homlokához préselődik, ölelése egyre szenvedélyesebbé válik, majd Ramszesz keményen, mégis gyengéden megcsókolta az ajkát.
Julie közben hallotta Samir izgatott suttogását. - Felség, itt veszélyben forog. Már mindenhol keresik.
Mégis képtelen volt elengedni. A könnyed arab köntösben a férfi sokkal inkább tűnt nem e világinak, mint korábban bármikor. A tiszta lánggal égő szerelem, amit most az irányában érzett, szinte már a gyötrelemmel volt határos.
- Hallottad, mi történt? - súgta a fülébe. - A múzeumban megöltek egy nőt, és téged gyanúsítanak a gyilkossággal.
- Tudom, édesem - felelte lágyan a férfi. - Nyomomban az igazságszolgáltatás. Meg egy annál sokkal borzalmasabb dolog is.
A lány az arcára meredt, és megpróbált értelmet találni szavaiban. Aztán a könnyek újra patakzani kezdtek a szeméből, és a kezébe temette arcát.


A nő az ágyon ült, ostoba tekintettel bámulva Elliottra. Megértette vajon, amit a ruhákról mondott neki? Mindenesetre tökéletes angolsággal ismételgette a szavakat a gramofon után. - Szeretnék egy kis cukrot a kávémba. Szeretnék egy kis citromot a teámba. - Majd újra csend telepedett közéjük.
A nő engedte, hogy Elliott begombolja a gyöngy gombsort; elképedve nézte, amint a férfi megköti a rózsaszín szoknya széles selyemövét. Hallatott egy kellemetlenkedően gonosz kis kacajt, majd a szoknya súlyos ráncai között emelgetni kezdte a lábát.
- Szép, szép - mondta. Ennyit már sikerült megtanulnia angolul. - Szép ruha.
Hirtelen ellépett Elliott mellől, felvett egy magazint az öltözködőasztalról, a modellek képére pillantott, majd latinul újra megkérdezte: - Hol vagyok?
- Egyiptomban - felelte Elliott. Ezt ismételgette neki egyfolytában. Most következik majd az üres tekintet, közvetlenül utána pedig a görcsös fájdalom.
Bátortalanul felemelte a hajkefét, és végigszántott vele a nő haján. Gyönyörű, finom szálú tincsek. Olyan fekete tincsek, hogy néha kékes színben csillannak meg. A nő felsóhajtott, és kihúzta a vállát; szerette, amikor a férfi a haját fésülgeti. Újabb halk nevetés hagyta el az ajkát.
- Nagyon jó, Lord Rutherford - jegyezte meg angolul. Ívben feléje görbítette a hátát, végtagjait kéjesen kinyújtotta, mint egy heverésző óriási macska, végtelen kecsességgel emelve karjait a levegőbe.
- Bella Regina Kleopátra - sóhajtotta a férfi. Elég biztonságos most magára hagynia? Talán ha Malenka odakint állna az utcán a bereteszelt ajtó előtt, amíg visszatér? - Most mennem kell, felség. Szereznem kell még egy kis orvosságot, ha tudok. A nő megfordult, üres tekintettel meredve rá. Azt sem tudta, miről beszél! Lehetséges, hogy még arra sem képes visszaemlékezni, amit alig néhány perccel ezelőtt hallott? Mert hogy emlékezni akart, ahhoz nem fért kétség.
- Ramszesztől - tette hozzá Elliott.
Szikra villant a nő szemében, majd sötét árnyék telepedett az arcára. Suttogott valamit, de a férfi nem értette a szavait. - Kedves Lord Rutherford - mondta.
A férfi megint végighúzta a hajkefét a nő hajában, mely mostanra fodrozódó hullámokból álló lágy zuhataggá vált.
A lehető legkülönösebb fény áradt szét a nő arcán; ajka lebiggyedt; orcája kipirult.
Megfordult, és végigsimított Elliott arcán. Elhadart latinul valami olyasmit, hogy a férfi egy öregember bölcsességét és egy fiatalember ajkát birtokolja.
Elliott zavartan fészkelődve gondolkodni próbált, miközben a nő metsző tekintettel a szemébe mélyedt. Úgy tűnt, érzékelése parttalanul sodródik; egyik pillanatban mélyen megsebzett teremtménynek látta a nőt, akit minden igyekezetével oltalmaznia kell; a következőben viszont a nagy Kleopátra volt, és ő rémülettel gondolt bele mindabba, ami ebből következik.
Az asszony érzékisége minden képzeletet felülmúlt. Caesar elcsábítója közelebb húzódott Elliotthoz; úgy tűnt, ismét feltámadt benne a vágy. Karjai már a nyakát ölelték; karcsú ujjak túrtak a hajába.
Hogy tüzel a teste! Szentséges isten, ugyanaz a test, mely elrohadva, elüszkösödve hevert egy mocskos üvegketrecben mereven és kiszikkadva, akárha kátrányból lenne!
De ezek a szemek, ezek az igéző, mogyorószínű szemek, parányi sárga pettyekkel a pupillán; lehetetlen, hogy a halál mocskából támadtak volna új életre! A halál mocska... A nő ajka hirtelen megérintette, majd szétfeszítette az övét, és érezte, hogy nyelve a fogai közé csusszan.
A nemiség azonnal örvényleni kezdett Elliottban. De hát ez őrület! Ő képtelen erre! A szíve, a fájdalom az ízületeiben és talán a készség hiánya is... A nő a mellkasához préselte a melleit. Még a ruhán keresztül is érezte lüktető forróságukat. A csipke, a gyöngygombok; mind csak fokozták a fenséges vadság érzetét.
Elhomályosult látásával az ujjak csupaszon fehérlő csontjaira meredt, miközben a kéz elsimította a haját a homlokából, a csók egyre követelőzőbbé vált, és a nyelv egyre mélyebben tolakodott a szájába.
Kleopátra; Caesar, Marcus Antonius és Ramszesz, a Kárhozott szeretője.
Átkarolta a derekát. Lassan visszaaraszoltak a csipkepárnákhoz, ahol a nő késlekedés nélkül magára rántotta.
Elliott hangosan felnyögött; szája harapdálni kezdte a nőét. Istenem, magáévá tenni őt! Felhajtotta a selyemszoknya ráncait, és végigsimított a combok között. Nedves, forró szőrzet; duzzadt csikló.
- Jó, Lord Rutherford - suttogta a nő, megint latinul. Csípője az övéhez préselődött, meredező férfiasságához, mely készen állt rá, hogy kiszabaduljon fogságából.
Gyorsan feltépte a néhány gombot a nadrágján. Hány év telt is el azóta, hogy ilyen hevesen csinálta volna mindezt? Mert semmi kétség sem fért hozzá, hogy mire készülnek.
- Tégy a magadévá, Lord Rutherford! - hallotta a zihálást maga alatt. - Döfd belém szablyád, egész a lelkemig!
Hát így fogok meghalni - gondolta Elliott. Nem a borzalmaktól, amiket át kellett élnem. Ettől a tettől, mely meghaladja erőmet, mégsem tudok ellenállni neki. Finoman beleharapott a nő ajkába, miközben nemisége utat tört magának a nyirkos combok között. Édes, gonosz kis kacagás tört fel ismét a nőből.
Elliott lehunyta a szemét, ahogy átfurakodott a lucskos, rózsaszín nyaláson.


- Nem maradhat itt, felség - figyelmeztette Samir. - A kockázat túlságosan is nagy. Figyelik a bejáratot. Biztos, hogy bennünket is követnek, bármerre is megyünk. Átkutatták a szobáját; megtalálták az ősi pénzérméket. Talán rábukkanhatnak... ennél többre is.
- Nem. Nincs ott semmi más, amit találhatnának. De kapcsolatban kell maradnom veletek, mindkettőtökkel.
- Egy rejtekhelyre lesz szükségünk - jegyezte meg Julie. - Ahol találkozhatunk.
- Ezt el tudom intézni - közölte Samir. - De ehhez szükségem van néhány órára. El tud jönni a nagymecsethez három órára? Úgy leszek öltözve, ahogyan felséged.
- Én is vele leszek! - ragaszkodott hozzá Julie. - Semmi sem tarthat vissza!
- Julie, fogalmad sincs róla, mit tettem - suttogta Ramszesz.
- Akkor majd el kell mondanod - felelte a lány. - Samirnak szereznie kell egy ilyen köntöst számomra is.
- Ó, mennyire szeretlek - mondta Ramszesz alig hallhatóan. - És akarlak. De a saját érdekedben nem kellene...
- Akármi történt is, én melletted állok.
- Felség, most már induljon. Az egész hotel tele van rendőrökkel. Vissza fognak jönni, hogy újra kikérdezzenek bennünket. A mecsetnél. Háromkor.


A fájdalom a mellkasában felerősödött, de nem elviselhetetlenül. Ernyedten feküdt egy faszékben az ágy mellett. Mindent megadott volna egy italért az üvegből a másik szobából, de egyszerűen nem volt elég ereje ahhoz, hogy érte menjen. Képtelen volt bármilyen mozgásra azontúl, hogy lassan elkezdte begombolni az ingét.
Elfordította a fejét, hogy újra ránézzen; a sima, alvó arcra. A nő szeme azonban nyitva volt. Lassan felült, és odaadta neki az üres üvegfiolát.
- Orvosság - mondta.
- Igen, megyek. De neked itt kell maradnod. Megértetted? - Latinul is elmagyarázta. - Itt biztonságban vagy. A házban kell maradnod.
Úgy tűnt, hogy a nő nemigen hajlik erre.
- Hová mész? - kérdezte a férfitól; majd körülnézett. Vetett egy pillantást az ablakra az ágy mellett, az egyre ereszkedő délutáni napra és a kopár, meszelt falakra. - Egyiptom. Nem hiszen, hogy ez Egyiptom.
- De igen, kedvesem. És nekem meg kell találnom Ramszeszt.
Megint az a sziporka, aztán a zavarodott nyugtalanság, s végül a pánik.
A férfi felállt; nem akarta tovább halogatni az indulást. Csak reménykedni tudott benne, hogy Ramszesznek sikerült valahogy elmenekülnie fogva tartóitól.
Julie és Alex minden bizonnyal felfogadták a legjobb ügyvédeket. Akárhogy is van, meg kell próbálnia beszélni velük a hotelben.
- Nem tart túl soká, királynőm - ígérte a nőnek. - Visszatérek az orvossággal, amint tudok.
A nő láthatóan nem bízott benne. Gyanakvó tekintettel figyelte, ahogy elhagyja a szobát.
Malenka még mindig a nappali egyik sarkában kuporgott. Egész testében borzongott, és üres, ostoba tekintettel meredt Elliottra.
- Figyelj rám, kedvesem - kérte a férfi. A pohárszékhez támasztva megtalálta a sétabotját, és megmarkolta. - Azt akarom, hogy gyere ki velem, zárd be az ajtót, és állj őrt, amíg visszatérek.
Vajon megértette a lány? Értetlenül bámult, valahová mögéje; Elliott megfordult, és Kleopátrát látta meg az ajtóban - mezítláb, feje körül örvénylő fekete hajával s végtelen vadságával még az illedelmesen angol, rózsaszín selyemruhában is, amint Malenkát nézte merev tekintettel.
A lány nyöszörögve kuporodott össze. Gyűlölete és rettegése kézzel fogható volt. - Ne féljen, kedvesem jöjjön csak velem - biztatta Elliott. - Nem fogja bántani magát.
Malenka túl rémült volt ahhoz, hogy odafigyeljen, vagy hogy engedelmeskedjen. Szánalmas vinnyogása egyre erősödött. Kleopátra üres arca lassan a düh maszkjává keményedett. Elindult a magatehetetlen lány felé, aki még mindig a halálból feltámadt nő kezének és lábának csupasz csontjaira meredt.
- Csak egy szolgáló - csillapította a gróf, elkapva Kleopátra karját. A nő megpördült, és arcul ütötte Elliottot, minek következtében a férfi egyenesen nekitántorodott a papagáj ketrecének. Amint Malenka hisztérikusan felsikoltott, a madár is visítani kezdett, a rácsokhoz csapkodva szárnyait.
Elliott megpróbált megtámaszkodni, és egyensúlyba hozni magát. A lánynak abba kell hagynia a sikoltozást. Ez kész katasztrófa. Kleopátra, fejét a visító madárról a sikítozó lány felé fordítva, maga is láthatóan a hisztéria peremén egyensúlyozott. Végül nekirontott a lánynak, megragadva a torkát, és a térdére kényszerítve, ahogy Henryvel is tette alig néhány órával ezelőtt.
- Hagyd abba! - kiáltott rá Elliott. Ezúttal nem engedhette, hogy megtörténjen.
Érezte, hogy a nő erőteljes karcsapása újra ledönti a lábáról. A túlsó falhoz vágódott, kezét lehorzsolva az érdes vakolaton. Aztán már hallotta is azt a hangot, azt az elmondhatatlanul iszonyú hangot. Malenka halott volt. Kleopátra egyszerűen kitörte a nyakát.
A madár is abbahagyta a visítozást. Kerek, üres szemével a szobára meredt. A lány a hátán feküdt a szőnyegen, testéhez képest lehetetlen szögben megbicsaklott fejjel, barna szemét félig lehunyva.
Kleopátra megállt a test mellett. Elgondolkodva, hosszasan tanulmányozta. Majd latinul megszólalt:
- Halott.
Elliott nem felelt. Megmarkolta a pohárszék márvány fedlapjának peremét, és felhúzta magát. Szinte teljesen megfeledkezett a lüktetésről a mellkasában; semmi sem vetekedhetett a lelkében tomboló kínnal.
- Miért tetted ezt? - suttogta. Teljesen megőrült, hogy ilyen kérdéseket tesz fel ennek a lénynek? Hisz nyilvánvalóan sérült az elméje, ahogy a teste is az, legyen bármilyen gyönyörű.
A nő szinte ártatlan tekintettel nézett rá, majd újra a halott lányra.
- Mondd el, Lord Rutherford, hogy kerültem ide? - Szeme összeszűkült. Közelebb lépett a férfihoz, kinyújtotta a kezét, segített neki felállni. Felvette a sétabotját is, és a bal kezébe nyomta. - Honnan jöttem?! - követelte a választ.
- Lord Rutherford! - Kitágult, rettegéssel telt szemmel előrehajolt. - Lord Rutherford, halott voltam?
Nem is várt válaszra; lüktető sikolya megreszkettette a levegőt. A férfi gyorsan magához ölelte, kezével betapasztva a száját.
- Ramszesz támasztott fel! Ő volt! Te is láttad!
- Igen! - Nyugodtan állt, nem küzdött, csak lefeszítette a férfi csuklóját. - Ramszesz ott volt. És amikor... amikor feltámasztott, elmenekült előlem. Mint egy asszony; elmenekült! Ugyanaz a tekintet a szemében.
- Azt akarta, hogy visszatérj. Mások állították meg. Most el kell mennem, hogy megkeressem. Érted? Itt kell maradnod. Meg kell várnod engem. - A nő nem is nézett rá. - Ramszesznél van az orvosság - tette hozzá a férfi. - Idehozom neked.
- Mikor?
- Néhány óra múlva - felelte a férfi. - Most délután van. Még sötétedés előtt visszaérek.
A nő ismét felnyögött, majd ívelt hüvelykjét a szájába véve a padlóra meredt.
Hirtelen olyannak látszott, mint egy gyermek, aki nehéz kirakójátékkal viaskodik. - Ramszesz - suttogta. Láthatóan nem volt benne biztos, ki is az.
A férfi gyengéden megpaskolta a vállát, majd a botjára támaszkodva közeledni kezdett a halott lány felé. Most mit kezdjen vele? Hagyja itt feküdni és bomlani? Hogy lenne képes eltemetni a kertben, mikor még mozogni is alig tud?
Lehunyta a szemét, és magában keserűen felnevetett. Évezrednyi időnek tűnt, mióta legutoljára látta a fiát, vagy Julie-t, vagy egy olyan, civilizált helyiséget, mint mondjuk a Shepheard?s Hotel hallja. Évezrednyi idő telt el anélkül, hogy tett volna bármit, ami normális, szeretett volna bármit, ami normális; hogy egyáltalán hitt volna ilyesmi létezésében, vagy hozott volna bármi áldozatot, amit a józan ész megkövetel.
- Menj, hozd az orvosságot! - sürgette a nő. Közé és a halott lány közé lépett. Kinyújtotta a kezét, és a jobb karjánál fogva felemelte Malenkát. A legkisebb megerőltetés nélkül végigvonszolta a szőnyegen, túl a rácsokba kapaszkodó madáron, mely jó szerencséjére némult el, majd kihajította az udvarra, mintha csak egy rongybaba lenne. A holttest arccal a túlsó falnak vágódott.
- Most ne gondolkodj! Indulj Ramszeszhez! Menj!
- Három óra - jegyezte meg Elliott, ismét mindkét nyelvet használva. - Reteszeld be utánam az ajtót. Látod a reteszt?
A nő megfordult, és az ajtóra meredt. Bólintott.
- Jól van, Lord Rutherford - mondta latinul. - Sötétedés előtt.
Nem reteszelte be az ajtót. Csak állt, kezével a csupasz fára tapadva, és hallgatta a távolodó lépteket. Sokáig tartott a férfinak, míg kiért a hallótávolságából.
Ki kell kerülnie erről a helyről! Látnia kell, hová került! Ez nem lehet Egyiptom. Nem értette, miért van itt, miért érzi ezt a farkaséhséget, miért nem találhat kielégülést, és miért gyötri a fájdalmas, ugyanakkor bódító vágy, hogy egy férfi karjába vesse magát. Újra kényszerítette volna Lord Rutherfordot, ha nem akarta volna, hogy mielőbb elinduljon küldetésére.
De a küldetés, hirtelen az sem volt világos számára. Egy orvosságot akar megszerezni, de vajon miféle orvosságot! Hogyan élhet még egyáltalán, ezzel az ásítozó sebbel az oldalán?
Egy perccel ezelőtt pedig még megértett valamit mindebből; valamit, aminek köze volt a halott lányhoz, ahhoz a sikoltozó rabszolgához, akinek elroppantotta a nyakát.
A lényeg azonban az, hogy el kell mennie innét, míg Lord Rutherford vissza nem tér, hogy megdorgálja, ahogy egy tanítóhoz illik, és figyelmeztesse rá, hogy itt kell maradnia.
Ködösen emlékezett az utcákra, melyekre korábban csak néhány futó pillantást vethetett; tele óriási, dübörgő, fémből készült szerkezetekkel, bűzös füsttel és fülsiketítő zajjal. Kik lehettek azok az emberek, akiket látott? És kik az asszonyok, olyan ruhában, mint most ő.
Akkor rémítette a látvány; ám a teste is tele volt kínnal meg nyomorúsággal. Most ugyanezt a testet gyötrelmes vágyakozás tüzelte. Mennie kell!
Visszasietett a hálókamrába. Felnyitotta a Harper?s Weeklynek nevezett ?magazint?, és a gyönyörű nők rajzaira meredt, középen elszorított különös öltözékükben, mely bogárszerű külsővel ruházta fel őket. Aztán felnézett a saját arcára a szekrényajtó tükrében.
Szüksége volt valami fejfedőre meg szandálra. Igen, szandálra. Gyorsan átkutatta a hálókamrát, és meg is találta ezeket egy faszekrény aljában - aranyozott szandálokat, melyek elég aprók voltak a lábához, és egy különös dolgot, tele selyemvirágokkal, amelyeket a nők az eső távol tartására használtak.
Felkacagott, ahogy jobban megnézte magának, majd feltette a fejére, álla alatt megkötve a szalagját. Többé-kevésbé olyan lett, mint azok a nők a képeken. Kivéve a kezét. Valamit kezdenie kell a kezével!
A csupasz csontokra meredt, a jobb keze mutatóujján. A bőr vékony rétege hártyaként feszült rájuk, akár a selyem, még a ruha anyagánál is finomabban. Látta benne a vért is keringeni, de a folyadék itt áttetsző volt. A látvány megszédítette, és újra összezavarta.
Egy emlékkép - valaki áll felette. Ne, ne engedd, hogy újrakezdődjön! Be kell bugyolálnia valamibe a kezét, valami kötésbe. A bal keze talán elfogadható anélkül is. Megfordult, és megint keresgélni kezdett.
Ekkor tette a legbámulatosabb felfedezést! Két apró selyemholmit talált, egyenesen a kézre szabva. Fehérek voltak, és apró gyöngyöket varrtak rájuk!
Mindegyiken hely volt az öt ujj számára, kivágásuknak köszönhetően pedig pontosan illeszkedtek a kezére. Tökéletes. Felhúzta őket; a selyem szövete maradéktalanul elrejtette a csontokat.
Ó, milyen bámulatos, amit Lord Rutherford ?modern idők?-nek hív. Olyan kor, ahol a zenét dobozba zárták, és körülötte mindenhol, ahogyan a férfi nevezte, ?gépkocsik? dübörögnek - ahogy azt ma reggel is láthatta - mint bömbölő vízilovak a folyóban. Vajon hogy nevezné Lord Rutherford ezeket a dolgokat, amelyeket most húzott a kezére?
Az idejét vesztegeti. Odalépett az öltözködőasztalhoz, felvette a néhány kerek fémpénzt, amit ott talált, és a nehéz szoknya oldalán nyíló mély zsebbe csúsztatta őket.
Amint kinyitotta a bejárati ajtót, egy pillanatra visszanézett a holttestre, mely ott feküdt az udvaron, a falhoz simulva. Volt valami, amit értenie kellett volna, de egyszerűen képtelen volt tisztázni magában. Valami...
Újra látta maga előtt a ködös alakot, ahogy megáll felette. Megint hallotta a szent szavakat. Egy számára is ismert nyelven beszélt. Ez volt őseid nyelve, meg kell tanulnod! Nem, ez még máskor történt. Akkor egy világos szobában voltak, tele itáliai márvánnyal, és a férfi őt tanítgatta. Ezúttal viszont sötétség honolt, és forróság, ő pedig megpróbálta felküzdeni magát a mélységből, egyre erőtlenedő tagokkal, a hullámok azonban összeborultak a feje felett, szája megtelt vízzel, hogy már fel sem sikolthatott.
- A szíved megint ver; életre keltél! Megint fiatal lettél, és erős; létezel, most és mindörökké.
Nem, ne kezdj megint sírni! Ne küzdj, hogy megmarkold a valóság szövetét, hogy láss! Az alak elindult; kék szemek. Ismerte ezeket a kék szemeket. Amint megittam a szert, megtörtént. A papnő mutatta meg nekem a tükörben... a kék szemeket. De kié lehetett ez a hang? A hang, mely imádságot mormolt a sötétben; az ősi szent szavakat a múmia lepecsételt szájának felnyitásához.
Hiszen a nevén nevezte! És itt, ebben a különös kis házban, Lord Rutherford is a nevén nevezte. Lord Rutherford... Sötétedés előtt itt lesz.
Hiába minden. Újra a holttestre meredt. Meg kell néznie magának ezt a különös országot. Emlékeznie kell rá, milyen könnyedén végzett velük, eltörve a nyakukat, mint egy törékeny virág szárát.
Kisietett az utcára, anélkül hogy a kaput becsukta volna maga után. A fehérre meszelt falak az utca két oldalán ismerősnek tűntek a szemében. Látott már ilyen városokat. Talán Egyiptomban is; de nem, ez nem lehet Egyiptom.
Továbbsietett, olyan szorosra húzva a selyemszalagot, hogy a különös fejdísz ne repülhessen le a fejéről. Milyen könnyű gyorsan haladnia! És a napsütés is olyan kellemes. A nap fénye. Egy villanásnyi időre látta, amint beáramlik egy barlang boltozatos mennyezetén át. Egy nehéz, fémkeretbe foglalt zsaluzat felnyílt. Hallotta a láncok csikorgását.
Aztán eltűnt az emlékkép, ha egyáltalán valaha is valódi emlék volt. Ébredj, Ramszesz!
Ez volt hát a név. De most nem ez érdekelte. Szabadon barangolhatott ebben a különös városban; szabadon megnézhette és felfedezhette magának.
4.


Samir több rend beduin öltözetet is vásárolt Kairó óvárosának első, útjába eső üzletében, mely ilyesmivel is foglalkozott. Az egyik mocskos sikátorban bekukkantott egy kis étterembe, ahol gyorsan magára öltötte a Laza, kényelmes holmikat, a többi ruhadarabot - amelyeket Julie-nak vett - a hóna alá fogva a lebernyeg alatt.
Szerette ezeket a bő, parasztos öltözékeket, melyek százszorta régebbiek voltak a legtöbb egyiptomi által hordott, méretre szabott köntösöknél és fejfedőknél.
Ami azt illeti, talán ez lehetett a legősibb, még használatban lévő viselet - a sivatagi vándorok hosszú, laza szövetöltözete. Szabadnak érezte magát bennük, ugyanakkor védettnek a kíváncsi tekintetektől.
Végigsietett az arabok lakta Kairó kanyargós, méhsejtszerűen egymáshoz kötődő szűk mellékutcáin, unokatestvéréhez, Zakihoz tartva, akivel ugyan nem szeretett üzletelni, de aki könnyebben és hatékonyabban ellátta mindazzal, amire szüksége volt, mint bárki más. Ki tudja, meddig kell Ramszesznek Kairóban rejtőzködnie? Ki tudja, hogyan oldódnak meg a gyilkossági ügyek?
Amikor elérte unokatestvére múmiakészítő üzemét - bizonyára az egyik legundorítóbb helyet az egész földkerekségen - átlépett az oldalkapun. Néhány frissen csomagolt holttest aszalódott a kíméletlen délutáni napsütésben.
Odabent, semmi kétség, egy sor további pácolódott a kondérokban. Odakint egy magányos munkás éppen azokat az árkokat ásta az udvaron, melyekbe néhány napra a friss múmiákat tették ?barnulni?, hogy olyanná váljanak, mintha a nyirkos talajban szikkadtak volna ki.
A látvány taszította Samirt, holott már kisfiúkora óta ismerte ezt az üzemet; még jóval azelőtt, hogy tudott volna a valódi múmiák létezéséről meg a tudósokról, akik azokat az ősi maradványokat tanulmányozták, amelyek megúszták a sírrablókat és a megcsonkítást, hogy napjainkig sértetlenül fennmaradjanak.
- Ezt úgy kell nézni - érvelt egyszer régen Zaki - hogy mi sokkal jobbak vagyunk a sírrablóknál, akik ősi uralkodóink testét árusítják ki az idegeneknek. Amit mi árulunk, az nem szent. Hamisítvány.
Jó öreg Zaki! Samir éppen jelezni akart az egyik odabent sürgölődő férfinak, aki egy test becsomagolásán fáradozott, ám ekkor maga Zaki lépett elő az orrfacsaró bűzt árasztó kis épületből.
- Eh, Samir! De jó, hogy újra látlak, rokon. Gyere, igyál velem egy kávét, rokon.
- Most nem lehet, Zaki. A segítségedre van szükségem.
- Természetesen. Nem lennél itt, ha nem így lenne.
Samir alázatos félmosollyal fogadta a dorgálást.
- Szükségem van egy biztonságos helyre, erős ajtóval és hátsó kijárattal. Titokban. Néhány napra, talán kicsit többre. Nem tudom előre.
Zaki teljes szívéből, bár kissé önelégülten nevetett fel.
- Szóval te, a tanult ember, akit valamennyien csak tisztelhetünk, éppen te keresel magadnak búvóhelyet?
- Semmi kérdezősködés! - Samir elővillantott egy vaskos köteg papírpénzt a lebernyege alól, felajánlva a rokonának. - Egy biztonságos házat akarok. Meg tudom fizetni.
- Minden rendben, hiszen értem én - felelte Zaki. - Gyere be hozzám, igyál meg velem egy kávét, szippants egy mélyet, és már nem is érzed a szagot.
Évtizedek óta mondogatta ezt, de Samir soha nem tudott hozzászokni ehhez a bűzhöz. Most mégis kötelességének érezte, hogy unokatestvére kedvére tegyen, ezért követte őt a ?balzsamozóhelyiségbe?; egy nyomorúságos kis szobába, ahol egy bitumennel és más vegyszerekkel tele üst megállás nélkül bugyogott, várva, hogy új testeket vessenek bele.
Mikor elhaladtak mellette, a katlan éppen újabb áldozatot fogadott magába. A látvány beteggé tette. Gyorsan félrekapta a tekintetét, de még így is látta a szerencsétlen flótás fekete haját szabadon örvényleni a folyadék tetején, miközben arca a mélyben lebegett.
- Mit szólnál egy kellemes, friss múmiához? - incselkedett vele Zaki. - Egyenest a Királyok völgyéből. Te megmondod, melyik dinasztiát akarod, és én már szállítom is az árut! Férfit, asszonyt, amit csak akarsz!
- A rejtekhelyet, rokon.
- Persze-persze. Több ilyen házam is áll éppen üresen. Előbb kávézunk, aztán megkapod a kulcsokat. Mondd csak, mit tudsz erről a múzeumbeli rablásról? Még hogy elraboltak egy múmiát! Eredeti lehetett, mit gondolsz?


Elliott elhomályosuló tekintettel lépett be a Shepheard?s előterébe. Tudta, hogy zilált a külseje, hogy kosz és sár szennyezi a nadrágját, de még a kabátját is. A bal lába még mindig sajgott, de már nem igazán érezte. Nem érdekelte az sem, hogy gyűrött inge és felöltője alatt a teste csatakos a verítéktől. Megkönnyebbülést kellett volna éreznie, amiért itt lehet - biztonságos távolságban a borzalmaktól, melyek szemtanújául szegődött; a borzalmaktól, melyeknek aktív részesévé lett. Mégis minden olyan irreálisnak tűnt számára, s valójában nem sikerült elszabadulnia annak a kis háznak a nyomasztó atmoszférájától.
Útban visszafelé Kairó óvárosából, mialatt a bérkocsi lassan araszolt vele az elviselhetetlenül nyüzsgő forgalomban, végig az járt a fejében, hogy ő idézte elő Malenka halálát azzal, hogy a házába hurcolta azt a nőt. Henryt képtelen volt meggyászolni. De a lány halála most már mindörökre az ő lelkét terheli. És a gyilkosa, ez az iszonyatos, sírból feltámadt királynő! Mihez kezd vele, ha képtelen lesz rábukkanni Ramseyre? Mikor fog a nő őellene fordulni?
Az első feladat tehát megtalálni Samirt, aki bizonyára tudja, hol keresse Ramseyt.
Meglehetősen felkészületlenül érte tehát, amikor Alex rohant felé, hogy magához ölelje, és meggátolja továbbhaladását a recepciós pult felé.
- Apám, hála istennek, hogy végre előkerültél.
- Hol van Ramsey? Azonnal beszélnem kell vele.
- Hát te nem tudod, mi történt, apám? Egész Kairó őt keresi. Gyilkosság vádjával akarják letartóztatni itt is, és Londonban is. Julie teljesen magánkívül van. És Henry! Sehol sem találják Henryt! Te hol voltál?
- Maradj Julie-val, és vigyázz rá - felelte neki. - A te amerikai Miss Barringtonod várhat. - Megint megpróbált továbbindulni.
- Miss Barrington elment - közölte Alex lemondó mozdulattal. - A család ma reggel megváltoztatta a terveit, miután a rendőrség kikérdezte őket Ramseyvel, illetve velünk kapcsolatban.
- Sajnálom, fiam - mormolta Elliott. - De most hagyj, légy szíves, meg kell találnom Samirt.
- Akkor szerencséd van. Ott áll a hátad mögött.
Alex a pénztár felé intett. Samir láthatóan éppen egy banki megbízást írt alá, majd megszámolta a kapott pénzt, és a zsebébe csúsztatta. Egy csomagot tartott a hóna alatt; nyilvánvalóan sietett valahová.
- Hagyj most magamra, fiam. - Elliott sietős léptekkel Samir felé indult, aki éppen akkor nézett fel, amikor elérte a pult márványlapjának peremét. A gróf félrevonta a muzeológust.
- Látnom kell - suttogta. - Ha tudja, hol van, el kell vinnie hozzá.
- Kérem, uram - Samir körbepillantott, lassan és szisztematikusan felmérve az egész előteret. - A hatóságok keresik. Most is figyelnek bennünket.
- De maga tudja, hogy hol találhatom, vagy hogyan üzenhetek neki. Mindent tud róla már kezdettől fogva.
Samir szemei kifürkészhetetlenné váltak. Mintha egy ajtó csapódott volna rá a lelkére.
- Adjon át neki egy üzenetet a nevemben - kérte Elliott. Samir lassan elindult.
- Mondja meg neki, hogy a nő velem van.
Samir habozni kezdett. - De hát kicsoda? - suttogta. - Kire gondol?
Elliott durván újra megszorította a karját.
- Tudni fogja. És már ő is tudja, hogy ki is valójában. Mondja meg neki, hogy a múzeumból hoztam el, és egy biztos helyen tartom. Vele voltam egész nap.
- Sajnos nem értem.
- Ő érteni fogja. Most nagyon figyeljen ide. Mondja el neki, hogy a nap segített. Az gyógyította meg, meg... az orvosság az üvegcséből.
Elliott előhúzta az üres fiolát, és Samir kezébe nyomta. A férfi úgy meredt az üvegre, mintha tartana tőle; mintha félne megérinteni is, és most, hogy megkapta, fogalma sincs róla, mihez is kezdjen vele.
- Még többre van szüksége! - folytatta Elliott. - Sérült, kívül-belül egyaránt. Tébolyodott. - A szeme sarkából látta, hogy Alex feléjük indul, ezért gyorsan intett neki, hogy legyen türelemmel, majd még közelebb húzódott Samirhoz. - Mondja meg neki, hogy ma este hét órakor várni fogom. Egy Babilon nevű francia kávézóban, az arab negyedben. Nem vagyok hajlandó mással beszélni, csak vele.
- De hát várjon, meg kell magyaráznia...
- Mondtam már. Érteni fogja. És semmilyen körülmények között ne próbáljon itt keresni. Túl veszélyes. Nem engedem, hogy a fiam bármibe is belekeveredjen. A Babilonban, hétkor. Még valamit mondjon el neki. A nő háromszor gyilkolt, és újra ölni fog.
Hirtelen a fiához fordult, elfogadva segítő karját.
- Menjünk, kísérj fel - mondta neki. - Pihenésre van szükségem. Mindjárt összeesem.
- Úristen, apám, mi folyik itt!
- Arról inkább neked kellene beszélned. Mi történt, mióta elmentem? Ó, a porta. Közöld velük, hogy senkit sem fogadok, és senkit se kapcsoljanak fel a szobámba.
Már csak néhány lépés, gondolta, amint kinyílt a felvonó ajtaja. Ha csak a tiszta ágyig képes lenne elvergődni! Erősen szédült, és közel állt a rosszulléthez. Hálás volt a fiának, amiért szorosan megmarkolta a vállát, és nem engedte összeesni.
Amint elérték a lakosztály ajtaját, teljesen elvesztette az egyensúlyérzékét. Walter azonban már ott volt, és Alex segítségével késedelem nélkül beemelte az ágyába.
- Fel akarok ülni! - recsegte, mint egy kivénhedt invalidus.
- Elkészítem a fürdőjét, gróf úr; egy jó forró fürdőt.
- Rendben, Walter, de előbb hozzon valamit inni. Whiskyt, és tegye az üveget is a pohár mellé.
- Apám, még sohasem láttalak ilyennek. Kihívom a szállodai orvost.
- Nem hívod ki! - felelte Elliott. A hanghordozása megdöbbentette Alexet; éppen ez volt a helyénvaló és kívánatos hatás. - Vajon Lady Macbethnek hasznára válhattak volna az orvosok? Nem hiszem, hogy bármelyikük is segíthetett volna rajta.
- Mi ez az egész? - Alex hangja suttogássá halkult, ahogy mindig is, ha valami igazán felkavarta. Figyelte, amint Walter Elliott kezébe adja a poharat.
A gróf nagyot kortyolt az italból. - Á, ez jólesett! - sóhajtott fel. Abban az iszonyatos kis házban, a halál és őrület lakában, tucatjával álltak Henry tele üvegei, mégsem tudta rávenni magát, hogy egyiket is megérintse; hogy igyon egy pohárból, amely Henryé volt, vagy hogy egy morzsányit is egyen az ételéből.
Odaadta a nőnek, amit kért, de ő maga egy ujjal sem nyúlt semmihez. Most kéjesen tobzódott a whisky édes melegében, mely annyira más volt, mint a mellkasában izzó fájdalom.
- Figyelj rám, Alex - mondta egy újabb korty után. - Késlekedés nélkül el kell hagynod Kairót. Azonnal kezdj csomagolni; az ötórás Port Said-i vonaton rajta kell lenned. Én magam viszlek ki az állomásra.
Milyen védtelennek tűnt a fia hirtelen. Csak egy fiúcska; egy édes, fiatal fiúcska. Ő az én álmom a halhatatlanságról, gondolta; mindig is ő volt. Drága Alex, vissza kell térned Angliába, ahol biztonságban leszel.
- Erről szó sem lehet - felelte Alex, változatlan szelídséggel. - Nem hagyhatom itt Julie-t.
- Nem akarom, hogy itt hagyd Julie-t. Őt is magaddal viszed. Máris keresd meg. Mondd meg neki, hogy készüljön. Tedd, amit mondtam!
- Apám, te nem érted a helyzetet. Ő nem fog addig elutazni, míg a Ramsey körüli helyzet nem tisztázódik, de senki sem tudja, hol lehet Ramsey. Henryt sem találják. Amíg a hatóságok a végére nem járnak ennek az ügynek, nem valószínű, hogy kiengednek minket az országból.
- Édes istenem!
Alex előhúzta a zsebkendőjét, gondosan összehajtogatta, és felszárította vele az apja homlokát. Aztán összehajtotta, és átnyújtotta Elliottnak. Ő elvette, és megtörölte az ajkát.
- Apám, ugye te sem hiszed, hogy Ramsey követte el azokat a borzalmas tetteket? Úgy értem, én kezdtem nagyon megkedvelni őt.
Walter jelent meg az ajtóban. - A fürdő készen áll, gróf úr.
- Szegény Alexem - suttogta Elliott. - Szegény tisztességes és becsületes Alexem.
- Mondd el, mi történik itt, apám. Még sohasem láttalak ilyennek. Nem is vagy egészen önmagad.
- Ó, de igen, nagyon is. Ez a valódi énem. Mindenre elszánt és fortélyos, mindig készen az őrültebbnél őrültebb álmok befogadására. Túlságosan is önmagam vagyok. Tudod, fiam, amikor majd megöröklöd a címemet, feltehetőleg te leszel az első tisztességes és becsületes Lord Rutherford a történelemben.
- Megint elragad a filozofikus hév - csóválta a fejét Alex. - Egyáltalán nem vagyok tisztességes és becsületes. Egyszerűen jó nevelést kaptam, ami egy napon talán alkalmassá tesz rá, hogy elfogadható utódod lehessek. Most pedig irány a fürdő. Sokkal jobban fogod érezni magad tőle. És ne igyál több whiskyt, kérlek. - Kikiáltott Walternek, hogy jöjjön, és segítsen az apjának.


Miles Winthrop a táviratra meredt, amelyet az előtte álló férfi csúsztatott a kezébe. - Letartóztatni? Julie Stratfordot? Amiért elrabolt egy felbecsülhetetlen értékű múmiát Londonból? De hát ez őrület! Alex Savarell és én együtt jártunk iskolába! Azonnal felveszem a kapcsolatot a British Museummal.
- Rendben, de gyorsan tegye - mondta a másik. - A hatóságok nagyon felbőszültek. A régészeti minisztérium kemény intézkedéseket sürget. És mielőbb találja meg Henry Stratfordot. Biztosan itt van valahol, Kairóban, és hullarészeg, erre mérget vehet. Nyomozza le a szeretőjét is, azt a táncosnőt, Malenkát. Valakit gyorsan le kell tartóztatni, vagy az öreg óriási jelenetet csinál.
- Az biztos - mormolta Miles, miközben a telefonkagylóért nyúlt.


Micsoda bazár! Mi minden kapható itt - színes szövetek, illatszerek, fűszerek, különös, ketyegő szerkezetek, rajtuk római számokkal; ékszerek, fazekasáruk na meg étel! És neki nincs rá pénze, hogy vásároljon! Az első árus angolul meg ősrégi, félreérthetetlen gesztusok segítségével értésére adta, hogy az a pénz, amely a birtokában van, itt nem jó.
Továbbsétált. Az őt körülölelő hangokra figyelt, elkülönítve az angol szavakat, megpróbálva megérteni őket.
- ?Ennyit nem adok érte. Ez túl sok, rablás fényes nappal...?
- ?Csak egy kortyot igyunk már valahol. Ebben a forróságban.?
- ?Ó, és azok a nyakláncok, milyen csodálatosak!?
Nevetés; szörnyű, fülsértő zajok! Már korábban is ezeket hallotta. Fülére tapasztotta a kezét a széles fejdísz alatt. Nyugtalanul továbbindult, megpróbálva kirekeszteni a hangzavart, ugyanakkor odafigyelve a szavakra, melyeket meg kell tanulnia.
Hirtelen egy rettenetes hang - egy minden képzeletet felülmúlóan borzalmas hang - rázta meg, kis híján ismét a téboly peremére sodorva. Még a kezével sem volt képes kizárni a koponyájából. Előrebotorkált, és elborzadva látta, hogy rajta kívül senki sem esett pánikba! A körülötte lévők figyelemre sem méltatták a jelenséget.
Fel kell fednie ezt a rejtélyt! Bár könnyek patakzottak a szeméből, mégis közelebb lépett.
Meghatározhatatlan rettegéssel töltötte el, ami elé tárult. Nem volt rá szó, és nem volt rá nyelv, amellyel leírhatta volna. Hatalmas volt, fekete, és előremozgott, fémből öntött kerekeken, kéménnyel a tetején, melyből csak úgy dőlt a füst. Hangja olyan erőteljes volt, hogy minden mást kioltott maga körül.
Óriási, vasból épült szekerek követték, fekete, vasból kovácsolt horgokkal egymáshoz kapcsolva. Az egész roppant karaván két keskeny fémszalagon dübörgött végig, mely a földön feküdt. És a hangzavar csak tovább erősödött, amint az a valami elhaladt mellette, majd berobogott egy hatalmas, ásító alagútba, ahol százak gyűltek össze, mintha csak a közelébe akarnának kerülni.
Hangosan felzokogott a látványra meredve. Miért is kellett elhagynia rejtekét? Miért hagyta el Lord Rutherfordot, aki megoltalmazta volna? Amikor pedig már úgy tűnt, hogy nem láthat borzalmasabbat a mellette elcsörömpölő vasszekereknél, s a legutolsó kocsi is befutott az alagútba, a fémösvényen túl ott magasodott Ramszesz fáraó gránitszobra, összefont karral, kezében az uralkodói pálcával.
Tompa viszolygással tekintett fel a kolosszusra. Kiszakítva a földből, melyet oly jól ismert, és amelyen egykor uralkodott, ez a valami groteszknek, nevetségesnek és elhagyatottnak tűnt a szemében.
Hátrálni kezdett. Újabb démoni vasszekerek közeledtek. Hallotta az éles füttyöt, majd a gépezet eldübörgött előtte, eltakarva a szoboralakot.
Érezte, hogy magába fordul, befelé, távol mindettől; vissza a sötétségbe; a mélységbe, ahonnan kiemelkedett.
Amikor kinyitotta a szemét, fiatal angol férfi állt mellette. Átkarolta, majd felemelte, miközben elhessegette a többieket. Annyit megértett, hogy őt kérdezgeti, és azt akarja tudni, mit tehetne érte.
- Kávé - suttogta. - Szeretnék egy kis cukrot a kávémba. - A beszélő gépezet szavai, melyet Lord Rutherford mutatott meg neki. - Szeretnék egy kis citromot a teámba.
A férfi arca felélénkült. - Hogyne, természetesen. Azonnal ihat egy csésze kávét. Elviszem magát a brit kávézóba.
Talpra segítette. Milyen erőteljes, izmos férfi volt. Meg azok a kék szemek, majdnem olyan szikrázóak, mint azé a másikéi...
A válla felett visszapillantott. Nem, nem álom volt. A szobor még mindig ott állt a vasból épült út felett; most is hallotta a fémszekerek dübörgését, bár látni nem látott egyet se.
Egy pillanatra újra erőt vett rajta a gyengeség; elbotlott, de a férfi elkapta, és segített neki visszanyerni az egyensúlyát.
Feszülten figyelt minden egyes szavára.
- Kedves kis hely, ott leülhet és megpihenhet. Tudja, az imént nagyon rám ijesztett. Úgy esett össze, mintha fejbe kólintották volna.
Kávézó. A gramofon korábban azt mondta: ?Találkozunk a kávézóban.? Ez nyilvánvalóan olyan hely, ahol kávét isznak, találkoznak, beszélgetnek. Tele furcsa ruhákba öltözött asszonyokkal és férfiakkal, mint Lord Rutherford vagy mint ez a szépséges teremtmény, erős karral és lábbal.
Leült a kis, márványlapos asztal mellé. Hangok mindenfelé. ?Komolyan mondom, itt minden nagyon csodálatos, de sajnos itt van az anyám, aki nagyon is akaratos teremtés.? ?Rettenetes, nem igaz? Azt mondják, egyszerűen kitörték a nyakát.? ?Ó, de hisz ez a tea hideg. Szólj a pincérnek.?
Figyelte, amint a mellettük lévő asztalnál egy férfi nyomtatott papírlapokat ad az egyik szolgának. Ez lenne a pénz? A szolga pénzérméket adott neki viszonzásul.
Egy tálcán gőzölgően forró kávét raktak elé. Olyan szomjas volt, hogy egy hajtásra ki tudta volna inni a kannát, de tudta, úgy illő, ha megvárja, míg kitöltik a csészébe. Ezt is Lord Rutherford mutatta meg neki. Á, igen, a fiatalember is így tett. Milyen kedves a mosolya. Hogy adhatná értésére, hogy azonnal ágyba akar bújni vele? Keresniük kell egy fogadót. Ezeknek az embereknek csak vannak fogadóik. Szemközt egy fiatal nő hadarni kezdett.
- Ami azt illeti, még csak nem is kedvelem az operát. Ha New Yorkban lennénk, be se tenném oda a lábam. De mivel ez Kairó, mindenkinek el kell mennie az operába, és még élveznie is kell mindezt. Nevetséges.
- De kedvesem, ez mégiscsak az Aida.
Aida ?feleste Aida.? Dúdolgatni, majd lágyan énekelni kezdte a dallamot, de túl halkan ahhoz, hogy mások is hallhassák. A férfi mégis meghallotta. Mosolyogni kezdett, határozottan élvezve az előadást. Ágyba cipelni semmiség lenne.
Találni egy ágyat, az az igazi kihívás. Visszavihetné persze abba a kis házba is, de túlságosan messze volt. Abbahagyta az éneklést.
- Ó, ne, nem kell abbahagynia - szólalt meg a fiatalember. - Énekeljen csak tovább.
Énekeljen csak tovább, énekeljen csak tovább. Kivárni a pillanatot, ez volt a titka, és máris meglepően könnyen ment a megértés.
Ramszesz tanította meg erre. Kezdetben minden nyelv áthatolhatatlannak tűnik számunkra. Beszélni kell; hallgatni; és fokozatosan minden megvilágosodik.
Ramszesz; az a Ramszesz, akinek a szobra ott áll a vasút mellett! Megfordult, nyakát nyújtogatva, hogy keresztüllásson az ablakon - hiszen az ablakot egyetlen hatalmas, átlátszó üvegtábla borította be. Még a koszt is láthatta rajta. Hogy képesek előállítani ilyen átlátszó üveget? ?Modern idők?, ahogy Lord Rutherford mondta. Nos, ha meg tudták építeni azokat a szörnyűséges, füstokádó szekereket, akkor egy ilyen üveg sem okozhatott gondot nekik.
- Gyönyörű a hangja, valóban csodálatos. Véletlenül nem megy el ön is ma este az operába? Egész Kairó oda tart, legalábbis úgy tűnik.
- A bál egészen hajnalig tart majd - mondta a szemközti asszony az asztaltársának.
- Nos, azt hiszem, ennyi épp elegendő. Túlságosan messzire vagyunk a civilizációtól ahhoz, hogy panaszkodhassunk.
A férfi felnevetett. Ő is meghallotta az asszony megjegyzését.
- Itt ezt a bált szánják a szezon fénypontjának. A Shepheard?s-ben tartják - magyarázta, majd nagyot kortyolt a kávéjából. Ez volt a jel, amire várt. Azonnal ő is ledöntötte az egészcsészével.
A férfi elmosolyodott. Töltött neki egy újabb csészével a kis kannából.
- Köszönöm - mondta Kleopátra, gondosan utánozva a lemez hanglejtését. - Nem kér egy kis cukrot is bele?
- Azt hiszem, jobban szeretem a tejszínt, ha nem bánja.
- Természetesen. - A férfi feltöltötte tejszínnel a csészéjét. Ez lenne a tejszín? Igen, Lord Rutherford is ezzel kínálta meg a rabszolgalány házában.
- Ön is ott lesz a bálon a Shepheard?s-ben? Mi is a Shepheard?s-ben lakunk, a bácsikám és én. A bácsikámnak üzlete van itt.
A férfi újra szünetet tartott. Vajon mit nézhet ilyen meredten? A szemét? A haját? A férfi pompás látványt nyújtott; Kleopátra imádta az egészségesen feszülő bőrt az arcán és a nyakán. Lord Rutherford jóvágású férfi, nem kétséges, de ez itt magáénak tudhatja a fiatalság szépségét is.
Kinyújtotta a kezét, és selyemmel borított ujjaival kitapogatta a férfi mellkasát az ing vászonszövetén keresztül. Nem szabad, hogy megérezze a csontjait. Milyen meglepettnek tűnt az arca! Az ujjak megérintették a mellbimbót; finoman dörzsölgetni kezdte, hüvelykje és mutatóujja közé fogva. A férfi úgy elpirult, mint egy Vesta-szűz. A vér az arcába tolult. Kleopátra biztatóan mosolygott rá.
A férfi hátrafordult, a két szemközt ülő asszony felé. Ám azok tovább beszélgettek.
- Egyszerűen csodálatos!
- Most vettem ezt az estélyit; hát tudod, egy vagyont költöttem rá. Azt mondtam magamnak, ha már egyszer ide jövök, és amúgy is mindenki...
- Az operába megy - nevetett fel a másik. - Csakis az operába!
- Igen - mondta a férfi, még mindig elképedve attól, amit asztaltársa művelt. A nő kiürítette a kannát a csészéjébe, majd az egészet felhajtotta. Aztán felemelte a kis tejtartót, és annak a tartalmát is megitta. Ez már nem ízlett annyira. Letette a kis kancsót, az asztal alá csúsztatta a kezét, végigsimítva a férfi lábán. Már készen állt rá! Ó, a szegény kisfiú, a szegény, tágra nyílt szemű kisfiú.
Emlékeztette azokra az időkre, amikor Antoniusszal behívatták a fiatal katonákat a sátorba, és levetkőztették őket. Mennyire szerette az ilyen játékokat! Míg Ramszesz rá nem jött. Volt egyáltalán a végén bármi is, amit ne hányt volna vádlón a szemére? De ez itt; milyen csodálatos a gerjedelme! Mennyire akarja őt!
Felemelkedett az asztaltól. Intett a férfinak, majd az ajtó felé indult.
Zajok odakint. A vasszekerek. Nem törődött velük. Ha nem rémíti meg ezeket az embereket körülötte, akkor minden bizonnyal valami megmagyarázható jelenségnek kell lennie. Most mást sem kell tennie, csak keresnie egy alkalmas helyet. A férfi közvetlenül mögötte haladt, hozzá beszélve.
- Jöjjön! - szólt hátra neki angolul. - Jöjjön velem!
Egy sikátorba vezette, átlépkedve a pocsolyákon. Itt árnyékosabb és csendesebb.
Megfordult, majd átkarolta a férfit. Az előrehajolt, hogy megcsókolja.
- Ne itt, kérem! - zihálta nyugtalanul. - Kisasszony, nem hiszem...
- Itt - súgta a fülébe, aztán megcsókolta az arcát, és a ruhája alá csúsztatta a kezét. Milyen tüzesen izzik a bőre, épp ahogy szerette. Forró és jó illatú. És mennyire készen áll rá, a fiatal szarvasbika. Felemelte rózsaszín szoknyája elejét.
Túl gyorsan lett vége; kéjesen megrázkódott, ahogy a férfihoz tapadt, a magáéhoz szorítva testét, karjával a nyaka körül. Hallotta nyögését a fülében, amint beléje ömlött a magja. A férfi egy percre mozdulatlanná merevedett, túlságosan is mozdulatlanná. A borzongás még mindig át meg átfutott rajta; de a tüzet már nem tudta újraéleszteni. A férfi elengedte, majd hátával nekitámaszkodott a falnak, maga elé meredve, mintha beteg lenne.
- Várjon, kérem, adjon egy percet - suttogta, amikor újra csókolgatni kezdte. A nő figyelmesen tanulmányozta. Nagyon könnyű. Egyetlen roppantás. Kinyújtotta a kezét, szorosan megfogta a férfi fejét, és addig tekerte, míg ki nem törte a nyakát.
A férfi a semmibe bámult, ahogyan Kleopátra is. Üres tekintet. Semmi. Végül összecsuklott a fal mellett, szétvetett tagokkal.
Alaposan megnézte magának. Megint a rejtélynek ez a szüntelenül gyötrő érzete; valami, amit tudnia kellene. Valami, azzal kapcsolatban, amit tett. Emlékezett rá, hogy egy elmosódott alak megáll mellette. Csak álom? - Ébredj, Kleopátra! Én, Ramszesz, szólítalak!
Ó, ne! Pusztán attól, hogy emlékezni próbált, éles fájdalom hasított a koponyájába. De ez nem testi kín volt. A lelkébe mart. Hallotta az asszonyok zokogását; olyan asszonyokét, akiket ismert. Kétségbeesetten síró asszonyok, az ő nevével a szájukon. Kleopátra. Aztán valaki fekete szövettel takarta be az arcát. Vajon a kígyó még életben van? Furcsamód úgy tűnt neki, hogy a kígyónak túl kell élnie őt. Újra érezte a bestia fogait a húsában.
Tompa, elfojtott nyögés szabadult fel a torkából, ahogy ott állt, a falnak támaszkodva, a halott fiú teteme felett. Mikor történt mindez? Hol? Ki volt ő valójában? Nem emlékezett. Várták a ?modern idők?.
Lehajolt, és előhúzta a pénzt a férfi kabátjából. Rengeteg pénz egy kis bőrtáskába zsúfolva. Meg más dolgok is. Egy kártya, angol szöveggel és egy kisfiú portréjával; milyen helyes. Gyönyörű munka. Két kisebb, merev papírdarab, rajtuk az AIDA szóval. És az OPERA. Kicsiben ugyanazt a rajzolatot látta rajtuk, mint a ?magazinban?.
Ezeket biztosan érdemes eltenni. Elhajította viszont a halott ember fényképét.
Becsúsztatva az operajegyeket a zsebébe, magában újra a ?feleste Aida? dallamát dúdolgatva, kecsesen átlépett a holttesten, és kisétált a forgalmas utcára.
Ne félj! Tedd azt, amit ők! Ha ők a vasból kovácsolt ösvény mellett mennek, neked is így kell tenned!
De még csak épp elindult, amikor a vasszekérből ismét előtört az a metszően éles visítás. Fülére szorította a kezét, majd akarata ellenére felsikoltott, és amikor felnézett, egy újabb fiatalembert látott meg maga előtt.
- Segíthetek, ifjú hölgy? Eltévedt volna? Nem szabadna így kijönnie ide a vasútállomásra, hogy ennyi pénzt ilyen óvatlanul tart a zsebében.
- Vasútállomás...
- Nincsen táskája?
- Nincs - felelte ártatlanul. Hagyta, hogy a férfi belekaroljon. - Segít nekem? - kérdezte, visszaemlékezve a frázisra, amelyet korábban százszor is hallott Lord Rutherfordtól. - Megbízhatok magában?
- Természetesen - felelte a férfi. És komolyan is gondolta. Egy újabb, erőtől duzzadó szerető! Milyen csodálatosan sima bőr!


Két arab hagyta el a Shepheard?s hátsó kijáratát; egyikük kissé magasabb a másiknál; sietősen lépkedve.
- Emlékezzen - figyelmeztette Samir alig hallhatóan - hogy mindig nagyokat lépjen. Ön most férfi. A férfiak nem lépnek aprókat; a karját pedig mozgassa természetesen.
- Már régen meg kellett volna tanulnom ezt a trükköt - mormolta Julie.
A nagymecset zsúfolásig telt igazhitűekkel és turistákkal, akik azért jöttek, hogy lássák ezt a csodát, és ahogyan a hithű moszlimok térdre borulva imádkoznak. Julie és Samir átfurakodtak a tömeg külső sorain. Perceken belül kiszúrták a sötét szemüveges, magas arabot, bő lebernyegében.
Samir Ramszesz kezébe pottyantotta a kulcsot. Megsúgta a címet, és néhány tanácsot adott. Ramszesznek követnie kell őt. Nem lesz hosszú séta.
Aztán ő meg Julie elindult kifelé, Ramszesz pedig néhány lépéssel lemaradva utánuk ment.


Ó, mennyire szerette ezt az embert, aki amerikainak hívta magát, és különös hangján beszélt hozzá. Együtt ültek a ló vontatta ?bérkocsiban?, és a ?gépkocsik? között cikáztak. Már nem félt semmitől sem.
Mielőtt még elhagyták volna a ?vasútállomást?, ráébredt, hogy a hatalmas vasszekerek embereket szállítanak. Nem többek egyszerű közlekedési eszközöknél. Milyen különös.
Ez a férfi semmilyen szempontból sem volt olyan elegáns, mint Lord Rutherford, de sokkal lassabban beszélt, ezáltal sokkal érthetőbben; azonkívül rá is mutatott a dolgokra, miközben említette őket. Mostanra megtudta tőle, hogy mi is az a Ford automobil, és a Stutz Bearcat meg a homokfutó. Ő ilyesmiket árul Amerikában. A Ford automobilok kereskedője Amerikában. Ott még a szegények is megengedhetnek maguknak egy ilyen járművet.
Magához szorította a vászontáskát, amelyet a férfi vásárolt neki, és amelyben a pénzét meg az apró, OPERA feliratú papírfecniket tartotta.
- Ez az a hely, ahol a turisták élnek - magyarázta éppen az amerikai - legalábbis többé-kevésbé. A brit negyed...
- Angol - helyesbített Kleopátra.
- Igen, de az európaiak és az amerikaiak is gyakran jönnek ide. Ez az épület pedig itt oldalt, ahol a legelőkelőbb emberek meg szoktak szállni, britek és amerikaiak egyaránt, a Shepheard?s - a szálloda - ha érti, mire gondolok.
- Shepheard?s... a szálloda? - kérdezett vissza Kleopátra kuncogva.
- Itt tartják holnap este az operabált. Én is itt szálltam meg. Nem különösebben kedvelem ugyan az operát... - vágott egy apró, utálkozó grimaszt - nem is törődtem eddig az ilyesmivel. De itt, Kairóban, ezt nagyon fontosnak tartják.
- Fontosnak tartják.
- Nagyon fontosnak. Így aztán eldöntöttem, hogy nekem is itt a helyem, meg az operabálon, pedig kölcsönöznöm kellett hozzá egy frakkot is. - Csábító fények villantak a férfi szemében, miközben lepillantott rá. Végtelenül jól érezte magát vele.
Kleopátra szintén.
- És az Aida amúgy is az ősi Egyiptomról szól - tette hozzá az amerikai.
- Igen. Radames énekel.
- Igen! Tehát maga is ismeri! Lefogadom, hogy szereti az operát; fogadjunk, hogy odáig van érte. - Hirtelen összevonta a szemöldökét. - Minden rendben, ifjú hölgy? Talán romantikusnak találná az óvárost. Nincs kedve inni valamit? Mehetnénk egy kört a kocsimmal is. Épp itt parkol a Shepheard?s mögött.
- Gépkocsi?
- Ó, velem biztonságban lesz, ifjú hölgy. Nagyon óvatosan vezetek. Járt már kint a piramisoknál?
Pi-ra-mi-sok.
- Nem - felelte Kleopátra. - Menjünk kocsin, csodálatos!
A férfi felnevetett. Előrekiáltott valamit a kocsisnak, aki azonnal balra rántotta a gyeplőt. Lassan megkerülték a szállodát, a Shepheard?s-öt; egy csinos épületet, gyönyörű kertekkel.
Amikor a férfi kinyújtotta a kezét, hogy lesegítse a kocsiról, kis híján megérintette a nyílást az oldalán. Megborzongott. Most az egyszer megúszta.
Mégis emlékeztette rá, hogy az a seb még mindig ott van. Hogy lehet képes valaki egy ilyen borzalmas fekéllyel is életben maradni? Ez az igazi rejtély.
Bármi történjék is, szürkületre vissza kell térnie, hogy újra találkozzon Lord Rutherforddal, aki azért ment el, hogy beszéljen a férfival, aki magyarázatot tud adni minderre - a férfival, azzal a kék szempárral.


Együtt érkeztek meg a rejtekhelyre. Julie beleegyezett, hogy vár, amíg Samir és Ramszesz bemegy átkutatni a három apró szobát és az elhanyagolt kis kertet; majd intettek neki, hogy bejöhet, Ramszesz pedig bereteszelte mögötte a kaput.
Volt ott egy asztalka, a közepén gyertyával, amelyet egy ősrégi borospalack tetejére illesztettek. Samir meggyújtotta, Ramszesz meg kihúzott két, egyenes támlájú széket. Julie leült.
Kényelmes házikó volt. A délutáni nap besütött a kertbe, és átszűrődött a hátsó ajtón; meleg volt ugyan, de nem elviselhetetlenül, bármilyen régóta állhatott is lakatlanul az épület. Fűszerek és kender illata terjengett a levegőben.
Julie levette arab fejkendőjét, és megrázta a haját. A kendő miatt nem tűzte fel, és most meglazította a szalagot, mely a tarkójához fogta tincseit.
- Én nem hiszem el, hogy te ölted meg azt a takarítónőt - mondta azonnal, felnézve Ramszeszre, aki vele szemközt ült.
Mint egy sejk, olyannak tűnt a sivatagi öltözetben; arca félig árnyékban, szemében a gyertya megcsillanó fényével.
Samir némán leült a lány baljánál.
- Nem én öltem meg - bólintott Ramszesz. - De én vagyok a felelős a haláláért. Segítségre van szükségem, mindkettőtökére, és arra, hogy megbocsássatok nekem. Ideje, hogy mindent elmondjak.
- Felség, van egy üzenetem az ön számára - szólt közbe Samir - amelyet késedelem nélkül át kell adnom.
- Miféle üzenet? - kérdezte Julie. Miért nem beszélt neki erről Samir?
- Az istenektől, Samir? Ők szólítanak, hogy számot adjak tetteimről? Mert kevésbé fontos üzenetekre most nincs időm. El kell mondanom, hogy mi történt; hogy mit tettem.
- Az üzenet Lord Rutherfordtól jött, felség. A hotelben szólított meg. Olyan volt, mint egy tébolyodott; azt mondta, közölnöm kell önnel hogy vele van a nő.
Ramszesz láthatóan megkövült a döbbenettől. Szinte gyilkos tekintettel meredt Samirra. Julie képtelen volt ezt elviselni.
Samir elővett valamit a lebernyege alól, és átadta Ramszesznek. Egy üvegcse volt, olyan, amilyeneket korábban Julie az alabástromedények között látott.
Ramszesz meredten nézte a tárgyat, de nem mozdult érte. Samir mondani akart még valamit, de Ramszesz csendre intette. Arca annyira eltorzult az indulattól, hogy alig emlékeztetett önmagára.
- Mondd el, mit jelent mindez! - fakadt ki Julie, aki képtelen volt tovább kordában tartani érzelmeit.
- Követett a múzeumba - suttogta Ramszesz. Az üres fiolára meredt. - De hát miről beszélsz? Mi történt a múzeumban?
- Felség, Lord Rutherford azt mondta, hogy a nap a segítségére volt. Hogy az orvosság a fiolában sokat segített, de még többre lenne szüksége, valamint hogy a nő sérült, kívül-belül egyaránt. Már háromszor gyilkolt; megtébolyodott. Elrejtette egy biztonságos helyen, de találkozót akar. Megadta a helyet és az időpontot is.
Egy darabig Ramszesz egy szót sem szólt. Aztán felállt az asztaltól, és az ajtó felé indult.
- Állj meg! - kiáltott fel Julie, odarohanva hozzá. Samir is talpra ugrott.
- Felség, ha előbb próbál találkozni vele, feltehetően letartóztatják. A szállodát körülvették. Várjon, amíg elhagyja az épületet, hogy találkozzanak. Ez az egyetlen biztonságos megoldás!
Ramszesz megkövülten hallgatott. Vonakodva visszafordult feléjük, elhomályosult tekintettel meredve Julie-ra. Majd lomhán visszament a székhez, és lerogyott.
Julie a zsebkendőjével felszárította könnyeit, és ő is újra leült.
- Hol és mikor? - kérdezte Ramszesz.
- Este hétkor. A Babilonban, amely egy francia éjszakai szórakozóhely. Ismerem. El tudom vinni oda.
- Nem várhatok addig!
- Ramszesz, mondd el nekünk, hogy mi ez az egész. Hogyan segíthetnénk, ha nem tudjuk?
- Felség, Julie-nak igaza van. Avasson bennünket a bizalmába. Ha újra a rendőrség kezére kerül...
Ramszesz egy kézlegyintéssel elhessentette a felvetést. Arcán némán csatáztak egymással az érzelmek.
- Szükségem van rád - szólalt meg végül - és ha ezt elmondom, talán örökre elveszítelek. De legyen. Pedig már így is épp elég pusztítást vittem végbe az életedben.
- Soha nem fogsz elveszíteni - felelte Julie, de a félelem egyre erősödött benne. A rettegés attól, ami következni fog, kéregként rakódott a lelkére.
Egészen mostanáig úgy gondolta, hogy pontosan érti, mi zajlik Ramszesz körül. A férfi elrabolta szerelme testét a múzeumból, mert annak rendje és módja szerint el akarta temetni. De most, szembesülve az üres fiolával és Elliott furcsa üzenetével, sokkal borzalmasabb lehetőségeket is számba kellett vennie; csak hogy ugyanabban a pillanatban el is vesse őket, de azok még utána is kísértették.
- Avasson bennünket a bizalmába, felség - ismételte meg Samir. - Hadd segítsünk viselni a terhet.
Ramszesz felnézett a muzeológusra, majd Julie-ra.
- A bűntudatot nem oszthatom meg senkivel - rázta meg a fejét. - A test a múzeumban. Az ismeretlen asszony... én - suttogta Samir. - nem volt ismeretlen számomra. Julius Caesar szelleme és Marcus Antonius árnya lebegett felette. Egykor milliók gyászolták...
Julie bólintott, szeme ismét könnyel telt meg.
- Amit tettem, szinte elmondhatatlan. Elvittem az elixírt a múzeumba. Nem akartam tudomásul venni, mekkora pusztulás ment végbe a testén; hogy egész darabjai váltak semmivé. Ráöntöttem az elixírt, és - kétezer esztendő multával is volt még élet benne! Feltámadt! Vérezve, sebekkel borítva felegyenesedett. Járt. Felém nyújtotta a karját. A nevemen szólított!


Ó, ez jobb volt a legbódítóbb boroknál, jobb még a szeretkezésnél is; száguldani az utakon ebben a nyitott amerikai gépkocsiban, miközben a szél fütyült a füle mellett, és az amerikai lelkes kiáltozások közepette tologatta ide-oda a ?sebváltót?.
Nézni az egybemosódó házakat meg az egyiptomiakat, amint nehézkesen vánszorognak szamaraikkal és tevéikkel, majd maguk mögött hagyni őket, porfelhőbe burkoltan.
Egyszerűen imádta ezt. Felnézett a nyílt égboltra maga felett, engedve, hogy a szél belekapjon a hajába, miközben egyik kezével szorosan markolta a kalapját.
Időnként figyelmesen tanulmányozta, hogy mégis mi mozgatja ezt a hihetetlen kocsit. Nyomogatni kell a ?pedálokat?, ahogyan a férfi hívta őket; lökődni a rudat, tekerni a kereket.
Mindez túlságosan is izgató volt, túlságosan is bámulatos. Ám ekkor hirtelen, teljes váratlansággal, újra felhangzott az az iszonyatos sikoly meg a dübörgő hang, amelyet a vasútállomáson hallott. Keze önkéntelenül a fülére préselődött.
- Ne ijedjen meg, kishölgy, ez csak egy vonat. Látja? Ott megy! - Az autó csikorogva megállt.
Fémből kovácsolt út a sivatag homokjában. A hatalmas fekete fémszörny a jobbjukon közeledett. Egy harang kongott. Ködösen érzékelte, hogy egy vörös fény villan. Miért nem tud megszabadulni ezektől az ocsmányságoktól?
A férfi átkarolta a vállát.
- Minden rendben, kishölgy. Csak addig kell várnunk, míg áthalad.
Még mindig beszélt, de a fémszörnyeteg kattogása és dübörgése elmosta szavait.
Rémülten meredt az előtte vágtató óriási kerekekre, majd a vasszekerek végtelen sorára, melyek tele voltak emberekkel, akik fapadokon ültek bennük, mintha ez lenne a világ legtermészetesebb dolga.
Megpróbálta összeszedni magát. Szerette magán érezni a férfi karjának melegét; a bódító illatot, amely a bőréből áradt. Eltompult tekintettel figyelte, ahogyan az utolsó kocsi is elhalad előtte. Újra megkondult a harang. Az oszlop tetején ismét fény villant.
Az amerikai megint nyomkodni kezdte a pedálokat, tologatni a rudat; a kocsi felmordult, ők pedig áthajtottak a fémúton, és a nyílt sivatag felé vették az irányt.
- Nos, a missouri Hannibalben a legtöbb ember, ha Egyiptomot említik, azt sem tudja, miről beszélnek. Elmondtam apámnak, hogy átugrom ide, meg hogy mit fogok csinálni itt. Hogy fogom a pénzt, amit kerestem és elutazom ide, bár idővel majd visszatérek, hogy letelepedjek...
Közben Kleopátra újra lélegzethez jutott. Kezdte ismét átadni magát az élvezetnek. Aztán baloldalt, a horizonton, meglátta Giza piramisait! Látta, amint a szfinx alakja bekúszik a látómezejébe.
Apró kiáltás hagyta el az ajkát. Ez itt Egyiptom. A ?modern idők? Egyiptoma, de mégis az ő otthona.
Mélységes szomorúság áradt szét a tagjaiban. Az ősök sírja és a szfinx, ahová kislányként imádkozni járt; a mancsai között fekvő templom.
- Gyönyörű látvány, igaz? Én mondom, ha a missouri Hannibalben nem tudják értékelni az ilyesmit, az legyen az ő bajuk.
A nő felnevetett.
- Az ő bajuk - ismételte.
Ahogy közelebb értek, a tömeget is meglátta. Egy hatalmas mező, tele gépkocsikkal és szekerekkel. Asszonyok, keskeny derekú bodros ruhákban, akárcsak ő. Férfiak szalmakalapban, akárcsak az amerikai. Meg rengeteg arab, tevékkel és olcsó nyakláncokkal megrakott karokkal. Elmosolyodott.
Az ő idejében is olcsó ékszereket árultak az ide látogató rómaiaknak. Tevék hátán lovagoltak. Pontosan ugyanazt tették, amit ma is!
Kufu király föléjük tornyosuló síremléke láttán még a lélegzete is elállt.
Mikor is lehetett, amikor még kislányként először volt itt, hogy megcsodálja a kőtömbökből rakott hatalmas építményt? És amikor Ramszesszel együtt később újra eljött, sötét leplet öltve magára, mint a többi asszony, hogy végiglovagoljon ezen az ösvényen?
Ramszesz! Nem, ez valami rettenet, amire nem akar visszaemlékezni! A sötét hullámok összecsapnak felette. Ő feléje lépett, és a férfi elhátrált előle!
Az amerikai gépkocsi csikorogva ismét megtorpant.
- Gyerünk, kishölgy, szálljunk ki, és nézzünk körül. A világ hetedik csodája.
Rámosolygott a pufók arcú férfira, aki olyan kedves volt hozzá.
- Okééé! Csodálatos! - felelte, és kiugrott a nyitott kocsiból, mielőtt partnere felé nyújthatta volna a kezét.
Testük nagyon közel került egymáshoz. A húsos orr összeráncolódott, mikor a férfi elmosolyodott. Puha, fiatal ajkak. Kleopátra gyorsan meg is csókolta őket. Lábujjhegyre állt, és magához ölelte. Hm! Édes és üde, mint az a másik és milyen meglepett!
- Nos, az biztos, hogy kiskegyed nem vesztegeti az idejét - súgta a férfi a fülébe. Láthatóan fogalma sem volt róla, hogy mihez kezdjen. Hát akkor majd ő megmutatja neki. Megfogta a kezét, és elindultak a letaposott homokon a piramisok felé.
- Á, nézd! - kiáltott fel a nő egy palota felé mutatva, amely az út jobb oldalán épült.
- Igen, az a Mena House - mondta férfi. - Egy szálloda. Nem egy Shepheard?s ugyan, de azért megjárja. Később bekaphatunk itt pár falatot, ha akarja.


- Megpróbáltam legyűrni őket - magyarázta Ramszesz - de lehetetlen volt. Egyszerűen túl sokan voltak. Elhurcoltak egy börtönbe. Időre volt szükségem a gyógyuláshoz. Beletelt jó fél órába, mielőtt szabadulni tudtam.
Néma csend.
Julie a kezébe és a zsebkendőjébe temette az arcát.
- Felség - szólalt meg halkan Samir - tudta, hogy az elixírnek ilyen hatása lesz?
- Igen, Samir. Tudtam, bár még sohasem vetettem alá ilyen próbatételnek.
- Akkor mindez az emberi természet számlájára írható. Sem több, sem kevesebb.
- Igen, Samir, csakhogy az évszázadok során számos baklövést elkövettem már. Tisztában voltam a szer veszélyeivel. Most neked is meg kell ismerned ezeket. Tudnod kell mindenről, ha a segítségemre akarsz lenni. Ez a teremtmény a tébolyult lény, akit visszaadtam az életnek - többé nem pusztítható el.
- Bizonyára van valami módja - jegyezte meg Samir.
- Nincs. Számtalan próbálkozás és melléfogás után sajnos be kellett látnom. A ti modern biológiakönyveitek is sokat segítettek a folyamat megértésében. Miután a test sejtjeit átjárta az elixír, azok folyamatosan megújítják önmagukat. Növények, állatok, ember - alapjában véve mind ugyanolyanok.
- Se öregkor, se elhasználódás - mormolta Julie. Mostanra lehiggadt annyira, hogy uralkodni tudjon a hangján.
- Pontosan. Egyetlen tele kupa halhatatlanná tett. Nem több, mint amennyi ebbe az üvegcsébe fér. Örökké élek, férfikorom virágában. Nincs szükségem ételre, mégis folyton éhezem. Nincs szükségem alvásra, mégis nagyon élvezem. Szüntelen vágyat érzek rá, hogy... hogy szeretkezzem.
- Ez az asszony pedig nem részesült a számára szükséges adagban.
- Nem, és ezért vált sérültté. Ostoba voltam, hogy nem gondoltam erre. Viszont sérült, avagy sem, most már gyakorlatilag megállíthatatlan. Akkor értettem meg ezt, amikor elindult felém azon a folyosón. Ti is értitek már?
- Te nem a modern tudomány elvei szerint gondolkodsz - mondta Julie. Lassan mindkét szemét megtörölte. - Kell lennie valami módszernek a folyamat leállítására.
- Viszont ha odaadjuk neki a teljes adagot - még több orvosságot, ahogyan a gróf úr fogalmazott...
- Őrültség lenne - vetette közbe Julie. - Ez szóba se jöhet. Csak még erősebbé tennénk vele...
- Figyeljetek, mindketten arra - szólt közbe Ramszesz - amit el kell mondanom. Kleopátra csak egy része ennek a tragédiának. A gróf is biztosan tudja a titkot. Maga az elixír az, ami a veszedelmes; sokkal veszedelmesebb, mint gondolnátok.
- Az emberek vágynak rá, igen - bólintott Julie - és mindenre képesek azért, hogy megszerezzék. De Elliott ért a szóból, Henry pedig a végtelenségig ostoba.
- Ennél azért többről is szó van. Egy olyan szerről beszélünk, mely megváltoztat minden szerves anyagot, amely csak magába issza. - Ramszesz kivárt egy pillanatot, mialatt végignézett rajtuk, majd folytatta: - Évszázadokkal ezelőtt, amikor még Ramszesz voltam, e föld uralkodója, arról álmodoztam, hogy az elixír segítségével bőségesen elegendő étellel és itallal láthatom el a népemet. Nem lenne többé éhínség. A búza azonnal kinőne minden egyes aratás után; a gyümölcsfák örökké teremnének. Tudjátok, mi lett ennek a vége?
Lenyűgözve, némán meredtek rá.
- A népem képtelen volt megemészteni a halhatatlan ételt. A bensőjükben is megmaradt egészben. Gyötrelmes halált haltak, mintha homokot ettek volna.
- Istenem! - suttogta Julie. - Milyen tökéletesen logikus. Hát persze.
- Amikor felperzseltettem ezeket a mezőket, és lemészároltattam a halhatatlan tyúkokat és teheneket, azt kellett látnom, hogy a felégetett búza azonnal szárba szökken, amint a nap sugara éri. Láttam elevenen elégetett, fejetlen állattetemeket, amint gyötrelmes kínok között, de tovább éltek. Végül valamennyit a tengerbe kellett vetni, súlyokkal együtt, hogy a fenékre merüljenek, ahol, és ebben egészen biztos vagyok, mind a mai napig egészben és sértetlenül megmaradtak!
Samir megborzongott; karját összefonta maga előtt, mintha fázna. Julie rendíthetetlen tekintettel nézett Ramszeszre.
- Tehát azt állítod... hogy ha a titok rossz kezekbe kerül, a föld egész régiói válhatnak halhatatlanná.
- Rengeteg ember - felelte Ramszesz higgadtan - akiknek éppoly halhatatlan az étvágyuk, akár a halandóké. Kiszorítjuk őket, felélve mindent, ami az övék volt!
- Az élet és halál örök körforgása is veszélybe kerülhet - vetette föl Samir.
- Ezt a titkot véglegesen el kell pusztítani! - kiáltott fel Julie. - Ha van még elixír a birtokodban, semmisítsd meg! Most azonnal!
- De hogyan tehetném ezt meg, szerelmem? Ha a port átengedem a szélnek, a parányi részecskék idővel lehullanak a földre, és csak az első esőig kell várniuk, mely feloldja és eljuttatja őket a fák gyökeréig, halhatatlanná téve azokat. Ha a folyadékot kiöntöm a homokra, kis tócsába gyűlik össze, míg arra nem jön egy teve, hogy felnyalja. Öntsd a tengerbe, és halhatatlan halakat, krokodilokat nemzel vele.
- Hagyd abba! - suttogta a lány.
- El tudná fogyasztani, felség, anélkül hogy kárt tenne ezzel önmagában?
- Nem tudom. Elképzelhető, de ki tudhatná biztosan?
- Ne tedd! - rázta meg a fejét Julie.
Ramszesz ajkán halvány, szomorú mosoly csillant meg.
- Még mindig érdekel, hogy mi lesz velem, Julie Stratford?
- Igen, érdekel - felelte halkan a lány. - Te csak egy férfi vagy, egy isten titkával a birtokodban. Törődni akarok veled.
- A helyzet az - folytatta a férfi - hogy itt őrzöm az igazi titkot. - Megkopogtatta a homlokát. - Tudom, hogyan lehet elkészíteni az elixírt. Hogy mi történik azzal a néhány fiolával, amely a birtokomban van, az teljesen lényegtelen, amíg bármikor képes vagyok a szer előállítására.
Egymásra néztek. A borzalmas következmények végtelen sora teljes súlyával rájuk nehezedett. El kellett vonatkoztatniuk ettől, ha újra meg akarták vizsgálni a kérdést.
- Most már te is érted, hogy ezer év alatt miért nem osztottam meg senkivel az elixírt. Tisztában voltam a veszélyével. Ám ekkor egy halandó ember gyarlóságával - hogy ezt a modern frázist használjam - szerelembe estem.
Julie szeme ismét könnyezni kezdett. Samir türelmesen várakozott.
- Igen, tudom - sóhajtott fel Ramszesz. - Ostoba voltam. Kétezer évvel ezelőtt inkább hagytam meghalni a szerelmemet, mint hogy odaadjam az elixírt a szeretőjének - Marcus Antoniusnak, egy züllött alaknak - aki az idők végezetéig üldözött volna, csak hogy kiszedje belőlem az anyag titkát. El tudjátok képzelni azt a két, halhatatlan uralkodót? ?Miért ne állíthatnánk fel egy halhatatlan sereget?? kérdezte tőlem Kleopátra, amikor Antonius befolyása már teljesen megrontotta, amikor már a játékszerévé züllött. Én pedig, éppen én, a döbbenetes csodák korában figyelmen kívül hagytam az utolsó szavait, és visszaadtam őt az életnek.
Julie nyelt egyet. A könnyek némán patakzottak az arcán. Már nem szárította fel őket a zsebkendőjével. Átnyúlt az asztalon, és megragadta a férfi kezét.
- Nem, Ramszesz, ő nem Kleopátra, hát nem érted? Borzalmas hibát követtél el, és nekünk egyszerűen muszáj találnunk valami módot a semlegesítésére. De ő akkor sem Kleopátra. Nem lehet az.
- Julie, ebben az egyben nem tévedtem. Felismert! Hát nem érted? A nevemen szólított!


Lágy muzsika szűrődött ki a Mena House-ból. Hunyorgó, sápadt fények az ablakokban. Apró alakok mozogtak ide-oda a széles teraszon.
Kleopátra és az amerikai egy sötét alagútban álltak, a piramis belsejében, közel a sírkamrához.
Lázasan ölelte magához a férfit, selyembe bújtatott ujjait az inge alá csúsztatva. Ó, a férfiak mellbimbója; a gyötrelem és az elragadtatás kulcsa; hogy vonaglott a teste, amint végtelen gyengédséggel dörzsölgette őket, miközben nyelve ki-be járt a fogai között.
Minden magabiztosság és kezdeményezőkészség eltűnt a férfiból. A nő rabszolgája lett. Kleopátra feltépte a vászonanyagot a mellkasán, majd kezét bőröve alá csúsztatva megmarkolta pénisze tövét.
Nyögdécselve préselődött a forró női testhez. Érezte, ahogy felhajtja a szoknya elejét. Aztán a mozdulat hirtelen abbamaradt, Kleopátra megmerevedett.
Esetlenül pillantott fel az amerikai arcába; a férfi döbbenten bámulta meztelen lábát, lábfejét. A legyezőként szétnyíló, véresen elővillanó csontokat.
- Krisztusom! - suttogta. Elhúzódva tőle a falnak vetette hátát. - Krisztusom!
A düh és a sértett önérzet fröcsögve tört fel Kleopátrából.
- Vedd le rólam a szemed! - üvöltött rá latinul. - Vedd le rólam a szemed! Nem nézhetsz rám így!
Görcsösen zokogott, miközben mindkét kezével megragadta a férfi fejét, és a kőfalhoz verte.
- Ezért elpusztulsz! - sziszegte az arcába. Aztán az a csavarás; az egyszerű, finom mozdulat. És már halott is volt.
Ennyi kellett csak, hogy áldott némaság boruljon rá, és ő megint egy holttestre meredjen, ahogyan az előzőre is, melynek kabátzsebéből kötegnyi pénz villant elő. A sebek nem végezhettek Kleopátrával. Az a forró dörrenés, az a szörnyűséges, elviselhetetlen zaj, amellyel az a Henry nevű próbálkozott, nem árthatott neki. Neki viszont mindössze ennyire volt szüksége, ha végezni akart velük.
Kinézett az egyik, kőbe vájt résen, az okkersárga homoksávra, mely a Mena House lágy fényei felé vezetett. Megint meghallotta a muzsikát, amint édesen átszőtte a hűvös esti levegőt.
Mindig hűvös van éjszaka, a sivatagban. És szinte teljes sötétség, nem igaz?
Tűhegynyi csillagok az égbolton. A béke különös érzése. Milyen jó lenne egyedül lenni, elsétálni a sivatagba, távol mindentől.
De Lord Rutherford. Az orvosság. Sötétedik.
Előrehajolt, és elvette az amerikai pénzét. A gyönyörűséges sárga gépkocsira gondolt. Az képes lesz őt visszavinni oda, ahonnan jött, méghozzá szélsebesen. És most már egyedül csak az övé.
Hirtelen felnevetett, a kínálkozó izgalmas lehetőséggel szembesülve.
Végigszaladt a piramis oldalán, könnyedén ugrálva egyik kőtömbről a másikra; majd sietős léptekkel a kocsi felé indult.
Egyszerű. Nyomd meg az önindító gombját, aztán taposs bele a ?gázpedálba?. A motor azonnal dübörögni kezdett. Előre a ?rudat?, ahogy a férfitól látta, mialatt lenyomva tartotta a másik pedált; és csodák csodája, a jármű máris kilőtt.
Tett néhány nagyobb kört a Mena House előtt. A rémült arabok alig tudtak kitérni az útjából. Teljes erőből nyomta a ?dudát?, ahogy a férfi nevezte. Ezzel megriasztotta még a tevéket is.
Végül rátért az útra, hátrahúzva a sebváltót, hogy még gyorsabban mehessen; majd ismét feljebb kapcsolt.
Amikor elérkezett a vasúthoz, lefékezett. Reszketve markolta meg a kormányt. De nem hallatszott zaj a végtelen sivatagból; se jobbról, se balról. Előtte Kairó fényei; milyen csodálatos látvány az egyre sápadtabb, csillagokkal pettyezett égbolt alatt.
A ?feleste Aida?, énekelte, amint újra felgyorsított, és száguldani kezdett a város felé.


- A segítségünket kérted - mondta Julie. - Kérted, hogy bocsássunk meg neked. Most azt akarom, hogy te figyelj rám.
- Én is ezt akarom - felelte Ramszesz őszinte hangon, árnyalatnyi zavarodottsággal. - Julie, hidd el, ő az... ez nem lehet kérdéses.
- A test, az talán igen - folytatta Julie. - Az az övé, kétségkívül. De a lény, aki életre kelt? Nem. Ő már nem az az asszony, akit egykor szerettél. Az az asszony, bárki legyen is, nem lehet tudatában annak, ami ezzel a testtel történik.
- Ismer engem, Julie! Felismert!
- Testének agya az, ami felismert téged. De gondold csak végig, amit mondtál. Gondold végig a következtetéseket. Azokban van a dolgok lényege, Ramszesz. Intellektusunk - lelkünk, ha úgy tetszik - nem tartózkodik a húsunkban, benne szunyókálva, mialatt az véglegesen szétrothad. Vagy a lét egy magasabb szintjére kerül, vagy mindenestül elpusztul. Az a Kleopátra, akit szerettél, megszűnt létezni, abban a pillanatban, amikor teste meghalt.
A férfi meredten nézve, megpróbálva felfogni a szavak lényegét.
- Felség, azt hiszem, Julie bölcsen beszél - szólt közbe Samir, bár ő is összezavarodott.
- A gróf szerint pontosan tudja, hogy ki is ő.
- Tudja, hogy kinek kellene lennie - felelte Julie. - A sejtek! Azok tovább élnek, újjászületnek, és vélhetően ugyanazok az emlékek formálódnak meg bennük. De ez a lény akkor is csak szörnyszülött ikre elveszett szerelmednek. Hogy is lehetne bármi más?
- Ebben van igazság - mormolta Samir. - Ha azt teszi, amit a gróf javasol, ha még többet ad neki a szerből, talán nem mást hív életre, mint egy... démont.
- Ez meghaladja az én értelmi képességeimet - vallotta be Ramszesz. - Ő Kleopátra!
Julie megrázta a fejét. - Az apám nem egészen két hónappal ezelőtt halt meg, Ramszesz. A holttestén nem hajtottak végre boncolást. Nem balzsamozták be, bár ki van téve az egyiptomi hőség és a sivatag ősrégi tartósítóerejének. Érintetlenül fekszik a kriptájában, itt, Egyiptomban. Gondolod, hogy fognám az elixírt, ha a kezemben lenne, és felébreszteném vele a halálból?
- Szentséges isten - suttogta Samir.
- Nem! - kiáltotta Julie. - Mert az már nem lenne az apám. Az a kapcsolat véglegesen lezárult! Apám hasonmása támadna fel. Egy másolat, aki talán mindent tudna, amit csak az apám tudott. De az apám mégsem lenne benne. Ő nem tudná, hogy a hasonmása itt jár a földön. Amit te adtál vissza az életnek, az Kleopátra hasonmása! A te elveszett szerelmed már nincs benne!
Ramszesz némán ült. Úgy tűnt, mindez legalább olyan mélységesen megrázza, mint a korábbi események. Samirra pillantott.
- Létezik vallás, felség, amely azt állítja, hogy a lélek foglyul esik a rothadó testben? Őseink nem így tartották. Nincs ez így sehol a világon.
- Te valóban halhatatlan vagy, szerelmem - mondta Julie. - De Kleopátra két évezreden át halott volt. Most is az. Amit feltámasztottál, haladéktalanul el kell pusztítanunk.
5.


Sajnálom, Miles, de az apám nincs itt. Igen, persze. Abban a pillanatban. - Alex visszatette a kagylót a helyére. Elliott a sarokból figyelte, az íróasztalánál ülve.
- Köszönöm, Alex. Ami azt illeti, a hazugságot mint szociális készséget napjainkban túlzottan is alábecsülik. Valami agyafúrt fickónak írnia is kellene egy praktikus kalauzt a hazudozáshoz. Felsorolhatná mindazokat a helyénvaló indokokat is, melyek alkalmasak a hazugságok alátámasztására.
- Apám, nem engedhetem, hogy egyedül menj.
Elliott ismét az adott feladat felé fordította figyelmét. A forró fürdő és a rövidke pihenés elég volt ahhoz, hogy visszanyerje erejét, még ha lehetetlennek bizonyult is az igazi, mély alvás. Volt viszont egy csendes órája rá, hogy végiggondolja, mihez kezd most; meg is hozta a szükséges döntéseket, bár abban nem reménykedhetett teljes szívvel, hogy terve működni fog. Az elixír azonban megéri a fáradságot. Samirnak nyilván sikerül elérnie Ramszeszt - kimért modorosságában minden arra mutatott, hogy nagyon is jól tudja, merre keresse őt.
Lepecsételte a harmadik borítékot is, amit csak most címzett meg, és újra a fia felé fordult.
- Pontosan azt fogod tenni, amit az imént elmondtam - jelentette ki ellentmondást nem tűrő hangon. - Ha holnap délig nem érkezem vissza, add postára ezeket a leveleket édesanyádnak és Randolphnak, illetve hagyd el Kairót, amint lehetséges. Most pedig add ide a sétabotomat. Szükségem lesz a köpenyemre is. Átkozottul hűvös van ebben a városban sötétedés után.
Walter azonnal kézbe vette a botot. Átvetette a köpenyt a gróf vállán, majd gondosan elsimította a ráncokat.
- Apám - könyörgött Alex - az isten szerelmére...
- Viszlát, Alex! Emlékezz, mit mondtam! Julie-nak szüksége van rád. Itt van rád szüksége.


- Felség, hat óra elmúlt - közölte Samir. - Meg kell mutatnom az utat ahhoz a tavernához.
- Magamtól is odatalálok, Samir - felelte Ramszesz. - Menjetek vissza a szállodába mindketten. Nekem magamnak kell meggyőződnöm a... a dolgok állásáról. Kapcsolatba lépek veletek, amint lehetséges.
- Nem! - tiltakozott Julie. - Engedd, hogy veled menjek!
- Erről szó sem lehet - intette le Ramszesz. - Túlságosan is veszélyes lenne. Ez olyasvalami, amivel nekem egyedül kell farkasszemet néznem.
- Nem hagylak magadra - erősködött a lány.
- Julie, vissza kell térnünk - vetette közbe Samir. - Muszáj megjelennünk a szállodában, mielőtt keresni kezdenének bennünket.
Ramszesz lassan felemelkedett az asztaltól. Hátat fordított a gyertya pislákoló lángjának, mely mostanra az egyetlen fényforrás maradt a sötét szobában. Mintha imára emelte volna a kezét. Szakasztott olyan volt, mint a hithű moszlimok, ahogy ott állt a tűhegynyi táncoló fényponttal a szemében.
- Julie - mondta, mély sóhajjal újra a lány felé fordulva - ha most visszamész Angliába, még újra tudod építeni a régi életedet.
- Ez nagyon rosszulesett, Ramszesz! - felelte a lány. - Szereted őt? Szereted, akit feltámasztottál a sírból?
Pedig nem akarta ezt a kérdést hangosan is feltenni. Gyorsan elhallgatott, és most ő volt az, aki elfordult a férfitól.
- Csak azt tudom, hogy téged szeretlek, Julie Stratford - suttogta a férfi. Szeretlek attól a pillanattól fogva, hogy először megláttalak. A felfedeztetést kockáztattam, csak hogy téged mentselek. Most is a szerelmedet akarom.
- Akkor ne beszélj arról, hogy hagyjalak el - kérte a lány elcsukló hangon. - Ha a mai este után soha többé nem láthatlak, vége az életemnek.
- Becsületemre, nem most látsz utoljára. - Szorosan magához ölelte a lányt. - Szerelmem, én bátor szerelmem - suttogta, miközben gyengéden simogatta. - Szükségem van rád - mindkettőtökre - jobban, mint amennyire el tudom mondani.
- Legyenek az ősi istenek önnel, felség - suttogta Samir. - Számolni fogjuk a perceket, míg hírt nem hallunk önről.


Csak egyetlen fény égett tompán Winthrop irodájában. A férfit mélyen megdöbbentette az asztalán fekvő jelentés. A fiatal hivatalnok az asztal előtt állt, az utasításaira várva.
- Szétzúzták a fejét, azt mondja?
- A nyakát is eltörték. Akárcsak a takarítónőnek a múzeumban. Minden pénzt elvettek tőle, bár az útlevelét otthagyták mellette a porban.
- Kettőzze meg a Shepheard?s őrségét - rendelkezett Winthrop. - És azonnal hozzák ide Rutherford grófját. Tudjuk, hogy itt van, úgyhogy nem érdekel, mit mond a fia. Láttuk bejönni.


Ki az épületszárny hátsó ajtaján! Elliott sietősen haladt, megfeszítve bal lábát, hogy levegye a súlyt fájós térdéről. Átvágott a sötét parkolón, és Kairó óvárosa felé indult. Csak amikor már kétutcányira maga mögött hagyta a Shepheard?s-öt, akkor intett le egy arra haladó bérkocsit.


Julie beosont a lakosztályába, és bezárta maga mögött az ajtót. Az arab köntös szorosan összehajtogatva a karja alatt. A taxiban vetette le magáról, és most begyömöszölte a szekrény aljába az utazóládája mögé.
Belépve a hálószobába levette a kis utazótáskát a szekrény felső polcáról. Mi az a néhány dolog, amire valóban szüksége van? Oly sok mindent birtokolt, ami már semmit sem jelentett számára. Csak a szabadság számított, a szabadság Ramszesszel, és hogy valamiképp elszökhessenek az események elől, melyek azzal fenyegettek, hogy maguk alá temetik őket.
De mi van akkor, ha soha többé nem látja a férfit, akinek a kedvéért egész korábbi életét sutba dobta? Mi értelme bepakolni ebbe a kis táskába, ha nem tudja, mi lesz mindennek a vége?
Az ügy hullámai hirtelen összecsaptak a feje felett. Lerogyott az ágyra, erőtlenül, elgyötört lélekkel.
Halltan sírdogált, amikor Rita rányitotta az ajtót.


A Babilon. Hallotta a dobokat és a cintányérokat, amint végigsietett a tekervényes, kikövezett utcácskán. Milyen furcsa, hogy amint belép oda, mindjárt Lawrence emléke hasít bele élesen; az ő szeretett Lawrence-éé.
A háta mögül egy hang hirtelen megtorpanásra késztette. Valaki leugrott a tetőről! Megfordult.
- Menjen tovább - mondta a magas arab. Ramsey volt az! - Van egy bár a sarkon, amely alkalmasabb erre a találkozóra. Csendes kis hely. Menjen előttem, és üljön be oda.
Elliott teste elernyedt a megkönnyebbüléstől. Azonnal engedelmeskedett. Akármi történjék is, többé nem volt magára hagyatva ezzel a lidércnyomással. Ramsey tudni fogja, hogy mihez kezdjenek. A kis mulató felé vette az irányt, majd belépett az ajtaján.
Gyöngyfüggönyök; pislákoló olajlámpások; faasztalok; a rossz hírű európaiak szokásos csoportjai. Közönyös felszolgáló törölgette az asztalokat egy mocskos rongydarabbal.
Magas, kék szemű arab ült jó szabású moszlim köntösében az utolsó asztalnál, háttal a falnak. Ramsey. Bizonyára a hátsó ajtón jött be.
Néhány helybeli arrogáns tekintettel mérte végig Elliottot, amint utat tört magának a helyiség hátsó részébe. Gyanús idegennek tűnt választékos öltözetében. Ez legyen most a legnagyobb gondja.
Elvette a széket Ramsey jobbja mellől, és leült, háttal az oldalsó kijáratnak.
Az asztalon kis olajlámpás pislákolt. Ramszesz máris egy poharat tartott kezében. Az asztalon címke nélküli palack és egy tiszta pohár.
- Hol van? - kérdezte Ramsey.
- Nem árulhatom el - felelte Elliott.
- Valóban? Akkor mik a játékszabályok? Vagy csak annyi a lényeg, hogy lépéshátrányban maradjak?
A gróf egy pillanatig nem válaszolt. Újra végiggondolta korábbi döntését. Megéri a pillanatnyi szégyenkezést. Megköszörülte a torkát.
- Tudja, mit akarok - mondta Ramseynek. - Kezdettől fogva tudja. Nem azért tettem meg ezt az utat Egyiptomba, hogy a jövendőbeli menyem ártatlanságát védjem.
- Én meg azt hittem, hogy maga egy becsületes ember.
- Az vagyok, bár ma olyan dolgoknak lettem szemtanúja, amelyek egy szörnyeteget is beteggé tennének.
- Nem kellett volna követnie a múzeumba.
Elliott bólintott. Felvette a palackot az asztalról, kihúzta a dugót, és teletöltötte a poharát. Whisky. Ó, igen! Nagyot kortyolt belőle.
- Tudom, hogy nem kellett volna követnem. Tekintsen erre úgy, mint egy fiatalkori botlásra. Talán egyszer megint fiatal lehetek... örökre.
Ramseyre nézett. Emberfeletti méltóság áradt a fehér köntösbe bújt férfiból. Szinte bibliai jelenségnek tűnt, szeme azonban vérben forgott. Elgyötört volt, és a végtelenségig fáradt. Szemmel láthatóan.
- Az elixírt akarom - bökte ki Elliott. - Miután ideadta nekem a szert, és én megittam, azonnal megmondom, hol találja a nőt. Attól kezdve a maga gondjaira bízom, de biztosíthatom róla, egyáltalán nem irigylem ezért. Bár én mindent megtettem, ami tőlem telt.
- Milyen állapotban van? Pontosan tudni akarom.
- Gyógyult, de nem eléggé. Gyönyörű, és egyben halálos. Megölte Henryt és az egyiptomi szeretőjét, Malenkát.
Ramsey pár másodpercig nem szólt, majd megjegyezte:
- Nos, az ifjú Stratford csak azt kapta, amit megérdemelt, hogy az ön modern kifejezésével éljek. Meggyilkolta a nagybátyját. Megpróbálta megölni az unokatestvérét is. A sírból keltem fel, hogy ezt megakadályozzam. A történet, amit elmondott arról, hogy meg akartam fojtani, az utolsó szóig igaz volt.
Elliott felsóhajtott. Újabb mély megkönnyebbülés hullámzott végig rajta, bár ezúttal nem minden keserűség nélkül.
- Tudtam... már ami Lawrence-et illeti. Julie-val kapcsolatban sejtelmem sem volt róla.
- Az én mérgeimmel - sóhajtott fel Ramszesz.
- Szerettem Lawrence Stratfordot - suttogta Elliott. - Valaha... valaha a szeretőm volt, és mindig barátok maradtunk.
Ramszesz bólintással nyugtázta a tiszteletadást.
- A gyilkosságok könnyen mentek neki? Mégis hogyan történtek?
- Hihetetlenül erős. Nem vagyok benne biztos, hogy teljes egészében átlátná, mi is a halál. Henryt azért ölte meg, mert tüzet nyitott rá a pisztolyából, Malenkának pedig azért kellett meghalnia, mert megrémült tőle, és sikoltozni kezdett. Mindkettőjüknek kitörte a nyakát. Ahogy annak a takarítónőnek is a múzeumban.
- Beszél?
- Tisztán. Úgy veszi át tőlem az angol szavakat, mintha magába szippantaná őket. Elmondta nekem, hogy kicsoda. De valami baj van vele; valahol mélységesen sérült. Nem igazán tudja, hogy hol van, vagy hogy mi is történik vele. És szenved. Elmondhatatlanul szenved a testén tátongó fekélyek miatt, melyeken keresztül még a csontjait is látni. Lelki fájdalom és fizikai kín egyaránt gyötri. - Elliott nagyot kortyolt a whiskyjéből. - A károsodás a testén... nyilvánvalóan legalább ilyen mértékben károsodott az agya is.
- Azonnal el kell vinnie hozzá!
- Odaadtam neki, ami a fiolában maradt; abban a fiolában, amit ön olyan meggondolatlanul a múzeumban hagyott. Az arcára és a kezeire használtam fel. De még többre lenne szüksége.
- Látta a szer hatását? Összehúzta a sebeket?
- Igen. De a napfény is rengeteget segített neki a gyógyulásban. - Elliott itt szünetet tartott, Ramsey látszólag közömbös arcát tanulmányozva. - Ám ez minden bizonnyal nem ismeretlen jelenség az ön számára.
- Téved.
Ramszesz gépiesen felemelte poharát, és ivott.
- Egy negyedrésznyi, ha maradt az üvegcsében - közölte Elliott. - Ennyi elég lett volna nekem, ha megiszom, ahelyett hogy neki adom?
- Nem tudom - csóválta a fejét Ramszesz. Elliott keserűen elmosolyodott.
- Nem vagyok tudós. Mindössze egy király - tette hozzá Ramszesz.
- Nos, az ajánlatom a következő, királyi felség. Ön nekem adja az elixírt olyan mennyiségben, mely minden kétséget kizáróan elegendő, én pedig átadom Kleopátrát, Egyiptom királynőjét; tegyen vele, ahogy jónak látja.
Ramszesz egyenesen a gróf szeme közé nézett.
- Tételezzük fel, hogy azt mondom: végzek magával, ha nem árulja el, hol van.
- Öljön meg - hangzott a válasz. - Az elixír nélkül úgyis halott vagyok. Jelen pillanatban két válaszút állelőttem: a halál vagy az elixír. Nem hiszem, hogy túl sokáig fennállhatna ez az állapot. - Még egy pohár whisky, ennyit még elbír. Gyorsan megitta, majd kissé fanyar kifejezés jelent meg az arcán. - Nézze, egészen őszinte leszek. Nekem nincs gyomrom mindahhoz, aminek itt ma tanúja voltam. De akarom azt a szert, és ez a vágy minden mást elfojt bennem.
- Igen, milyen jól emlékszem még ma is erre az érzésre - révedt el Ramszesz. - Ő azonban más utat választott. A halált. Hogy együtt lehessen szeretett Martus Antoniusával, pedig én felajánlottam neki a másik lehetőséget is. Ám ő elutasította.
- Ha így döntött, valójában nem is tudta, mi a halál.
Ramszesz elmosolyodott.
- Akárhogy van is, az biztos, hogy már semmire sem emlékszik mindebből - folytatta Elliott. - Ám ha emlékszik is, kétlem, hogy törődne ilyesmivel. Most él, fájdalmak gyötrik, megküzd az éhséggel, a sebeivel... - Elhallgatott.
Ramszesz előrehajolt.
- Hol van?
- Adja ide nekem, és a segítségére leszek. Megteszek mindent, ami csak tőlem telik. Nem leszünk ellenségek, maga meg én. Most sem vagyunk azok, nem igaz?
- Nem, nem vagyunk - suttogta Ramszesz. Hangja lágy volt, de szeme tele ádáz dühvel. - Mégsem adhatom oda. Túlságosan veszélyes lenne. Maga ezt egész egyszerűen nem érti.
- Mégis visszahozott vele valakit a halálból, akárcsak egy átkozott alkimista! - csattant fel Elliott indulatosan. - És oda fogja adni Julie Stratfordnak, igaz? De mi lesz odaadó barátjával, Samirral?
Ramszesz nem felelt. Hátával nekitámaszkodott a falnak, komoran nézve maga elé.
Elliott felállt.
- A Shepheard?s-ben leszek. Ha elkészítette az elixírt, hívjon fel. Megismerem a hangját. De legyen óvatos. Akkor majd nyélbe ütünk egy újabb találkozót.
Felkapva sétabotját az ajtó felé indult. Nem nézett vissza, bármilyen nehezére esett is. Arca szinte lángolt a szégyentől. De ez volt az utolsó halvány remény számára, és meg is játszotta, bármilyen szánalmassá vált is általa.
Volt egy rettegéssel teli pillanat, miközben átvágott a sötét sikátoron. Nagyon is tudatában volt, hogy már nem csak a mostanra jól ismert fájdalmak kínozzák, de az általános legyengülés is erőt vesz rajta; az öregkor túlságosan is korai átka. Ekkor ötlött fel benne az is, hogy Ramszesz esetleg követheti.
Megállt, és hegyezni kezdte a fülét. Egyetlen zörej sem zavarta meg a csöndet.
Tovább indult.


A nő az elülső szobában állt, és még mindig nem tudta eldönteni, hogy meg kellene-e ölnie vagy sem ezt a zajongó madarat. Az állat éppen csöndben volt, ide-oda ugrálva ketrecében. Milyen gyönyörű. Ha nem visítozik, nem fogja megölni. Így érezte tisztességesnek.
A táncosnő hullája máris rothadni kezdett. Korábban elvonszolta a kert legtávolabbi sarkába, és letakarta egy óriási rongydarabbal is, de így is érezte bűzét. Még a hátsó konyhába is behúzódott a szag, ez azonban nem tartotta vissza attól, hogy ne fogyasszon el minden ételt, ami csak a keze ügyébe került. Néhány citrom, nagyon édesek; egy szelet szikkadt kenyér.
Aztán átöltözött egy másik fidres-fodros ruhadarabba. Ezúttal fehérbe; ez nagyon tetszett neki, mert kiemelte bőre hamvasságát, és halvány, aranyló csillogást kölcsönzött neki, ráadásul a hosszabb szoknya redői jótékonyan eltakarták a lábát is.
A fájdalom a lábában egyre erősödött, akárcsak a gyötrelem az oldalában. Ha Lord Rutherford nem érkezik meg hamarosan, megint el fog menni innen. Bár hogy hogyan találhatná meg a férfit, el se tudta képzelni. Éppen elég volt neki ezt a házat újra meglelnie. Az amerikai gépkocsit egészen ennek a különös negyednek a pereméig vezette, ahol a vén épületek nélkülözték a színes festést és a díszítményeket, majd gyalogosan indult neki a szűk utcáknak, míg végül meg nem látta a nyitott ajtót. Mostanra azonban kezdett egyre türelmetlenebb lenni.
Ekkor hallotta meg a kopogást.
- Ki az? - kérdezte angolul.
- Elliott. Lord Rutherford. Nyissa ki!
Késlekedés nélkül kitárta a gróf előtt az ajtót.
- Régóta várok magára. Elhozta nekem az elixírt? Tudja, hol van a kék szemű férfi?
Elliottot megdöbbentette a nő angolsága. Kleopátra finoman megrándította a vállát, mialatt becsukta az ajtót a férfi mögött.
- Ó igen, a nyelve már nem rejtély számomra - jelentette ki. - Ma a város utcáin sokat hallottam ezt és más nyelveket is. Rengeteget tanultam. A múlt az, ami rejtély előttem; arra nem emlékszem! - Hirtelen dühbe gurult. Miért bámul rá így a férfi? - Hol van Ramszesz? - követelte a választ. Biztos volt benne, hogy így hívják azt a kék szemű férfit.
- Beszéltem vele. Megmondtam neki, mire van szüksége.
- Hát persze, Lord Rutherford. - Közelebb lépett a grófhoz. Az hátrálni kezdett. - Fél tőlem?
- Nem tudom. Én csak meg akarom védeni - suttogta a férfi.
- Jól van. És Ramszesz, a kék szemű, ő miért nem jött el? - Valami kellemetlen, valami mélyen kellemetlen emlék. Ramszesz homályos alakja, amint elhátrál előle. Ramszesz, aki alig néhány lépésnyire áll tőle, amikor ő felsikolt. Valami a kígyó mérgével kapcsolatban... és ahogy sikoltozik, de senki sem hallja meg! Aztán ráborítják azt a fekete leplet az arcára. Elfordult Lord Rutherfordtól. - Ha semmire sem emlékeznék, az is könnyebb lenne - suttogta. - De egyszer látom, aztán már nem. - Visszafordult a férfi felé.
- Türelmesnek kell lennie - biztatta Elliott. - El fog jönni.
- Türelmesnek?! Én nem akarok türelmes lenni! Meg akarom őt találni! Mondja meg, hol van?! Elmegyek hozzá!
- Nem tehetem. Lehetetlen!
- Nem! - A nő hangja átható sikoltássá erősödött. Látta a félelmet átsuhanni a férfi arcán, látta a... mit is? Nem tartja őt visszataszítónak, mint a többiek. Nem, valami egészen más miatt mered így rá. - Mondja meg, hol találom! - kiáltotta. Újabb lépéseket tett felé, nekiszorítva Elliottot a falnak. - Elmondok egy titkot, Lord Rutherford. Gyengék, mindannyian. Különös lények! És én szeretem a gyilkolást. Enyhíti a fájdalmamat, ahogy a halálukat nézem.
Hirtelen a férfira rontott, megragadva a torkát. Ki fogja verni belőle az igazságot, és megöli, ha nem mondja el neki. Ám ekkor erős kezek ragadták meg, hátrarántva a testét. Egy pillanatig teljesen értetlenül állt a megváltozott helyzet előtt, sikoltozott, kapálózott; majd hirtelen meglátta a kék szemű férfit közvetlenül maga előtt. Ki lehet ez?! Tudta, persze hogy tudta, de képtelen volt felfogni. A név mégis kibuggyant felőle. - Ramszesz! - Igen, ő volt, Ramszesz, a kék szemű... Kinyújtott kézzel rontott rá.
- Kifelé! - üvöltötte Ramszesz Elliottnak. - Tűnjön el innen! Menjen!
Ramszesz nyaka mint a márványoszlop. Nem tudta eltörni! De a férfi sem tudta lehámozni magáról őt, bármennyire próbálkozott is. Kleopátra távolról hallotta, hogy Elliott, Lord Rutherford, elhagyja az épületet, bevágva a kaput maga mögött.
Így hát egyedül maradt, hogy megküzdjön végzetével, Ramszesszel, aki egykor elfordult tőle; Ramszesszel, aki valaha bántotta őt. Nem számított, hogy nem emlékszik minderre. Úgy volt vele, mint a névvel. Egyszerűen tudta!
Elszántan csatáztak végig a helyiségen, behatolva a másik szobába is. A nőnek elég hosszú időre sikerült kiszabadítania a kezét ahhoz, hogy csupasz csontú ujjaival belemarjon a férfi arcába, mielőtt az újra elkaphatta volna a csuklóját. Minden erejét megfeszítve harcolt Ramszesz ellen, reszketve a dühtől. Végül látta, hogy a férfi ökle felemelkedik. Megpróbált lebukni, de a csapás éppen telibe kapta, és hátrazuhant az ágyra. Zokogva fordult át, és fúrta arcát a párnák közé.
Nem tudta megölni! Nem tudta kitörni a nyakát!
- Légy átkozott! - bömbölte, nem az új nyelven, hanem a régin. - Gonosz Ramszesz! - Fektében felé köpött, melle alatt összefont karral, gyűlölettel nézve fel a férfi arcába, és azt kívánta, bárcsak beleköltözne egy vadmacska ereje, hogy felpattanjon rá, és karmával tépje ki a szemét. Most miért néz rá így? Miért fakadt sírva?
- Kleopátra! - suttogta a férfi.
Tekintete egy pillanatra elhomályosodott; az emlékek súlyosan lebegtek a feje felett, készen arra, hogy bármelyik pillanatban lezúduljanak rá, ha ezt akarná. Sötét, iszonyatos emlékek; olyan gyötrelmes kínok emlékei, melyek bár soha többé ne bukkannának fel az agyában.
Felült az ágyon, a férfira meredve, zavartan gyengéd, szinte sebzett arckifejzésétől.
Jóképű férfi volt; gyönyörű. Bőre mint a legfiatalabbaké; nemesen metszett édes ajkak. És a szemek, a nagy, áttetszően kék szemek. Most egy másik helyen látta őt; egy sötét helyen, amint felemelkedik a mélységből. Előregörnyedt, és egyiptomi imádságokat mormolva felette. Létezel, most és mindörökké.
- Te tetted ezt velem - suttogta. Hallotta az üveg csörömpölését, a fa reccsenését, érezte a kövek hűvösét a talpa alatt. Karjai elüszkösödtek, elfonnyadtak. - Te hoztál ide, ezekbe a ?modern időkbe?, és amikor feléd indultam, te elmenekültél előlem!
Mint egy kisfiú, úgy harapott a férfi az ajkába, reszketve; és könnyek peregtek végig az arcán. Bárcsak szánhatná szenvedéséért.
- Nem igaz, esküszöm - felelte a férfi, ismerős latinsággal. - Mások álltak közénk. Én sohasem hagytalak volna el.
Hazugság. Rettenetes hazugság. Megpróbált felemelkedni a kerevetről. A kígyó mérge megbénította a testét.
- Ramszesz! - kiáltott fel rémülten; fülében halotta zengeni saját kiáltását. De a férfi nem fordult el az ablaktól. És az asszonyok körülötte; hogy könyörögtek neki. Ramszesz!
- Hazudsz! - sziszegte. - Odaadhattad volna! Hagytál elpusztulni!
- Nem! - rázta meg a férfi a fejét. - Soha!
De várjunk! Összekever két, döntő fontosságú eseményt. Azok az asszonyok nem voltak ott, amikor a férfi felette imádkozott. Egyedül volt... mindörökkön örökké. - Egy sötét helyen aludtam. És te jöttél. És újra éreztem a kínt. Kín és éhséget. Felismertelek. Tudtam, hogy ott vagy. És gyűlöltelek!
- Kleopátra! - A férfi feléje indult.
- Ne! Maradj, ahol vagy! Tudom, mit tettél! Mindig is tudtam. Visszahoztál, engem a halálból! - suttogta. - Ezt tetted! A sírból, onnan emeltél fel. Ezek a bizonyítékai, ezek a szörnyű sebek! - A hang szinte a torkában elhalt a végtele keserűségtől. Aztán már érezte is a felkapaszkodó sikolyt; zihálni kezdett, képtelenül arra, hogy sokáig visszatartsa.
A férfi megragadta a karját, és megrázta.
- Eressz el! - kiáltott rá. Megnyugodott. Elhallgatott.
Egy hosszú pillanaton át szorította a férfi, és ő hagyta; végtére is a küzdelem értelmetlen lett volna. Elmosolyodott. A lényeg, hogy kihasználja előnyét, hogy végre megértse mindezt, egyszer s mindenkorra.
- Ó, de hiszen te nagyon jóképű vagy - mondta Ramszesznek. - Mindig ilyen gyönyörű voltál? Amikor korábban ismertelek, szeretkeztünk is, igaz? - Felemelte ujjait, és gyengéden megérintette az ajkát. - Szeretem a szádat. Szeretem a férfiak száját. A nők szája túlzottan puha. És szeretem a bőröd selymességét is.
Lassan megcsókolta. Korábban is megtette; egykor olyan izzó csókokat váltottak egymással, hogy a többi férfi semmit sem jelentett neki. Ha megadná neki a szabadságot, a türelmet, ő mindig visszatérne hozzá, hát nem érti? De neki úgy kell lélegeznie és élnie, mint Egyiptom királynőjének. Hm! Csókolni őt, tüzesen, ahogy mindig is.
- Ne hagyd abba! - nyögött fel.
- Te vagy az? - kérdezte a férfi azon az elkínzott hangon. - Tényleg te vagy az?
Újra elmosolyodott. Hisz éppen ez a borzalom, nem? Hogy ő maga sem tudja a választ! Felkacagott. Ó, milyen mulatságos volt. Hátravetette a fejét nevetés közben, és érezte a nyakán a férfi ajkát.
- Igen, csak csókolj, és tégy a magadévá - suttogta. Az ajkak végighaladtak a nyakán, az ujjak felnyitották a ruhát, hogy az ajkak a mellbimbójára tapadhassanak. - Aaaah! - Alig tudta elviselni a testén végighullámzó élvezetet. A férfi hirtelen rabul ejtette, nyelvével simogatva mellbimbóját, egy éhező gyermek vadságával harapdálva.
Szeretlek-e? Mindig szerettelek. De hogy hagyhatnám magam mögött a világomat? Hogy hagyhatnék magam mögött mindent, ami csak fontos nekem? Halhatatlanságról beszélsz. Én nem tudok megragadni egy ilyen fogalmat. Én csak annyit tudok, hogy királynő vagyok, és te egyre távolodsz totem, míg örökre magamra nem hagysz...
Kiszakította magát az ölelésből. - Kérlek! - könyörgött neki. Hol és mikor mondta ezeket a szavakat?
- Mi az? - kérdezte a férfi.
- Nem tudom... képtelen vagyok... látok dolgokat, de azok folyton elenyésznek, mire megérthetném.
- Oly sok mindent kell elmondanom neked, felfednem előtted. Bárcsak megpróbálnád megérteni.
Kleopátra lassan felküzdötte magát az ágyról, és tett néhány lépést. Aztán feltépte magán a ruhát, végigszakítva a szoknya oldalvarrását is, majd széthúzva a szövetet megpördült, és egyenesen a férfi szemébe nézett.
- Igen! Nézd csak meg azzal a kék szemeddel, mit tettél! Ez az, amit én értek! - Megérintette a sebet az oldalán. - Királynő voltam, és ezt az iszonyatot csináltad belőlem! Ez az, amit életre keltettél a csodálatos elixíreddel! Az orvosságoddal!
Lassan előrehajtotta a fejét, kezét a halántékához emelve. Ezerszer megtette már, mégsem enyhíthette a kínt az elméjében. Nyögdécselve előre-hátra kezdett ringatózni. Nyögdécselése akár egy lágy dallam. De csillapíthatja-e ezzel a fájdalmat? Összezárt ajakkal dúdolta tovább a különös dallamot, a ?feleste Aidá?-t.
Megérezte a férfi kezét a vállán. Ramszesz maga felé fordította. Mint a felébredés, olyan volt felnézni az arcára. Gyönyörű Ramszesz!
Csak lassan ereszkedett le ismét a tekintete, és látta meg a kezében fénylő üvegcsét.
- Ah! - Megmarkolta a fiolát, és a tenyerébe akarta önteni tartalmát.
- Ne öntsd ki! Idd meg!
Habozott megtenni. De a férfi is a szájába töltötte, emlékezett vissza rá. Igen végig a torkán, a sötétségben.
Ramszesz a bal kezével megtámasztotta a tarkóját, a jobb kezével pedig az ajkához emelte az üveget.
- Idd meg!
Megtette. Korty korty után, a folyadék egészét lenyelte. A fények élénkülni látszottak körülötte a kis szobában. Csodálatosan finom lüktetés rázkódtatta meg hajszálak tövétől a lábujja végéig. A bizsergető érzés a szemgolyójában szinte elviselhetetlenné erősödött. Lehunyta a szemét, és amikor felnyitotta, a férfi döbben tekintetét látta maga előtt. Ramszesz a ?kék? szót mormolta, alig hallhatóan.
A sebek gyógyulásnak indultak! Feltartotta az ujjait. Az élesen viszkető érzés gyötrelemig fokozódott. A hús lassan kezdett felkapaszkodni a csontokra. Az oldala kezdett bezárulni.
- Ó, istenek, köszönöm nektek! Köszönet az isteneknek! - zokogta. - Egész vagyok, Ramszesz, egész.
A kezek újra végigsimítottak a testén, felébresztve a jóleső borzongást. Engedte, hogy a férfi megcsókolja, hogy letépje róla a szakadozott ruhát. - Ölelj magadhoz! - zihálta. Bizsergő bőrét, ahol egykor a szörnyű seb tátongott, csókok a férfi, széttárt ajkával, fürge nyelvével. Amikor végignyalta a nedves szőrszálakat is a combjai között, felhúzta magához. - Hatolj belém! Tölts tele! - sikított - Egész vagyok!
Az ágaskodó férfiasság a hasához préselődött. A férfi felemelte a nő testét, lassan ráeresztette; már semmilyen emlék sem állhatott közéjük; már semmi sem maradt, csak a hús; Kleopátra teste pedig megfeszült a gyönyörtől, amint háta vetette a fejét, lehunyva szemét.


Megsemmisülten, maga után húzva a bal lábát, mint egy nyomorék, egyre közelebb botorkált a hotelhez. Gyávaság volt elmenekülnie? Maradnia kellett volna hogy segédkezzen a titánok párviadalánál? Az a gonosz indulat Ramsey szemében, amikor azt mondta, menjen. És mégis, Ramsey mentette meg az életét azzal, hogy közbeavatkozott; követte őt, gúnyt űzve utolsó, erőtlen kísérletéből, hogy az élet elixírjét megszerezze magának.
De mit számított már mindez? Valahogy ki kell menekítenie Alexet Egyiptomból; valahogy neki is ki kell jutnia. Egyszer s mindenkorra fel kell ébrednie ebből a rémálomból. Számára már nem maradt más hátra.
Lesütött szemmel közeledett a Shepheard?s főbejárata felé. Nem vette észre a két férfit, míg azok elé nem léptek, elzárva előle az utat.
- Lord Rutherford?
- Hagyjanak békén.
- Sajnálom, gróf úr, bárcsak megtehetnénk. A kormányzói hivatal munkatársai vagyunk. Van néhány kérdés, amit mindenképpen fel kell tennünk önnek.
Az utolsó stáció. Nem küzdött ellene.
- Segítsen fel a lépcsőkön, fiatalember - mondta.


Kilépett a réz fürdőkádból, egy hosszú, bolyhos, fehér törülközővel a teste körül; haja még mindig nedvesen göndörödött a finom gőzben. Palotába illő fürdő volt ez a kis helyiség, a festett csempékkel és a vékonyka csőből előtörő forró vízzel. Meg azok a parfümök, amiket talált; milyen édesen illatoztak; mint az eltaposott liliomok.
Visszasétált a hálószobába, és újra megnézte magát a tükrös szekrényajtóban.
Egész. Tökéletes. Lába visszanyerte eredeti kontúrját. Még az a belső fájdalom, amit az a gonosz Henry okozott benne; az is megszűnt létezni.
Kék szemek! Mennyire megdöbbentette a látvány!
Lehetett ilyen gyönyörű akkor, amikor még életben volt? A férfi tudja a választ? Bár a férfiak mindig is gyönyörűnek tartották. Táncolt egy kicsit a kedvükért, élvezve saját meztelenségét, hajának lágy esését, amint végigsimított a karján.
Ramszesz a sarokból nézte, komor tekintettel. Nos, ebben sem volt semmi rendkívüli, nem igaz? Ramszesz, a leskelődő. Ramszesz, az ítélkező.
Az öltözködőasztalon álló borospalackért nyúlt. Üres. Odacsapta az üveget a márványlaphoz. Szilánkok záporoztak a padlóra.
A férfi erre sem reagált; változatlan tekintettel méregette. De mit számított már mindez? Miért is ne táncolna? Jól tudta, hogy gyönyörű, hogy a férfiak bolondulni fognak érte. A két férfi, akit ma délután meggyilkolt, teljesen a hatása alá került; és most már nem kellett rejtegetnie a halál nyilvánvaló bizonyítékait sem.
Megpördülve, a feje körül örvénylő fekete hajával, felkiáltott. - Egész vagyok! Élő és egész!
A másik szobában hirtelen felhangzott a papagáj, a gonosz madár sikoltása. Most már ideje volt megölnie, áldozatul boldogsága oltárán, mintha venne egy fehér galambot a piactéren, és szabadon engedné, köszönetül az isteneknek.
Odament a ketrechez, kinyitotta a kis ajtót, és benyúlt, azonnal elkapva a kétségbeesetten csapkodó, visongó lényt. Összeszorítva ujjait végzett a madárral. Aztán lerázta kezéről a testet, és figyelte, ahogy a ketrec aljába zuhan.
Megfordulva újra Ramszeszre nézett. Ó, az a szomorú arc, tele helytelenítéssel! Szegény kedvesem!
- Most már nem halhatok meg újra. Igaz?
Semmi válasz. De ő tudta. Ezt latolgatta, mióta... mióta csak ez az egész elkezdődött. Amikor másokra nézett, erre eszmélt agya mélyén. A férfi haló poraiból keltette életre. Most már nem halhat meg.
- Milyen vigasztalannak tűnsz. Hát nem szórakoztat a varázslatod? - Elindult felé, magában kacagva. - Nem találsz gyönyörűnek? Zokogsz. Milyen ostoba is vagy! Hiszen ez az egész a te terved volt, nem? Te jöttél a síromhoz; te hoztál vissza a halálból; és most hullanak a könnyeid, mintha még mindig halott lennék. Amikor pedig haldokoltam, elfordultál tőlem! Engedted, hogy halotti leplet borítsanak az arcomra!
A férfi felsóhajtott.
- Nem. Sosem tettem ilyet. Nem emlékezhetsz ilyesmire.
- Miért tetted? Miért hoztál vissza? Mi volt kettőnk között? - Hogyan illenek egymáshoz az emlékek fénylő cserepei és szilánkjai? Mikor állnak végre egésszé össze?
Kleopátra közelebb húzódott hozzá, ismét végigsimítva bőrén. Milyen rugalmas bőr.
- Hát nem tudod a választ? - kérdezte Ramszesz. - A lelked mélyén sem?
- Csak azt tudom, hogy ott voltál, amikor meghaltam. Olyasvalaki voltál, akit szerettem. Emlékszem rád. Ott voltál, és én rettenetesen megrémültem. A kígyó mérge mozdulatlanságra kárhoztatott, fel akartam sikoltani, de nem tudtam. Küzdöttem a halál ellen. A neveden szólítottalak, te pedig hátat fordítottál nekem.
- Nem! Ez nem történhetett meg! Ott álltam, és téged néztelek!
Az asszonyok zokogása; Kleopátra újra hallotta a fülében. El a haláltól terhes szobából; a szobából, ahol Antonius meghalt, az ő szeretett Antoniusa. Nem engedte, hogy elvigyék az ágyat, ahol a férfi nyílt sebeiből a vér a lágy selyemre ömlött.
- Hagytál meghalni - ismételte.
A férfi durván újra megmarkolta a karját. Mindig is így csinálta? - Azt akartam, hogy velem legyél, ahogy most is.
- Ahogy most! De hol? Mi ez a világ? A mitológiai Hadész birodalma? Ahol összetalálkozhatunk a többiekkel... például... - Egy pillanattal előbb még tudta. - Például Antoniussal! - mondta ki végül. - Hol lehet Antonius? Ó!... - Ekkor már tudta.
Elfordult a férfitól. Antonius halott, végérvényesen; ott fekszik a sírjában. És Ramszesz nem fogja részesíteni Antoniust is a varázslatban; ahogy régen sem.
Ramszesz mögéje lépett, és átkarolta a derekát.
- Amikor felébresztettél - kérdezte - mit akartál? Mondd el nekem.
- Hogy szenvedj! - A nő felkacagott. Láthatta a férfi arcát a tükrös szekrényajtóban, és a rajta eluralkodó kétségbeesés nevettette meg. - Nem tudom, miért is ébresztettelek fel! Még azt sem tudtam, ki vagy! - Hirtelen gyors mozdulattal arcul csapta. Semmi látható hatás. Mintha egy márványoszlopot vágott volna pofon.
Maga mögött hagyva Ramszeszt elindult az öltözőszoba irányába. Valami szépségre vágyott. Melyik is lehet a legszebb a ruhák közül, amelyeket az a nyomorúságos rabszolga egykor birtokolt? Ó, ez a rózsaszínű selyem a törékeny hímzéssel az oldalán. Leakasztotta, majd beledugta a karját, és elöl gyorsan összekapcsolta. Gyönyörűen kiemelte a melle vonalát; a szoknya telt volt, és csodaszép, bár most már nem kellett rejtegetnie a lábát.
Újra belebújt a szandálba.
- Hová mész?
- Ki a városba. Ebbe a Kairóba. Miért kellene itt ücsörögnöm?
- Beszélnem kell veled...
- Kell? - Felvette a vászontáskát. A szeme sarkában egy üvegcserepet látott megcsillanni az öltözködőasztal márványlapján. Az összetört üveg szilánkját.
Kényelmes mozdulattal indult felé. Játszadozni kezdett egy gyöngysorral. Ezt is magával kell vinnie. Hát persze hogy a férfi utánajött. - Kleopátra, nézz rám - mondta.
A nő hirtelen megpördült, és megcsókolta. Hogy lehet, hogy ilyen könnyedén bolonddá tudja tenni? Igen, az ajka elárulta neki, ó, az a csodálatos ajak.
Milyen fenséges, ahogy szenved! Vakon kotorászva maga mellett megtalálta a cserepet, felkapta, és felhasította vele a férfi torkát.
Hátrább lépett. A férfi merev tekintettel nézte. A vér fehér köntöse elejére ömlött. De Ramszesz mégsem félt. Nem tett semmit, hogy megállítsa a vérzést.
Arca csak szomorúságot tükrözött, de nem rettegést.
- Én sem halhatok meg - suttogta lágyan.
- Ah! - mosolyodott el a nő. - Téged is felébresztett valaki a halálból? Újra rárontott, rugdosva, a szeme felé kapdosva.
- Hagyd abba, könyörgöm.
A nő felhúzta a térdét, és keményen a férfi lábai közé lökte. Ramszesz érezte a fájdalmat, ó, de mennyire! Összegörnyedt a súlya alatt, Kleopátra pedig teljes erőből belerúgott a fejébe.
Átsietett az udvaron, bal kezébe markolva vászontáskáját, mialatt a jobbal a fal teteje felé nyúlt. Egy másodperc múlva már át is lendült rajta, és kiért a keskeny, kivilágítatlan utcára.
Percek alatt elérte a gépkocsit. Gyorsan beindította a motort, beletaposott a gázpedálba, és kidübörgött a szűk sikátorból a főútra.
A szél megint az arcába csapott; a szabadság és a hatalom érzete kerítette hatalmába, hogy uralja ezt az óriási fémszörnyet.
- Vigyél el a brit Kairó fényei közé - mondta neki - te édes kis szörnyeteg.
Gyerünk!
6.


A Shepheard?s előcsarnoka. Jóféle gin a bárból, tömérdek jéggel, kevéske citrommal. Hálás volt, amiért engedélyezték ezt neki. Micsoda egy részegessé vált! Ekkor pompás elképzelés fogant meg benne. Ha hazatér Angliába, halálra fogja inni magát.
Vége lesz ennek valaha is? A két férfi bizonyára magától is rájött már, hogy úgysem fog mondani semmit. A hivatal emberei határozottan bábszerűnek tűntek a szemében; tátott szájukat mintha drót mozgatta volna. Valamennyi gesztusuk mesterkélt. Még a jóvágású fiatal fiú is, aki a jeget és a gint hozta ki, mintha valami szerepet játszana. Minden hamis. Groteszkek az előtérben mozgó alakok; a bárokból és a bálteremből kiszűrődő muzsika; mintha a pokolban is ez lenne műsoron ma este.
Némelykor a szavak nem voltak hajlandók közvetíteni az értelmet. Ismerte mindegyikük pontos definícióját, de mi lehetett a jelentésük? Halottak, kitört nyakkal. Mi mindent tehetett a nő az alatt a rövidke idő alatt, amíg magára hagyta?
- Elfáradtam, uraim - közölte végül. - Nagyon nehezen viselem az itteni hőséget. Rettenetes napom volt ma is. Pihenésre van szükségem. Fel kell engedniük a lakosztályomba.
A két férfi egymásra nézett. Színlelt csalódottság az arcukon. Itt már semmi sem valóságos. Mi is lehetne az? Kleopátra ujjai, amint a torkára kulcsolódnak; a fehérbe öltözött alak mögötte, amint elkapja a kezét?
- Lord Rutherford, itt sorozatos gyilkosságokkal állunk szemben! Nyilvánvaló, hogy a késelés Londonban csak a kezdet volt. Arra kell hát kérnünk önt, hogy a legteljesebb mértékben működjön együtt velünk. Ez a két fiatalember, akit ma délután öltek meg...
- Mondtam már önöknek! Semmit sem tudok az ügyről! Mégis mit vár tőlem, fiatalember, hogy előálljak valami kitalált történettel? Ez abszurdum!
- Henry Stratford. Nem tudja, hol találhatjuk meg? Két nappal ezelőtt itt járt a Shepheard?s-ben, és beszélt önnel.
- Henry Stratford mindig Kairó legrosszabb hírű részein található meg. Éjjel a mocskos utcákat járja, mégpedig egyedül. Nem tudom, merre lehet, Isten segítse útján. De most már valóban mennem kell.
Felemelkedett a székéről. Hol lehet az az átkozott sétabot?
- Nem hagyhatja el Kairót, uram - mondta a fiatalabbik, az arrogánsabbik, a kampós orrú. - Bevontuk az útlevelét.
- Micsoda? Ez felháborító - suttogta Elliott.
- Attól tartok, ugyanez vonatkozik a fiára is. És Miss Stratfordra. Az ő útlevelüket is magunkhoz vettük. Lord Rutherford, a végére kell járnunk ennek az ügynek.
- Maga idióta! - fakadt ki Elliott. - Brit állampolgár vagyok! Hogy merészel ilyet tenni velem!
A másik férfi lépett közbe.
- Gróf úr, engedje meg,. hogy nyíltan beszéljek önnel. Tudom, hogy ön meglehetősen szoros kapcsolatokat ápol a Stratford családdal, de nem gondolja, hogy Henry Stratford kapcsolatban állhat ezekkel a gyilkosságokkal? Tudjuk, hogy Mr. Henry ismerte azt a londoni férfit, akit, leszúrtak. Ami pedig azt az amerikait illeti, akit ma délután találtunk meg a piramisoknál; tőle nagyobb mennyiségű készpénzt raboltak el. Annyit mindenesetre tudunk, hogy Henry Stratfordnak mindig is megvoltak a maga anyagi hullámvölgyei.
Elliott szótlanul meredt maga elé. Rákenni az egészet Henryre; ez eddig még nem jutott eszébe. Ó; pedig milyen nyilvánvaló! Hiszen Henry ismerte azt a fickót Londonban! Micsoda szerencse! Micsoda rendkívüli, hihetetlen szerencse! Nehézkesen felnézett az előtte tornyosuló két fiatalemberre. Mi lenne, ha valóban működne?
- Gróf úr, van még más is. Két további rejtélyes rablási esetnek is meg kell találnunk a tettesét. Nemcsak a kairói múzeumból tulajdonítottak el egy múmiát; de ugyancsak eltűnt egy Miss Stratford mayfairi otthonából is.
- Valóban?
- Továbbá egy felbecsülhetetlen értékű egyiptomi ékszert találtunk Henry Stratford szeretőjénél, Daisy Bankernél is...
- Értem... - Elliott lassan visszaereszkedett a székre.
- Nos, arra próbálok utalni, uram, hogy Stratford esetleg belekeveredett valamibe; tudja, amolyan csempészügyletbe... az ékszerek, a pénzérmék, a múmiák...
- Múmiák... Henry és a múmiák... - Ó, hát ez túl szép is volt ahhoz, hogy igaz legyen; és Henry, szegény Henry, aki megölte Lawrence-et, azóta már régen ott lebeg a bitumenben. Fel fog nevetni, erőtlenül, hisztérikusan, ha túlságosan mélyen belegondol mindebbe.
- Tudja, Lord Rutherford, eddig talán nem a megfelelő embert kerestük.
- De akkor mit keresett Ramsey a múzeumban? - kérdezte a fiatalabb hivatalnok türelmetlenül.
- Talán megpróbálta megállítani Henryt - mormolta Elliott. - Biztosan követte. Beszélni akart a fejével, Julie érdekében, természetesen.
- Hogyan magyarázza az aranyérméket! - kérdezte a fiatalember, aki maga is kezdett lendületbe jönni. - Hét Kleopátra-érmét is találtunk Ramsey szobájában.
- Ez nyilvánvaló - nézett fel Elliott, mint akinek most kezd derengeni. - Bizonyára Henrytől vette el őket, amikor dulakodtak. Tudta, hogy mire készül Henry. Természetes, hogy megpróbálta megállítani. Persze.
- De hát ennek így semmi értelme! - kiáltott fél a fiatalabbik.
- Nos; én sokkal inkább látom az értelmét, mint bármikor korábban - felelte Elliott. - Szegény Henry! Szegény őrült, megátkozott Henry!
- Igen, én is kezdem érteni az indítékait - bólintott az idősebbik.
- Valóban? - kérdezte Elliott. - Nos, rendben van. Most pedig, ha megbocsátanak, konzultálni óhajtok az ügyvédemmel. Vissza akarom kapni az útlevelemet! Feltételezem, az ügyvédemmel még beszélhetek? A brit állampolgárok e privilégiumát ugye még nem törölték?
- Természetesen nem, Lord Rutherford - felelte az idősebb férfi. - De mégis mi vihette rá a fiatal Henry Stratfordot ilyen ámokfutásra?
- A szerencsejáték, barátom. A szerencsejáték. Borzalmas szenvedély. Teljesen tönkretette az életét.


Egésszé, élővé és tébolyodottá lett. Őrültebb, mint valaha. Ez az, amit az elixírjével sikerült elérnie. Ezek lángelméjének gyümölcsei. Hogy lehetne valaha is vége ennek a lidércnyomásnak?
Kairó óvárosának girbe-görbe utcáin kutatott utána. Mindhiába. A nő nyom nélkül eltűnt. Képtelen lesz megtalálni, míg valami jellel el nem árulja magát. Ha nem megy el a kairói múzeum sötét, árnyékos folyosóira; ha nem pillantja meg az elhagyatott maradványokat; a jövő egészen más fordulatot. vehetett volna. Julie Stratforddal az oldalán az egész világ csakis az övé lehetett volna. Így azonban már örökre ahhoz a szörnyeteghez van láncolva, amelyet ő teremtett, kiragadva az időből, hogy a fájdalmat csillapítsa magában, mely azóta sem enyhült; egy őrült teremtményhez kötötte magát, aki csakis a gyűlöletre emlékszik, melyet egykor érzett iránta, feledve szerelmét. De hát mire is számított? Hogy ebben az új, fennen fénylő korban a spirituális átalakulás majd az ő ősi lelkét is magával ragadja?
Mi van akkor, ha mindvégig Julie-nak volt igaza, és az a lélek soha nem is volt Kleopátráé? Mi van, ha ez a teremtmény csupán az ő szörnyszülött ikertestvére!
A helyzet az volt, hogy nem ismerte az igazságot. Amikor a karjában tartotta, csak annyit tudott, hogy ez az a test, melyet egykor dédelgetett; ez az a hang, mely egykor hol gyűlölettel, hol szenvedéllyel beszélt hozzá; ez az az asszony, aki akkor a végső csapást mérte rá, elvéve önnön életét az elixír helyett - és aki most csak egyetlen emlékfoszlányhoz képes őt kapcsolni: hogy valamikor, évszázadokkal ezelőtt, amikor haldoklott, feléje kiáltott, vagy legalábbis próbált kiáltani, és ő nem hallgatta meg utolsó könyörgését. Szerette őt, ahogyan Julie Stratfordot is. Mindkettőjüket szerette!
Továbbhaladt, egyre gyorsabban és gyorsabban, keresztül Kairó kísérteties némaságba burkolózott óvárosán át a csillogó, nyüzsgő metropolis felé. Nem tehet mást, mint hogy folytatja a keresést. Hogy milyen nyomokat hagy majd a nő maga után? Érzéketlen, értelmetlen gyilkosságok nyomait, melyeket mind egy Reginald Ramseyként ismert férfi nyakába varrnak majd, tovább forgatva a tőrt Julie szívében.
Mostarra kevés esélye maradt rá, hogy Julie valaha is megbocsát neki.
Reménytelenül tovább szőtte ezt az ostobaságot, pedig a lány nyilvánvalóan nagyobb bölcsességet várt volna tőle, több bátorságot. pedig nem volt más, mint egy legyőzött férfi abban az aprócska házban, aki elveszett szerelme szenvedő képmására mered.
Feláldozta a finomabb, mégis erősebb szerelmet a szenvedélyért, mely évszázadokkal korábban is a rabszolgájává alázta. Nem érdemelte meg többé szerelmet, és ezt ő is tudta. Mégis akarta; vágyott rá; ahogy vágyakozott az e kárhozott szépség után is, akit valahogy az irányítása alá kell vonnia, vagy meg kell ölnie.
Részvétre még csak reménye sem maradt.


Itt voltak hát a csodálatos öltözékek; ruhák, melyeket képes volt szeretni, mert volt valami bennük az ősi puhaságból, az ősi egyszerűségből, és mert át- meg átszőtték őket ezüsttel és arannyal.
Odasétált a pazarul kivilágított kirakathoz, és megérintette. Elolvasta az angol feliratot.
Igen, neki a legszebbre volt szüksége; és számolatlanul állt a pénz a táskájában. Ilyen cipők is kellettek neki; tőrökkel a sarkuk helyén. Meg ékszerek is.
Odalépett az ajtóhoz, és megkopogtatta. Egy ezüstösen ősz hajú asszony jött ajtót nyitni.
- Éppen zárunk, kedvesem. Sajnálom, de ha esetleg holnap...
- Kérem, azt a ruhát! - jelentette ki. Kinyitotta a táskát, és előhúzott egy maroknyi bankjegyet. Néhány darab lehullott a földre is.
- Kedvesem, nem szabadna ennyi pénzt magánál hordania ilyenkor, késő este - figyelmeztette az asszony. Lehajolt, és összegyűjtötte a bankjegyeket. - Jöjjön be. Egyedül van?
Ó, milyen csodálatos hely volt ez; finoman végighúzta ujjait az aranyozott szék pazar kárpitján. És íme, még több olyan szobor, mint amilyeneket a kirakatban is látott, nemcsak finom selymekbe burkolva, de szőrmékkel a vállukon. Egy hosszú fehér szőrmecsík különösen nagy hatást gyakorolt rá.
- Ezt akarom - mondta.
- Természetesen, kedvesem, természetesen - felelte a tulajdonosnő.
Felvillantotta a legfényesebb mosolyát az elképedt asszony felé.
- Ez... ez... z operabálra való? - kérdezte tőle.
- Ó, tökéletesen megfelel oda! Azonnal becsomagolom.
- Kérem még ezt az estélyit is, meg azokat a cipőket, és szükségem van gyöngyökre meg rubinokra, ha van, mert, tudja, elveszítettem az egész ruhatáramat és minden ékszeremet.
- Mi majd gondoskodunk mindenről. Kérem, foglaljon helyet. Nos, mit szeretne legelőször felpróbálni?


Működni fog. Bármilyen képtelen történet is. Henry betört a régészeti múzeumba, hogy ellopjon egy múmiát annak érdekében, hogy adósságait rendezze. A valóság - emlékeztette magát most is - még ennél is képtelenebb! Az igazságot egyszerűen senki se lenne hajlandó elhinni.
Feltárcsázta öreg barátja, Pitfield számát, amint elért a lakosztályába.
- Mondja meg neki, hogy Lord Rutherford keresi; tartom a vonalat. Á, Gerald. Sajnálom, hogy megzavartalak vacsora közben, de úgy tűnik, egy kis jogi jellegű problémám adódott itt. Azt hiszem, Henry Stratford is belekeveredett az ügybe. Igen. Még ma este, ha lehetséges. A Shepheard?s-ben, természetesen. Á, ez csodálatos, Gerald. Tudtam, hogy számíthatok rád. Húsz perc múlva. A bárban.
Felnézve Alexet látta belépni az ajtón. Visszatette a helyére a kagylót.
- Apám, hála istennek, hogy visszaértél. Lefoglalták az útlevelünket! Julie szörnyen kétségbe van esve. És Miles egyre őrültebb történetekkel áll elő. Valami szerencsétlen amerikait megöltek az egyik piramisnál, egy másik angolra pedig az International kávézó mellett találtak rá.
- Csomagolj be, Alex - mondta Elliott. - Már hallottam az egész történetet. Gerald Pitfield már útban van. Ő még holnap reggel előtt vissza fogja szerezni az útleveleket, ezt megígérhetem; te és Julie pedig késedelem nélkül vonatra szállhattok.
- Ezt neked kell megmondanod Julie-nak, apám.
- Meg is mondom, de most találkoznom kell Pitfielddel. Add a karod, és kísérj el a felvonóig.
- De apám, mégis ki a felelős...
- Fiam, nem akarom, hogy én legyek az, aki elmondja neked. És semmiképpen sem akarok az lenni, aki Julie-nak elmondja. Most legyen elég annyi, hogy úgy tűnik, Henry csúnyán belekeveredett az ügybe.


Csend. Alig lehetett hallani a lent pislákoló ablakok mögül kiszűrődő zenét. A lány egyedül mászta meg a lépcsőt; csak a csillagokat akarta látni, és távol akart kerülni a váratlan kopogásoktól, a telefon nem várt csörgésétől.
Ott volt Samir is, a tető peremén állva, a minaretek és kupolák, Kairó milliónyi háztetejének lélegzetelállító látványára meredve. Ahogy az égboltra emelte a tekintetét, mintha magában imádságot mormolt volna.
A férfi kinyújtotta Julie felé a kezét, mikor az közelebb lépett hozzá. - Hol lehet most, Samir? - suttogta a lány.
- Üzenni fog nekünk, Julie. Ő nem szegi meg az ígéretét.


Páratlanul választékos és ízléses lett az összeállítás: halványzöld ?szatén?, gyöngysorokkal és több réteg ?brüsszeli csipkével?. Mindehhez remekül idomul a laza szőrme körgallér, mondta az asszony, neki pedig csak tudnia kell, nem?
- A haja egyszerűen csodálatos, szinte bűn lenne felkontyolni, de kedvesem, én azt hiszem, mégis azt illene tennie. Így olyan meglehetős... Talán holnapra bejelenthetném valamelyik fodrászhoz...
Hát persze hogy igaza volt. A többi nő mind szorosan feltűzve hordta a haját, ami nem is ütött el annyira attól, ahogyan valaha ő is viselte, bár a főkötők most egészen más alakúak voltak, mint egy nagy szív, díszes fodrokkal. Igen, el kell mennie ahhoz a fodrászhoz.
- Csakis az operabálra! - Valóban. És az estélyi az operabálra szintén csodálatos ruhadarab volt, bár most nagy csomó merev és csillogó papír között pihent. A többi meg - a finom csipke női ?bugyogók?, a ritka szövésű ?alsószoknyák?, továbbá az öltözet számtalan más része, cipők és kalapok, illetve a rengeteg jelentéktelen apróság, amelyeknek máris elfelejtette a nevét! Csipke zsebkendők, sálak, valamint egy fehér napernyő, amelyet a legerősebb napsütésben kellett hordania! Milyen fenséges dekadencia! Mintha egy hatalmas öltözőszekrénybe sétált volna be. Ezt jelentik hát a modern idők, hogy az ilyen dolgokat mindenhol készen megkapja a testére?
A tulajdonosnő már majdnem végzett a számla összeadásával, ahogy ő hívta a műveletet. Leszámolt neki egy halom ?bankjegyet? a pénzéből. A nő ezután kinyitott egy fiókot egy óriási bronzgépezeten, a ?pénztárgépen?, ahol még több pénz volt; több, mint amennyit Kleopátra összességében birtokolt.
- Azt kell mondanom, hogy csodálatosan áll önnek ez az árnyalat - lelkendezett az asszony. - Még a szeme is inkább zöldnek tűnik most, mint kéknek.
Kleopátra felnevetett. Mennyi pénz!
Felemelkedett a székről, és lassan a nő felé indult, élvezettel hallgatva az éles hangokat, melyeket magas sarkú cipője ütött a márványpadlón.
Még azelőtt elkapta az asszony torkát, hogy a szerencsétlen felnézhetett volna.
Fokozta a szorítást, hüvelykjét erősen a középső, finom csonthoz préselve. Az asszony meglepettnek tűnt. Rövid, csuklásszerű hang hagyta el a torkát. Aztán Kleopátra felemelte a jobb kezét, és gyakorlott, erőteljes mozdulattal balra csavarta a fejét. Reccsenés. Halál.
Nem volt szükség merengésre, a hatalmas szakadék latolgatására, ami közötte, és e szegény, nyomorult teremtmény között tátongott, aki most ott feküdt a padlón a kis asztal mögött, az aranyozottan cizellált mennyezetre meredve. Ezek a lények nem valók másra, mint hogy végezzen velük, amint elérkezettnek látja az időt, és ugyan mit tehetnének ők ez ellen?
Beletömte a pénzt a szatén piperetáskába, amelyet szintén itt fedezett fel. Ami nem fért bele, az a nagyobb vászontáskába került. Az összes ékszert kivette a pénztárgép alatti üvegtárlóból. Egymás tetejére rakta a ruhásdobozokat, míg valóságos hegyet nem alkottak előtte; majd kivitte, és a kocsi hátsó ülésére tornyozta őket.
Indulás tovább, várnak az újabb kalandok. Átvetve a hosszú, tömött fehér szőrmét a vállán, újra bedörrentette a járgányt.
Száguldani kezdett oda, ahol a legtehetősebb emberek is meg szoktak szállni, britek és amerikaiak egyaránt, a Shepheard?s, a szálloda felé.
Öblös, mély kacaj tört fel belőle, ahogy az amerikaiakra gondolt, és arra, ahogy mind beszéltek vele, mintha idiótának tartanák; a kereskedőnő sem volt kivétel. Talán a Shepheard?s-ben találkozni fog elbűvölő és kedves emberekkel is, akik sokkalta érdekesebbek, mint ezek a szánalomra méltó lelkek, akiket ugyanabba a sötét mélységbe űzött, ahonnan egykor ő is felemelkedett.


- Az isten szerelmére, mi történt itt! - suttogta az idősebbik a két követségi hivatalnok közül. Malenka házának ajtajában álltak, de vonakodtak beljebb lépni bírósági végzés vagy házkutatási engedély hiányában. A kopogásra senki sem felelt, de nem kaptak választ akkor sem, amikor Henry Stratford nevét kezdték kiáltozni.
Innen is láthatták az üvegszilánkokat az öltözködőasztalon, a kivilágított hálószobában, meg valami vérnek látszó folyadékot is a padlón.
A fiatalabbik, az örök türelmetlen, máris bemerészkedett az udvarba az elemlámpájával. Felborult székek. Porceláncserepek.
- Szentséges isten, Davis! Ott fekszik egy halott nő!
Az idősebbik egy pillanatig nem moccant. A halott papagájra meredt a ketrecben; az üres palackokra, melyek a pohárszék egyik végétől a másikig sorakoztak, meg a felöltőre, mely a fogasról lógott alá. Csak ezután szánta rá magát, hogy kimerészkedjen a sötét kertbe, és maga is megnézze a tetemet.
- Ez az a nő - mondta. - Malenka a Babilonból.
- Nos, azt hiszem, nincs szükségünk meghatalmazásra, a körülményeket tekintve.
Az idősebb férfi visszatért a kis társalgóba, majd óvatosan belépett a hálószobába.
Döbbenten nézett végig a padlón fekvő tépett ruhadarabokon és a fal mellett egy halomban tornyosuló furcsa rongyokon. Ügyet sem vetett a mellette elhaladó fiatalabb társára, aki a bűntett nyilvánvaló jeleit kutatta, és megállás nélkül írogatott kis jegyzetfüzetébe.
A rongyok éppen olyannak tűntek, mint egy múmia pólyája, bár némelyikük frissnek látszott. Felnézett, mikor kollégája egy útlevelet tartott elé.
- Stratfordé - közölte. - Valamennyi személyazonossági okmánya itt van, a felöltőjében.


Elliott nekitámaszkodott Alex karjának, miközben kilépett a felvonó üvegkabinjából.
- De mi van akkor, ha Pitfield sem tud kihúzni a csávából? - kérdezte Alex. - A továbbiakban is civilizált emberekként fogunk viselkedni, ameddig csak itt tartózkodni kényszerülünk - felelte Elliott. - Holnap este, ahogy terveztük, elviszed Julie-t az operába. Elkíséred az utána tartandó operabálba is, és készen állsz rá, hogy abban a percben útnak indulhass, amint sikerül visszaszereznünk az útlevelünket.
- Julie nincs abban a hangulatban, apám. És sokkal inkább fogadná el Samirt kísérőjének, ha tudni akarod az igazságot. Mióta ez az egész elkezdődött, Samir az egyetlen, akiben megbízik. Mindig vele jelenik meg.
- Ettől függetlenül a közelében kell maradnod. Holnap este együtt kell lássanak bennünket. Hogy meggyőződhessenek arról, minden rendben és illendően halad. Most pedig miért nem mész ki a teraszra, és iszol egyet lefekvés előtt, míg én elintézem a jogi ügyeket?


Igen, szerette a Shepheard?s-öt, ennyit máris tudott. Már délután is kedvelte, amikor meglátta a végtelenül hosszúnak tetsző kocsisort maga előtt, és az autókból kiszálló finoman öltözött férfiakat meg nőket, amint felsétálnak a lépcsőin.
Most csak kevés gépkocsi állt előtte. Sikerült éppen a bejáratnál leparkolnia; egy elbűvölő férfi szolga lépett elő, hogy kinyissa a kocsi ajtaját. Kezében tartva vászontáskáját és szaténerszényét higgadt nyugalommal sétált fel a kárpitozott lépcsőfokokon, miközben más szolgák elkezdték kipakolni számtalan csomagját az autóból.
Az előcsarnok azonnal nagy hatást tett rá. Fogalma sem volt róla, hogy ennek a palotának ilyen hatalmasak a termei. A nyüzsgő tömeg- sudár nők és jóvágású férfiak - felizgatta. Elegáns világ volt ez - a ?modern idők?. Az embernek látnia kell egy ilyen helyet, hogy fogalmat alkothasson a lehetőségekről.
- Segíthetek, hölgyem? - Egy újabb szervilis hím közeledett; milyen különös öltözet, főleg ez a kalap. Ha volt valami, ami nem tetszett neki a ?modern időkben?, hát ez a kalap volt az!
- Ó, ha lenne olyan kedves - szólalt meg gondosan artikulálva. - Szeretnék egy lakosztályt. Ez a Shepheard?s Hotel? A szálloda?
- Nos igen, hölgyem. Engedje meg, hogy elkísérjem a recepciós pulthoz.
- Várjon - suttogta. Alig néhány lépésnyire tőle Lord Rutherford állt! Nem lehetett tévedés. Ő volt az. Meg egy finom fiatalember mellette; magas, karcsú teremtés, porcelánba metszett lágy vonásokkal, melyek minden korábbi alkalmi partnerét egyszeriben lekörözték.
Összeszűkítve a szemét összpontosítani kezdett, és megpróbálta kihallgatni szavaikat. De túlságosan nagy volt a távolság, ráadásul időről időre el-eltűntek a szeme elöl egy pálmasor mögött. Aztán a fiatalabbik megszorította Lord Rutherford kezét, és elindult a bejárat felé. Lord Rutherford behúzódott egy tágas, árnyékos helyiségbe.
- Az ott Lord Rutherford - szólalt meg a segítőkész szolga.
- Igen, tudom - felelte neki. - De az a gyönyörű fiatalember; ő kicsoda?
- Ő a gróf úr fia, kisasszony, Summerfield ifjú vikomtja. Gyakori vendégek itt a Shepheard?s-ben. A Stratfordok barátai, kisasszony.
A nő zavartnak tűnt.
- Lawrence Stratford, kisasszony - magyarázta a férfi, mialatt megfogta a karját, és gyengéden vezetni kezdte - volt az a kiváló régész, aki nemrégiben felfedezte Ramszesz sírkamráját.
- Mit mond? - suttogta a nő. - Beszéljen lassabban!
- Ő az, aki kiásta azt a múmiát, kisasszony. Ramszeszét, a Kárhozottét.
- Ramszesz, a Kárhozott!
- Igen, kisasszony, meglehetősen érdekes felfedezés. - A széles, díszítményekkel tarkított asztal felé mutatott, mely szakasztott olyannak fönt Kleopátra szemében, mint egy oltár. - Ott a recepciós pult. Tehetnék esetleg még valamit önért, kisasszony?
Kleopátra leplezetlen elképedéssel nevetett fel. - Nem - mondta végül. - Ön egyszerűen csodálatos. Nagyon köszönöm!
A férfi felvillantotta édes, ágyba hívogató tekintetét; valamennyien így reagáltak rá; majd intett neki, hogy lépjen a ?pulthoz?.


Elliott egyenesen Pitfieldhez lépett, aki vele szemközt foglalt helyet.
Tudatában volt annak, hogy kicsit túl gyorsan beszél, és vélhetően furcsa dolgokat is mond, de nem akarta megtörni önnön lendületét. Ki kell vinni innen Alexet és Julie-t is, minél előbb. Csak ezek a gondolatok jártak a fejében; Randolph miatt ráér később is aggódni.
- Egyikünk sem áll semmiféle kapcsolatban ezekkel az esetekkel - mondta. - Haza kell, hogy engedjenek bennünket. Én itt maradhatok, ha feltétlenül szükséges, de fiamnak mielőbb szabadon kell távoznia.
A nála tíz évvel idősebb, fehér hajú, hasban jól fejlett Gerald figyelmesen hallgatta. Olyan férfi volt, akinek meg se kottyantak az erős italok, és aki hajlamos volt a nap huszonnégy óráját is végigdolgozni, hogy családja élvezhesse a gyarmati lét valamennyi, pénzért kapható előnyét.
- Természetes - mondta résztvevően. - De várj csak, ott áll Winthrop az ajtóban, két emberrel.
- Nem beszélhetek vele! - vágta rá Elliott. - Most nem, az isten szerelmére!
- Nyugodtan hagyd csak rám az egészet.


Milyen elégedettnek tűntek, amikor előre kifizette őket a kötegnyi különös pénzzel, amint ?fontnak? neveztek, pedig szinte súlytalanok voltak. A fiatal szolgák felviszik a csomagjait a lakosztályába, világosították fel. A konyhák még ilyenkor is üzemeltek, hogy ellássák a vendégeket bármilyen étellel, amit csak megkívánnak. Jobbra feküdt az étterem, de étkezhetett a szobájában is, ha úgy tetszett. Ami a fodrászt illeti, melyre oly égető szüksége lett volna; nos, a hölgy holnapnál előbb sajnos nem tud a rendelkezésére állni. Sebaj. Köszönöm!
Beleejtette a kulcsot szaténerszényébe. Később is ráér megkeresni a 201-es lakosztályt. Odasietett a sötét szoba ajtajához, mely mögött Lord Rutherford korábban eltűnt, és bekémlelt rajta. A férfi magában iszogatott. Nem vette észre őt.
Odakint a széles, központi teraszon azonnal megpillantotta a fiát, Alexet, aki egy fehér oszlopnak támaszkodott - milyen bájosan fiatal - pergő beszélgetésbe merülve egy sötét bőrű egyiptomival, aki egy idő után bement az épületbe. A fiatal fiú olyan elveszettnek tűnt.
Azonnal odalépett hozzá. Megállt mellette, és tanulmányozni kezdte a fiatal arcot - igen, valódi szépség. Persze Lord Rutherford is tekintélyes vonzerővel rendelkező férfiú, de ez itt olyan fiatal, hogy még hamvas az arcbőre, mégis magas; széles és egyenes a válla; tekintete pedig tisztán és magabiztosan csillan ahogy felé fordította a fejét.
- Summerfield ifjú vikomtja - szólította meg Kleopátra - Lord Rutherford fia, jól tudom?
Felvillanó mosoly.
- Igen, Alex Savarell vagyok. Bocsásson meg, de azt hiszen még nem volt szerencsénk.
- Éhes vagyok, Summerfield vikomtja. Megmutatná nekem a szálloda éttermét? Szeretnék enni valamit.
- Kész örömmel. Milyen váratlan élvezet.
A fiú kinyújtotta a karját. Ó, mennyire szerette a nő, hogy nyoma sem volt benne tartózkodásnak. Visszakísérte öt a zsúfolt előcsarnokba, túl a sötét tavernán, ahol apja iddogált egymagában, be egy hatalmas terembe, mely fölé magas aranyozott mennyezet borult.
Fehér vászonnal leterített asztalok szegélyezték az óriási helyiséget. Középen férfiak és nők táncoltak; a nők szoknyája mint megannyi lágyan fodrozódó virágszirom. És a zene, ó, milyen édes, pedig szinte bántotta a fülét. Sokkal élénkebb volt, mint ami abból a zenélő dobozból jött. És milyen bájosa szomorú!
A fiatalember azonnal megkért egy élemedett férfiút, hogy mutassa meg ne kik az ?asztalukat?. Milyen ocsmány féreg volt ez a férfi, aki pedig ugyanolya eleganciával öltözködött, mint bárki más a teremben.
Mégis azt felelte: - Igenis, Lord Summerfield. - Nagy tisztelettel. Az asztal valóban csodálatos volt, gyönyörű étkészlettel megterítve, finoman illatozó virágokkal.
- Mi ez a zene? - kérdezte meg.
- Amerikai - felelte a fiú. - Sigmund Rombergtől.
Lágyan ringatózni kezdett, előre-hátra.
- Szeretne táncolni? - kérdezte a fiú.
- Az csodálatos lenne!
Ó, az a meleg kéz, mely megfogta az övét, hogy a parkettre vezesse. Milyen sajátságos, hogy minden párnak úgy kell táncolnia, mintha teljesen egyedül lenne, és személyes rituálét végezne. A melankolikus ütem azonnal a hatalmába kerítette. Ez az imádnivaló ifjú meg milyen szeretetteljesen néz rá! Tényleg imádnivaló volt ez az Alex, Lord Summerfield.
- Elbűvölő hely - mondta Kleopátra. - Valóságos palota. A zene olyan éles mégis gyönyörű. Bántja a fülemet, mert ki nem állhatom a hangos zajokat - a visongó madarakat, a pisztolylövést!
- Ez természetes - felelte a fiú meglepetten. - Ön olyan törékeny teremtés. És a haja; szabad kimondanom, hogy a haja egyszerűen csodálatos? Ritka dolog manapság olyan hölgyet látni, aki szabadon és természetesen viseli a haját. Ez szinte olyanná teszi, mint egy istennőt.
- Igen, jól van. Köszönöm.
Milyen édes a nevetése. Oly őszinte. Nincs félelem a szemében, se visszahúzódás. Mint egy herceg, akit kedves dajkák neveltek egy ehhez hasonló palotában. Túlságosan is gyengéd egy ilyen kegyetlen világhoz.
- Nem követnék el megbocsáthatatlan udvariatlanságot, ha megkérdezném a nevét? - kérdezte a fiú. - Sajnos nincs senki, aki illendően bemutathatna bennünket egymásnak, így hát úgy tűnik, nekünk kell ezt megtennünk.
- A nevem Kleopátra. Egyiptom királynője vagyok. - Milyen csodálatos ez a tánc, ahogy vezetik, ahogy körbefordul; és a márványpadló, mely víztükörként csillog alattuk.
- Ó egy pillanatra valóban el is hittem - válaszolt a fiú. - Valóban úgy fest, mint egy királynő. Hívhatom úrnőmnek?
A nő felkacagott.
- Úr-nőm. Ez hát az illendő megszólítás egy királynőnek. Igen, hívhat úr-nőm-nek. Én Lord Summerfieldnek fogom szólítani. Ezek a férfiak itt körülöttünk... ők mindannyian lordok?


A faburkolat sötét tükrében Elliott látta, hogy Winthrop és serege visszahúzódik. Pitfield azonnal visszajött, és újra elfoglalta a vele szemközti széket. Intett egy másik italért.
- Újabb mészárlás - jelentette be. - Mi a csuda lelte ezt a fiatal Stratfordot?
- Mondd, mi újság?
- Elképesztő! Valami hastáncosnőről van szó, Henry Stratford ágyasáról. Holtan találták, kitört nyakkal, annak a háznak a kertjében, ahol Henryvel laktak. Henry valamennyi holmija ott volt mellette. Útlevél, pénz, minden.
Elliott nagyot nyelt. Múlhatatlan szüksége volt egy újabb italra. Egy pillanatra felötlött benne: talán egy könnyű vacsorát is el kéne fogyasztania, hogy tovább folytathassa az ivást anélkül, hogy végleg kiütné magát.
- Ugyanez történt egy oxfordi tanulóval ma délután, és egy amerikai kölyökkel, odakint a piramisoknál; eltörték a nyakukat; valamint annak a takarítónőnek is, a múzeumban. Az ember eltűnődik rajta, miért bajlódott azzal a késsel Sharples esetében! Legjobb lesz, ha elmondasz róla mindent, amit csak tudsz.
A pincér letette az újabb whiskyt és gint. Elliott elvette a maga italát, és eltöprengve kortyolgatni kezdte.
- Bekövetkezett, amitől mindig is tartottam. A bűntudat elvette a józan eszét.
- A szerencsejáték miatt? - kérdezte Pitfield.
- Nem. Lawrence miatt. Tudod, Henry ölte meg a sírkamrában talált mérgekkel.
- Szentséges isten, ember, komolyan beszélsz?
- Ezzel kezdődött minden, Gerald. Papírokat hozott, amelyeket Lawrencenek alá kellett volna írnia. Henry vélhetően aláhamisította az aláírásokat. De nem is ez a lényeg. Bevallotta a gyilkosságot.
- Neked?
- Nem, valaki másnak. - Elliott szünetet tartott, hogy végiggondolja mindezt, de nem volt rá sok ideje. - Ramseynek.
- Ramsey az, akit annyira keresnek - jegyezte meg Pitfield.
- Igen. Ő megpróbált beszélni Henryvel kora reggel - szőtte a mesét Elliott - mielőtt még Henry őrjöngeni kezdett volna, és betört volna a múzeumba. Mellesleg... azt mondtad, hogy a követségi emberek jártak a hastáncosnő házában. Nem találtak bizonyítékot arra nézve, hogy a múmiát is ott tárolta-e; bármiféle balzsamozóanyagot vagy ilyesmit? Az bizonyára a bűnössége mellett szólna, és akkor nem üldöznék tovább ezt a szerencsétlen Ramseyt. Ő teljesen ártatlan, tudod. Azért ment a múzeumba, hogy megállítsa Henryt.
- Biztos vagy ebben? - kérdezte Pitfield.
- Az egész az én hibám - folytatta Elliott. - Újabban képtelen vagyok aludni, az ízületi fájdalmaim állandóan kínoznak. Hajnali öt óra körül éppen odakint sétálgattam. Láttam Henryt teljesen elázva a múzeum közelében, mint azt már neked is elmondtam. Azt hittem, valami újabb kocsmát keres magának, és elkövettem azt a hibát, hogy mindezt megemlítettem Ramseynek, aki ekkor jött le kávézni. Ramsey már korábban is próbált beszélni Henry fejével. Ezért ment el akkor is, hogy újra megtalálja; Julie kedvéért.
- Julie és ez a Ramsey, ők... - tett finom célzást Pitfield.
- Nos, Julie felbontotta az eljegyzést Alexszel - magyarázta Elliott. - Kulturált emberek módjára intézték el az ügyet; Alex és Ramsey még össze is barátkoztak. Ezért kell most már helyre tenni ezt az egész kellemetlen ügyet.
- Természetesen, természetesen - bólogatott Pitfield.
- Ramsey egy rablást próbált megakadályozni - lódította Elliott - amikor a rendőrök lefogták. Ő nagyon különös ember. Pánikba esett. De te minden bizonnyal tisztázni tudod majd.
- Nos, mindent meg fogok tenni - ígérte Pitfield. - Csak azt nem értem, mi az ördögnek akarna valaki betörni abba a múzeumba, és elrabolni egy múmiát?
- Ezt a részét magam sem értem teljesen. - Csóválta a fejét Elliott. Az év hazugsága, gondolta közben. - Annyit mindenesetre tudok, hogy Ramszesznek, a Kárhozottnak a múmiája Londonból szintén eltűnt, ahogyan Henry nyilvánvalóan ellopott egy sor más ékszert és aranyérmét is. Úgy gondolom, az anyagi kényszer vihette rá erre. Ellopott pár értékes relikviát, gyorsan szert tett egy kis készpénzre, kifizethette az adósságait, ilyesmi.
- Ezért tört volna be a világ egyik leghíresebb múzeumába is? - hitetlenkedett Pitfield.
- Az egyiptomi őrök nem állnak hivatásuk magaslatán, öregfiú - jegyezte meg Elliott. - Te az elmúlt néhány hónapban nem találkoztál Henryvel, igaz? Darabjaira hullott szét, barátom. Könnyen lehet, hogy puszta tébolyból cselekszik így. A lényeg az, hogy nem tarthatom itt Alexet és Julie-t. Ők pedig nem hagyják el Kairót, míg Ramsey nem tisztázódott, márpedig ő Ramsey nem követett el semmit. - Végére ért ennek a ginnek is. - Húzz ki minket a csávából, Gerald, mindannyiunkat. Vallomást is hajlandó vagyok tenni, ha azt javaslod. Megpróbálom elérni Ramseyt. Ha sértetlenséget garantálnak számára, bizonyára hajlandó lesz alátámasztani mindazt, amit elmondtam. Képes vagy elbánni velük, Gerald, te ismered ezeket a gyarmati tökfejeket! Évek óta bajlódsz velük.
- Hát az biztos - bólintott Pitfield. - Kesztyűs kézzel kell kezelni az ügyet, de azonnal nekilátok. Ami pedig azt illeti, valójában a Stratfordokra hajtanak. Ők is tisztázni akarják Ramseyt.
- Tudom, a protokoll, a konvenciók, a papírmunka meg ez az egész koloniális maszlag. Hajts rá, Gerald. Nem érdekel, hogy csinálod, de haza akarom juttatni a fiamat. Rettenetes helyzetbe sodortam ezzel az egésszel...
- Valóban?
- Hagyjuk. El tudod intézni?
- Igen, de Henry... Nincs valami elképzelésed róla, hogy hol lehet?
Egy kondér fortyogó bitumenben. Elliott megborzongott. - Nincs - felelte. - Semmi ötletem. De számtalan ellensége van errefelé, olyan emberek, akiknek sokkal tartozik. Szükségem van még egy italra. Idehívnád azt a kis tökfilkót, kérlek?


- Ifjú, Lord Summerfield - búgta epekedve a nő a fiú gyönyörű ajkaira meredve. - Étkezzünk inkább a lakosztályomban. Hagyjuk itt ezt a helyet.
- Ha úgy óhajtja - bólintott Alex. Az elmaradhatatlan pír az arcán. Ó, vajon milyen lehet ennek a fiatalembernek a többi porcikája? Imádkozzunk, hogy a férfiszerve is egyenrangú legyen ezzel az elragadó testtel!
- A kérdés, hogy ön óhajtja-e? - kérdezte tőle Kleopátra. Lágyan végigfuttatta kézfejét a fiú arcán, aztán becsúsztatta ujjait az ingmell merev anyaga mögé.
- Akarom - suttogta a fiú.
Levezette Kleopátrát a táncparkettről, majd mialatt áthaladtak a fényben és muzsikában úszó termen, felszedte táskáit az asztal mellől. Újra kiértek a zsúfolt előcsarnokba.
- Kettő-nulla-egyes lakosztály - közölte a nő, előhúzva a kulcsot. - Hogyan találhatjuk meg?
- Nos, felvonóval felmegyünk a második emeletre - felelte a fiú, felvillantva ragyogó mosolyát. - Aztán elsétálunk az épület homlokzathoz közelebb eső részébe.
Felvonó? Alex két, rézből készült kapu felé vezette, majd lenyomott egy parányi gombot a falban.
Hatalmas rajz magasodott a két kapu között: Aida, az opera. Ott voltak az egyiptomi alakok is, akiket korábban láthatott.
- Á, az opera! - állapította meg.
- Igen, ez a szezon eseménye - válaszolt a fiú. A rézkapuk kinyíltak, és egy férfi a kamra belsejében láthatóan arra várakozott, hogy ők is csatlakozzanak hozzá. A szerkezet leginkább egy ketrecre hasonlított. Kleopátra beljebb lépett. Hirtelen megrémült. Az ajtók összezárultak. Mint egy csapda; ráadásul emelkedni kezdtek.
- Lord Summerfield! - kiáltott fel.
- Nincs semmi baj, úrnőm - nyugtatta meg Alex. Átvetette karját a nő vállán, és maga felé fordította, ő pedig ráhajtotta fejét a fiú mellkasára. Ó, mennyivel édesebb, mint a többiek voltak, és amikor egy erős férfi ráadásul édes is, azt még az istenek is elirigylik az Olimposzon.
Végre kinyíltak az ajtók. A fiú kivezette a néma csöndbe burkolózott folyosóra. Együtt indultak egy távoli ablak irányába.
- Mi ijesztette meg ennyire? - kérdezte az ifjú lord. Hanglejtése azonban nem volt gúnyos vagy helytelenítő. Szinte megnyugtatta. Elvette tőle a kulcsot, és a zárba illesztette.
- A kamra mozgott - sóhajtott fel. - Ezek a helyes angolszavak?
- Igen, ezek - bólintott a fiú. Elhallgatott, amint beléptek a hosszú társalgóba, a nehéz függönyökkel és a székekkel, melyek szakasztott olyanok voltak, mint a hatalmasra puffadt párnák. - Olyan különös teremtés ön - tette hozzá. - Ám nem e világi.
A nő kinyújtotta a kezét, és gyengéden megsimogatta Alex arcát, majd megcsókolta. A meleg barna szemek zavarodottságot tükröztek, de azután a visszacsókolta; a hirtelen fellobbanó tűz meglepte, és izgalomba hozta.
- Erre az éjszakára, Lord Summerfield - mondta Kleopátra a fiúnak - ez az én palotám; és most ideje megkeresnünk a királynői hálókamrát.


Elliott elkísérte Pitfieldet a bár ajtajáig. - Nem lehetek elég hálás neked, hogy ilyen gyorsan a segítségemre siettél.
- Legyél egészen nyugodt, öregfiú, és próbálj a lelkére beszélni a barátodnak. Persze nem tanácsolnám, hogy...
- Tudom, tudom. Ezt majd én elintézem. - Elliott visszasétált a bárba, letepedett a bőrfotelbe, és kezébe vette a poharat. Igen, most már bizonyos, hogy szép lassan a halálba issza magát, amint mindez véget ér.
Kiköltözik vidékre, felhalmozza a legfinomabb sherryket, portóikat, wiskyket és gineket, aztán csak iszik, éjt nappallá téve, míg meg nem hal. Ez egy egyszerűen csodálatos elképzelés. Már látta is maga előtt, ahogy ott ül a hatalmas kandallónál, egyik lábát bőrzsámolyán pihentetve. A kép felfénylett a szeme előtt, majd hirtelen kifakult. A rosszullét kúszni kezdett felfelé a torkában ő egy pillanatra rettentő közel került a teljes összeomláshoz.
- Menj haza, Alex; haza és a biztonságba - suttogta maga elé, majd szinte megállíthatatlanul reszketni kezdett. Újra látta a nőt maga előtt, ahogy a múzeum borongós folyosóján lépked, kinyújtott karokkal. Majd az ágyban, amint néz rá; érezte a simogatását, meg ahogy a csupasz csontok az oldalához préselődnek. Emlékezett a tébolyodott tekintetre Ramsey szemében, amikor megkezdődött vele.
A reszketés egyre erősebb lett. Sokkal erősebb.
Senki sem figyelt fel rá a sötét bárban; egy zongorista lépett be - egy fiatal ember - aki egy lassú ragtime-ot kezdett játszani.


A fiú segített neki levetni a halványzöld szaténruhát, majd egy székre terítette. Amikor a fények kialudtak, a finom szövésű függönyön átsejlett az éjszakai város látképe. Kleopátra meglátta a folyót.
- A Nílus - suttogta. El akarta mondani Alexnek, hogy mindez milyen gyönyörű; a kiépült városon átkígyózó víz fénylő csíkja; de árnyék vetült a lelkére. Egy emlék furakodott a szeme elé, ahogy a többi is, hogy a maga teljességében kirajzolódj majd nyom nélkül azonnal elenyésszen. Egy katakomba; egy pap, aki előtte lépked.
- Mi a baj, úrnőm?
Kleopátra lassan felemelte a fejét. Felnyögött; megrémítve ezzel Alexet.
- Olyan gyengéd vagy hozzám, Lord Summerfield - mondta neki. Hol van elmaradhatatlanul jelenlévő rosszindulat ebben a fiúban? Az óhatatlan szükség, hogy bántsa, amit előbb-utóbb minden férfi kiérdemel?
Felnézett, és látta, hogy a srác meztelen, akárcsak ő; az erőteljes, fiatal test látványa kellemes borzongással töltötte el. Egyik kezével finoman végigsimított a lapos hasfalon, majd a mellkason is. Mindig ez a mindenütt jelenlévő keménység izgatta a férfiakban; még az ajkukon is, ahogy megfeszítik a szájukat csókolózás közben; szerette érezni a fogaikat a merev ajkak mögött.
Nyersen belecsókolt a fiú szájába, és hozzápréselte a melleit. Alex alig bírt uralkodni magán; ágyba akarta vinni, mégis magára erőszakolta a türelmes gyengédséget.
- Olyan földöntúli jelenés vagy - suttogta. - Honnan jöttél?
- A sötétségből és a hidegből. Csókolj! Csak akkor melegedhetek meg, ha csókolsz. Gyújts tüzet, Lord Summerfield, melyben mindketten elhamvadunk!
Hátradőlt a párnák között, magára húzva a fiút is. Kezével kitapogatta, majd megmarkolta a meredező szerszámot, majd cirógatni kezdte, lágyan megcsípva a végét. Amikor a fiú felnyögött, felnyitotta ajkát a sajátjával, és nyelvével a szájába furakodott, végignyalva fogain.
- Most! - suttogta. - Hatolj belém! Lassan, mintha csak táncolnánk!


Julie lakosztálya. Samir letette az újságokat az asztalra. Julie megitta második csésze édes, egyiptomi kávéját is.
- Ma este nem hagyhat magamra, Samir. Nem, amíg nem hallunk felőle - mondta. Felállt. - Átöltözöm az itthoni köntösömbe. Ígérje meg, hogy nem megy el.
- Itt leszek, Julie - felelte a férfi - de talán jobb lenne, ha aludna egyet. Felkeltem, amint hallok valamit.
- Képtelen lennék aludni. Nem akarok mást, csak kiszabadulni ezekből a gyűrött ruhákból. Egy perc, és újra itt vagyok.
A lány belépett a hálószobába. Ritát már jó egy órával ezelőtt átküldte a saját szobájába. Nagyon is jól tette, hisz kettesben akart maradni Samirral. Az idegösszeomlás határán állt. Tudta ugyan, hogy Elliott is a hotelben van, de nem tudta rávenni magát, hogy rácsörögjön. Nem akarta sem látni, sem beszélni vele. Nem, amíg meg nem tudja, mit tett Ramszesz, és el nem oszlatja maga körül ezt a vészjósló atmoszférát.
Lassan kihúzta a tűket a hajából, szórakozottan meredve a tükörre. Egy pillanatig semmi rendelleneset nem látott, majd hirtelen ráébredt, hogy egy magas arab áll fehér köntösben a szoba sarkában, megbújva az árnyékban, őt figyelve. Az ő arabja, Ramszesz.
Megpördült, és a haja azonnal szétterült a vállán. Szíve ki akart ugrani a mellkasából. Talán életében másodszor el is ájult volna, ha a férfi nem kapja a karjai közé.
Julie ekkor látta csak meg a kiterjedt vérfoltot a köntös elején; megint érezte a testén eluralkodó gyengeséget, és ahogy a feketeség lassan ráborul.
A férfi némán magához ölelte, szorosan hozzásimulva.
- Én Julie-m - suttogta megtört hangon.
- Mióta vársz itt?
- Csak nemrég - felelte Ramszesz. - De most hadd legyek néma; hadd szorítsalak magamhoz.
- Hol van ő?
A férfi elengedte, hátrább lépve. - Nem tudom - válaszolta megsemmisülte - Elveszítettem.
Julie figyelte, amint kedvese tesz néhány újabb lépést, és megfordult, távolabb nézve a szemébe. Érezte, hogy szereti őt, és szeretni is fogja, bármi történjék. Ám ezt nem mondhatja meg neki, amíg nem tudja biztosan...
- Hadd szóljak Samirnak - kérte végül. - Itt van a társalgóban.
- Kettesben szeretnék lenni veled egy kicsit - felelte a férfi. Most első alkatommal egy pillanatra úgy tűnt, mintha félne a lánytól. Árnyalatnyi ingadozás volt csupán, de Julie így is megérezte rajta.
- El kell mondanod, mi történt.
Ramszesz arckifejezése nyugodt maradt; őt nézte, mialatt a sejkhez illő kosztüm mindent megtett, hogy ellenállhatatlanná varázsolja. De a tekintete összetörte a lány szívét; semmi értelme se lett volna a tagadásnak.
Julie reszkető, erőtlen hangon szólalt meg ismét. - Még többet adtál neki.
- Te nem láttad őt - érvelt a férfi halkan, szemében leplezetlen gyásszal. - Nem hallottad azt a hangot. Nem hallottad a zokogását. Ne ítélj el érte. Éppoly élő, mint én vagyok! Én hoztam őt vissza. Hadd ítéljem meg én, hogy mi a helyes.
A lány szorosan egymásba fűzte ujjait, fájdalmasan elnyomorítva őket. - Hogy érted azt, hogy nem tudod, hol lehet?
- Megszökött előlem. Rám támadt; megpróbált végezni velem. Tébolyod. Lord Rutherfordnak igaza volt. Teljesen őrült. Őt is megölte volna, ha nem állítom meg. Az elixír ezen nem változtatott. Csupán a test sebeit gyógyította be.
Tett egy lépést Julie felé, de mielőtt még Julie meggátolhatta volna magát ebben, hátat fordított neki. Bár most nem akarta, érezte, hogy megint sírni fog; az a temérdek könny!
- Imádkozz az isteneidhez - mondta, felnézve az arcra a tükörben. - Kérdezd tőlük, mi a teendő. Az én istenemtől csak megvetést érdemelsz azért, amit tettél. De akármi történjék is ezzel a teremtménnyel, egy dolog biztos. - Megfordult, és a férfi szeme közé nézett. - Soha, de soha nem szabad újra elkészítened az elixírt. Ami megmaradt belőle, azt temesd magadba. Tedd meg most, a jelenlétemben. És töröld ki a formulát az emlékezetedből.
Semmi válasz. A férfi lassan levette a fejdíszét, majd végigsimította a haján. Valami oknál fogva ez csak még nemesebbé és vonzóbbá tette. Valóságos bibliai alak volt lobogó hajával, lobogó köntösében. A látvány csak még jobban megindította a lányt, és még fenyegetőbb közelségbe hozta könnyeinek feltörését.
- Tudod egyáltalán, hogy mit kérsz tőlem?
- Ha túl veszélyes meginnod, akkor keress egy távoli, elhagyatott helyet a sivatagban, és áss egy mély kutat, ahová eltemetheted! De szabadulj meg tőle!
- Hadd kérdezzek tőled valamit - folytatta Ramszesz.
- Nem! - A lány újra hátat fordított neki. Befogta a fülét. Amikor felnézett, tükörben látta, hogy a férfi közvetlenül mögötte áll. Hirtelen ismét rádöbben hogy saját világa immár végérvényesen elpusztult, hogy egy tündöklően fénylő sugár minden mást reménytelenül árnyékba borított.
Ramszesz gyengéden megfogta a kezét, és lehámozta a füléről. A lány szemébe nézett a tükrön keresztül; forró teste bódító közelségben az övéhez.
- Mondd, Julie, ha a múlt éjjel nem viszem az elixírt magammal a múzeumba, és nem öntöm Kleopátra maradványaira, hanem felajánlom neked, elfogadtad volna?
A lány nem felelt. A férfi megragadta a csuklóját, és maga felé fordította.
- Válaszolj nekem! Ha sosem láttam volna meg őt abban az üvegketrecben...
- De megláttad.
A lány dacosan ki akart tartani, de Ramszesz meglepte őt csókjával, ölelésének vadságával és reménytelenségével, arcát simogató kezének heves mozgásával.
Szinte imaként mondogatta a nevét. Mormolt valamit egyiptomi nyelven is, amit Julie nem értett. Majd latinul súgta a fülébe, hogy szereti. Ez egyszerre tűnt magyarázatnak és mentegetőzésnek; de furcsamód okként is szolgált minden szenvedésükre. Ramszesz szerette őt. Úgy ismételgette, mintha csak most ébredne rá. Ráadásul a könnyek éppen ekkor buggyantak elő Julie szeméből, ami felszította a haragját.
Hátrahúzódott, majd megcsókolta Ramszeszt, és hagyta, hogy ő is újra megcsókolja, végül a mellkasára omlott, mialatt a férfi kétségbeesetten szorította magához. Julie halkan megkérdezte: - Milyen volt? - A férfi felsóhajtott. - Gyönyörű?
- Mindig is az volt - hangzott a válasz. - Most is az. Ő az, aki elcsábította Caesart, Marcus Antoniust meg az egész világot.
A lány teste görcsösen összerándult, és elhúzódott Ramszesztől.
- Gyönyörű, akárcsak te - tette hozzá a férfi. - De neked volt igazad. Nem Kleopátra az. Egy idegen, Kleopátra testében. Egy szörnyeteg, aki Kleopátra szemén át tekintett rám, és Kleopátra eszét használja fel értelmetlen céljai hajszolására.
Mit lehetett volna még mondani? Mit tehetne ő? A férfi kezében volt már a kezdetek kezdete óta. Kiszabadította magát a karjai közül, majd leült, ráhajolva a szék karfájára, és a kezébe temette arcát.
- Megtalálom - ígérte a férfi. - Jóváteszem ezt a borzalmas tévedést. Visszaküldöm a sötétségbe, ahonnan kiemeltem. Csak rövid ideig kell szenvednie. Azután újra elalszik.
- De hát ez borzalmas! Kell lennie valami más útnak... - A lány kétségbeesetten zokogni kezdett.
- Mit tettem veled, Julie Stratford? - kérdezte a férfi. - Mit tettem az életeddel, az álmaiddal, a vágyaiddal?
Julie előrántott egy zsebkendőt, és az ajkára szorította. Végül sikerült erőt vennie magán, hogy befejezze ezt az ostoba bömbölést. Megtörölte az orrát, és felnézett a férfira; a hatalmas, álomként felködlő alakra, arcán tragikus kifejezéssel. Egy ember, csupán egy ember. Halhatatlan, igen, valaha vezér, mindörökre tanító, de éppoly emberi, mint mi, mindannyian. Esendő, akár mi, mindannyian. Szeretetreméltó, mint mi, mindannyian.
- Nem élhetek nélküled, Ramszesz - mondta. - Jó, lehet, hogy élhetek. De nem akarok. - Most a férfi könnyezett. Ha nem néz félre tüstént, ő is újrakezdi.
- A józan ész nekem már semmit sem mond - folytatta. - De ez a teremtmény a te tévedésed. Mégis ő, akit feltámasztottál, ő fog szenvedni mindenért. Arról beszélsz, hogy elevenen eltemeted. Én nem... nem tudok...
- Bízz bennem, hogy megtalálom a legkevésbé fájdalmas módszert - suttogta a férfi.
Julie nem tudott megszólalni. Nem tudott felnézni rá.
- És tudnod kell még valamit, Julie. Jobb, ha most tudod meg, mert később még jobban összezavarna. Az unokatestvéred, Henry, halott. Kleopátra ölte meg.
- Micsoda?
- Elliott Henry házába vitte Kleopátrát, Kairó óvárosába. Előzőleg ő követett a múzeumba, és amikor a katonák elhurcoltak, ő adott menedéket a teremtménynek, akit feltámasztottam. Abba a házba mentek, a nő pedig végzett Henryvel, majd a szeretőjével, Malenkával is.
Julie rázni kezdte a fejét, és keze ismét utat talált magának a füléhez.
Mindaz, amit megtudott Henryről, az apja haláláról, és az ellene irányuló gyilkossági kísérletről, valahogy most nem sietett a segítségére, nem érintette meg. Csak a borzalmat hallotta ki a szavakból.
- Hidd el, megtalálom a legkevésbé fájdalmas megoldást - ismételte Ramszesz. - Mert meg kell tennem, mielőtt még több ártatlan vér folyna. Nem fordulhatok vissza, míg el nem érem a célt.


- A fiam nem hagyott üzenetet? - Elliott nem mondott le a bőrfoteljéről vagy a ginjéről, és nem is volt szándékában. De azt tudta, hogy beszélnie kell Alexszel, mielőtt teljesen lerészegedne. Telefonált. - Ő nem menne el úgy, hogy előtte nem szól nekem. Rendben. Samir Ibrahim hol van? Kapcsolná a szobáját, kérem?
- Miss Stratford lakosztályában tartózkodik, uram. Kettő-nulla-három. Úgy kívánta, hogy oda kapcsoljuk fel a hívásait. Kapcsoljam, uram? Tizenegy óra van, uram.
- Nem. Felmegyek. Köszönöm.


A lány a márvány mosdókagyló fölé hajolt. Hideg vizet fröcskölt az arcára. Nem akart belenézni a tükörbe. Lassan megszárította szemét a törülközővel. Amikor hátrafordult, látta, hogy a férfi a társalgóban ácsorog. Hallotta Samir mély, nyugodt hangját is.
- Természetesen segíteni fogok, felség, de hol kezdjük? Ekkor türelmetlen kopogás hallatszott az előszobából.
Ramszesz visszalépett a hálószobába. Samir ment ajtót nyitni. Elliott volt az.
Tekintetük csak egy pillanatra találkozott, aztán a lány elfordította a fejét, képtelenül arra, hogy ítélkezzen a férfi felett; képtelenül arra, hogy elé álljon. Csak magában gondolta: Az ő keze is benne van mindebben. Tud mindenről; többet tud még nálam is. Ekkor hirtelen az elviselhetetlenségig erősödött viszolygása ettől a lidércnyomástól.
Belépett a társalgóba, és leült a távoli sarokban.
- Rátérek a lényegre - szólalt meg Elliott, közvetlenül Ramszeszhez intézve szavait. - Van egy tervem, és szükségem van az együttműködésére. De mielőtt folytatnám, engedje meg, hogy emlékeztessem rá: ez a hely nem a legbiztonságosabb az ön számára.
- Ha rám találnak, újra megszököm - felelte Ramszesz, vállvonogatás kíséretében. - Mi lenne az a terv?
- Hogy hogyan juttassuk ki innét Julie-t és a fiamat- felelte Elliott. - De előbb mondja el, mi történt, miután én elmentem, rendben?
- Pontosan olyan, amilyennek leírta - válaszolt Ramszesz. - Őrült, hihetetlenül erős és veszélyes. Csakhogy most már egész is. Többé nincsenek torz részei. A szeme pedig olyan színű, mint a kék égbolt; akárcsak az enyém.
- Á!
Elliott hallgatott, mintha hirtelen éles kín hasított volna a bensőjébe, és várná a múlását. Aztán kinyújtotta a kezét Samir pohara után, mely még félig teli volt konyakkal, és szinte szórakozottan felhörpintette a tartalmát. Julie ekkor ébredt rá, hogy a férfi részeg, méghozzá teljesen. Talán ez volt a legelső alkalom, hogy ilyen állapotban látta. Méltóságteljes volt, mértéktartó, de részeg.
Samir némán elsétált a kis, nádból font pohárszékhez a sarokban, és odavitte neki az üveget.
- Megmentette az életemet - mondta Elliott Ramszesznek. - Köszönöm.
Ramszesz megvonta a vállát. A beszélgetés hangvétele felkeltette Julie kíváncsiságát. Bensőséges, szinte intim volt, mintha a két férfi nagyon is jól ismerné egymást. Nyoma sem volt ellenszenvnek kettejük között.
- Mi lenne a terv? - kérdezte ismét Ramszesz.
- Együtt kell működnie velem. Hazudoznia kell, ráadásul hihetően. Így tisztázódhat az önt ért vádak alól, Julie és Alex pedig szabadon távozhat az országból. Többé Samirt sem gyanúsítanák semmivel. Utána rátérhetnénk a többi...
- Én nem megyek sehová, Elliott - szólt közbe Julie fáradtan. - De Alexet valóban haza kell juttatni, amint lehetséges.
Samir töltött egy újabb pohár konyakot Elliottnak, aki gépiesen az ajkához emelte, majd kiitta a poharat. - Van gin is, Samir? Én jobban kedvelem a gint a lerészegedéshez.
- Térjen a lényegre, grófom - sürgette Ramszesz. - Lassan indulnom kell. Egyiptom utolsó királynője itt barangol a városban, és alig várja, hogy gyilkolhasson; minél előbb a nyomára kell bukkannom.
- Ehhez erős gyomorra lesz szükség - jegyezte meg Elliott - de van rá esélyünk, hogy az egészet Henry nyakába varrjuk. Úgyis ő az oka mindennek. Viszont úgy kell hazudnia, Ramsey, ahogy én mondom...


Az éj csendje. Alex Savarell meztelenül aludt a puha derékalj hófehér lepedőjén, a vékony gyapjútakaró csak a derekáig borította be; arca sima volt a hold sápadt fényében.
A csendben a nő halkan felbontogatta csomagjait, gondosan tanulmányozva a finom estélyi ruhákat, köntösöket, báli cipellőket. Az öltözködőasztal lapjára kitette a két lopott operajegyet is.
A hold fénye a színes selymekre vetült. Ott szikrázott az asztalon kígyókén tekergő gyöngysoron, és túl a függönyök könnyű szövetén ott csillogott a Nílus; tükrén, mely egykedvűen kanyargott a háztetők és tornyok végtelen sora közt melyet Kairónak hívnak.
Kleopátra az ablakban állt, háttal a puha ágynak és az istenségnek is beillő fiúnak, aki rajta feküdt. Isteni volt az élvezet, melyet neki okozott; isteni volt a élvezet, melyet ő okozott neki. Ártatlansága és nyers férfiereje minden kincset megért a szemében; az ő rejtélyessége és ügyessége magával ragadta a fiút. Még soha nem vetette magát így egy asszony karjaiba, mondta. Még soha sem engedett ilyen féktelenséggel szabad folyást szenvedélyének.
Most ott aludt, ahogy egy gyermek alszik, az ágy biztonságában, miközben ő itt áll az ablaknál...
...amint az álmok rátörnek, emléknek álcázva magukat. Felötlött benne, hogy még egyszer sem tapasztalta meg az éjszakát, mióta új életre ébredt. Nem ismerhette az éj simogató hűvösét, amikor a gondolatok hajlamosak önmaguktól elmélyülni. Mert ami most rátört, az más éjszakák emlékképe volt, valóságos palotáké, vakítóan fénylő márványpadlókkal és oszlopokkal; gyümölccsel, parázson sütött húsokkal és ezüstkorsókkal dúsan megrakott asztalokkal. Ramszeszé, aki hozzá beszélt, míg együtt feküdtek a sötétben.
- Szeretlek, ahogy még asszonyt sosem szerettem. Nélküled élni... nem vágyom ilyen életre.
- Királyom, egyetlen királyom - mondta neki akkor. - Hát mi mások az emberek, mint játékok egy gyermek harcmezején? Kis fabábuk, melyeket a sors akarata tol ide-oda.
Az emlék elhalványult, eltávolodott tőle. Elveszítette, ahogy képenként törlődött minden emléke. Valóságnak itt maradt Alex hangja, amint álmában forgolódott.
- Úrnőm, merre vagy?
A nyomorúság lepelként hullott le rá, és többé nem tudta széttépni szövetét.
Túl súlyos volt; túl sötét. Magában énekelni kezdett; azt az édes kis dalt a zenedobozból, a ?feleste Aidá?-t. Amikor megfordult, és meglátta a fiú arcát a holdfényben, csukott szemét, kezét a lepedőn, vágyakozva felsóhajtott. Tovább dúdolta a dallamot, összeszorított ajakkal, mialatt közelebb lépett az ágyhoz, és letekintett a fiúra.
Gyengéden végigsimított a haján. Ujjai finoman érintették a szemhéját. Ó, én alvó istenségem, édes Endümionom. Kezét lassan húzta végig a nyakon, érintve a lágy csontokat, melyeket másoknál eltört.
Törékeny és halandó lény, minden ereje, izmos karja, selymesen lapos hasa ellenére is, melyek oly nagy élvezetet okoztak neki.
Nem akarta, hogy a fiú megismerje a halált! Nem akarta, hogy szenvedjen.
Feltámadt benne az oltalmazás ösztöne. Lassan megemelte a fehér takarót, és besiklott mellé a meleg, puha ágyba. Soha nem tudná őt bántani, soha; ezt biztosan tudta. Hirtelen maga a halál is rémületesnek és hazugnak tűnt a szemében.
De miért vagyok én halhatatlan, ha ő nem az? Istenek! Egyik pillanatban határtalanul széles, fénnyel átszőtt tér nyílt meg előtte, ahol minden kérdésére választ talált: a múltjára, hogy ki is valójában, mi történt vele: mindent megérthetett. Ám aztán ismét sötétség és némaság borult a szobára. Kihunyt minden fény.
- Szerelmem, édes fiatal szerelmem - suttogta, megcsókolva a fiút. Alex azonnal felébredt, viszonozva csókját, és karjába fogadva.
- Úrnőm!
Újra megérezte a keménységet a fiú lábai között; mennyire kívánta, hogy ismét betöltse bensőjét. Elmosolyodott. Ha már nem lehet halhatatlan, legalább legyen fiatal, gondolta keserűen.


Ramszesz sokáig hallgatott, mielőtt megszólalt volna.
- Szóval ön szerint ezt a körmönfont történetet kellene elmesélnem a hatóságoknak; hogy vitatkoztam vele, követtem a múzeumba, láttam, amint kiemeli a múmiát a vitrinből, végül pedig a katonák engem fogtak el helyette.
- Egyiptom érdekében a saját népének is hazudott, míg király volt, nem igaz? Hazudott az embereknek, amikor azt állította, hogy élő istenség.
- De Elliott - vetette közbe Julie - mi lesz, ha a gyilkosságok folytatódnak?
- Erre minden esély megvan - szólalt meg Ramszesz türelmetlenül - ha nem indulok el, és keresem meg.
- Nincs rá semmiféle bizonyíték, hogy Henry halott - jegyezte meg Elliott - és senki nem is fog találni ilyet. Mindenki elhiszi majd, hogy Henry még mindig itt barangol Kairó utcáin; Pitfield is vevő volt erre a képtelenségre. Aztán elkezdhetnek vadászni Henryre, ahogy maga is a nőre. De Julie és Alex addigra biztonságban lesznek.
- Mondtam már, hogy én nem - rázta meg a fejét Julie. - Ha kell, segítek meggyőzni Alexet...
- Julie, én később én is csatlakozhatom hozzád Londonban - győzködte Ramszesz. - Lord Rutherford agyafúrt ember. Jó király lett volna belőle, vagy egy király bölcs tanácsadója.
Elliott felvillantott egy keserű mosolyt, és lehajtotta a harmadik pohár tiszta gint is.
- Megpróbálom olyan meggyőzően előadni ezeket a hazugságokat, amennyire tőlem telik. Mit kell még megvitatnunk? - kérdezte Ramszesz.
- Megállapodtunk. Holnap délelőtt tízkor fel kell hívnia. Addigra megkapom a kormányzótól a szükséges garanciákat. Aztán elmegyünk a kormányzói palotába, és vallomást teszünk. El sem jövünk onnét, míg vissza nem kapjuk az útlevelünket.
- Rendben - bólintott Ramszesz. - De most már indulnom kell. Kívánjon nekem jó szerencsét.
- Hol kezded a keresést? - tudakolta Julie. - És mikor alszol?
- Már elfelejtetted, kedvesem? Nincs szükségem alvásra. Addig keresem, míg holnap délelőtt tízkor ugyanitt újra nem találkozunk. Lord Rutherford, ha a terve mégsem válna be...
- Beválik. Holnap este pedig ott leszünk az előadáson és az operabálon, ahogy korábban elterveztük.
- Képtelenség! - fakadt ki Julie.
- Nem az, gyermekem. Tedd meg a kedvemért. Ez az utolsó kérés, amit hozzád intézek. Azt akarom, hogy kiköszörüljük a rajtunk esett társadalmi csorbát. Azt akarom, hogy a fiamat együtt lássák az apjával és a barátaival; Ramseyvel, akinek a neve szintén tisztázódni fog az igaztalan vádak alól. Azt akarom, hogy mindannyiunkat együtt lássanak. Nem akarom, hogy további árnyék vetülhessen Alex jövőjére. És bármit tartogasson is a jövő számodra, ne tagadd meg az életet, melyet egykor magad is éltél. Megér egy pompás estét meg egy ceremóniát, hogy nyitva tartsd a kaput a régi életed felé.
- Á, Lord Rutherford, milyen szórakoztató is tud lenne - jegyezte meg Ramszesz. - Egy más világban és más korban magam is hasonlóan értelmetlen dolgokat mondtam a körülöttem lévőknek. A paloták és a címek teszik ezt velünk. De már így is túl sokáig maradtam. Samir, jöjjön velem, ha akar. Különben egyedül kell mennem.
- Természetesen önnel tartok, felség - közölte Samir. Felállt, és ünnepélyesen meghajolt Elliott felé. - A holnapi viszontlátásra, gróf úr.
Ramszesz surrant ki elsőnek, utána Samir. Julie egy pillanatig képtelen volt mozdulni, majd felpattant a székről, és Ramszesz után rohant a nyitott ajtón át. A sötét lépcsőházban sikerült utolérnie, az épületszárny hátsó részében, ahol még egyszer összeölelkeztek.
- Kérlek, szeress engem, Julie Stratford - suttogta a férfi. - Nem leszek mindig ilyen ostoba, esküszöm. - A kezébe fogta a lány arcát. - Elmész Londonba, ahol biztonságban leszel, és ahol megtalálhatlak, ha véget ér ez a lidércnyomás.
Julie tiltakozni próbált.
- Nem csaptalak be. Ahhoz túlságosan is szeretlek. Mindent elmondtam neked.
A lány figyelte, ahogy Ramszesz eltűnik a lépcsőfordulóban. Még előtte újra feltette fejdíszét, visszaváltozva sejkké, egyik kezével kecses istenhozzádot intve. Julie nem akart visszatérni a lakosztályába. Nem akarta látni Elliottot.
Most már tudta, miért jött el a férfi erre az utazásra; egész végig érezte, de csak most győződött meg róla. Képes volt követni Ramszeszt a múzeumba; soha nem tételezett volna fel róla ilyen szélsőséges megnyilvánulást.
De miért is kellene meglepődnie ezen? Végtére is a gróf mindig hitt ebben; Samirt nem számítva talán ő volt az egyetlen, aki hitt. Nem csoda, hogy ekkora hatást gyakorolt rá a rejtély és a lehetőség.
Miközben elindult a lakosztálya felé, azon imádkozott, hogy Elliott is megértse a végtelen gonoszságát mindannak, ami előtte bontakozott ki. Mikor a teremtményre gondolt - legyen bármilyen rosszindulatú, veszélyes vagy vérszomjas - amint a sötétség foglyaként örök tehetetlenségre van kárhoztatva, megborzongott, és újra sírni kezdett.
Elliott még ott volt, az üveg gin maradékát kortyolgatva. Részegségében is magabiztosan és elegánsan ücsörgött a kárpitozott széken, szabad kezét a botján nyugtatva.
Nem tett semmit, amikor a lány belépett. Nem szedte össze maradék erejét, hogy távozzon. Julie becsukta az ajtót, és beszélni kezdett.
A szavak csak úgy ömlöttek belőle, gondolkodás nélkül. De nem vádaskodott. Csak Ramszesz történetét ismételte el neki az ételekről, melyeket nem emészthet meg ember; az állatokról, melyeket nem lehet levágni; a kielégíthetetlen éhségről és a test vágyakozásáról; a magányról meg az elszigeteltségről. Mindez egyszerre tört fel belőle, mialatt fel s alá járkált, nem nézve a férfi szemébe, kerülve tekintetét.
Végül befejezte, és a szobára csend borult.
- Míg fiatalok voltunk - szólalt meg Elliott - apád és én sok időt töltöttünk el kettesben itt, Egyiptomban. Elmerültünk a könyvekben; tanulmányoztuk az ősi sírkamrákat; lefordítottuk a szövegeket; a sivatagot jártuk éjjel-nappal. Az ősi Egyiptom a múzsánk, a vallásunk lett. Titkos tanokról ábrándoztunk, melyek végleg elvágnak bennünket mindattól, ami szerintünk csak a végtelen unalomhoz és reménytelenséghez vezethet. Vajon a piramisok valóban rejtenek olyan titkokat, melyeket mind a mai napig nem fedeztek fel? Ismertek-e az egyiptomiak egy mágikus nyelvezetet, melyre még maguk az istenek is odafigyeltek? Lapulnak-e máig feltáratlan sziklasírok a hegyek méhében? Milyen ősi filozófia maradt, melyet felfedezhetnénk? Miféle alkímia? Vagy ez a kultúra csupán visszfénye a valódi magasztos tudásnak; a valódi rejtélynek? Gyakran tűnődtünk azon, hogy valójában nem voltak ők se bölcsek, se rejtélyesek, csupán egyszerű, hétköznapi, közönséges emberek. Nem kaptunk választ a kérdéseinkre. Ma sem ismerem ezeket. Tudom viszont, hogy maga a keresés volt a titok. A keresés, érted?
A lány nem felelt. Amikor a férfira nézett, nagyon öregnek tűnt a szemében. Pillái elnehezülni látszottak. Lassan felemelkedett a székről, majd elindult Julie felé, és megcsókolta az arcát. Éppoly előkelően tette, mint minden mást.
Julie-ban pedig ismét az a különös gondolat öltött testet, mely már korábban is oly sokszor. Tudná őt szeretni, és feleségül is menne hozzá, ha nem lenne Alex, és nem lenne Edith. És nem lenne Ramszesz.
- Féltelek, kedvesem - mondta a férfi. Majd távozott.
Az éjszaka, a némaságba burkolózott üres éjszaka a lenti muzsika halvány visszhangjaival ott feküdt Julie lába előtt. A számtalan korábbi éjszaka pedig a mély és álomtalan alvásba merülten hirtelen a gyermekkor elveszett gondtalanságává és illúziójává mosódott.
7.


Hajnal. A végtelen, rózsás égbolt ráborult a piramisok homályos árnyékára és az eldurvult, vonásait vesztett szfinxre, mely szétterpesztette mancsait maga előtt a sápadt homokon.
A Mena House nyugodt, némaságba burkolózott tömege bizonytalanul rajzolódott ki; csak a hátsó szobákban pislákolt néhány elmosódott fényfolt. Egyetlen magányos, feketébe öltözött férfi vágott csak neki a horizontnak, meglovagolva ocsmány kinézetű tevéjét. Valahol a messzeségben egy gőzmozdony engedte szabadjára sípszavát.
Ramszesz a sivatagot járta, öltözéke mögötte repkedett a hajnali szélben, míg el nem ért a nagy szfinxhez, és meg nem állt a lábai között, hogy felnézzen a kifejezéstelen arcba, mely a maga idejében csodálatos nyugalmat sugárzott, fénylő mészkőréteggel beborítva.
- De még mindig állsz - suttogta az ősi nyelven, végigtekintve a romokon. A reggel hűvös nyugalmában hagyta, hogy gondolatai elkalandozzanak azokra időkre, amikor még minden válasz egyszerűnek tűnt; amikor rettenthetetlen királyként kardja vagy husángja egyetlen gyors csapása tette őt élet s halál urává. Amikor lecsapott arra a papnőre a barlangban, hogy senki más ne birtokolhassa a nagy titkot.
Ezerszer is eltűnődött rajta, hogy nem ez volt-e az első és legborzalmasabb bűne - meggyilkolni egy ártatlan vénasszonyt, akinek nevetése még mindig ott visszhangzott a fülében.
Nem vagyok elég ostoba ahhoz, hogy megigyam.
Ezért vált hát kárhozottá? Vándorrá a föld színén, akárcsak a bibliai Káin, megjelöltetvén kiapaszthatatlan életerejével, mely örökre elkülöníti őt az emberiség egészétől?
Nem tudhatta a választ. Csakis azt, hogy tovább már képtelen elviselni, hogy egyedül legyen. Mindig is követett el hibákat, ezután sem lesz ez másként Ez immár bizonyosság.
Lehetséges lenne, hogy éppen ez az elkülönültség a cél, és minden kísérlet ennek megtörésére óhatatlanul ilyen katasztrófákba torkollik?
Kezét a szfinx mancsának durva tömbjére fektette. A homok mély és puha volt itt, az örvénylő szél pedig felkavarta, és kegyetlenül megszurkálta szemét.
Újra felnézett a szinte felismerhetetlen arcra. Visszagondolt azokra az időkre, amikor mindig ide tért meg vándorlásait követően. Ismét az orrában érezte a tömjént, hallotta a fuvolákat, a dobokat s a lágy, ütemes kántálást is.
Most is elmondta imádságát, de már annak a kornak nyelvén és modorában, mely felruházta ezzel a gyerekes megnyugvással.
- Atyáim istenei; földem istenei! Tekintsetek le rám elnéző jóindulattal. Segítsetek abban, amit meg kell tennem, hogy visszaadjam a természetnek, amit elvettem tőle. Vagy a legnagyobb alázattal kellene továbbindulnom, kiáltozva, hogy épp eleget vétkeztem? Én nem vagyok isten. Semmit sem tudok a teremtésről.
És csak keveset az igazságról. De egy dolog biztos. Azok, akik bennünket teremtettek, ugyanúgy keveset tudtak az igazságról. Vagy amit tudtak róla, hatalmas szfinx, az olyan, mint a te bölcsességed. Roppant titok.


A Shepheard?s Hotel óriási szürke árnya sötétebbé és tömörebbé vált, amint az élénkülő hajnalban Samir és Ramszesz közeledett hozzá - a két, köntösbe öltözött alak gyorsan és némán haladt előre.
Egy ormótlan, fekete teherautó négy kerekén ringatózva éppen akkor húzódott le a bejárat elé, amikor ők is odaértek. Súlyos hírlapkötegeket hajítottak ki belőle a kövezetre.
Samir gyorsan leemelte az egyik felső példányt, miközben az egyenruhás boyok előjöttek az épületből, hogy felszedjék a küldeményt. Előhúzott egy pénzérmét zsebéből, és az egyik fiú kezébe nyomta, bár az nem sok érdeklődést mutatott irántuk.

RABLÁS ÉS GYILKOSSÁG A RUHASZALONBAN

Ramszesz elolvasta a szalagcímet társa válla felett. A két férfi egymásra nézett.
Lassan maguk mögött hagyták a még álmos szállodát, hogy keressenek egy ilyenkor már nyitva tartó kávézót, ahol leülhetnek gondolkodni és elolvasni a rossz híreket, valamint eltöprenghetnek azon, hogyan is legyen tovább.


Szeme felnyílt, amint a nap első sugarai áttörtek a függöny finom szövetén.
Milyen gyönyörű látvány; az isten kitárt karjai, amint a testét érintik! Milyen ostobák is voltak a görögök, akik egy istenség szekerének hitték a magasztos korongot, mely végigrobog a horizonton.
Az ő ősei jól tudták: a nap Rá isten. Az élet teremtője. Az egyetlen isten az összes többi felett, aki nélkül a többi semmivé lenne.
A napfény megcsillant a tükrön; az aranyló izzás betöltötte az egész szobát, egy pillanatra elvakítva őt ragyogásával. Felült az ágyban, kezét gyengéden szerelmese vállán nyugtatva. A szédület kezdett felülkerekedni rajta. Mintha méhkas rajzott volna a koponyájában.
- Ramszesz - suttogta.
A lágy fénysugarak némán az arcába hulltak, kirajzolva sűrű szemöldökét, lehunyt pilláit. Érezte őket telt mellein, kitárt karjain.
Bizsergés; melegség; hirtelen, mély lélegzettel ébredő öntudat.
Felemelkedett az ágyból, majd gyors léptekkel átvágott a gyepszőnyegnél is puhább mélyzöld kárpiton, mely teljesen elnyelte léptei zaját.
Megállt a térre néző ablakban, és újra végigtekintett a folyó ezüstszalagján. Kézfejével finoman végigsimított saját meleg arcán.
Különös érzet fodrozódott végig a testén. Mintha a szél belekapott volna a hajába, és magával sodorta volna; forró sivatagi szél a homok felett lopakodva, besurranva a paloták termeibe, felkúszva a testére, szinte a testébe.
Haja halk, zizegő hangot hallatott, mintha kefével szántana végig rajta.
A katakombákban kezdődött minden! Az öreg pap mondta el neki a mesét, melyen mindannyian jót kacagtak a vacsora mellett. Egy halhatatlan lény szunyókál sziklasírjában; Ramszesz, a Kárhozott, a múlt dinasztiáinak tanácsadója, aki még az ő ük-ük-üknagyapja idejében aludni tért.
És ő felébresztette, magához szólította.
- Ez egy ősi legenda. Az apámnak az ő apja mesélte el, bár ő maga nem hitt ebben. Én viszont a saját szememmel láttam őt, az alvó királyt. Tudnod kell azonban a veszélyről is.
Tizenhárom éves volt. Nem hitt a veszélyben, hiszen a szó szokványos értelmében a veszély mindig mindenben ott bujkált.
Együtt haladtak keresztül a durván megfaragott sziklafolyosón. Por hullott alá a laza mennyezet eresztékeiből. A pap tartotta a fáklyát előttük.
- Miféle veszély? Maga a katakomba is kész veszély! Bármelyik pillanatban ránk omolhat!
Kövek hullottak a lába elé.
- Meg kell mondjam, nagyon nem tetszik ez nekem, öregember.
A pap tovább haladt. Vékony, kopasz emberke, meredeken ereszkedő vállakkal.
- A legenda úgy tartja, hogy ha egyszer felébresztik, nem lehet egykönnyen megszabadulni tőle. Nem afféle tudatlan szörnyszülött, hanem halhatatlan ember, saját akarattal. Tanácsokat ad Egyiptom királyának vagy királynőjének, ahogy tette azt a múltban is, de minden másban a saját kénye-kedve szerint jár el.
- Apám tudott erről?
- Elmondták neki. Nem hitt benne. Ahogy apád apja és az ő apja sem. De Ptolemaiosz király, aki Sándor idejében élt; ő elhitte, és ezekkel a szavakkal szólította meg Ramszeszt: ?Ébredj, Ramszesz, Egyiptom királyának szüksége van a tanácsodra.?
- És azután visszatért, ez a Ramszesz, ebbe a sötét kamrába? Egyedül a papokra hagyományozva titkát?
- Nekem ezt a tudást adták át, ahogy az apámnak is; hozzátéve, hogy idővel nekem is fel kell keresnem a kor uralkodóját, és meg kell osztanom vele a titkot.
Forróság volt, és fojtogató szárazság, ezen a helyen. Nyoma sem volt a föld nyirkos hűvösének. Nem akart továbbmenni. Nem tetszett neki a fáklya hunyorgása; a mennyezeten táncoló gonosz fények. Itt-ott furcsa jelek a falakon; az ősi képírás emlékei. Nem tudta elolvasni őket; de hát ki tudta? Mindez félelemmel töltötte el, és ő gyűlölte a félelmet.
Már annyi kanyart és fordulót elhagytak, hogy soha nem találná meg a kivezető utat.
- Igen, megosztottad a kor királynőjével a titkot - mondta, míg elég fiatal és ostoba volt ahhoz, hogy végighallgasson.
- Elég fiatal a hithez. Ez az, amit most még birtokolsz: hitet és álmokat. A bölcsesség nem mindig az öregkor jótéteménye, felség. Ellenkezőleg, némelykor éppen az átka.
- Akkor most ehhez az ősi királyhoz megyünk? - nevetett fel.
- Bátorság, felség. Itt nyugszik, e mögött az ajtó mögött.
Előrekémlelt. valóban látta az ajtót - roppant ajtót! Rajta vékony porréteg, a por alatt kusza feliratok. Egyre szaporábban vert a szíve.
- Vezess a kamrába.
- Igen, felség. De emlékezz a figyelmeztetésre. Ha felébredt, már nem küldheted el. Hatalmas halhatatlan ő.
- Nem érdekel! Látni akarom!
Az öregember elé furakodott. A fáklya táncoló fényében hangos szóval olvasta fel a görög szöveget.
- Itt nyugszik Ramszesz, a Halhatatlan, ki magát Ramszesznek, a Kárhozottnak hívja, amiért képtelen halált halni. Örök nyugalomban várja Egyiptom királyainak és királynőinek hívását.
Hátralépett. - Nyisd ki az ajtót! Siess!
A férfi megérintett egy titkos pontot a falon. Az óriási ajtó csikorogva lassan visszahúzódott, hatalmas, dísztelen sziklakamrát felfedve maga mögött.
A pap magasra emelte a fáklyát, amint beléptek. Por; tiszta, fakó por mindenütt a barlangban, mely ismeretlen a vadállatok, a szegény vándorok és a dombok, barlangok, sírok kísértői jelölt.
Az oltáron, egy csontsovány, aszott teremtmény, mellkasán keresztezett megfonnyadt karral, koponyájához tapadt barna hajjal.
- Te szerencsétlen! Ez halott. Tartósította a száraz levegő.
- Nem, felség. Nézz fel a zsalukra odafent, és a láncokra. Meg kell nyitnunk az ablakot.
A férfi odaadta neki a fáklyát, és mindkét kezével nekifeszült a láncoknak.
Megint az őrlő, csikorgó hang; a levegőben örvénylő por, amely a szemüket marja; de odafent a vasalt zsaluzat lassan nyílni kezdett. Mint egy szem a kéklő égboltra.
A forró nyári nap teljes erejével a fekvő alakra tűzött. A lány szemei elkerekedtek; szavakkal lehetetlen lett volna leírni, amit látott; a kiteljesedő testet, az életre eszmélést. A barna haj örvényleni kezdett a koponya körül, azután megrebbentek a szemhéjak, kunkorodó szempilláikkal.
- Él! Minden igaz tehát!
Félredobta a fáklyát, és az oltárhoz rohant. A férfi fölé hajolt, gondosan odafigyelve, nehogy eltakarja előle a napfényt.
A briliáns kék szemek felnyaltak!
- Kelj fel, Nagy Ramszesz! Egyiptom királynője szomjazza tanácsodat!
A férfi mozdulatlanul meredt rá.
- Milyen gyönyörű - suttogta.
Újra a Shepheard?s Hotel előtti teret látta maga előtt, és Kairó városát, amint új életre kel. A szekerek, a gépkocsik zajosan nyüzsögtek a kikövezett utakon, madarak daloltak a takarosra metszett fák ágain, bárkák siklottak a folyó sima tükrén.
Elliott Rutherford szavai visszhangzottak a fülében. ?Több évszázad eltelt... modern idők... Egyiptomot hódítók uralták... olyan csodák, melyeket el se tud képzelni.?
Ramszesz állt előtte, beduin ruháiban, zokogva, könyörögve figyelméért. Egy sötét hely, megcsillanó üvegekkel, szobrokkal és koporsókkal az egyik végében. Felállt, fájdalmasan széttárva karját, az ő nevét sikoltva!
A vér végigömlött a férfi ingén, ahol megsebezték. Mégis tovább-botorkált felé. Aztán egy második lövés csapódott a karjába. Ugyanaz a gonosz gyötrelem, amit az a Henry nevezetű okozott neki, ugyanaz a vér és kín, és a borongós, mocskos reggeli fényben még látta, ahogy arrébb vonszolják a testét.
Most már nem halhatok meg? Igaz?
Ramszesz a hálókamrája ajtajában állt. Odabent zokogott; a fiatal királynő, gyötrelmes kínok között. - De mégis mennyi időre?
- Nem tudom. Csak azt tudom, hogy most már nem adhatod fel. Nem látod az értelmét mindannak, amit felajánlok neked, engedj hát elmenni. Használd fel a tudást, amit tőlem kaptál. Visszatérek. Biztos lehetsz benne. Visszatérek, amikor a legnagyobb szükséged lesz rám, és talán addigra túl leszel a szeretőiden, a háborúkon, a gyászon, és tárt karokkal fogadsz majd.
- De hát szeretlek!
A Shepheard?s Hotel hálószobáját elborította a vakító reggeli fény; a bútorok elenyésztek a lüktető árban. A lágy függönyök az arcát érintették, amint szétnyílva utat adtak a sivatagi szélnek. Előrehajolt a párkányra, álomittasan, megszédülten.
- Ramszesz, emlékszem!
A ruhaszalonban az asszony rémült pillantása! A takarítónő sikolya! A fiatalember, az a szerencsétlen fiatal fiú, aki lenézett a lábára, és meglátta a csontokat! Istenek, mit tettetek velem!
Megfordult, és elbotorkált a fénytől, de az mindenütt ott volt körülötte. A tükör lángokban állt. Térdre zuhant, kezét a meleg, zöld szőnyegen megtámasztva. Majd elnyúlt a padlón, és hánykolódva, forgolódva próbálta elűzni az ádáz hullámokat, melyek az agyába férkőztek, és átjárták a szívét. Egyetlen lüktető vibrálás öltött testet benne. A végtelen űrben úszott, és végül nyugodtan tűrte, hogy a lüktetés magával sodorja, hogy a forró fények felperzseljék bőrét, hogy a narancsszín tüzek a szemhéját ostromolják.


Elliott egyedül ücsörgött a terasz mélyén. Előtte üres üveg szikrázott a reggeli nap fényében. Elszunyókálva dőlt a szék párnázott háttámlájára, engedve, hogy gondolatai el-elkalandozzanak. A böjt, az ivás, az álmatlan éjszakák mind kiélezték érzékeit, ugyanakkor elültették benne a téboly magvait is; úgy tűnt, a fény maga a csoda, és hogy a hatalmas, fénylően ezüstszínű kocsi, mely megállt előtte, csak afféle gonosz tréfa; akárcsak az a mulatságos, ezüsthajú ember is, aki felkapaszkodott a lépcsőn, és felé tartott.
- Az egész éjjelt Winthroppal töltöttem - újságolta Pitfield.
- Minden részvétem a tiéd - ráncolta szemöldökét Elliott.
- Öregem, sikerült tíz harmincra nyélbe ütnöm egy találkozót, ahol mindent tisztázhatunk. Készen leszel addigra?
- Igen. Bízhatsz bennem. Ramsey is ott lesz, ha... ha... meg tudod szerezni neki a teljes mentességet.
- Teljes körű mentességet kap, amennyiben aláír egy esküvel megerősített tanúvallomást Stratford ellen. Természetesen te is hallottál róla, hogy múlt éjjel ismét lecsapott; kirabolt egy üzletet - a tulajdonos minden bevételét ott tartotta. Az utolsó pennyig elvitte.
- Hm! A rohadék - suttogta Elliott.
- Öregfiú, nagyon jól tennéd, ha felkelnél ebből a székből, vennél egy jó fürdőt, megborotválkoznál, és...
- Gerald, a szavamat adom. Ott leszek. Tíz harminckor a kormányzói palotában.
Áldott magány. Az undorítóan csillogó kocsi elment. Egy boy tűnt fel megint. - Reggelit, gróf úr?
- Hozzon valami csekélységet egy kis narancslével. És hívják fel újra a fiam szobáját! Ellenőrizzék még egyszer a recepciót! Kellett hagynia valamilyen üzenetet.


Késő reggel volt már, mire a fiatal lord felébredt. Róma elesett, és kétezer esztendő telt el azóta.
Kleopátra órákon át ült az ablak előtt ?kék estélyijében?, a modern várost figyelve. A darabkák, melyeket eddig látott és hallott, mostanra egységes képpé álltak össze. Mégis oly sok mindent kellett még megtudnia, megértenie.
Valóságos lakomát tartott, bár mostanra a szolgák eltakarították ennek maradványait; nem akarta, hogy bárki is tanúja legyen egy vadállathoz illő étkezésének, mely alatt valóságos ételhegyeket temetett magába.
A takaros reggeli az asztalon már a fiúra várt; éppen előjött a hálókamrából.
- Milyen gyönyörű - suttogta Kleopátra alig hallhatóan.
- Micsoda, úrnőm? - Alex előrehajolt, hogy megcsókolja. Ő átkarolta a derekát, és belecsókolt a meztelen mellkasba.
- Edd meg a reggelidet, ifjú lord - mondta neki. - Oly sok minden várja, hogy felfedezzem. Annyi mindent kell látnom.
A fiú helyet foglalt az apró, megterített asztal mellett. Meggyújtotta a gyertyákat a ?gyufával?.
- Nem csatlakozol hozzám?
- Én már belakmároztam, szerelmem. Meg tudod mutatni nekem a modern várost? A palotákat, ahol a britek laknak, akik e földet uralják?
- Mindent megmutatok neked, úrnőm - felelte a fiú, ugyanazzal a feltétlen gyengédséggel.
A nő leült vele szemben az asztalhoz.
- Egész egyszerűen te vagy a legkülönösebb lény, akivel valaha is találkoztam - magyarázta a fiú; hangja ezúttal is nélkülözte a gúnyos vagy gonoszkodó élt. - Ami azt illeti, emlékeztetsz valakire, egy nagyon rejtélyes emberre, aki... nem érdekes. Miért mosolyogsz? Mire gondolsz?
- Olyan gyönyörű vagy - suttogta Kleopátra megint. - Te, ifjú lordom, és ez az egész élet. Minden és semmi. Oly gyönyörű.
Alex elpirult, mint egy ártatlan kislány, majd letette az ezüst evőeszközöket, áthajolt az asztal felett, és újra megcsókolta.
- Te sírsz - mondta.
- Igen. De boldog vagyok. Maradj velem, ifjú lordom. Ne hagyj még el.
A fiú meglepettnek, majd döbbentnek tűnt. Kleopátra lassan átfésülte a múltját; ismert-e bárkit is valaha, aki ennyire kedves lett volna hozzá? Talán gyerekkorában; amikor még túl ostoba volt ahhoz, hogy értékelje.
- A világért se hagynálak magadra, úrnőm - jelentette ki a fiú végül. Egy pillanatra hitetlenkedéssel vegyes szomorúság ült ki az arcára. Aztán teljes tanácstalanság.
- És az operába ma este, lordom, együtt megyünk el? Táncolni fogunk az operabálban?
Az a gyönyörű, lágy fény ismét Alex szemébe szökkent. - Milyen csodálatos lenne - suttogta.
Kleopátra a tányérok felé intett. - A reggelije, lordom.
Halandó módjára látott az étkezésnek. Aztán felemelt egy kis csomagot a tányér mellől, melyet eddig Kleopátra észre sem vett. Letépte róla a csomagolást, majd kinyitotta azt, ami a nő számára csupán apró írással teljesen beborított vastag kéziratnak tűnt.
- Mondd meg, mi ez?
- Hát egy újság - nevetett a fiú. Belepillantott. - Tele rettenetes hírekkel.
- Olvasd fel őket.
- Nem hiszem, hogy valóban szeretnéd hallani. Egy szerencsétlen asszonyra a saját boltjában találtak rá, kitört nyakkal. Aztán itt egy kép Ramseyről és Julie-ról. Ez kész katasztrófa!
- Ramszesz?
- Egész Kairó erről beszél, úrnőm. Talán te is hallottál már róla. A barátaim is belekeveredtek ebbe az ügybe, pedig az égadta világon semmi közük hozzá. Egyszerűen kapcsolatba hozták őket a történtekkel. Itt... látod ezt az embert?
Ramszesz. Lawrence Stratford barátai; azé a régészé, aki kiásta Ramszesz, a Kárhozott múmiáját.
- Nagyon kedves barátja apámnak és nekem. Őt keresik. Valami ostoba ügy egy, a kairói múzeumból ellopott múmiával kapcsolatban. Csak felfújják. Reméljük, hamar kipukkan. - Hirtelen megtorpant. - Úrnőm, ne engedd, hogy egy ilyen buta történet megrémítsen. Hidd el, egy szó sem igaz belőle.
Kleopátra a képre meredt; nem egyszerű rajz, mint a többi; sokkal inkább festményszerű, bár kétségkívül tintával készült. Még el is tudta dörzsölni az ujjaival. És ott állt ő, Ramszesz, egy teve és egy tevehajcsár mellett a kor furcsa, nehéz öltözékében. A felirat a kép alatt: ?A Királyok völgye.?
Kis híján felnevetett, de nem mozdult, és nem szólt. Úgy tűnt, a pillanat őrökkévalósággá dagad. A fiatal lord beszélt hozzá, de ő nem hallotta. Valóban a mondta éppen, hogy fel kell hívnia az apját; hogy az apjának szüksége van rá. Szinte transzban figyelte, ahogy a fiú ellép az asztaltól. Letette a papírlapokat. A kép. Felnézett a fiúra. Egy különös szerkezetet vett fel az asztalról. Beszély kezdett bele. Lord Rutherfordot kérte.
Azonnal felpattant. Gyengéd mozdulattal elvette tőle azt a valamit, és visszatette az asztalra.
- Ne hagyj most el, ifjú lord! - kérlelte. - Az apád megvár. Nekem most van szükségem rád.
A fiú zavartan nézett rá, de nem próbálta megállítani, amikor magához ölelte.
- Még ne engedd, hogy a világ közénk álljon - suttogta a fülébe. - Hadd legyen ez a kis idő csak a miénk.
Milyen hamar átengedte magát neki. És milyen sebesen lobbant fel ismét a tűz.
- Ne félj - suttogta. - Simogass; engedd, hogy a kezeid azt tegyék, amit akarnak, ahogyan múlt éjjel tették.
A fiú megint csak hozzá tartozott, rabszolgává téve őt csókjaival, lágyan simogatva melleit a kék estélyi selyemszövetén keresztül.
- Milyen varázslat ez, hogy ilyen hatással van rám? - zihálta Alex. - Amikor már úgy gondolnám... azt gondolnám... - És újra csókolgatni kezdte, ő pedig elvezette a hálószobába.
Magához vette az újságot menet közben. Mikor mindketten végigfeküdtek puha lepedőkön, megmutatta neki.
- Mondd meg - kezdte, a kis csoportra mutatva a teve mellett - ki ez a lám mellette?
- Julie. Julie Stratford - felelte a fiú.
Ezután már nem váltottak szavakat, csak eszelős, szenvedélyes és fenségesen finom öleléseket; a fiú csípője ütemesen őrölte az övét; férfiassága kitöltötte bensőjét Amikor minden véget ért, és ernyedten feküdtek egymás mellett, végigfuttatta ujjait a fiú haján.
- Az a lány kedveli őt?
- Igen - felelte a fiú álmatagon. - Szeretik egymást. De ez már mit sem számít.
- Miért mondod ezt?
- Mert te itt vagy nekem.


Ramsey csúcsformájában szerepelt, ismét tanújelét adva könnyed vonzerejének melynek az utazás során is mindenki áldozatul esett; kényelmesen hátradőlt makulátlan és hanyagul előkelő fehér vászonöltönyében; haja összeborzolva; kék szemében szinte kisfiúsan sziporkázó életöröm.
- Megpróbáltam józanul szót váltani vele. Amikor azonban összetörte a vitrint és kivette azt a múmiát, be kellett látnom, hogy reménytelen eset. Megpróbáltam menteni hát a magam irháját, de hát az őrök... Nos, a történet további részleteit önök is ismerik.
- De állításuk szerint lelőtték önt, és...
- Uram, ezek az emberek már nem az ősi Egyiptom harcosai. Ők csupán bérencek, akik jóformán azt sem tudják, hogy kell elsütni azokat a pisztolyokat. Még a hettitákat sem lennének képesek legyőzni.
Winthrop akarata ellenére felnevetett. Még Gerald is le volt nyűgözve. Elliott Samirra pillantott, aki még a leghalványabb mosolyát sem merte felvillantani.
- Nos, bárcsak megtalálnánk végre Henryt - szólalt meg Miles.
- Feltételezem, hogy a hitelezői is így vannak ezzel - vágta rá Ramsey.
- Igen, de térjünk csak vissza még egyszer a börtönbeli esethez. Úgy tűnik, az orvos, aki éppen akkor...
Gerald végül közbeavatkozott.
- Winthrop, maga legalább olyan jól tudja, mint én, hogy ez az ember ártatlan - jelentette ki. - Henry a maguk embere. Mindvégig ő volt az. Minden ezt bizonyítja. Betört a kairói múzeumba, ellopta a múmiát, jó haszonnal eladta, majd részeg tivornyába kezdett a pénzen. Megtalálták a pólyákat a hastáncosnő házában. Henry neve bukkan fel a londoni uzsorakölcsönző könyveiben is.
- De az egész történet olyan...
Elliott csendre intette.
- Ramseynek éppen elég üldöztetést kellett elviselnie, akárcsak nekünk. Vallomásában érthetően megfogalmazta azt a döntő fontosságú momentumot, hogy Henry ölte meg a bácsikáját is.
- Ezt mindjárt az elején világossá tette előttem - vetette közbe szárazon Ramsey.
- Késedelem nélkül vissza akarjuk kapni az útlevelünket - közölte Elliott.
- Csakhogy a British Museum...
- Fiatalember... - kezdte volna Gerald.
- Lawrence Stratford egy vagyont ajándékozott oda a British Museumnak - jelentette ki Elliott. Hirtelen elege lett az egészből. Elérte béketűrése végső határát. - Figyeljen ide, Miles - emelte fel a hangját, előrehajolva az asztal fölött. Befejezi a zaklatásunkat, mégpedig azonnal, hacsak nem akarja magát kizárni a társadalmunkból. Mert afelől biztosíthatom, hogy ha a társaságom, beleértve Reginald Ramseyt is, nem lesz rajta a holnap délben Port Said felé induló vonaton, akkor többé nem lesz olyan család, mely fogadná önt, sem itt Kairóban, sem Londonban, mely remélhetőleg mihamarabb viszontlátja Rutherford tizennyolcadik grófját. Világosan fejeztem ki magam?
Néma csend borult az irodára. A fiatalember elsápadt. A szavak kínzóan telibe találtak.
- Igen, gróf úr - felelte alig hallhatóan. Kihúzta az íróasztal fiókját, majd egyesével előhúzta belőle az útleveleket, és kiterítette eléjük az írómappán.
Elliottnak sikerült egy elegáns, gyors mozdulattal besepernie őket, mielőtt Gerald tette volna ugyanezt.
- Én mindezt legalább ugyanolyan mértékben elfogadhatatlan hangnemnek tartom, mint ön - tette hozzá. - Soha életemben nem mondtam ehhez fogható szavakat egyetlen emberi lénynek sem, de azt akarom, hogy a fiam mielőtt hazatérhessen Angliába. Ha ez megtörtént, én addig maradok itt ezen az átkozott helyen, ameddig csak óhajtja, és válaszolok minden kérdésére.
- Igenis, gróf úr. Megmondhatom tehát a kormányzó úrnak is, hogy maradni méltóztatik...
- Éppen ezt mondtam az imént, nem? Akarja, hogy meg is esküdjek rá?
Ennyi elég volt. Érezte Gerald szorítását a karján. Megkapták, amit akartak. Samir segített neki talpra állni. Kivezették a társaságot az előtérbe, majd a folyosón át a teraszra.
- Jól csináltad, Gerald - mondta Elliott. - Hívlak, ha szükségem lenne rád. Nagyra értékelném, ha értesítenéd Randolphot is minderről. Azt hiszem, az most meghaladná az erőmet. De hamarosan írok neki egy hosszabb levelet...
- Én majd elrendezek mindent. Semmi szükség rá, hogy megtudja a részleteket. Amikor Henryt letartóztatják, az épp elég borzalmas lesz számára.
- Ezen ráérünk majd akkor aggódni...
Ramsey láthatóan türelmetlen volt már. Elindult lefelé a lépcsőn a lent várakozó kocsi felé. Elliott megrázta Gerald kezét, majd követte.
- Remélhetőleg végleg befejeztük a mi kis előadásunkat - jegyezte meg Ramsey - Rengeteg értékes időt pazaroltam el ezzel!
- Nos, ideje az éppenséggel akad bőségesen, nem igaz? - kérdezte Elliott udvarias mosollyal. Hirtelen súlytalannak érezte magát. Győztek. A gyerekek elmehetnek. - Rendkívül fontos, hogy most visszajöjjön velünk a szállodába. Hogy lássák az emberek.
- Ostobaság! Mint ahogy a ma esti opera is nevetséges ötlet.
- Viszont célszerű - felelte Elliott, és elsőként mászott be a kocsi hátsó ülésére. - Szálljon be - szólt vissza neki.
Ramsey csak állt, dühöngve, csüggedten.
- Felség, ugyan mit tehetnénk, míg nem adja újabb jelét annak, hogy hol tartózkodik? - kérdezte Samir. - Magunktól képtelenek vagyunk megtalálni.


Ezúttal a kis szoba, amely mozog, nem rémítette meg. Tudta, mi az, és hogy az emberek igényeit szolgálja, ahogy a vasút, a gépkocsik meg valamennyi különös szerkezet, melyeket korábban borzalmas instrumentumoknak gondolt; kifinomult eszközöknek a kínzásra és gyilkolásra.
Nem kínozzák azzal az embereket, hogy egy kis szobába zsúfolják, és fel-le utaztatják őket. Nem hajtanak bele a gigászi lokomotívokkal az ellenfél seregébe. Milyen különös, hogy korábban minden ismeretlen szerkezetet a lehető leggonoszabb célzatokkal párosított.
De a fiú mindent elmagyarázott neki, szabadon és könnyedén - órákon át hallgatta. Nem kellett pontos kérdéseket feltennie, legfeljebb csak bizonyos alkalmakkor; a fiú pedig élvezte, hogy mindent elmondhat neki Ramszesz, a Kárhozott múmiájáról; Julie Stratford mennyire modern lány, hogy hogyan igazgatja Anglia kiterjedt gyarmatbirodalmát és így tovább, és így tovább. Hogy egykor szerette Julie Stratfordot, az teljesen nyilvánvaló volt. Ramsey ellopta őt tőle, de mint mondta, ez már semmit se számít. Semmit az égvilágon.
Amit ő akkor szerelemnek gondolt, valójában nem volt az, hanem egy annál szürkébb, kényelmesebb, és mindent egybevetve túlságosan is súlytalan valami. De tényleg kíváncsi ezekre a családi ügyekre? Nem, beszéljen a történelemről, aztán Kairóról, Egyiptomról, a világról...
Egész embert kívánt a feladat, hogy távol tartsa a fiút a telefontól, nehogy felvegye a kapcsolatot az apjával. Alexet bűntudat mardosta. Fel kellett használnia minden meggyőzőerejét, a csábítás minden furfangját. Nem volt szüksége friss öltözékre; inge és zakója minden tekintetben legalább olyan pompás volt, mint tegnap este.
Így hát most keresztülvágtak a Shepheard?s zsúfolt előcsarnokán, hogy a Rolls-Royce-on elinduljanak megnézni a mameluk sírokat, és annak a ?történelemnek? az emlékeit, melyről egyfolytában faggatta; egyre sűrűbbé és sűrűbbé szőve a valóság szövetét.
A fiú azonban nem is egyszer megjegyezte, mennyire másnak tűnik most, mint tegnap éjjel, amikor szinte játékosan könnyeden viselkedett. Ez árnyalatnyi félelmet plántált belé. Mennyire erős az érzelem, mely a fiúhoz köti?
- És ez tetszik neked? - kérdezte tőle Kleopátra, miközben a kijárat felé haladtak.
A fiú megtorpant. Egy pillanatig olyan volt, mintha most látná a nőt először életében. Olyan egyszerű volt rámosolyognia; csakis a leggyengédebb, legkedvesebb mosolyt érdemelte. - Te vagy a legszeretetreméltóbb, legcsodálatosabb lény, akivel csak találkoztam életemben - felelte Alex végül. - Bárcsak szavakba tudnám önteni, hogy milyen hatással vagy rám. Olyan vagy...
A nyüzsgő előcsarnok közepén álltak, elveszve egymás tekintetének tükrében.
- Mint egy szellem? - sugallta Kleopátra. - Látogató egy másik világból?
- Nem, ahhoz túlságosan... túlságosan is valódi vagy! - A fiú lágyan felnevetett. - Élénk vagy, és eleven.
Együtt léptek ki a teraszra. A kocsi már várta őket, ahogy a fiú előre megmondta. Egy hosszú fekete ?luxusautó? sötét bársonyülésekkel és lecsukható tetővel. Érezhetik majd a szelet is.
- Várj, legalább a portán hagyhassak egy üzenetet az apámnak, hogy estére visszajövök.
- Ezt én is megtehetem ön helyett, uram - ajánlotta fel a szállodai alkalmazott, aki az ajtót tartotta nekik.
- Ó, köszönöm, igazán kedves öntől - felelte Alex udvariasan, ugyanazzal a veleszületett kedvességgel még a legalantasabb szolga iránt is. Miközben borravalót adott a férfinak, egyenesen belenézett a szemébe. - Csak annyit mondjon neki, hogy ma este találkozunk az operában; ha lenne olyan szíves.
Kleopátra bámulattal adózott a kifinomult báj előtt, amellyel Alex még a legapróbb dolgokat is intézte. Belekarolt a fiúba, amint elindultak lefelé a lépcsőn. - Beszélj nekem - kérte meg, miközben a fiú felsegítette az első ülésre - erről a Julie Stratfordról. Mit jelent az, hogy egy lány modern?


Ramsey még akkor is zsörtölődött, amikor a kocsi lehúzódott a Shepheard?s előtt.
- Megteszünk mindent, amit a társadalom elvár tőlünk - jelentette ki Elliott.
Az egész örökkévalóság ott áll maga előtt, hogy megkeresse elveszett királynőjét.
- Egyvalamit akkor se értek - erősködött Ramsey. - Szórakozottan kitárta az ajtót, kis híján letépve az egyik csuklópántról. - Ha az unokatestvérét főbenjáró bűnök miatt körözik, hogy táncolhat úgy Julie a bálon, mintha mi sem történt volna?
- Az angol törvények szerint, barátom, mindenki ártatlannak tekintendő, míg be nem bizonyosodik a bűnössége - magyarázta Elliott, elfogadva Ramsey segítő kezét. - A nyilvánosság előtt azt a látszatot keltjük, hogy Henry ártatlan, és nem tudunk semmit azokról az atrocitásokról, tehát úgy viselkedünk, ahogyan a korona hű polgáraihoz illik.
- Igen, kétségtelen, hogy valamelyik király tanácsadójának kellett volna lennie - jegyezte meg Ramsey.
- Szentséges isten, azt nézze!
- Mit?
- A fiam épp most hajtott el egy nővel. Éppen ilyenkor!
- Talán csak éppen azt teszi, amit a társadalom elvár tőle! - pimaszkodott Ramsey, felfelé indulva a lépcsőn.
- Bocsásson meg, Lord Rutherford, a fia azt üzeni, hogy ma este viszontlátják egymást, az operában.
- Köszönöm - biccentett az aj tópállónak Elliott rövid, ironikus nevetés kíséretében.
Elliott nem akart mást, csak aludni, amikor belépett lakosztálya társalgójába.
Szép kis alkoholista lenne belőle; máris torkig volt a mámorral. Tiszta fejjel akart gondolkodni, bár tudatában volt ennek veszélyeivel is.
Ramsey az egyik székhez kísérte.
A férfi hirtelen rádöbbent, hogy kettesben vannak. Samir elvonult a saját szobájába; Waltert pedig pillanatnyilag sehol sem lehetett látni.
Elliott hátradőlt a székben, megpróbálva összeszedni az erejét.
- Most mihez kezd, gróf úr? - kérdezte Ramsey. A szoba közepén állt, és Elliottot tanulmányozta. - Visszamegy Angliába a szívének oly kedves operabál után, mintha ez az egész meg sem történt volna?
- A titka biztonságban van. Mindig is biztonságban volt. Amúgy sem hinné el senki, aminek szemtanúja voltam. Szeretném elfelejteni az egészet, bár tudom, hogy erre sosem leszek képes.
- A halhatatlanság utáni vágy is kiégett önből?
Elliott elgondolkodott egy pillanatig, majd kimért lassúsággal válaszolt, megkönnyebbülve a hangjából kicsendülő lemondástól.
- Talán a halálban inkább megtalálom azt, amit keresek. Erre minden esélyem megvan. - Felnézett Ramseyre, akit teljesen elképesztett a válasz. - Néha - folytatta Elliott - úgy képzelem el a mennyországot, mint határtalanul roppant könyvtárat korlátlan mennyiségű olvasnivalóval, tanulmányozásra váró festmények és szobrok özönével. Olyannak látom, mint a tudás óriási kapuját. Ön szerint a másvilág lehet ilyen is? Ahelyett, hogy egyetlen ostoba választ kínálna valamennyi kérdésünkre?!
Ramsey arcán szomorú mosoly jelent meg.
- A mennyország ember alkotta hely. Ilyen volt az egyiptomiak mennyországa is.
- Igen, én is azt hiszem. Egy hatalmas múzeum. És a képzelet kudarca.
- Talán mégsem.
- Ó, mennyi minden van, amit szeretnék megvitatni magával; mennyi kérdés, amire tudni akarom a választ.
E Ramsey nem felelt. Csak állt, és némán figyelte, Elliotton pedig végigsöpört az a különös érzés, hogy odafigyelnek rá. Ezáltal ébredt tudatára, mennyire figyelmetlen a legtöbb ember általában.
- De már túl késő mindehhez - sóhajtott fel Elliott. - A fiam, Alex az egyetlen, aki a halhatatlanságom szempontjából még érdekel.
- Ön bölcs ember. Már akkor tudtam, amikor először a szemébe néztem. Mellesleg nagyon gyenge a cselszövésben. Maga mondta el nekem, hol tartja Kleopátrát, amikor arról beszélt, hogy meggyilkolta Henryt és a szeretőjét. Tudtam, hogy a hastáncosnő házában kell lennie. Csak játszadoztam magával. Látni akartam, milyen messzire merészkedik el. De elárulta magát. Nem túl jó az ilyesmiben.
- Nos, rövidke karrierem cselszövőként amúgy is véget ért. Hacsak nem akarja, hogy azután is itt maradjak, hogy a gyerekek hazautaztak. Bár nem értem, mihez kezdhetne egy ilyen megnyomorodott, koravén fickóval. Nem igaz?
Ramsey zavartnak tűnt.
- Maga miért nem félt tőle, amikor meglátta a múzeumban? - kérdezte.
- Féltem tőle. Irtóztam.
- Mégis menedéket nyújtott neki. Ezt nem tehette pusztán csak a maga érdekében.
- Az én érdekemben? Nem, nem hiszem. Ellenállhatatlannak találtam, ahogy magát is mindig. Rejtély volt számomra. Meg akartam ragadni a lehetőséget. Részt akartam venni a dolgokban. Mellesleg... ő egy élőlény. Egy lény, aki borzalmasan szenved.
Ramsey ezen eltöprengett egy pillanatig.
- Győzze meg Julie-t, hogy térjen vissza Londonba, míg véget nem ér ez az egész! - kérte Elliott.
- Megpróbálom - felelte Ramsey.
Csendben elhagyta a szobát, becsukva az ajtót maga mögött.


Végigsétáltak a Halottak Városán; ?a felmagasztosultak helyén?, ahogy az arabok mondják; ahol a mameluk szultánok mauzóleuma magasodik. Látták Babilon erődjeit; bejárták a bazárokat. Mostanra a délután hősége megviselte Alexet, és Kleopátra lelkére is ólomként nehezedett mindaz, amit eddig felfedezett; a történelem fonala, mely összekötötte ezt a ragyogó délutánt azokkal a korokkal amikor még élt és uralkodott.
Nem akarta már látni az ősi romhalmazokat. Nem akart mást, csak a fiúval lenni.
- Kedvellek, ifjú lordom - mondta neki. - Megvigasztalsz. Elfeledteted velem a fájdalmat, és a sérelmeket, melyekért törlesztenem kell.
- Hogy érted ezt, kedvesem?
Kleopátrán ismét felülkerekedett a fiú, a halandók törékenységének tudata Végigsimított a fiú nyakán. Az emlékek megint feltörtek, túláradással fenyegetve; túlságosan is hasonlóan a fekete hullámokhoz, melyekből felemelkedett mintha maga a halál lenne a mélység.
Vajon ez más és más minden embernél? Antoniust is sötét ár nyelte el? Sem mi sem választotta el attól a pillanattól, ha fel akarta idézni; hogy lássa, amin Ramszesz hátat fordít neki, és nem hajlandó Antoniusnak adni az elixírt; hogy lássa önmagát, amint a porban térdelve könyörög. - Ne engedd meghalni!
- Oly törékenyek vagytok ti, valamennyien... - suttogta.
- Nem értelek, kedvesem.
És nekem egyedül kell vándorolnom tovább. Azok rengetegében, akik meg halhatnak a pillanattal. Ó, Ramszesz, átok reád! Mégis, mikor újra kirajzolódott a szeme előtt annak az ősi hálókamrának a képe, amikor látta az ágyon haldokló férfit, meg azt a másikat, a halhatatlant, amint hátat fordít neki, olyasvalamit is meglátott, amit azokban a pillanatokban nem. Látta, hogy mindketten emberi lények, s látta a gyászt is Ramszesz szemében.
Később, amikor oly élettelenül feküdt, mintha maga is halott lenne, s nem volt hajlandó mozogni, beszélni; miután eltemették Antoniust, Ramszesz azt mondta neki: - Te voltál valamennyiük közül a legcsodálatosabb. Te voltál az igazi. Bírtad egy férfi bátorságát és egy asszony szívét. Egy király erényeit és egy királynő agyafúrtságát. Te voltál a legszebb. Azt gondoltam, hogy a szeretők a tanítóid lesznek, s nem az elpusztítóid.
Mit mondana most, ha újra felkeresné azt a hálókamrát? Tudom. De hogy megértem-e? A keserűség mégis szétmarta bensőjét; a sötét, vigasztalan gyűlölet, ahogy a fiatal Lord Summerfieldre tekintett, erre a szeplőtelen és törékeny halandó fiúra.
- Úrnőm, nem bízhatnál meg bennem? Tudom, csak nem régóta ismerjük egymást, de én mégis...
- Mit szeretnél mondani, Alex?
- Olyan butaság.
- Mondd el.
- Szeretlek.
Kezét a fiú arcához emelte, lágyan érintve ujjperceivel.
- Ki vagy te? Honnan jössz? - suttogta a fiú. Elkapta Kleopátra kezét, és megcsókolta, hüvelykjével finoman dörzsölve a tenyerét. A szenvedély elhaló hullámai lágyították el a testét; a feltámadt forróság újra lüktetni kezdett mellkasában.
- Sosem bántanálak, Lord Alex.
- Úrnőm, mondd meg a neved.
- Te adj nekem nevet, Lord Alex. Hívj, ahogy szeretnél, ha nem hiszed el a nevet, amelyet mondtam neked.
Zavar a sötétbarna szempárban. Ha a fiú most előrehajolva megcsókolná, s azonnal lerántaná magára, itt, a kövek között. Itt szeretkeznének kifulladásig.
- Regina - suttogta a fiú. - Királynőm.
Tehát Julie Stratford elhagyta őt, igaz? A modern lány, aki ment a saját feje után; tette, ami neki jólesik. De jött egy nagy király, aki öt csábította el. És most már Alexnek is megvan a maga királynője.
Újra maga előtt látta Antoniust, holtan az ágyon. Felség, most már el kell vinnünk. Ramszesz felé fordult, és azt suttogta: ?Jöjj velem!?
Lord Summerfield felszította benne a lángot, száját a szájára tapasztva, ügyet sem vetve az arra barangoló turistákra. Lord Summerfield, aki egy napon meg fog halni, ahogy Antonius is meghalt.
Vajon Julie Stratfordnak is meg kell majd halnia?
- Vigyél a hálókamrádba - suttogta. - Éhezem a szerelmedet, Lord Alex. Itt helyben letépem rólad a ruhát, ha nem indulunk azonnal.
- Örökké a rabszolgád leszek - felelte Alex. Kleopátra már a gépkocsiban átkarolta a fiú nyakát.
- Mi az, úrnőm, mondd el.
Kinézett a mellettük elhaladó halandók hordáira; az ősi város számolatlan ezreire időtlen, paraszti öltözékükben.
Miért adta vissza Ramszesz az életnek? Mi lehetett a célja vele? Újra látta a könnyáztatta arcot. Látta a képet, melyen ott áll a férfi, a kamera csodájára mosolyogva, karjával ölelve a sötét szemű Julie Stratfordot.
- Ölelj magadhoz, Lord Alex! Őrizd a melegem!


Kairó óvárosának utcáin át gyalogolt Ramszesz.
Hogy győzhetné meg Julie-t arról, hogy szálljon fel arra a vonatra? Hogy engedhetné vissza Londonba, holott ő is tudja, hogy ez a legjobb neki? Nem okozott épp elég bajt már így is?
Hogyan róhatná le az adósságát Lord Rutherfordnak, akinek oly sokkal tartozott, amiért oltalmába vette Kleopátrát; akit kedvelt és szeretett a közelében tudni; akinek a tanácsaira mindig számíthatna; aki iránt olyan mély és határozatlan érzelemmel viseltetett, amely akár szeretet is lehetett?
Feltenni Julie-t a vonatra! Hogy is tehetné? Gondolatai összekuszálódtak. Újra meg újra a lány arca bukkant fel előtte. Pusztítsd el az elixírt! Soha többé ne készítsd el!
Az újságok szalagcímeire gondolt. Az asszony a ruhaszalon padlóján. Szeretem a gyilkolást. Enyhíti a fájdalmamat.


Lakosztályának ódivatú, viktoriánus ágyában Elliott mélyen aludt. Lawrence-ról álmodott. Együtt sétáltak el a Babilonba, ahol Malenka táncolt, Lawrence pedig azt mondta: ?Lassan ideje lesz, hogy te is eljöjj.?
De nekem haza kell mennem Edithhez. Gondját kell viselnem Alexnek, válaszolta neki. És a halálba akarom inni magamat, valahol vidéken. Már mindent elterveztem.
Tudom, felelte Lawrence, éppen erre gondoltam. Nem fog sokáig tartani.


Miles Winthrop nem igazán tudta, mi lesz ennek az ügynek a vége. Kiadták ugyan a körözési parancsot Henry ellen, de őszintén megvallva e pillanatban minden jel arra utalt, hogy az a szemétláda már rég nincs az élők sorában. Ruhái, pénze, okmányai mind ott maradtak az egyik gyilkosság színhelyén. Azt pedig nem lehetett tudni, hogy a bolttulajdonosnőt mikor érte utol a végzete.
Volt egy olyan előérzete, hogy az egész hátborzongató ügy talán sohasem lesz lezárva.
Az egyetlen dolog, amiért még hálás lehet, hogy Lord Rutherford végül is nem vált esküdt ellenségévé. Egy ilyen társadalmi stigmát sohasem lenne képes lemosni magáról.
Legalább ez a nap békésen telt el. Nem bukkant fel újabb iszonytató holttest kitekert nyakkal, az ő arcába meredve a hűvös padlóról, némán suttogva: ?Volna szíves megtalálni azt, aki ilyet tett velem??
Előre rettegett a ma esti operától, a brit közösség folytonos kérdezősködéstől.
Jól tudta, hogy ezúttal nem lelhet menedékre Lord Rutherford árnyékában sem. Épp ellenkezőleg, halálosan félt egy estleges újabb összetűzéstől. Egyedül kell megbirkóznia a feladattal.


Hét óra.
Julie a tükör előtt állt, a társalgóban. A mélyen kivágott estélyit vette fel, amely annyira felkavarta Ramszeszt; egyszerűen nem volt ennél megfelelőbb ruhája egy ilyen elképesztően bárgyú alkalomra. Mialatt a tükörben Elliottot figyelte, a férfi bekapcsolta a gyöngysort a nyakán.
Elliott mindig elegánsabb volt szinte mindenkinél a környezetében. Ötvenöt évesen is jóképűen úgy viselte fehér nyakkendőjét és frakkját, mintha mindez teljesen természetes lenne számára.
Ekkor ötlött fel Julie-ban a helyzet képtelensége; hogy úgy viselkednek, mintha mi sem történt volna. Lehetnének akár Londonban is, ahol Egyiptom talán nem több puszta lidércnyomásnál, amelyből egyszerűen képtelen felriadni.
- Itt állunk hát a tollazatunkban - szólalt meg gúnyosan - készen a rituális táncra.
- Emlékezz rá, hogy amíg le nem tartóztatják, ami nem fog bekövetkezni, nekünk minden jogunk megvan rá, hogy feltételezzük, Henry ártatlan. Csak úgy kell tovább csinálnunk mindent, mintha az lenne - fejtette ki Elliott.
- Ez rettenetes, és ezt te is tudod - mondta Julie.
- Viszont szükségszerű - jegyezte meg Elliott.
- Alex érdekében talán igen - bólintott a lány. - Bár Alex egész nap nem találta fontosnak, hogy felhívjon bennünket. Ami pedig engem illet, nekem ez már mit sem számít.
- Vissza kell mennetek Londonba - jelentette ki a férfi. - Azt akarom, hogy visszamenjetek Londonba.
- Mindig is szeretni foglak - felelte a lány. - Hús vagy a húsomból, vér a véremből. De hogy mit akarsz, az már szintúgy nem számít. - Elliott felé fordult. Közelről már láthatta a kor lenyomatát a gróf arcán; megöregedett, ahogy Randolph is, egyik napról a másikra, amikor értesült Lawrence haláláról. Jóvágású, mint mindig, de mostanra mindez tragikus jelleget kölcsönzött neki; filozofikus szomorúság váltotta fel a szem huncut hunyorgását. - Én nem mehetek vissza Londonba - közölte Julie. - De felteszem Alexet arra a vonatra.


Pusztítsd el az elixírt! A tükör előtt állt. Az alkalomhoz leginkább illő ruhadarabokat öltötte magára Lawrence Stratford utazóládájából - fénylően fekete nadrágot, cipőt, övet. Deréktól felfelé meztelenül a saját tükörképére meredt. A pénztartó övet London óta magán hordta. A fiolák ott fénylettek a vászonzsebekben. Pusztítsd el az elixírt! Soha ne használd fel újra!
Felemelte a kikeményített ingmellet, és gondosan felvette, megküzdve a lehetetlen gombsorral. Látta Elliott Savarell lemondó, megfáradt arcát. Győzze meg róla Julie-t, hogy térjen vissza Londonba, míg véget nem ér ez az egész!
Az ablakok mögött Kairó városa megadóan tűrte a modern nagyvárosok kaotikus zaját; a hangot, melyet az ősidőkben sohasem hallott. Hol lehet ő, a sötét hajú királynő, ibolyakék szemeivel? Megint látta őt maga előtt, amint felnyög alatta, fejét hátraveti a párnákon; ugyanazt a testet.
- Tölts tele! - zihálta, ahogy oly sok évvel ezelőtt is; ívben hátrafeszítve testét, mint egy vadmacska. De aztán az a mosoly az arcon; egy idegen mosolya.


- Igen, Alex úrfi - mondta Walter a telefonba - kettő-nulla-egyes lakosztály, azonnal átviszem a ruháit. Fel kellene hívnia az apját is Miss Stratford lakosztályában. Alig várja, hogy beszélhessen önnel. Aggódik ön miatt, hogy egész nap nem találkoztak. Oly sok minden történt... - A vonal megszakadt.
Gyorsan felcsengette Miss Stratfordot. Semmi válasz. Nem volt másra ideje.
Sietnie kellett a ruhákkal.


Kleopátra az ablakban állt. Fenséges, tiszta ezüst estélyi ruhát viselt, melyet még annak a szerencsétlen asszonynak a boltjából hozott el. Gyöngysorok pihentek telt keblei felett. Haját végül is nem csináltatta meg az alkalomhoz illően; tömött, sötét fátyolként függött körülötte, még mindig nedvesen a fürdőtől, illatosan a parfümtől; így szerette. Fanyarul elmosolyodott a gondolatra, hogy mindez olyan, mint ismét kislánynak lenni.
Átszaladni a palota kertjén, haja köpönyegébe öltözötten.
- Szeretem a világodat, Lord Alex - szólalt meg, miközben Kairó hunyorgó fényeit figyelte a fakuló esti égbolt alatt. A csillagok oly elveszettnek tűntek ebben a szédítő kavalkádban. Furcsamód még az utakon araszoló reflektorok is bírtat valami megnyugtató szépséggel. - Igen, szeretem ezt a világot. Mindent szeretek benne. Azt akarom, hogy pénzem és hatalmam legyen, és te ott légy az oldalamon.
Megfordult. A fiú úgy nézte, mintha valamivel megbántotta volna. Kleopátra meg sem hallotta a kopogást.
- Szerelmem, ezek a dolgok ebben a világban nem mindig járnak kéz a kézben egymással - mondta a fiú. - Földek, titulus, jó iskolák - ezt megkaphatod tőlem, de pénzem nincs.
- Ne aggódj - felelte neki megkönnyebbülten, ha csak ennyiről van szó. - Vagyont bármikor szerezhetünk, lordom, az semmiség. Nem nehéz, ha sérthetetlen vagy. De előbb ki kell egyenlítenem egy régi adósságot. Bántanom kell valakit, aki engem bántott. El kell vennem tőle... amit ő vett el tőlem.
A kopogás újra felhangzott. Mintha álomból ébredne, a fiú félrekapta tekintetét, és az ajtóhoz lépett. Az inas. Megérkeztek az ő estélyi ruhái is.
- Az apja már elindult, uram. Az ön jegyei az opera pénztárában lesznek, az ő nevén.
- Köszönöm, Walter.
Alig maradt idő az öltözködésre. Amint becsukta az ajtót, a fiú árnyalatnyi szomorúsággal ismét Kleopátrára nézett.
- Ne most - lehelt egy gyors csókot az ajkára a nő. - Használhatjuk ezeket igaz? - Felvette a jegyeket az öltözködőasztalról, amelyeket még attól a szerencsétlen fiútól vett el a sikátorban.
- De én azt akarom, hogy találkozz az apámmal, hogy találkozz mindannyiukkal. Azt akarom, hogy megismerjenek.
- Hát persze, és nemsokára találkozunk is. De addig vegyüljünk el a tömegben, hogy együtt lehessünk. Akkor találkozunk velük, amikor csak akarunk Kérlek!
A fiú tiltakozni akart, de Kleopátra gyorsan újra megcsókolta, beletúrva hajába. - Hadd nézzem meg magamnak ezt a te elveszett szerelmedet, Julie Stratfordot.
- Ó, de hát annak már semmi jelentősége - bizonygatta Alex.
8.


Egy újabb modern kori palota - az operaház, zsúfolásig telve felékszerezett, estélyibe öltözött s a szivárvány színeiben pompázó asszonyokkal, elegáns fekete-fehér férfiakkal az oldalukon. Milyen különös, hogy minden színnek a női nemhez kell tartoznia. A férfiak valamennyien uniformist viseltek, melyek, úgy tűnt, teljesen megegyeznek egymással. Kleopátra tekintetét elhomályosították az egymásba olvadó pirosak és kékek A központi lépcsősoron hömpölygő tömeget figyelte, s közben érezte magán az elragadtatott tekinteteket; a csodálat puha fényként ölelte körül a testét.
Lord Summerfield büszkeséggel és gyengéd érzelmekkel tele mosollyal fordult feléje. - Te vagy az est királynője - suttogta kipirult arccal. Aztán egy különös szerkezetekkel házaló kereskedő felé fordult; a kis tárgyak rendeltetése teljes titokban maradt Kleopátra előtt.
- Színházi látcső - magyarázta a férfi, amint odaadta neki az egyiket. - És természetesen a program.
- De hát mik ezek? - kérdezte a nő.
A fiú elképedve nevetett fel. - Az égből pottyanttál közénk, igaz? - Ajka egy pillanatra megérintették Kleopátra nyakát, majd az arcát. - Tedd ezt a szemed elé, és állítgasd, amíg éles nem lesz a kép. Igen, úgy kell. Érted már?
Kleopátra megdöbbent. Hátratántorodott, amint a felső erkélyen ülők hirtelen fenyegető közelségbe kerültek - Milyen furcsa! Hogy lehet ez?
- Nagyítás - felelte a fiú. - Egy üveglencse. - Mennyire lenyűgözte a fiút, hogy ő még láthatóan sohasem hallott minderről. Eltűnődött rajta, vajon Ramszesz hogyan tudta elsajátítani ezeket az apró trükköket; Ramszesz, akinek ?rejtélyes sírkamráját? alig egy hónappal ezelőtt fedezte fel a ?szerencsétlen Lawrence?, aki mostanra meghalt. Ramszesz, aki tekercseken mesélte el szenvedélyes szerelmét Kleopátrával. Valóban lehetséges, hogy Alex nem tudja: a múmia és Ramsey egy és ugyanaz a személy?
Hogyan is érthetné meg mindezt? Amikor csak unokatestvérének hihetetlenül képtelen története kapcsolja össze a kettőt? Ő vajon hitt benne, amikor az a vén pap elvezette a barlanghoz?
Megszólaltak a csengők. - Hamarosan kezdődik az opera.
Elindultak felfelé a lépcsőkön. Kleopátra számára úgy tűnt, tündöklő fény öleli őket körül, elhatárolva a többi embertől, amelyet azok is láthatnak, felismerve benne a szerelem kisugárzását. Szerelem. Valóban szerette a fiút, bár nem azzal a vérbő, elvakult szerelemmel, ahogy Antoniust, amely sötétségen és pusztuláson át űzi az embert, mert képtelen ellenállni a másiknak, és képtelen vele vagy nélküle élni, mégis tovább folytatja, miközben jól tudja, hogy a láng őt is fel fogja emészteni.
Nem, ez újszülött szerelem, friss és gyengéd, amilyen Alex; de azért igazi szerelem. Julie Stratford ostoba volt, hogy nem szerette őt; bár Ramszesz még Ízisz istennőt is képes lenne elcsábítani. Ha nem lett volna Antonius, soha senkit nem szeretett volna életében Ramszeszen kívül. Ezt a férfi is jól tudta.
Ramszesz, az atya, a bíró, a tanító; Antonius a rossz fiú, akivel elszökött előle. Úgy játszadoztak a királyi hálókamrában, mint a gyermekek; megrészegülten; tébolyodottan; senkitől sem függve; míg annyi év után Ramszesz vissza nem tért.
Erre használtad hát fel a szabadságodat? Az életedet?
A kérdés, hogy mire használja fel most a szabadságát? Miért nem nyomorította meg a fájdalom? Mert ez az újszülött világ túlságosan is káprázatos volt. Mert megkapta, amiről azokban az utolsó hónapokban ábrándozott, amikor a római hadak elözönlötték Egyiptomot, amikor Antonius kétségbeesetten kergette téveszméit; új esélyt kapott. Újabb esélyt, a szerelem terhe nélkül, mely újra és végérvényesen magával rántaná őt abba a sötét mélységbe; újabb esélyt anélkül, hogy gyűlölnie kellene Ramszeszt, aki nem mentené meg kárhozott szeretőjét, és nem bocsátaná meg, hogy önmaga is kárhozottá lett miatta.
- Úrnőm, megint kezdelek elveszíteni - súgta a fiú.
- Nem, nem veszítesz el - felelte neki. A fények körbemosták az alakját. - Veled vagyok, Lord Alex. - A magasban függő kristálycsillár szikrázó szivárványokkal telt meg; még az üvegek csilingelését is hallotta, amint az enyhe huzat egymásnak lökte őket.
- Ó, nézd csak, ott vannak! - kiáltott fel Alex hirtelen, felmutatva a pontra, ahol a lépcsőkorlát elkanyarodott, hátat fordítva a lépcsősornak.
A zaj szétfoszlott Kleopátra körül a fényekkel, a tömeggel, a halk zsibongással együtt. Ramszesz állt ott!
Ramszesz, modern öltözékében, és mellette az a lány, figyelemreméltó szépség; fiatal és törékeny, amilyen Alex is; aranybarna haja gondosan hátrafésülve homlokából. A sötét szemek felvillanása, amint a lány egy pillanatra feléjük tekintett, de nem látta meg őket. És Lord Rutherford, a drága Lord Rutherford, ezüst sétabotjára támaszkodva. Vajon Ramszesz valóban bolonddá tette a halandókat maga körül? Ez az óriási férfi, arcán tündöklő halhatatlan életerejével, összeborzolt sötét hajával. És a lány - nem, még nem kapta meg tőle. Még halandó. Kétségbeesetten, félelemmel telve kapaszkodott Ramszesz karjába.
- Drágám, ne most - könyörgött a fiúnak.
A társaság megindult befelé; a tömeg magába olvasztotta őket.
- De szerelmem, csak szólunk nekik, hogy itt vagyunk. Hiszen ez csodálatos; ez azt jelenti, hogy Ramsey tisztázódott a vádak alól. Minden visszatért a normális kerékvágásba. Pitfield igazi varázsló.
- Add nekem ezt a kevés időt, Alex, könyörgöm! - Nem vált túl parancsolóvá a hangja?
- Rendben, úrnőm - felelte a fiú, elnéző mosollyal.
Minél messzebbre tőlük! Kétségbeesést érzett, mely szinte már fojtogatóvá vált.
Elérve a lépcsősor tetejét visszanézett. A társaság az egyik, bársonydrapériával borított benyalóban tűnt el. Alex éppen az ellenkező irányba vezette. Hála legyen az isteneknek!
- Nos, a jegyünk az első emeleti páholysor túlsó végére szól - mosolygott a fiú. - De hogy lehetsz ennyire félénk, amikor ilyen gyönyörű vagy? Sokkal gyönyörűbb, mint bárki, akit valaha is láttam?
- Féltékeny vagyok rád, s az órákra, amelyeket együtt töltünk. Hidd el nekem, a világ romba dönti a boldogságunkat, Lord Alex.
- Ez nem történhet meg - felelte a fiú végtelen ártatlansággal.


Elliott az elfüggönyözött bejárat előtt állt. - Hol a pokolban lehet Alex ilyenkor? Mi ütött belé, hogy éppen most kószál el? Kezdek kijönni a béketűrésből.
- Alex legyen a legkisebb gondunk, Elliott! - jegyezte meg Julie. - Feltehetőleg talált egy újabb gazdag amerikai örökösnőt. Ez már a harmadik komoly szerelme ezen a héten.
Elliott halványan elmosolyodott, amint beléptek a páholyba. A nőre gondolt, akire csak egy futó pillantást vethetett a kocsiban, kalapjával, szalagjaival és repkedő hajával. Talán végre ismét melléjük pártol a szerencse.


Az ívelt páholysorok karéja; hatalmas amfiteátrum a föléje boruló hatalmas mennyezettel; a félbehasított ovális. A túlsó végénél nyilvánvalóan a színpad, lágyan suhogó függönyök fala mögött rejtőzve; előtte óriási árokkal, melyben az összegyűlt férfiak és nők iszonyú zajokat csiholnak ki vonós hangszereikből és kürtjeikből. Kleopátra a fülére tapasztotta kezét.
Alex levezette az apró lépcsőkön a kis szekció első sorába. A puha, vörös kárpitos karosszékek a korlát mellett az övék. A félhomályba burkolózott hatalmas öböl túlsó felén pedig ott ült Ramszesz! Látta a sápadt arcú lányt is, óriási, szomorú szemével. Lord Rutherford közvetlenül mögöttük foglalt helyet; mellette egy sötét bőrű egyiptomi, éppoly elegánsan felöltözve, mint mindenki más.
Megpróbálta félrefordítani a fejét. Nem igazán értette az érzések benne dúló viharát, amint továbbra is meredten nézte őket. Ekkor Ramszesz átölelte a mellette ülő lányt. Szoros volt az ölelés, mintha meg akarná nyugtatni, a lány pedig lesütötte a szemét, és hirtelen könnyek csillantak meg az arcán! Ramszesz megcsókolta a lányt, és a lány, felé hajolva, viszonozta a csókját!
Milyen élesen hatolt bele a fájdalom ezt látva! Mintha egy kés hasított volna az arcába. Gyorsan elfordította tekintetét, és reszketve meredt maga elé a sötétbe. Úgy tűnt, nem sok választja el attól, hogy felsikoltson. De hát miért érez így?
A lány iránti gyűlölet duzzadni, lángolni kezdett bensőjében. Add oda Antoniusnak az elixírt!
A hatalmas színház hirtelen elsötétedett. Egy férfi lépett a közönség elé; minden irányból tapsorkán tört fel, fokozatosan fülsiketítő zajjá erősödve. Mint oly sok minden a modern korban, ez is mindent elsöprő, mégis furcsamód tartózkodó volt.
A férfi meghajolt, felemelte a kezét, majd elfordult, és farkasszemet nézett zenészekkel, akik azonnal elcsendesedtek. Intésére aztán belekezdtek a koncert be; a hangok áradni kezdtek; szertelenül, perzselően, gyönyörűen.
Úgy tűnt, megérinti a lelkét ez a zene. Erezte, hogy Alex keze megszorítja az övét. A hangok körülölelték, magukkal sodorva korábbi gyötrelmét.
- Modern idők - suttogta. Talán ő is könnyezik? Ő nem akart gyűlölni! Nem akarta ezt a fájdalmat! Az emlékek újra; Ramszesz mellette áll a sötétben; ez volt az ő sírkamrája? Érezte, amint az elixír szétárad a szájában. A férfi hátrálni keze előle, elborzadt tekintettel. Ramszesz. Sajnálta hát, hogy ezt tette ővele? Valóba átkozta érte a férfit?
Hiszen élt!


Elliott kidugta a fejét a függönyön át a kivilágított előtérbe, hogy az elektromos fénynél elolvassa az üzenetet.
- A Shepheard?s recepciós pultján hagyták önnek, gróf úr - mondta a hotel szolga, türelmesen várakozva, amíg Elliott előhalássza a pénzt a zsebéből, és kezébe nyomja.


Apám, az operában vagy a bálon feltétlenül találkozunk. Ne haragudj a titkolózásért, de találkoztam életem legigézőbb és legbájosabb teremtésével.
Alex.

Hát legyen, gondolta dühöngve. Visszalépett az elsötétült páholyba.


Ramszesz korábban nem gondolta volna, hogy élvezni tudja a látványt. Még mindig amiatt bosszankodott, hogy Elliott képes volt őt elrángatni ide, akarat ellenére. Valóban, maga az opera nevetséges is lett volna, ha nem lett volna még is gyönyörű - kövér egyiptomi alakok énekeltek olaszul a festett templomot és szoboralakok előtt, melyek egészében véve groteszk jelleggel ruházták fel az előadást. De a dallamok még ezen is felülkerekedtek, még ha tovább mélyítettél is Julie fájdalmát. Julie a vállára hajtotta a fejét a páholy meghitt sötétjében. A fél homályban visszhangzó csodálatos hangok megremegtették a férfi szívét. Az órák mégsem agóniában teltek, ahogy korábban képzelte; hitvány, gyáva lelkében egy pillanatra még az a gondolat is helyet kapott, hogy Kleopátra talán elmenekült Kairóból, hogy mostanra reménytelenül elveszett a modern világban lehetetlenné téve, hogy valaha is nyomára bukkanjon. A gondolat egyszerre kínált megnyugvást és újabb szorongást.
Milyenné formálja őt magányossága ahogy telnek majd a hetek és hónapok; ki ellen irányítja majd tébolyult dühét?


Felemelte a színházi látcsövet. Ramszeszt és Julie-t vette célba, megdöbbenve a kép közelségén. A lány sírt, efelől semmi kétség. Sötét szemét mégsem vette le a színpadról, ahol éppen a ?feleste Aidá?-t énekelte egy ocsmány kis ember túláradó érzelmességgel, majd összetörve a szívét.
Éppen le akarta engedni a látcsövét, amikor Julie Stratford hirtelen súgott valamit a partnere fülébe. Felálltak, majd a lány sietősen elindult a függöny felé, nyomában Ramszesszel.
Kleopátra gyorsan megérintette Alex kezét. - Maradj itt - súgta a fülébe.
A fiú ezt láthatóan normálisnak tartotta. Nem próbálta megállítani. Kleopátra végigsietett a páholy mögötti benyílók mentén, majd óvatosan kilépett a hatalmas előtérbe.
Szinte teljesen kihalt volt. A márványpult mögött álldogáló felszolgálók italokat töltögettek néhány öregember poharába, akik szánalmasan festettek fekete-fehér uniformisukban; egyikük látható ingerültséggel lazítgatta nyakkendőjét.
Egy távoli asztal mellett a nehéz drapériával borított magas, íves ablak benyílójában Julie Stratford és Ramszesz beszélgetett, olyan halkan sugdolózva, hogy esélye sem lehetett kihallgatni őket. Közelebb lépett hozzájuk, egy cserepes díszfa mögé, és felemelte színházi látcsövét, újra közelebb hozva az arcokat, de a hangokat nem.
Julie Stratford elborzadva rázta meg a fejét. Ramszesz a kezét szorongatta, mintha nem akarná elengedni. Mit mondhat neki a lány ilyen szenvedéllyel, és miért könyörög neki a férfi? Ismerte ezt a tekintélyt, ezt a sürgetést, de Julie Stratford ellenállt neki; erős volt, ahogy ő maga is az volt mindig.
Julie Stratford hirtelen felállt, megragadva kis táskáját, és lehajtott fejjel sietősen elindult. Ramszesz látható kétségbeeséssel támasztotta homlokát a tenyerébe. Kleopátra Julie Stratford után indult, átvágva az előcsarnokon, magában imádkozva, Ramszesz nehogy felnézzen. A lány eltűnt egy faajtó mögött.
Kleopátra zavartan, elbizonytalanodva megtorpant. Hirtelen egy hang szólította meg; az egyik fiatal felszolgálóé.
- A mellékhelyiséget keresi, hölgyem? Éppen itt van ön előtt.
- Köszönöm - biccentett neki, és elindult az ajtó felé, amely nyilvánvalóan egy közös helyiségbe nyílt.


Szerencsére a mellékhelyiség üres volt. Julie leült az utolsó bársonyülőkére a hosszú öltözködőasztal előtt, és megpihent, kezével eltakarva a szemét.
Az lény odakint járt; az a szörnyeteg, az a teremtmény vagy bárhogy is hívják; ők pedig itt ülnek bezárva ebben az ostoba színházban, hallgatva a muzsikát, mintha nem történtek volna borzalmak, s mintha nem történhetnének meg újra.
De a legrosszabb az volt az egészben, hogy Ramszesz mindenáron kapcsolatba akarta hozni mindezt kettejükkel, a kezét szorongatva, és azt ismételgetve, hogy nem akarja őt elveszíteni.
Ekkor kitört belőle: - Bárcsak sohase láttalak volna meg! Bárcsak hagytad volna, hogy Henry befejezze, amit elkezdett!
Komolyan is gondolta? A férfi akkor erősen megszorította a csuklóját; olyan fájdalmat okozott neki, hogy még most is halkan pityeregni kezdett ebben a néma helyiségben; a halk szipogás sokáig visszhangzott a részvétlen tükrök között.
- Julie - mondta a férfi - borzalmas dolgot tettem, tudom. De most kettőnkről beszélek, rólad és rólam. Te élsz, gyönyörű vagy, érző lélek és test...
- Ne mondd ezt - könyörgött neki.
- Fogadd el az elixírt, és gyere velem mindörökre.
Képtelen volt odabent maradni. Kitört a szorításból, és elszaladt. Most itt zokog magányosan. Megpróbálta lecsendesíteni háborgó lelkét, és gondolkozni, de egyik sem sikerült. Hiába mondogatta magának, hogy eljövendő életét kell elképzelnie az évek távlatából, amikor mindez már nem lesz több sötét kalandnál, melyet csak azoknak mesél el, akik a legközelebb állnak a szívéhez. Mesél majd a rejtelmes férfiról, aki fenekestül felforgatta az életét... De elviselhetetlen látomás volt.
Amint kinyelt a mellékhelyiség ajtaja, zsebkendőjével eltakarta az arcát, lehajtotta a fejét, és megpróbált lehiggadni, nagyokat lélegezni.
Épp elég borzalmas, hogy rajtakapták, amikor semmire sem vágyott annyira, mint hogy visszavonuljon, és magában legyen a szállodában. Erre most itt ez a másik nő, aki benyitott; de miért ül ilyen közel hozzá; miért foglalja el éppen a mellette lévő széket? Félrefordította a fejét. Össze kell szednie magát. Át kell vészelnie valahogy ez azt az éjszakát Elliott kedvéért, bár már kezdte elveszíteni a hitét a férfi lankadatlan erőfeszítéseinek fontosságában.
Összehajtotta a zsebkendőjét, a könnyektől átázott csipke és vászon nyomorúságos roncsát, majd megtörölte a szemét.
Szinte merő véletlenségből pillantott a tükörre. Kezd megtébolyodni! A mellette ülő nő alig pár centire tőle hatalmas kék szemével őrá meredt. Micsoda egy teremtés volt, hosszú, hullámzó fekete hajzuhatagával, mely puhán omlott meztelen vállára és hátára.
Megfordult és szembenézett vele, addig hátrálva, ameddig az ülőke engedte, kezét kinyújtva a tükör felé, hogy visszanyerje az egyensúlyát.
- Szentséges isten! - A rémület végighullámzott a testén, és olyan hevesen kezdett reszketni, hogy meg sem tudott támaszkodni.
- Igen, valóban gyönyörű vagy - szólalt meg a nő mélyen zengő hangon, tökéletes brit akcentussal. - De még nem kaptad meg a csodálatos elixírjét. Halandó vagy. Semmi kétség.
- Ki maga? - kapkodott lélegzet után. Pedig tudta.
- Más néven szólítod? - kérdezte a nő közelebb húzódva; erőteljes, gyönyörűen formázott arca fenyegető közelségbe úszott, hollófekete haja mintha magát a világosságot is kioltaná. - Miért engem keltett fel álmomból, ahelyett hogy neked adta volna a varázsszert?
- Hagyjon békén! - suttogta Julie, s heves rángás szaladt végig a testén.
Megpróbált felállni, de a nő beszorította a sarokba. Rémületében kis híján felsikoltott.
- Milyen csodálatosan életteli vagy - suttogta Kleopátra. - Fiatal, törékeny, mint egy virág; oly könnyű leszakítani.
Julie ernyedten vetette hátát a hűvös tükörnek. Ha meglöki a nőt, vajon sikerül kibillenteni az egyensúlyából? Képtelenségnek tűnt; érezte, ahogy akkor is, amikor Ramszesz kiemelkedett koporsójából, hogy nem sok választja el az ájulástól.
- Rettenetes, nem igaz? - folytatta a nő. - Hogy le kell szakítanom egy ilyen virágszálat csupán azért, mert hagyták elpusztulni, akit szerettem. Mert mi közöd neked ehhez a veszteséghez, amelyet oly régen kellett elszenvednem? Julie Stratford cserébe Antoniusért. Olyan igazságtalan.
- Szentséges isten! - zihálta Julie. - Segíts meg mindkettőnket! Kérem, engedjen el!
A nő keze feléje lendült, megragadva a torkát; képtelen volt elviselni, ahogy az ujjak kiszorítják belőle az életet adó levegőt; feje belecsapódott a tükörbe maga mögött, egyszer, kétszer. Kezdte elveszíteni az öntudatát.
- Miért ne ölnélek meg? Te mondd meg! - hallotta a dühtől remegő hangot a fülében. A kéz hirtelen elengedte. Julie levegő után kapkodva előrezuhant az öltözködőasztalra.
- Ramszesz! - sikoltotta, amint a levegő megtöltötte a tüdejét. - Ramszesz!
Kinyílt a mellékhelyiség ajtaja; két asszony lépett be rajta, halálra váltan a megrökönyödéstől. Kleopátra felugrott az asztaltól, és elviharzott mellettük, félrelökve egyiküket az útból. Az örvénylő fekete hajkorona és a sziporkázó ezüstruha pillanatok alatt eltűnt.
Julie zokogva omlott a padlóra.
Emberek üvöltözése; lábak dobogása. Egy idős asszony puha, ráncos kezével, amint talpra segíti.
- Hol van Ramszesz? - kérdezte Julie. Az ajtó felé kezdett botorkálni. Egy másik asszony megpróbálta megállítani. Le kellene ülnie.
- Valaki hozzon egy pohár vizet!
- Nem, engedjenek!
Végül elérte az ajtót, és átfurakodott rajta, keresztül a jegyszedők csoportján. Ramszesz rohant feléje, majd átölelte.
- Itt volt! - lihegte a fülébe. - Beszélt hozzám. Megérintett. - Végigsimított még mindig lüktető torkán. - Elrohant, amikor valaki benyitott.
- Mi lelte, hölgyem?
- Miss Stratford, mi történt önnel?
- Minden rendben lesz. - A férfi szinte felemelte, mikor arrébb vezette, kikeveredve a tömegből.
- Nos, én nem láttam mást, csak egy nőt; igen, egy fekete hajú, magas nőt.
A férfi a páholy előterébe vezette, a csendes magányba. A lány megpróbált élesíteni látásán; hirtelen Elliott és Samir magasodott föléje, és a zene, a súlyos függönyön átszüremlő kísérteties lárma. Samir töltött neki egy pohár pezsgőt. Micsoda képtelenség! Pezsgő!
- Itt van valahol a színházban! Olyan volt, mint egy bosszúálló angyal! Mint egy istennő! Ramszesz, ismer engem, tudja a nevemet. Mindent tud rólam. A bosszúról és Antoniusról beszélt. Tudja, hogy ki vagyok!
A férfi arca a harag maszkjává dermedt. Az ajtó felé indult. A lány megragadta a csuklóját, fellökve a pezsgőspoharat. - Ne menj el! Ne hagyj itt! - suttogta - Meg is ölhetett volna. Azt akarta. De mégsem tudta megtenni. Ő élő, érző teremtmény, Ramszesz! Ó, istenem, mit tettél, mit tettem?!


A nézőtéren megszólalt a csengő. Az emberek áramlani kezdtek a nyílt terek felé. Alex keresni fogja őt, és talán éppen beléjük botlik majd.
Képtelen volt rendet vágni a gondolatai között; képtelen volt mozdulni is.
A magas vaserkélyen állt, a vaslépcső felett, mely a sötét, elhanyagolt sikátorba vezetett, jobbján a fényre és a hangokra nyíló ajtóval. A város lágy fényekből háztetőkből, csillogó kupolákból és a mélykék égbolt felé törő tornyokból szőtt finom köd volt alatta. Innen nem láthatta a Nílust, de ez most nem is számított A levegő hűvös volt, és édes; tele az élénkzöld fák bódító illatával.
Hirtelen meghallotta a fiú hangját.
- Úrnőm, már mindenütt kerestelek.
- Szoríts magadhoz, Alex - suttogta. - Vegyél a karodba.
Vett egy mély lélegzetet, amint megérezte a fiú közellétét, melegen hozzásimuló karját. Gyengéden hátrahúzva leültette a vaslépcsőre, mely egy újabb erkélyhez kapcsolódott, a fejük felett.
- Beteg vagy - mondta a fiú. - Muszáj innod valamit.
- Nem, csak maradj itt mellettem - kérte. Tudta, hogy alig hallani a hangját Szinte reményvesztetten meredt a város fényeire. Valamiért mindenáron meg akarta őrizni magában a modern metropolis képét, hogy azt megragadva eltávolodjon az őt mardosó fájdalomtól. Ez maradt az egyetlen reménye. Ez, és a fiú mellette; ez az ártatlan fiú, aki magához szorítja, és elborítja csókjaival.
- Mit tegyek? - mormolta ősi latinsággal. - Gyász az, amit érzek, vagy harag. Csak a szenvedést ismerem mindkettőből.
Gyötrelmet okoz a fiúnak is, pedig nem ez a szándéka. Vajon megértette a szavait?
- Nyisd meg előttem a szíved - mondta a fiú, és komolyan ezt is akarta. - Szeretlek, úrnőm. Mondd el, mi bánt. Nem engedem, hogy bárki is bántson. Ha meg tudom megállítani, megteszem.
- Hiszek neked, ifjú lordom - felelte neki. - Én is szeretlek téged.
De valójában mit akar? A bosszú enyhülést adhat a haragra, mely darabjaira tépi szét? Vagy inkább visszakoznia kellene, oldalán az ifjú Lord Alexszel, olyan messzire kerülni mentorától, teremtőjétől, amennyire csak lehetséges? Egy pillanatig úgy tűnt, a kín a bensőjében mindent elemészt - gondolatot, reményt, akaratot. Ekkor ráébredt valamire, ami úgy borította el, mint a földet a felhők mögül előbukkanó nap áldott fénye, melege.
Ily ádázan szeretni és gyűlölni; ez maga az élet esszenciája. Az élet pedig most már mindörökre az övé, minden áldásával, minden gyötrelmével együtt.


Az utolsó felvonás lassan a végéhez közeledett. Elliott üres tekintettel meredt a gyönyörű színpadra, a sziklasírban fuldokló tragikus sorsú szerelmesekre, Amneris hercegnő imádkozó alakjára. a Hál istennek, mindjárt vége! Verdi legszenvedélyesebb pillanatai is nevetségesnek tűntek az adott körülmények között. Ami pedig az operabált illeti, már csak alig egy-két percig maradnak, mielőtt felkíséri Julie-t a lakosztályába.
Julie az összeomlás szélén táncolt. Mozdulatlanul ült a páholy előterében Elliott mögött, egész testében reszketve, Ramszeszbe kapaszkodva.
Nem volt hajlandó elengedni Ramszeszt maga mellől; így Elliottnak és Samirnak kellett átfésülnie a közönséget a szünetekben. Fel-le jártak a lépcsősorokon, a nőt keresve, akit Elliott minden bizonnyal azonnal képes felismerni, és akit Samir is azonosíthat hullámzó fekete hajáról és ezüstszínű estélyijéről.
Mégsem találták sehol. Nem is lepődtek meg emiatt. Valószínűleg elhagyta az épületet a rövid, sikertelen támadást követően. A rejtélyt inkább az jelentette: hogy szerezhetett egyáltalán tudomást Julie-ról? És honnan tudta, hol kell keresnie?
Hasonlóan tébolyító fejlemény volt, hogy Alexet éppúgy nem találták sehol! Bár ezt is inkább leplezett áldásnak lehetett tekinteni. Alexet csodálatos módon érintetlenül hagyta a körülötte kibontakozó tragédia. Talán minden további magyarázat nélkül hajlandó lesz hazautazni, bár lehet, hogy ez a remény túlzottan is vérmes.
Elliott elméjében kétség sem férhetett hozzá, hogy a holnap déli vonatra Julie és Alex együtt szállnak fel. Ő maga Kairóban marad, amíg a dolgok el nem érkeznek a megnyugtató végkifejlethez. Samir Julie-val együtt szintén visszatér Londonba, mivel Alex semmi esetre sem lenne képes megvédeni Julie-t, hiszen nem tudja, és nem is kell tudnia, mi folyik körülötte.
Samir addig marad Julie-val Mayfairben, míg Ramszesz vissza nem tér hozzá. Hogy neki, Elliottnak, mi haszna lesz itt, azt nemigen tudta volna megmondani. Ennek ellenére itt marad. Ezt kell tennie. De Julie-nak minél messzebb kell lennie ettől a helytől.
Most teljesedtek ki az opera utolsó, szívszaggató dallamai. Képtelen is lett volna többet elviselni. Felemelte látcsövét, és pásztázni kezdte a nézőteret. Alex, hol a pokolban vagy?! Lassan végighaladt a földszinti páholysor félköríve mentén, majd fokozatosan jobbra fordult.
Ősz koponyák, felcsillanó gyémántok; szunyókáló férfiak, fehér bajuszuk alatt tátott szájjal. Meg egy gyönyörű nő, vállára omló hollófekete hajjal, amint gyorsan lesétál egy távoli zsöllye lépcsőjén, kézen fogva Alexet.
Megdermedt. Megpróbálta élesebbé tenni a képet. A nő Alex balján telepedett le, de a páholysor íveltsége pompás rálátást kínált mindkettőjükre. Ne most kapj szívrohamot, Elliott, mikor már ennyi mindenen keresztülmentél! Alex elfordult, és arcon csókolta a fiatal nőt, aki döbbenten figyelte a színpadot - a sziklasírt, a kárhozott szerelmeseket- majd a fiú felé fordította megtört tekintetét, és a karjába fészkelte magát.
- Ramsey - suttogta Elliott. Megzavarta a körülöttük ülőket; valakit még fel is ébresztett a szomszéd páholyban. De Ramsey is meghallotta, és átfurakodott a függönyön, a széke mellé térdelve.
- Ott, nézze. Ott van Alexszel. - A suttogás alig volt több elhaló zihálásnál.
Odalökve a látcsövet Ramseynek továbbra is a két távoli alakra meredt. Nem volt szüksége a látcsőre ahhoz, hogy lássa, Kleopátra felemeli a sajátját, és egyenesen őket nézi! Hallotta, hogy Ramsey elborzadva nyög fel.
Alex is feléjük fordult, vidáman odaintve nekik bal keze diszkrét mozdulatával.
A duett utolsó hangjai is elhaltak. Körülöttük mindenki tapsban tört ki. Felhangzottak az elmaradhatatlan ?bravók?is. A világítás élénkülni kezdett. Az emberek felálltak.
Julie és Samir a nyitott páholyajtó előtt állt. - Mi az? - kérdezte Julie.
- Indulnak! Utánuk megyek! - vágta rá Ramszesz.
- Ne! - sikoltotta Julie.
- Kleopátra Alex Savarellel van, Julie! - kiáltotta Ramsey. - Elcsábította a gróf úr fiát! Mindketten maradjanak Julie-val! Vigyék vissza a szállodába!
Tudta, hogy nincs szerencséje, amint elérte a páholyt. Eltűntek. Legalább három kijárat nyílt a vas lépcsősorra az épület oldalán, és a közönség valamennyit igénybe is vette. Végigrohant a magasföldszinten, végigpásztázva tekintetével azokat, akik akkor jöttek lefelé a központi lépcsőházban. Semmi esélye rá, hogy kiszúrja őket.
A bejárati ajtó mellett állt, amikor Elliott, Samir és Julie jelent meg a lépcsőn. Julie úgy nézett ki, mint önmaga kísértete, minden erejével Samirba kapaszkodva. Szemmel láthatóan Elliott is állóképessége utolsó cseppjeit sajtolta ki magából; arca falfehéren világított.
- Nincs értelme - tárta szét a karját Ramszesz. - Megint elvesztettük őket.
- A bál az egyetlen esélyünk - mondta Elliott. - Ez az egész egy játék, hát nem érti? És Alexnek fogalma sincs róla, mi történik körülötte. Azt üzente nekem, hogy vagy itt, vagy az operabálon találkozunk.
9.


Követték a széles tér túloldalán magasodó szálloda felé hömpölygő embertömeget.
Nem lehetett kétsége afelől, hogy Ramszesz a nyomukban jár. Nyilvánvaló, hogy Lord Rutherford is jön, abban a reményben, hogy megmentheti egyetlen fiát.
Még mindig nem tudta eldönteni a következő lépését. A találkozás elkerülhetetlen volt. Szavak mondatnak ki óhatatlanul; de mi lesz azután? Csak a szabadság lebegett a szeme előtt, bár azt nem tudta, merre kellene indulnia; vagy mit kellene tennie e szabadság érdekében.
Megölni a másikat, ez nem volt válasz többé. Viszolygás töltötte el minden élet miatt, melyet korábban oly meggondolatlanul elvett - még a férfi miatt is lelkiismeret-furdalást érzett, aki tüzet nyitott rá, bárki volt is.
Feloldani a rejtélyt, hogy miért támasztotta fel őt Ramszesz; megtudni, pontosan hogyan is csinálta - ez mindenképpen része a tennivalóknak. De talán ez elől is el kellene menekülni, ahogy a férfi elől.
A gépkocsikra pillantott, melyek utat törtek maguknak a tömegben a Shepheard?s főbejárata felé. Miért nem menekülnek el, ő és Alex, most azonnal? Lesz rá épp elég ideje, hogy megkeresse öreg tanítóját; a férfit, aki halandó életének egészét uralta, és aki most újrateremtette, még ha számára érthetetlen okokból is.
Egy pillanatra a szörnyű előérzet villant bele. Még erősebben megszorította Alex kezét. Megint azt a megnyugtató mosolyt kapta válaszul. Nem szólt a fiúhoz. Összezavarodva lépett be oldalán a hotel káprázatosan kivilágított előcsarnokába, követve a tömeget felfelé, egy újabb tágas lépcsőházban.
A bálterem a második emeleten nyílt meg előttük, és sokkal nagyobb volt az étteremnél, melyet múlt éjjel a földszinten látott. A falak mentén mindkét oldalon terített asztalok sorakoztak; úgy tűnt, maga a terem sehol sem ér véget. A zenekar, melyet teljesen magába olvasztott a nyüzsgő tömeg, lágy keringőbe kezdett.
Aranyszín drapériák függtek a magas, faberakásos mennyezetről. Mennyire szerették ezek az emberek stukkódíszeket; az ajtókat és az ablakokat is ezek borították, mint a tejszínhab gondosan megformázott halmai. A párok máris táncolni kezdtek a zene ütemére. A fény szinte csurogni, hömpölyögni látszott a hatalmas, csilingelő kristálycsillárokból. Fiatal pincérek kínálgatták a fehér bort, finoman metszett poharakból, ezüsttálcákon.
- Hogy találjuk meg őket? - kérdezte Alex. - Ó, mennyire várom már, hogy megismerjenek.
- Valóban? - suttogta Kleopátra. - És ha nem osztoznak a lelkesedésedben, Lord Alex, akkor mit tennél?
- Milyen furcsa, hogy ezt mondod - felelte a fiú jellegzetes ártatlansággal. - Miért ne osztoznának? Amúgy pedig egyáltalán nem számít, hogy mit gondolnak.
- Szeretlek, Lord Alex. Nem hittem, hogy így fogok érezni, amikor először megláttalak. Kedvesnek és fiatalnak tartottalak, és így gondoltam, pompásan érzem majd magam a karodban. De most már szeretlek.
- Tökéletesen értem, amit mondasz - suttogta a fiú, szemében különös fénnyel.
- Hát nem meglepő? - Úgy tűnt, kétségbeesetten szeretne valamit elmondani, amihez egyszerűen képtelen szavakat találni. Vonásain eluralkodott a szomorúságnak az a halvány árnyéka, melyet már kezdettől fogva ott látott rajta, és most először ráébredt arra is, hogy éppen benne van valami, ami kiváltja ezt; válasz volt ez valamire, amit a fiú az ő arcán látott.
Valaki a fiú nevét kiáltotta. Az apja szólította. Felismerte a hangot, mielőtt még megfordult volna, hogy az arcra nézzen. - Emlékezz, mit mondtam. Szeretlek, Alex. - Volt egy olyan érzése, hogy ezek voltak a búcsúszavai is.
Megfordulva látta, hogy valamennyien feléjük tartanak a kitárt ajtószárnyak között.
- Apám; Ramsey! Ramsey, öregfiú! - kiáltott Alex. - De örülök, hogy találkoztunk.
Mint egy álmot, úgy figyelte őket; Alex megszorította Ramszesz kezét, és Ramszesz most feléje fordult.
- Kedvesem - ért el hozzá a távolból Alex hangja. - Engedd meg, hogy bemutassam neked az édesapámat és a barátaimat. Úrnőm... - Hirtelen elhallgatott, és halkan suttogva hozzá fordult.- Még nem is tudom a valódi nevedet.
- De tudod, szerelmem - felelte. - Megmondtam neked, amikor találkoztunk. Kleopátra. Édesapád jól ismer engem, sőt kedves barátod, Ramsey is, ahogy te nevezed. És találkoztam már Julie Stratforddal is.
Lord Rutherfordra meredt, miközben a muzsika és a tömeg zsibongása ott morajlott a fülében.
- Engedje meg, hogy köszönetet mondjak önnek, Lord Rutherford, a kedvességéért. Mire mentem volna az ön segítsége nélkül? És olyan hálátlanul viselkedtem.
A baljós előérzet erősödni kezdett. Kudarcra van ítélve, ha itt marad. Mégis csak állt, tovább szorítva reszkető kezével Alexet, aki teljes értetlenséggel fordult felé. - Nem értem, mit akarsz mondani azzal, hogy találkoztatok?
Ramszesz hirtelen előrelépett. Kíméletlenül megmarkolta Kleopátra karját, és elrántotta Alex mellől.
- Beszélnem kell veled! - mordult a nőre, haragos pillantást vetve rá. - Azonnal, négyszemközt.
- Ramsey, mi az ördög ütött magába?
Mások is feléjük fordultak.
- Alex, maradj itt! - kiáltott rá az apja.
Ramszesz magával vonszolta Kleopátrát, akinek kifordult a bokája a magas sarkú cipőben. - Engedj el! - suttogta a nő.
Elmosódottan látta, hogy a holtsápadt Julie Stratford kétségbeesetten fordul a sötét bőrű egyiptomi felé, Lord Rutherford pedig fizikailag gátolja meg fiát abban, hogy utánuk jöhessen.
Dühödten húzódott el Ramszesztől, meglepve a férfit, azonnal kiszabadulva szorításából.
Megindult a sugdolózás a furcsa, modernkori emberek között, akik a legkülönfélébb módokon színlelték, hogy oda sem figyelnek rájuk. A sustorgás a fülsiketítő zene ellenére is hallható volt.
- Akkor beszélünk egymással, amikor én akarom, szeretett tanítóm! Éppúgy bele akarsz avatkozni az életembe, ahogy mindig is tetted.
Alex rohant oda melléjük. Szorosan átkarolta a nő derekát, mialatt Ramszesz tett egy lépést feléje.
- Az isten szerelmére, mi van magával, Ramsey? - tiltakozott Alex.
- Majd később megbeszéljük! - csattant fel Ramszesz, ügyet sem vetve a szerető felbukkanására.
Kleopátra dühe szavai előtt járt, ahogy szavai gondolatai előtt.
- Azt hiszed, kierőszakolhatod tőlem, hogy a te akaratod szerint cselekedjek? Megfizetek neked azért, amit velem műveltél! Kamatostól kapsz vissza mindent!
Ramszesz újra megragadta, hogy elrántsa Alextől, miközben Elliott is előrelépett, hogy ezúttal se engedje fiát közbeavatkozni. Visszapillantva Kleopátra látta, hogy a tömeg összezáródik a tiltakozó Alex előtt, Ramszesz pedig továbbvonszolta a táncosok között, jobb kezével markolva csuklóját, a ballal szorosan átfogva derekát, és nem engedte el, bármilyen hevesen küzdött is ellene.
Körülöttük ott örvénylettek a párok a bömbölő zene mélyen lüktető ütemére. A férfi táncra kényszerítette, fölé magasodva, megemelve testét fordulás közben.
- Engedj el! - sziszegte Kleopátra. - Azt hiszed, még mindig azzal a tébolyodott teremtménnyel van dolgod, akit sorsára hagytál abban az óvárosi patkányfészekben? Azt hiszed, a rabszolgád vagyok?!
- Nem. Látom, hogy megváltoztál - váltott a férfi klasszikus latinra. - De valójában ki vagy?
- A varázslatod új életre keltette szellememet, az emlékeimet. Minden, amit elszenvedtem, ezekben lakozik, ezért jobban gyűlöllek, mint korábban bármikor.
Mennyire kétségbeesett Ramszesz; mennyire szenvedett. Talán azt várta a nőtől, hogy szánni fogja?
- Te mindig olyan fenségesen tudtál szenvedni! - fröcsögte Kleopátra. - És milyen könnyedén ítélkeztél! De én nem vagyok se a rabszolgád, se a tulajdonod. Amit visszaadtál az életnek, az szabadon rendelkezik az életével.
- Te vagy az - suttogta a férfi. - A királynő, aki éppoly bölcs volt, amilyen lobbanékony? Aki vakmerően s meggondolatlanul szeretett, de mindig tudta, hogyan hódítson és uralkodjon?
- Igen, pontosan. A királynő, aki könyörgött neked azért, hogy oszd meg ajándékod egy halandó férfival, és akinek megtagadtad a kérését. Önző, kicsinyesen és alantasan bosszúálló asszony; ez lett belőlem.
- Te is tudod, hogy ez nem igaz. - Ugyanaz a régi báj, ugyanaz a régi meggyőzőerő. És ugyanaz az ádáz, hajlíthatatlan akarat. - Szörnyű hibát követtem volna el.
- És én? Én talán nem vagyok szörnyű hiba?
Kleopátra kétségbeesetten próbálta kiszabadítani magát a karjából. Hasztalanul.
A férfi újra megforgatta a zene ritmusára; szoknyája súrolta a körülöttük táncolókét, akik láthatóan ügyet sem vetettek küszködésére.
- Múlt éjjel azt mondtad, hogy amikor haldokoltál, megpróbáltál magadhoz hívni - mondta a férfi. - Hogy a kígyó mérge az ereidben teljesen megbénított. Igazat mondtál?
Kleopátra újra szabadulni próbált. - Ne beszélj nekem erről! - kiáltotta.
Sikerült kirántani a bal karját a szorításból, de a férfi megint megragadta a csuklóját. Most már a többiek is észrevették, mi történik. Fejek fordultak feléjük. Egy táncospár rémülten meg is torpant.
- Válaszolj! - követelte a férfi. - Megpróbáltál szólítani azokban az utolsó pillanatokban?
- Azt hiszed, ez igazolja mindazt, amit tettél?! - Kényszerítette a férfit, hogy álljanak meg. Egy lépésnyit sem fogja továbbrángatni. - Féltem! A halál mezsgyéjén jártam! - vallotta be. - Félelemből tettem, nem szerelemből! Azt hiszed, valaha is meg tudom bocsátani neked, hogy hagytad Antoniust meghalni?
- Hát mégis te vagy - konstatálta a férfi halkan. Mozdulatlanul álltak a táncparketten. - Valóban te vagy. Az én Kleopátrám, minden szeszélyével és szenvedélyével. Te vagy az.
- Igen, és nem hazudtam, mikor azt állítottam, hogy gyűlöllek! - kiáltotta zokogva. - Ramszesz, a Kárhozott! Átkozom a napot, amikor beengedtem a nap fényét a sziklasírodba. Ha az édes, halandó Julie Stratfordod ott heverne holtan a lábad előtt, ahogy az én Antoniusom, akkor ismernéd csak meg a bölcsességemet; a szerelem és a hatalom jelentését. A te Julie Stratfordod halandó lény. Nyaka nádszálként pattanhat el a kezem között.
Komolyan gondolta vajon a szavait? Nem tudta. Csak azt tudta, hogy a gyűlölet és a szeretet mondatta vele ezeket. Dühösen hátrahúzódott, végre elszabadulva a férfitól, és megfordult, hogy lelépjen.
- Nem fogod bántani őt! És nem bántod Alexet sem! - kiáltotta a férfi latinul. - Egyáltalán senkit!
Kleopátra félrelökte a táncosokat az útjából. Egy nő felsikoltott; egy férfi nekizuhant a partnerének. Mások botladozva utat adtak neki. Megfordulva látta, hogy a férfi a nyomában van, utánakiáltozva.
- Előbb küldelek vissza a sírba, mint hogy ezt megengedjem! Vissza a sötétségbe!
Elborzadva választotta szét a tömeget maga előtt. A levegő a mindenütt felhangzó sikolyoktól lett terhes. De az ajtó ott volt már előtte, és vele a szabadság. Minden erejét megfeszítve rohant feléje.
- Várj, állj meg, hallgass rám! - üvöltötte Ramszesz.
Visszatekintett, mikor odaért az ajtóhoz, és látta, hogy Alex megmarkolja Ramszesz karját. - Álljon meg, Ramsey, hagyja elmenni! - Más férfiak is gyorsan körülvették őket.
Kirohant a lépcsősor tetejére. Most Alex hangja szólongatta; könyörögve, hogy várjon, hogy ne féljen. De Ramszesz ki fog szabadulni fogva tartói karjaiból. Nem fogják tudni visszatartani, és a férfi fenyegetései még ott visszhangoztak a fülében.
Végigrohant a lépcsőn, megmarkolva a korlátot, bizonytalanul botladozva magas sarkú cipőjében.
- Úrnőm! - kiáltotta Alex.
Átvágott az előcsarnokon; kiszaladt a főbejáraton. Egy gépkocsi éppen ott várakozott a lépcső előtt. A férfi és a nő már kiszálltak belőle; egy hotelszolga tartotta nekik az ajtót.
Visszatekintett. Alex rohant lefelé a lépcsősoron, Ramszesz közvetlenül mögötte.
- Úrnőm! Várj!
Átvágott a kocsi másik oldalára, félrelökve az elképedt hotelszolgát az útjából. Becsusszant a kormány mögé, és teljes erőből beletaposott a gázba.
Abban a pillanatban, mikor a kocsi kilőtt, Alex beugrott a másik ajtón, és lezuhant mellé az ülésre. Kétségbeesetten próbálta megszerezni az uralmat a jármű fölött, kis híján belehajtva a szálloda díszkertjébe, mielőtt rátalált a kihajtóágra.
- Ramszesz követ minket! - üvöltötte túl Alex a szelet. - Ő is kocsiba szállt!
Kleopátra padlóig nyomta a pedált, veszélyes előzést végrehajtva, hogy kikerüljön egy autót közvetlenül előttük, majd száguldani kezdett a szabaddá vált sávban.
- Úrnőm, mindketten meghalunk!
Hűvös esti szél csapott Kleopátra arcába, amint előrehajolt, vadul elfordítva a kormányt, hogy kikerüljön egy előttük cammogó autót, mely csak nem akart lehúzódni. Alex egyfolytában könyörgött neki, de ő csak Ramszesz szavait hallotta a fülében zengeni: ?Előbb küldelek vissza a sírba... vissza a sötétségbe.? El kell menekülnie előle!
- Nem hagyom, hogy bántson.
Végül a lakott területet elhagyva kiértek az autóútra. Már senki sem tolakodott eléjük. Mégis folyamatosan a padlón tartotta a pedált.
Valahol a messzeségben ott magasodtak a piramisok, azokon túl pedig a végtelen sivatag. De hogy tud ott elrejtőzni; merre menjen?
- Még mindig mögöttünk van? - kiáltotta.
- Igen, de nem engedem, hogy bántson, mondtam már! Figyelj rám!
- Nem! - sikoltott fel Kleopátra. - Ne is próbálj megállítani!
Ellökte magától a fiút, amikor megpróbálta átölelni. A kocsi letért az útról, és kicsúszott a padkára. Máris a sivatag homokját szántották, elmerülve a sötétben, a sivatagot erőtlenül pásztázó reflektorokkal.
Messze, a jobb oldalán, meglátta a hunyorgó fényt, mely mintha egyenesen őt vette volna célba. Aztán meghallotta a hangot is, azt a szörnyűséges hangot: a gőzlokomotív sikolyát!
Rémület markolt a szívébe. Már hallotta a vaskerekek szilaj dübörgését. - Hol van?! - sikoltotta.
- Meg kell állnod! Ne is próbáld lehagyni!
Fehéren izzó fények csaptak bele a kis tükörbe a szélvédő közepén, elvakítva Kleopátrát. Egy pillanatra a szeme elé kapta a kezét, majd ismét megragadta a kormányt. Ekkor meglátta a borzalmak borzalmát, a hatalmas, bömbölő szörnyeteget, amely jobban megrémítette, mint bármi más a világon - a gigászi, feketén fénylő gőzmozdonyt fenyegető közelségben a jobb oldalán.
- Fékezz! - üvöltötte Alex.
A kocsi nagyot zökkent, majd felemelkedett a levegőbe, és végleg megállt. A lokomotív alig egy-két méternyire előttük vágtatott el hatalmas, zakatoló vaskerekeivel közvetlenül a szeme előtt.
- Beszorultunk a másik sínpár közé, hogy a fene egye meg! Gyere, ki kell szállnunk! - kiáltotta Alex.
Újra felhangzott a füttyszó, túlvisítva a fémes morajlást. Egy másik mozdony közeledett feléjük, ezúttal bal oldalról!
Kleopátra meglátta kerek, sárgán hunyorgó lámpáját; a fénynyaláb átsöpört felette, megcsillanva a sínszálakon, miközben a vonat feléje száguldott fémpályáján.
Ezek a szörnyetegek végeznek vele; biztosan elkapják! Hogyan is menekülhetne előlük? És Ramszesz ott volt mögötte, a nevét kiáltozva. Érezte, hogy Alex megmarkolja a karját, és megpróbálja kirángatni a vezetőülésből. A förtelmes lokomotív máris odaért; felsikoltott, mikor belevágódott az autóba.
Teste a magasba lökődött. Egyetlen káprázatos pillanatig úgy érezte, mintha repülne; magasan a sivatag felett, feldobott rongybabaként. Alatta az iszonyatos fémkolosszusok elhaladtak egymás mellett, a határtalan homoktenger közepén. Aztán narancsszínben izzó tűzvirág szökkent szárba odalent, és elviselhetetlen, perzselő hőség ölelte magához a testét, olyan robaj kíséretében, melyhez hasonlót még életében nem hallott.
Ramszeszt hátralökte a detonáció. Szétvetett tagokkal csapódott a homokba. Az egyik pillanatban látta a nő testét kirepülni a kocsiból, a másikban az autó felrobbant, és a levegőben úszó testet narancsszínű lángok borították el. Újabb robbanás rengette meg a földet, és újabb lángnyelv tört a magasba. Egy pillanatig semmit sem látott.
Amikor felkászálódott a földről, a hatalmas, északnak tartó gőzmozdony még mindig hiába próbált megálljt parancsolni magának. Fújtatva, csikorogva dübörgött tovább, míg le nem lökte oldalra a kocsi lángoló roncsát maga és a sínek mellé. A dél felé tartó szerelvény közömbösen robogott tovább; a kocsik zörgése hozzáadódott az amúgy is elviselhetetlen hangzavarhoz.
A férfi az égő autó felé rohant. A szétmarcangolt váz olyannak tűnt, mint az elfeketedő hasábfák egy kályha tüzében.
Életnek, mozgásnak, Kleopátrának nyomát se látta! Már a lángok közé lépett volna, amikor Samir megragadta. Ekkor hallotta meg Julie sikolyát.
Szédelegve fordult hátra, hogy rájuk nézzen. Alex Savarell lassan talpra küzdötte magát megfeketedett, füstölgő ruhájában. Apja mellette állt egy kormos szövetdarabbal a karján. Túléli; ez nyilvánvaló volt.
De hol lehet ő?! Elborzadva meredt a gigászi vonatokra - az egyik végre megállt, a másik lassan eltűnt a sötétben - ismert valaha is a világ ekkora erőt? Ez a robbanás pedig mint egy feltörő vulkán!
- Kleopátra! - kiáltott fel. Aztán érezte, hogy minden halhatatlan ereje dacára lassan összecsuklik. Julie Stratford kapta el.
A hajnal tüzes izzással köszöntött rájuk; a csillagok lassan elhalványultak.
A férfi még egyszer végiggyalogolta ugyanazt a távot a sínek mentén. Samir türelmesen figyelte. Julie Stratford aludni tért a kocsi hátsó ülésére. Elliott és fia rég visszamentek már a szállodába.
A hűséges Samir álldogált mellette, amint még egyszer átkutatta a kocsi kiégett roncsait. Egy néhai tárgy szörnyű csontvázát. A megfeketedett rugókhoz tapadó elszenesedett bőrdarabkákat.
- Semmi sem képes túlélni egy ekkora robbanást, felség - magyarázta Samir türelmesen. - A régebbi korokban ilyen hőhatás elképzelhetetlen lett volna.
Igenis elképzelhető volt, gondolta Ramszesz. A vulkánok méhében; mely kép a múlt éjjel is felötlött benne.
- Valami nyomnak csak kell lennie, Samir. Valaminek maradnia kellett.
De miért büntesse ezt a szerencsétlen halandót, aki soha nem tett mást, mint vigaszt nyújtott számára? És itt van Julie; a szegény kis Julie. Vissza kell őt vinnie a szálloda biztonságába és csendjébe. A lány egyetlen szót sem szólt, mióta a tragédia bekövetkezett. Ott állt mellette, szorosan magához ölelte, de nem szólt semmit.
- Adjon hálát a történtekért, felség - vigasztalta Samir óvatosan. - A halál ismét a magáénak követelte. Újra békét lelt.
- Gondolod? - suttogta a férfi. - Miért rémítettem meg őt, Samir? Miért kergettem végig az éjszakán? Civódtunk egymással, mint mindig. Bántani akartuk egymást. Hirtelen kifogytunk az időből; kívül kerültünk mindenen, és máris egymás vesztére törtünk. - Ramszesz hangja elcsuklott.
- Pihenjen meg, felség. Még a halhatatlanoknak is meg kell néha pihenniük.
10.


Valamennyien ott álltak a vasútállomáson. Ramszesz számára ez a tiszta és engesztelhetetlen lelki fájdalom pillanata volt. De nem volt már szava, amivel meggyőzhette volna Julie-t. Amikor belenézett a szemébe, nem közönyt, hanem mély, orvosolhatatlan bánatot látott.
Alex valami egészen más emberi lénnyé változott, mindössze a korábbi Alex arcát és alakját őrizve meg. Sértődötten hallgatta a féligazságokat, amelyekkel traktálták: a Kleopátra nevű nő, akit Ramsey régebbről ismert, tébolyodott, veszedelmes. Aztán magába zárkózott, és már nem akart többet hallani.
Mindketten megöregedtek. Bizonytalan szürkeség ült Julie arcán; dermedt, komor csend borult Alexre, ahogy ott állt mellette.
- Csak néhány napig tartanak itt - mondta Elliott a fiának. - Egy héttel a megérkezésetek után én is hazaérek. Vigyázz Julie-ra. Ha vigyázol rá...
- Tudom, apám, nekem is az lesz a legjobb.
A valaha melegséget sugárzó mosoly fagyossá vált.
A kalauz felszólította őket a beszállásra. A szerelvény készen állt az indulásra. Ramszesz nem akarta látni, ahogy elmegy; nem akarta hallani még a hangját sem El akart szökni, de tudta, képtelen lesz rá.
- Nem gondolod meg magad? - suttogta. Julie most sem nézett a szemébe.
- Mindig szeretni foglak - súgta. A férfinak előre kellett hajolnia, hogy meghallja szavait; engedve, hogy a lány ajkai kis híján érintsék. - Halálom napjáig szeretni foglak. De képtelen vagyok meggondolni magam.
Alex hirtelen elkapta a férfi kezét. - Viszlát, Ramsey. Remélem, Angliában még találkozunk.
A rituálé már csaknem befejeződött; a férfi még odafordult, hogy megcsókolja Julie-t, de ő már hátrább húzódott. A vagon fémlépcsőjén állt, és egy röpke pillanatra tekintete találkozott az övével.
Nem volt benne sem szemrehányás, sem rosszallás, mégsem dönthetett másként. Ezt ő maga magyarázta el neki, ezerszer is, ugyanazokkal a szavakkal.
Végül a zaj; az a szörnyű, mindent elborító hang. Egyenetlen pöfögéssel a személykocsik sora lassan mozgásba lendült; Ramszesz látta a lány arcát az ablakban. Nekipréselte kezét az üvegnek, és lenézett a férfira, aki újra megpróbálta megfejteni tekintetét. Tükröződött benne akár szemernyi megbánás is? Tompán, elhalóan, Kleopátra hangját hallotta bensőjében. Téged hívtalak azokban az utolsó pillanatokban.


Elliott kis híján hangosan felnevetett. Egy üzenetet is látott a palack mellett, az ő nevére megcímezve. Felült, és mozdulatlanná dermedve várta, hogy Walter végre becsukja az ajtót maga mögött. Csak ezután nyúlt a borítékért, és tépte fel.
A szöveget a római feliratokhoz hasonló nagy, nyomtatott betűkkel írták:


Lord Rutherford, most már magán áll a döntés. Remélem, hogy filozófiája és bölcsessége fogja vezérelni. Válassza a helyes utat.


Hihetetlen. Nem, ez egész egyszerűen nem lehet igaz! Megrökönyödve meredt a levélre, majd a palack felé fordult.


A lány félálomban feküdt az ágyában. Amikor kinyitotta a szemét, rádöbbent, hogy a saját hangja ébresztette fel. Ramszeszt szólította. Lassan felemelkedett az ágyból, és felöltötte köntösét. Számított bármit is, hogy valaki esetleg meglátja pongyolába öltözve a hajó fedélzetén? De hát most van a vacsoraidő, nem? Rendesen fel kell öltöznie. Alexnek szüksége van rá. Ó, bárcsak képes lenne józanul gondolkozni. Odalépett a szekrényhez, és kezdte leakasztani a ruhadarabokat. Hol járhatnak? Mióta lehetnek már a tengeren?
Amikor odaért az asztalhoz, Alex már ott ült, maga elé meredve. Nem köszönt, és nem állt fel, hogy segítsen neki leülni. Mintha ez fontos lenne! Majd halkan beszélni kezdett.
- Még mindig nem értek semmit az egészből. Tényleg nem. Nem tűnt tébolyodottnak, egyáltalán nem.
Gyötrelmes volt hallgatni, de Julie kényszerítette magát, hogy odafigyeljen.
- Úgy értem, volt benne valami komorság és szomorúság - folytatta Alex. - Csak annyit tudok, hogy szerettem, és ő is szeretett engem. - Julie felé fordult. - Érted, amit mondok?
- Értem - felelte a lány.
- Tudod, a lehető legfurcsább dolgokat mondta nekem. Azt mondta, nem tervezte úgy, hogy belém szeret! Mégis ez történt, és erre azt feleltem neki, hogy pontosan értem, mit akar mondani. Sosem gondoltam volna... Úgy értem, annyira más volt. Mintha egész életedben a rózsaszín rózsákat hitted volna vörös rózsáknak.
- Világos.
- És a langyos vizet forrónak.
- Igen.
- Vetettél rá egyetlen pillantást is? Láttad, milyen gyönyörű volt?
- Semmi értelme ezen rágódni. Ezzel nem támaszthatod fel.
- Tudtam, hogy el fogom veszíteni. Kezdettől fogva tudtam. Nem tudom, miért. Egyszerűen csak tudtam. Nem ebbe a világba való volt, érted? Mégis sokkal valódibb volt, mint bármi, amit csak...
- Tudom.
A fiú egyenesen maga elé meredt, mintha az asztalnál ülőket nézné, vagy a sebesen mozgó fekete zakós pincéreket; vagy mintha a civilizáltan halk beszélgetéseket figyelné. Az utasok szinte kivétel nélkül britek. Mégis volt valami mélységesen visszataszító mindebben.
- El kell felejtenünk - szólalt meg hirtelen a lány. - Lehetséges; tudom, hogy az.
- Igen, felejteni - bólintott a fiú, és fagyosan elmosolyodott, bár nem nézett Julie felé. - Felejteni - ismételte. - Mind ezt fogjuk tenni. Te elfelejted Ramseyt, miután nyilvánvalóan történt valami, ami elválasztott benneteket, én pedig elfelejtem őt. És úgy haladunk végig az élet rutinján, mintha sohasem ismertük volna a szerelmüket, egyikünk se. Mintha nem lett volna Ramsey, és nem lett volna Kleopátra sem.
Julie azon kapta magát, hogy rémülten tekint a fiúra.
- Az élet rutinján! - suttogta. - Hogy mondhatsz ilyet?
Alex már nem figyelt rá. Vacsorázni kezdett, de inkább csak piszkálgatta az ételt. Végig az étkezés rutinján.
A lány reszketve ült, a tányérjára meredve.


Odakint sötétség. Kékes fény furakodott keresztül a lehúzott redőnyök között.
Walter újra felbukkant, hogy megkérdezze, óhajt-e vacsorát. Nemet mondott.
Egyedül akart lenni.
Köntösében és papucsában ülve az asztalon álló üvegre meredt. A folyadék zöldesen fénylett a sötétben. Az üzenet ott feküdt, ahol hagyta, a palack mellett. Végül felállt, hogy átöltözzön. A művelet sokáig tartott: minden egyes ruhadarab jókora türelmet követelt magának, de nagy nehezen mégis a végére ért. A szürke gyapjúöltönyt vette fel; egy kicsit túl nehéz darab nappalra, de éppen megfelelő a hűvös estéken.
Odalépett az asztalhoz, bal kezével a botjára támaszkodva; majd felemelte a palackot. A belső zsebébe süllyesztette; épphogy belefért, nekifeszülve a mellkasának. Elindult. A fájdalom a lábában egyre erősödött, ahogy maga mögött hagyta a Shepheard?s-öt. Rendíthetetlen maradt, időnként a másik kezébe véve a botot, hogy lássa, úgy nem kényelmesebb-e. Megállt, amikor muszáj volt; majd miután visszanyerte lélegzetét, továbbindult.
Nagyjából egy órájába telt, míg elérte Kairó óvárosát. Céltalanul barangolt a sikátorokban. Nem kereste Malenka házát. Csak ment tovább és tovább. Éjfélre a bal lába megint teljesen elzsibbadt. De már nem számított.
Bármerre is járt, mindenfelé alaposan körülnézett. Megnézte a falakat és az ajtókat, az emberek arcát; megállt a zenés kabarék előtt, és hallgatta a bántóan hamis hangokat. Időnként vetett egy pillantást egy-egy hastáncosnőre is, amint elmerült csábítónak szánt magánszámába. Egyszer megállt, hogy meghallgassa egy fiú furulyajátékát.
Sehol sem időzött túl soká, csak amikor már nagyon fáradt volt; ilyenkor leült, sőt néha el is bólintott. Az éjszaka csendes volt; békés. Úgy tűnt, mentes a ködös londoni éjek veszélyeitől is.
Hajnali kettőkor még mindig az utcákat rótta. Mostanra bejárta a középkori városrészt, és ismét az új kerületek felé vette az irányt.


Julie a korlát mellett állt, görcsösen szorítva vállkendője végeit. Lenézett a sötét hullámokra, s alig volt tudatában, hogy teljesen átfázott, hogy keze megdermedt. Mindez nem izgatta. Furcsamód vigasztalónak találta, hogy az ilyen dolgok már nem érinthetik meg. Nem törődött semmivel.
Valójában nem is volt itt. Otthon volt, Londonban. A télikertben ácsorgott, amely zsúfolásig volt virágokkal. Ramszesz állt mellette, a gyolcsok beborították a testét; felemelte a kezét, és lassan kiszabadította az arcát a szövet ától. A kék szemek szerelmesen tapadtak rá.
- Nem, ez rossz - suttogta. De kihez beszél? Nincs itt senki, aki meghallhatná szavait. Az egész hajó aludt; az összes civilizált brit utazó, aki hazatérőben volt egy kis egyiptomi barangolás után, boldogan, hogy láthatta a piramisokat és a templomokat. Pusztítsd el az elixírt! Minden egyes cseppjét!
A féktelenül örvénylő tengerre meredt. A szél hirtelen a hajába kapott a kendő pereménél. Megmarkolta a korlátot, a kendő pedig lassan felemelkedett a válláról, és felröppent, majd labdává gömbölyödve beleveszett a sötétbe.
A köd fogadta magába. Nem láthatta, amint eléri a vizet. A vihar hangja hirtelen egybemosódni tűnt a motorok hangjával, majd mindent a köd ölelt magához.
Világa, kifakult színekből és tompa zajokból szőtt világa lassan elenyészett. A férfi hangját hallotta. - Szeretlek, Julie Stratford. - Majd a sajátját.
- Bárcsak sohase láttalak volna meg! Bárcsak hagytad volna, hogy Henry befejezze, amit elkezdett!
Hirtelen elmosolyodott. Fázott már valaha is ennyire életében? Lepillantott.
Nem viselt mást, csak egy vékony hálóingét. Nem csoda. Az igazság az, hogy már neki is régen halottnak kellene lennie. Halottnak, akár az apja. Henry mérget tett a csészéjébe. Lehunyta a szemét, ide-oda forgatva fejét a szélben.
- Szeretlek, Julie Stratford - ért el hozzá a hang megint, és ezúttal már az ősrégi, mégis oly gyönyörű közhelyet hallotta válaszként. - Halálom napjáig szerezni foglak.
Nincs értelme hazamennie. Nincs értelme ennek az egésznek. Az élet rutinja. A kalandok véget értek. A rémálmok véget értek. Most a normális világ válik lidércnyomássá, hacsak nem csatlakozik apjához, vagy magára maradtan el nem hagyja a realitást, utoljára meg belekapaszkodva az elmúlt dicsőséges pillanatokba. A sátorban, vele; a szeretkezés, amikor végre az övé lett. A csillagos égbolt kupolája alatt.
Nem lesznek gyerekek, akiknek öregkorában egyszer elmesélhetné, miért nem ment feleségül soha, senkihez. Nem lesz egy fiatalember, akivel megoszthatná kairói utazásának történetét. Nem lesz belőle az az asszony, aki egész életében egy ilyen rettenetes titkot rejteget, aki együtt él a megbánással.
A szél talán éppen visszasodorná a part felé. Most is belekapott a köntösébe, mely máris ott repkedett a háta mögött. Kinyújtotta a karját, és előrevetette magát. Úgy tűnt, a szél egyre hangosabb és hangosabb lesz, mialatt a víztömeg felé repül. Megtette!
A másodperc tört részéig tudta, hogy semmi sem mentheti meg, hogy semmi sem avatkozhat közbe; már zuhant, és utoljára édesapja nevét akarta kimondani. De Ramszesz neve ötlött fel benne. Ó, a gyengédség, az a végtelen gyengédség!
Ekkor két erős kar kapta el. Ott függött a tenger felett, megkövülten, görcsösen markolászva a köd függönyét.
- Ne, Julie! - Ramszesz volt az, aki könyörgött neki. Ramszesz, aki átemelte a korláton, és szorosan a karjában tartotta. Ramszesz állt a fedélzeten az ő testével a karjában. - A halál nem győzedelmeskedhet az életen, Julie.
A forró könnyek árja minden gátat elmosott, szilánkokra törve a lelkére telepedett fagyos kérget, amint magához ölelte a férfit, és a vállára hajtotta a fejét. Újra meg újra a nevét ismételgette. Érezte, hogy a férfi karja összezárul körülötte, megoltalmazva őt jeges széltől.


Kairó is felébredt a nappal. Úgy tűnt, a hőség magukból a mocskos utcákból emelkedik fel, miközben a bazár lassan öntudatra ébredt; a csíkos ponyvatetők megjelentek az ajtóbenyílók felett; a tevék és szamarak hangja felerősödött.
Elliott mostanra teljesen elfáradt. Nem tudott többé ellenállni az álomnak, mégis továbbment. Nehézkesen haladt el a rézművesek és a szőnyegkereskedők bódéi, a gelleblyyákat és hamisított régiségeket kínáló üzletek előtt - olcsó egyiptomi ?kincsek? néhány pennyért. Múmiák kufárjai, akik nyomorúságos összegekért kínálják az állítólagos királyok múmiáit.
Múmiák. Ott sorakoztak a fehérre meszelt fal előtt a perzselő napsütésben szennyes, szakadozott gyolcsaik alatt; mégis, arcvonásaik a szövet és a beivódott mocsok ellenére jól felismerhetőek maradtak.
Megtorpant. Gondolatai, melyekkel végigbirkózta az éjszakát, egy csapásra magára hagyták. Azok képe, akiket szeretett, és akik eddig oly közel álltak hozzá, hirtelen megfakult. A bazárban állt; a nap kíméletlenül tűzött le rá; ő pedig a falnak támasztott halott testeket nézte.
Malenka szavai csengtek a fülében.
?Fáraót csinálnak az én angolomból. Gyönyörű angolom. Bitumenbe teszik, múmiát csinálnak a turistáknak... Gyönyörű angolom, vászonba csomagolják; királyt csinálnak belőle.?
Közelebb lépett; ellenállhatatlan kényszert érzett erre, holott a látvány erős viszolygást ébresztett benne. Érezte, hogy a rosszullét első hulláma végigsöpör rajta, amint közelebbről is megvizsgálta az első múmiát, a legmagasabbat és legszikárabbat, a fal közelebbi végének támasztva. A második hullám akkor támadt fel, amikor a kereskedő előrelépett: hasa jócskán megelőzte csíkos köntöse alatt, keze összefonva a háta mögött.
- Engedje meg, hogy egy fantasztikus üzletet ajánljak! - szólította meg a kövér egyiptomi. - Ez itt nem olyan, mint a többi. Látja? Ha közelebbről is megnézi, láthatja a finom csontozatot is, amely méltó egy nagy királyhoz. Jöjjön közelebb! Nézze csak meg alaposan!
Elliott vonakodva engedelmeskedett. A csomagolás vastag és foszladozó; kinézetre mind legalább olyan ősi, mint bármely más múmia, amelyeket korábban látott! No meg a belőlük áradó szag, a rothadás, a föld és a bitumen émelyítő bűze; mégis a vastag pólya mögött ki tudta venni az arcot; látta az orrot, a széles homlokot, a besüppedt szemeket, a keskeny szájat! Henry Stratford arcára meredt, kétsége sem lehetett felőle.


A reggeli nap dicsőséges sugarai beözönlöttek a kerek hajóablakon. Az ágykeretnek támaszkodva ültek, forrón a szeretkezéstől, forrón a bortól.
Julie figyelte, ahogy a férfi megtölti a poharat a fiolából. Apró fények táncoltak a különös folyadékban. Ramszesz átnyújtotta neki.
Elvette a poharat, majd belenézett a férfi szemébe. Egy röpke pillanatra ismét rátört a félelem. Hirtelen úgy érezte, mintha nem is a szobában lenne. A fedélzeten állt, ködben és hidegben. Várt rá a tenger. Megborzongott, aztán a nap meleg fénye lágyan olvadt fel a bőrén, és a férfi szeméiben is megpillantotta a félelem elsuhanó árnyékát.
Csak egy emberi lény, egy hétköznapi ember, gondolta. Semmivel sem tudja jobban, mi fog történni, mint ő. Elmosolyodott a gondolatra.
Kiitta a poharat.


- Egy király teste, ha mondom - erősködött a kereskedő, bohózatba illően bizalmaskodva. - Szinte ingyen adom! Csak mert kedvelem önt. Igazi úriembernek tűnik. Pompás az ízlése. Ezt a múmiát nyugodtan ki is viheti Egyiptomból. Kifizetem maga helyet a kenőpénzt... - És így tovább, vég nélkül, folytatódott a hazug kántálás, a kereskedők dala, az igazmondás otromba színlelése.
Az ott Henry a gyolcsok alatt! Henry, örökre bezárva a mocskos szövetek ketrecébe. Henry, akit ott becézgetett abban a párizsi hotelszobában időtlen időkkel ezelőtt.
- Jöjjön, uram, ne fordítson hátat Egyiptom rejtelmeinek, uram, Egyiptom sötét titkainak, uram. A varázslat honának...
A hang elenyészett; egy pillanatig még ott visszhangzott a fülében, ahogy néhány lépést arrébb botorkált, a napfény felé.
A hatalmas, perzselő korong ott függött a háztetők felett. Izzó sugarai belevillantak a szemébe, amint felnézett rá.
Anélkül, hogy elfordította volna róla a fejét, megmarkolta a botját, majd benyúlt a kabátzsebébe, és előhúzta belőle a palackot. Elhajítva a botot felnyitotta a flaskát, és nagyokat kortyolva a legutolsó cseppig kiitta tartalmát.
Megkövülten a testén végigsöprő hideghullámtól hagyta, hogy a palack a porba hulljon. Érezte, hogy a forróság görcsbe rántja izmait. Dermedt lába új életre kelt. A mellkasára nehezedő súly lassan elolvadt, és szinte állati féktelenséggel kinyújtóztatva tagjait, elkerekedett szemmel meredt a kéken izzó égboltra és az aranyszín korongra.
A világ a szeme előtt hullott szét lüktető, izzó darabkákká, majd kristálytiszta egésszé állt össze; ilyennek utoljára férfikora delén látta, mielőtt látása fokozatosan romlani kezdett volna. Még a homokszemcséket is megszámolhatta a lába alatt.
Átlépve ezüst sétabotján - figyelemre sem méltatva a kereskedő kiáltozását maga mögött, hogy elveszítette, és várjon - hosszú, kimért léptekkel maga mögött hagyta a bazárt.
A nap már magasan állt az égbolton, amikor elhagyta Kairót, elindulva a keskeny ösvényen kelet felé. Valójában nem tudta, merre menjen, de ez már nem is számított. Éppen elég történeti emlék, csoda és látnivaló zsúfolódik össze a világban. Gyorsan haladt, és a sivatag, a monoton homok e végtelen óceánja, még sohasem tűnt ilyen gyönyörűnek a szemében.


Megtette, és már nem csinálhatja vissza! Az azúrszín végtelenre szegezve tekintetét megeresztett egy kiáltást, amelyet nem szánt senki fülének, csupán a legtisztább életöröm spontán megnyilvánulásának.
Ott álltak a fedélzeten; a nap sugarai burkolták be testüket, mialatt egymást ölelték. A lány érezte, hogy a varázslat átáramlik a bőrén, a haján. Érezte a férfi ajkát a sajátján, és egyszeriben úgy kezdtek csókolózni, mintha még soha életükben nem csinálták volna. Ugyanaz a tűz, igen, de a lány ereje és sürgetése már felért a férfiéval.
Ramszesz felemelte Julie-t, és visszavitte a kis hálószobába, hogy finoman az ágyra tegye.
- Az enyém vagy, Julie Stratford - suttogta. - Örökre az én királynőm. És én a tiéd vagyok. Örökké a tiéd.
- Szép szavak - súgta a lány, szinte szomorú mosollyal. Örökké emlékezni akart erre a pillanatra; emlékezni a kék szemek pillantására.
Azután lassan, mégis lázasan, szeretkezni kezdtek.
11.


A fiatal doktor megragadta a táskáját, és eliramodott a kórház felé, mellette a fiatal bakával.
- Egyszerűen borzalmas, uram. Szénné égett, uram, úgy találtunk rá a ládák alatt az egyik tehervagonban. Nem értem, hogy maradhatott életben. Isten szent nevére, mégis mihez kezdhetne egy ilyen sérüléssel ezen az isten háta mögötti helyen a szudáni őserdő peremén?
Megtámaszkodott az ajtófélfában, mielőtt belépett volna a helyiségbe.
A nővér a fejét rázta, mikor elhaladt mellette. - Egyszerűen nem értem - sóhajtott fel, az ágy felé mutatva.
- Hadd nézzem meg. - Az orvos hátrahúzta a szúnyoghálót. - De hisz meg sem égett.
A nő nyugodtan aludt a fehér ágyneműben; fekete haja lágyan fodrozódott a napfényben, mintha egy pajkos szellőnek valahogyan mégis sikerült volna utat találnia ebbe a pokolian forró szobába.
Ha látott is valaha ilyen gyönyörű asszonyt, nem emlékezett rá, és őszintén szólva most nem is akarta, hogy emlékeztessék rá. Szinte gyötrelmes volt ránézni egy ilyen csodálatos szépségre. Pedig nem volt benne semmi egy porcelánbaba bájából; vonásai erőteljesek voltak, mégis tökéletesen arányosak.
Hullámzó hajzuhataga középen elválasztva fényesen feketéllő piramist formázott feje alatt a párnán.
Amint a férfi átkerült az ágy másik oldalára, a nő kinyitotta a szemét. Milyen rendkívüli, hogy a szeme éppen kék. És csodák csodája, mosolygott. A férfi teljesen elgyengült pillantásától. Olyan szavak, mint ?végzet? és ?sors? ötlöttek fel benne lustán, mégis állhatatosan. Ki a csoda lehet?
- Milyen jóképű férfi maga - suttogta a nő. Tökéletes brit akcentus. Közénk tartozik, gondolta a férfi, azonnal meggyűlölve magát ezért a fennhéjázóan sznob gondolatért. A hang valódi arisztokratára utalt.
A nővér motyogott valamit. A háta mögött sugdolózást hallott. A férfi előhúzta a tábori széket, és leült az ágy mellé. Amilyen hétköznapi mozdulattal csak tudta, felemelte a takarót a nő félig meztelen melleiről.
- Hozzanak neki valami ruhát - mondta, anélkül hogy felnézett volna a nővérre. - Mindenkire nagyon ráijesztett, tudja? Azt hitték, súlyosan megégett.
- Valóban? - suttogta a nő. - Olyan kedves tőlük, hogy segítettek. Valami bezárt helyen voltam, ahol lélegezni is alig lehetett. És olyan sötét volt. - Hunyorogni kezdett az ablakon át beömlő napfényben. - Segítenie kell; menjünk ki a napra - kérte.
- Ó, az még túlságosan korai lenne.
De a nő már felült, látható rendíthetetlenséggel, és maga köré kezdte tekerni a lepedőt. A lágy, sötét szemöldök akaratos, elszánt jelleget kölcsönzött arcának, amit a doktor furcsamód izgatónak talált, nagyon is fizikai értelemben.
Mint egy istennő, olyan volt a válláról aláhulló lepedővel, amikor talpra állt az ágy mellett. Újra felé villantotta azt a mosolyt, teljesen a rabjává téve a férfit.
- Figyeljen, el kell mondania, hogy kicsoda. A családja, a barátai; üzennünk kell nekik.
- Jöjjön ki velem - mondta a férfinak.
A férfi szinte ügyefogyott módjára követte, megfogva a kezét. Hadd sugdolózzanak! Ők jöttek hozzá azzal a mesével, hogy a nő úgy megégett, mint egy túlsütött marhaszelet, pedig kutya baja sincs! Hát tényleg az egész világ a feje tetejére állt?
A nő átvágott a poros udvaron, és a kapun keresztül egy kis kertbe vezette a férfit, amely valójában az övé volt, s nem a pácienseié, ráadásul éppen a hálószobája és az irodai ajtók között terült el.
Leült egy padra, a férfi pedig melléje. A nő hátravetette a haját, ahogy felnézett a fehéren izzó égboltra.
- Nincs sok értelme idekint maradnia ebben a borzalmas hőségben - szólalt meg az orvos. - Kiváltképp hogy megégett. - Micsoda ostobaság. A nő bőre makulátlan és sugárzóan üde; arca csodálatosan hamvas. Még életében nem látott nála egészségesebb emberi lényt.
- Van valaki, akivel kapcsolatba szeretne lépni? - próbálkozott megint. - Van telefonunk és távírónk is.
- Ne aggódjon emiatt - felelte a nő, felemelve bal kezét, majd évődő mozdulatokkal játszani kezdett a férfi ujjaival. A férfi hirtelen elszégyellte magát a vágy miatt, amit mindez felkeltett benne. Képtelen volt levenni tekintetét a nőről, a szeméről, az ajkáról. A mellbimbók átsejlettek a lepedő szövetén.
- Vannak barátaim, igen - mondta a nő álmatag hangon - és találkoznom is kell velük. Ki kell egyenlítenem a számláimat. De most inkább beszéljünk magáról, doktor úr. Meg erről a helyről.
Vajon azt akarja, hogy csókolja meg? A férfi alig mert hinni ebben, de esze ágában sem volt elszalasztani a lehetősédet. Előrehajolt, hogy az ajkát érintse, hm! Nem érdekelte, ki láthatja meg őket. Átfonta a karjával, és magához ölelte, szinte megkövülten attól, hogy a nő teljesen átadja magát neki, forró melleit az ő mellkasához préselve.
A következő pillanatban már vonszolta volna is a hálószoba felé, ha a nő nem veszi át az irányítást. Tudta, hogy át fogja venni.
- Nem sürgős kapcsolatba lépnem senkivel - suttogta, miközben kezét végigfuttatta a férfi mellkasán az inge alatt. Felálltak, és elindultak a lépőkövek között a hálószoba ajtaja felé. A nő, úgy tűnt, már ennyit sem képes tovább várni. A férfi felkapta, és a karján vitte tovább.
Bűnös és erkölcstelen, de képtelen volt visszafogni magát. A nő olyan erővel tapadt az ajkára, hogy kis híján kiejtette a karjából. Letette az ágy matracára, és lehúzta a redőnyöket. A pokolba mindenkivel!
- Biztos, hogy... - dadogta a férfi. Feltépte magán az inget.
- Szeretem a könnyen piruló férfiakat - suttogta a nő. - Biztos vagyok benne. Felkészült akarok lenni, mielőtt megkeresném a barátaimat. - Ledobta magáról a lepedőt. - Nagyon, nagyon fel akarok készülni.
- Micsoda? - A férfi lezuhant mellé, a nyakát csókolgatva, kezét végigfuttatva mellein. A nő csípője lágyan megfeszült, mikor a férfi fölébe kerekedett. Kígyóként vonaglott alatta az ágyon, pedig nem kígyó volt. Meleg, illatos asszony volt, aki alig várta, hogy beléhatoljon.
- A barátaim... - lihegte, a mennyezetre meredve, szédült tekintettel, parányi szikrákkal kék szemében. De aztán már az ő szemébe nézett, és az éhség hirtelen minden mást elnyelt; a hang pedig monotonná vált, mialatt őt simogatta, széles barázdát vájt körmeivel a hátába. - A barátaim... várhatnak. Ráérünk még találkozni. A világ minden ideje a miénk.
A férfinak fogalma sem volt róla, hogy mit akart ezzel mondani. De nem is érdekelte.



VÉGE